- Жди здесь, - бросил через плечо странник, - никуда не уходи. Как, говоришь, животину твою звать?
- Рик, - ответил тот и поднял взгляд на странника. Вытер нос рукавом, затем скривил губы и дунул на чёлку. Та подпрыгнула. - Он не пойдёт с тобой.
- Посмотрим…
Странник миновал уснувшего на лавочке Сороку, заглянул в раскрытую дверь караулки и скрылся внутри. Когда через пару минут он вышел оттуда, следом за ним семенил злополучный дракошка. Прохожие таращили глаза, качали головой и спешно проходили мимо.
- Упились, - сообщил рыжий парень Телли, как нечто, само собой разумеющееся, и махнул рукой. - До капли выжрали, чтоб им. Хоть бы один глоток оставили… На, забирай свою зверюгу.
Дракончик подбежал к хозяину, плюхнулся на спину и заегозил, ласкаясь; он присвистывал, жмурил глаза и вообще выглядел довольным выше всякой меры, будто бы и не было всей этой недавней суеты вокруг него. Телли присел и почесал ему живот.
- У, змей… Набегался, дурак, - поднял взгляд на странника. - Ты, Рик, этого дядьку бойся, а то, неровен час, как трахнет костылём!
- Ладно, - усмехнулся странник. - Пойду я. В другой раз смотри, не попадайся, а то водки у меня больше нет.
Он повернулся и исчез в людской толпе.
* * *
Лисс (а точнее - Лиссбург, как его называли местные жители) был невелик, но здорово растянут вдоль реки. Река, само собою, называлась Лисса. О том, чтоб обойти весь город, странник и не помышлял, но даже беглый взгляд мог рассказать о многом. Лисс жил торговлей, в основном, морской, но только несколько необычной. До моря отсюда было далековато, но корабли шли по реке вверх по течению, а там, где русло становилось слишком мелководным для гружёных барж, и был некогда заложен этот город. Каждый год накануне зимы крестьяне спешили запастись солёной рыбой, пока её ещё везли по реке - путь по воде обходился дешевле и выгода для всех была немалой. Город богател, торговля процветала и лишь недавняя война подорвала былые отношения - погорели склады от баловства османов с греческим огнем, порушились дома, и хоть, как говорилось выше, взять сей город турки не смогли, перед осадой местные дельцы заблаговременно и спешно вывезли из города семью и капитал.
Былая слава возвращаться к Лиссу явно не спешила.
Место для города, чего и говорить, когда-то было выбрано красивое, но сейчас, полуразрушенный, он странным образом напоминал какую-то игрушку. Будто шёл когда-то вдоль реки могучий великан-волшебник и остановился отдохнуть на берегу, на этих трёх холмах. Достал платок пот утереть, а городок возьми, да с платком из кармана и выпади. Не заметил волшебник, дальше пошёл, а город так и остался здесь лежать, чуть кривовато, как упал, да вот дома ещё кое-какие от паденья порушились. Здесь были три большие пивоварни, пять рыбокоптилен, бондарка (ну, а как же без неё!), собственная сукновальня, стеклодувный цех, уйма постоялых дворов, трактиров с выпивкой и девками и всякое другое прочее, что можно отыскать в портовом городе. Дома по большей части здесь стояли каменные. А выше по реке и на ручьях расположились мельницы, запруды, лесопилки, всё с войной пришедшее в негодность, но уже частично перестроенное заново.
Странник побродил по улицам, послушал бой часов возле собора (богатый магистрат мог позволить себе часы с механическим боем), выпил пива в погребке, названия которого не стал запоминать, и наконец забрел на южную окраину, больше других пострадавшую от осады.
Здесь было малолюдно. Многие дома лежали в развалинах, а уцелевшие стояли, покосившись. Лавки все были заколочены или разграблены. Неподалёку находилась башня (не Горелая, другая) и ворота, но ворота горожане заложили камнем в три ряда во время штурма (для надёжности, да и вообще), а разобрать покамест руки не дошли. И вот, как отсыхает ветка дерева, лишаясь соков от корней, так пересохли жизнь и суета без притока торговых обозов - путь здесь им был перекрыт. Зато зловредные османы попусту сломали об ворота три бревна и отступились, потеряв под южной башней три, а то и четыре десятка солдат. Всё это страннику поведал в кабаке за кружкой пива разговорчивый парнишка из приезжих, который если и приврал, то самую малость, в чём странник мог теперь убедиться сам. Некоторое время он пробирался сквозь завалы из горелых брёвен, битой черепицы, поломанных бочек и прочего хлама, пока не оказался на какой-то улочке, почти не тронутой осадой и обстрелом. Четыре двухэтажных дома справа и ещё три слева - вот и всё, что на ней уцелело. Здесь было темновато. Фасады верхних этажей у четырёх крайних домов заметно выдавались вперёд, нависая над узкой улочкой и почти смыкаясь сверху. В одном месте для прочности был даже перекинут между ними маленький декоративный мостик, крытый красной черепицей - узкая дорожка городского трубочиста. А возле следующего дома возвышалось старое раскидистое дерево. Листва с него уже облетела. Мостовая здесь тоже была почти вся разобрана, дома зияли чёрными дырами разбитых оконных проёмов. На арке мостика висел на цепи проржавевший, и тоже без стёкол, железный фонарь.
- Что ж, неплохо, - пробормотал, остановившись под фонарём, рыжий странник. - Зато дрова под боком. Надеюсь, хоть к весне ворота разберут… Эй, есть тут кто живой?
Ответом ему было молчание. Он сделал шаг, другой и снова остановился.
- Здесь никто не живёт, - сказал вдруг кто-то за его спиной. - Только Руди, старьёвщик, но он сумасшедший.
Странник обернулся.
На куче битого кирпича стоял давешний белобрысый мальчишка. Оттопыренное ухо сияло красным фонарём, от чего его худая физиономия смахивала издали на чайник для заварки. У ног его свился тугими кольцами дракончик Рик.
- Ты что, за мной шёл?
Телли кивнул.
- Это улица Синей Сойки, - сказал он.
- Звучит красиво. А где же сама сойка?
- Кабак сгорел, а названье осталось… Слышь, - Телли поднял взгляд, - а почему Рик тогда тебя послушался? Он никого к себе не подпускает, а за тобой пошёл. Слышь, рыжий? А?
- А ты вот у него возьми и спроси. Может, глянулся я ему… Тебе ещё чего-то надо от меня?
- Да это… - замялся тот. - Я так. Я спросить хотел. Зачем ты за меня бутылку отдал?
- Пожалел дурака. Да и дракошку твоего поближе рассмотреть хотелось. Никогда доселе не видал.
- А, Рик! Я сам его высидел, - заявил Телли с такой комичной серьезностью, что странник невольно усмехнулся. - Что, не веришь? Ну и ладно, чёрт с тобой… Я, может, помочь хотел, а ты… такой же, как и все!
Он повернулся, спрыгнул и быстрым шагом направился прочь. Дракон последовал за ним.
- Постой, погоди! - пряча улыбку, окликнул его странник, но тот уже скрылся за углом. Зашуршали, осыпаясь, камешки, присвистнул Рик, и всё затихло. Странник постоял, пожал плечами и принялся стучаться в двери уцелевших домов.
В первом доме и втором царила гробовая тишина. Из третьего, что рядом с деревом, в ответ на долгий стук наконец-то послышался шорох шагов.
- Чего надо? - глухо спросили за дверью.
- Хозяина надо, - ответил странник.
- На хрена тебе хозяин?
- Дело есть, раз пришёл… Открыл бы, а то какой через дверь разговор.
После некоторой паузы с той стороны лязгнул засов. Зелёная дверь в неровной мозаике облупившейся краски медленно отворилась, являя взору темноту прихожей и белое пятно лица.
- Это ты Рудольф?
- Ну, я, - серые, чуть с желтизной глаза старика смерили пришельца долгим и недружелюбным взглядом. - Чего надо?
Рудольф был худой и очень сутулый, странник не сразу понял, какой он высокий - почти на целую голову выше его. Жидкие пряди седых волос свисали до плеч, лицо было бледное, чуть с желтизной, под кожей остро выпирали скулы. Из глубины открывшейся двери тянуло сыростью и плесенью. В руках старьёвщика была пузатая бутылка в ивовой оплётке, явно не пустая.
- Не продаю, - угрюмо пробурчал Рудольф, не дожидаясь ответа на свой вопрос, - не покупаю. Ничего. Проваливай.
- Мне нужна комната, - сказал странник. - В наём. Я знаю, что ты живёшь один…
- Ступай на постоялый двор, там будет тебе и комната, и вино, и хлеб, и девка на ночь.
Дверь заскрипела, закрываясь. Странник поспешно шагнул вперёд и вклинил ногу между ней и косяком.
- Постоялый двор мне не подходит, - покачал он головой. - Мне нужно место, чтоб обосноваться здесь надолго. Здешняя окраина как раз то, что мне нужно. Я мог бы помочь тебе с ремонтом и вообще… О цене договоримся, не обижу.
- Мне не нужны жильцы, - Рудольф безуспешно силился закрыть дверь. - Мне вообще никто не нужен! Мало, что ли, в городе домов? Уходи, а не то стражу кликну.
Угроза позвать стражников в устах Рудольфа прозвучала просто нелепо, но пришелец предпочел не спорить и ногу свою убрал. Дверь закрылась. Странник молча покачал головой и зашагал обратно, постепенно возвращаясь в центр города.
День выдался не по осеннему тёплый. Рынок шумел совсем близко, но идти туда совершенно не хотелось. Решив попозже подыскать себе гостиницу, странник заглянул в лавку аптекаря, где за три талера купил бутылку водки местной перегонки, вдвое меньшую, чем та, что он отдал на откуп за мальчишку, после чего направился в ближайшую корчму, нацелясь выпить пива и чего-нибудь поесть - два башмака и кружка на вывеске обещали по крайней мере первое, если только под ней не работал какой-нибудь охочий до выпивки сапожник.
Погребок был самый обычный, может, разве, чуть почище других. Расшвыривая прелую солому, странник подошёл к стойке и огляделся. Стол здесь был один, большой и длинный, для надежности прибитый к полу. Негромким гулом рокотали голоса - несколько человек у окошка что-то обсуждали. Звякали кружки, слышался смех.
Трактирщик вытер стойку засаленным фартуком и поднял взгляд.
- Поесть чего можно в твоем кабаке? - спросил странник.
- А как же! - расплылся тот в улыбке, обдавая странника застарелым крепким духом чеснока. - Мясо жареное, хлеб, чечевица, рыба какая хочешь… Пиво будешь? У меня хорошее сегодня пиво, тёмное, от Гагенбаха. Сам откуда будешь?
- С гор, - странник покрутил монетку в пальцах. Вздохнул, со стуком припечатал медный кругляш к стойке и полез в кошёлек за вторым. - Давай всё, кроме рыбы.
- Зря, господин хороший, зря! Селёдка у нас нынче славная, да и треска - ничего. Ну, нет, так нет.
Дверь распахнулась, впуская подгулявшую ватагу рыбаков - человек двенадцать.
- Томас, пива! - с порога выкрикнул один из них - почти квадратный рыжий бородач в потёртых кожаных штанах, сапогах из тюленьей кожи и толстой вязаной фуфайке. Подошёл к стойке, оттянул пальцем воротник. - Уф… Жарко. Поверишь ли, шесть дней вверх по теченью пёрлись, так сейчас даже лёжа покачивает… Что стоишь? давай всего, что есть, только чтоб без рыбы, мать её… Здорово, рыжий. Я где-то тебя уже видел. Пиво пьёшь?
Странник повернул голову к рыбаку. Тот ухмыльнулся. В глазах его прыгали весёлые чёртики.
- Пью.
- Хо! - воскликнул рыбак, хватая протянутую кабатчиком кружку и делая солидный глоток. - Хо-хо! Отлично. Томас, поставь ему кружечку. Гуляем мы, рыжий. Рыбку сдали сегодня, ух, хорошо сдали! Давай, подсаживайся к нам.
- Спасибо, - усмехнулся странник, - я уж как-нибудь сам по себе.
- Ну, как хочешь.
И он направился к своим. Странник проводил его внимательным взглядом и снова повернулся к Томасу.
- Кто это?
- Это? Валдис. А чего?
- Лицо знакомое.
- Энто бывает, - покивал тот. Посмотрел кружку на свет. - Хороший малый. Платит честно, да и вообче. Эх, и рынок сегодня - сам бы пошёл, да времени нет! - он склонился над бочкой и крутанул медный барашек краника. - Держи.
Странник подхватил запотевшую кружку, отхлебнул и зачерпнул горсть орешков из подставленной кабатчиком корзинки.
- Спасибо. Слушай, Томас. Здесь можно где-нибудь остановиться на недельку, две? Только чтоб не очень дорого.
Корчмарь наморщил лоб. Отставил кружку.
- Поздновато ты пришёл. Народу много понаехало, так что, сам понимаешь - осень, рыба, да и вообче… Дай подумать. Гм… Жаль, что "Сойка" и "Рыжий дракон" сгорели. У "Камня" и "Сухого вяза" дорого, а у Георга под Луной и в "Синем драконе" нонче нет местов. Ты был там?
- Я не спрашивал, - ответил тот, рассеяно глядя на галдящих рыбаков. Покрутил на стойке кружку. Отпил глоток. - А если у тебя?
- Я, господин хороший, комнатов не содержу, мы с Мартой и так едва управляемся. Видал ведь башмаки на входе? То и значит, мол, зашёл, пивка попил и дальше топай. А вот спать тут не моги.
- Эй, Томас! Ну чего там? - крикнули от стола. - Жрать давай!
- Сейчас, почтенные, сейчас! Погодь немного, сейчас я мясо принесу.
Корчмарь подхватил оставленные странником на стойке две монетки и скрылся за занавеской. Странник тем временем принялся за своё пиво, украдкой разглядывая рассевшихся за столом рыбаков и мучительно пытаясь вспомнить, где и когда он мог встречаться с этим Валдисом. Кабатчик уже возвращался, неся в руках четыре миски, полные жареного мяса, когда из кухни вдруг донёсся женский визг и грохот бьющейся посуды. Все в корчме на миг притихли, вскинулись тревожно, но тут же рассмеялись.
- Мышь! - вопила Марта. - Томас, мышь!
- Тьфу, дура, чтоб тебя! - в сердцах плюнул тот под хохот посетителей. - Ну что с ней делать, с бабой?! Опять из-за мыша на стол полезла…
- Ладно, хоть не на печь! - сказал кто-то.
- Томас, убери её!!! - голосили на кухне.
- А ты кошку заведи, Томас! - посоветовал ему один рыбак.
- В самом деле, Томас, заведи кота!
- Да не люблю я энтих кошаков, - поморщился кабатчик, неуклюже громоздя тарелки на стойку, - запах от них, шерсть…
- Да ну, вы просто их готовить не умеете! - высоким тонким голосом вдруг крикнул кто-то из-под стойки.
Корчма грохнула так, что в окнах зазвенели стекла. Корчмарь побагровел. Мало того, что в городе и так постоянно подшучивали, что в "Двух башмаках" добавляют в мясо кошатину (проверить это было трудновато, но - чего греха таить! - в осаду всякое бывало), так ещё и заявить это посмел какой-то пацан! Томас рванулся отвесить наглецу затрещину и едва не лишился чувств, когда над стойкой с треском и шипением взметнулась желтоглазая змеиная башка на длинной шее. Пустая кружка вырвалась из рук кабатчика и кувыркнулась на пол, разлетевшись в черепки.
- Господи Исусе! - вскричал корчмарь, хватаясь за сердце. - Тил, чтоб тебя!!! Совсем ополоумел?!
Мальчишка, еле сдерживая смех, принялся оттаскивать дракона от тарелок с мясом. Тот упирался и тянулся к ним, сквозя между зубов чёрной вилкой язычка, шипел и жадно раздувал ноздри. Тем временем и остальные в корчме обратили на них внимание.
- Ты откуда тут взялся, чудо в перьях? - удивлённо спросил рыжий странник. - Опять за мной пришёл?
- Не, - пропыхтел Телли, - я просто так. Я сам… Слышь, Томас, дай ему рыбёшки, что ли! А то ведь не оттащишь так его - он же неделю ничего не жрал.
- Да чтоб он сдох, твой гадёныш! Чтоб ему пусто было! Чтоб ему… На, держи… Чтоб ему подавиться! - Томас повернулся к страннику. - Не обращайте на него вниманья, господин хороший, он тут у меня частенько подъедается, пакостник несчастный… Эй, господин Валдис! Будете ещё чего заказывать, или как?
- Не надо, - отмахнулся тот. - Заплати ему, Индригис.
Индригис кивнул и сосредоточенно зашарил по карманам. Шарил он долго, всё больше серея лицом, пока взгляды всех остальных рыбаков не замерли на нём.
- Слышь, Валдис, - запинаясь, выговорил он. - Нет кошеля-то…
За столом воцарилась тишина.
- Как нет? - Валдис сгрёб со стола свою вязаную шапку и нервно скрутил её в руках. Надел на голову. Снял. - Ты что, сдурел? Двухмесячная выручка!
Он помолчал.
- Где кошель, дурак?!
- Ну нету! - тот развел руками. - Был вот только что… и нету!
- Хорошо искал?
- Ну, дык…
Валдис вдруг замер, поражённый какой-то мыслью, и медленно повернулся к стойке. Нашел взглядом мальчишку. Тот заприметил его взгляд и так же медленно попятился к двери.
- Эй, малый, - поманил пальцем рыбак. - А ну, подь сюды… Ребята! Двери!
Двое мигом бросились к дверям, перекрывая выход, остальные медленно вставали из-за стола.
- Где деньги? - Валдис двинулся к мальчишке.
- Я не брал! - вскричал Телли, отступая.
- Некому кроме тебя! Ты ж рядом вертелся… Отдай добром.
- Не брал я, гадом буду! Не… ай!
Валдис рванулся и сгреб пацана в охапку.
- Янис!
Подскочил второй рыбак, быстро обшарил мальца. Отступил.
- Нету, вроде.
- Спрятал где-нибудь.
- Спятил, Зигмар? Куда тут прятать-то, ведь нету ж ни хрена - кругом солома да скамейки…
- А гаду своему скормил! У его пасть вона какая, небось, намазал рыбой для скусу, а потом он у его просрётся в уголке…
- Точно! В ём они!
- Хватай его, Гинтар!
Кто-то бросился Рику под ноги, кто-то навалился сверху. В центре зала мгновенно замешалась свалка.
- Эй, эй! - забеспокоился Томас. - Валдис, приструни своих! Вы что задумали? Эй, уберите нож! О, Боже… Валдис!!!
- Не троньте-е! - Телли забился в рыбацких руках, захлебываясь криком. - Не-ет!!!
- Вот же чёрт… - пробормотал негромко рыжий странник, отставил кружку и потянулся за посохом. - И чего мне так не везёт сегодня? Эй, вы, там! Ах, чтоб вас…
Медлить было нельзя. В два прыжка одолев расстояние от стойки до стола, он перемахнул через упавшую скамейку и оказался в самой гуще драки, возле распростертого на полу дракошки. Посох в его руках завертелся.
Первым отлетел, держась за голову, злосчастный Индригис, вторым - ещё один рыбак, уже занесший над драконьим брюхом нож. Странник нырнул под удар, молниеносно увернулся от второго, сбил кого-то подножкой и рванулся к Валдису.
- Пригнись!
Мальчишка среагировал мгновенно. Тупой конец посоха ударил Валдиса в грудину, тот ухнул и невольно выпустил пленника. И мальчик, и дракон метнулись к страннику за спину и замерли, тяжело дыша. Кабатчик крякнул - дело принимало неприятный оборот. Рыбаки медленно поднимались с пола, потирая отбитые бока. Кто-то подобрал нож, попробовал пальцем остриё. Странник отступил к стене, посох в его руке медленно описал широкий полукруг и двинулся обратно, как змея перед броском, выцеливая жертву.
- Цел? - не оглядываясь, спросил он у мальчишки.
- Цел… - Телли шмыгнул носом.
- Брал кошелёк?
- Гадом буду… - засопел тот.
- Это я уже слышал… Чёрт! не лезь под дубинку! Стой у стены. - Он перевел свой взгляд на Валдиса. - Об чём шумим, ребята?
- Чевой-то я не понял, - проговорил тот, вставая и потирая живот. - Ты, рыжий, что, с ним, что ли, заодно?
- Это как посмотреть. Не заодно, но убивать не позволю.
- Ну ты даёшь! Отдай паршивца. Спятил? Нас же десять, ты один. Ведь пришибём же!
Странник не ответил.
- Да заодно они, - послышалось в толпе.
- Артельно промышляют…
- Погодь с ножом, Имант, могёт, ещё договоримся.