* * *
- Фух-фух, - пофыркали Авроре в лицо.
- Кто?! Что?! - подхватилась девушка и ахнула, увидав над собой мохнатую, усатую, полосатую морду странной лошади Корта.
- Кхи-чи, - выдала лошадь, смешно приподнимая мягкие серые губы.
Аврора отодвинулась от животного подальше и с неудовольствием заметила, что на траве много холодной росы.
- Или спрашивает твое имя, - раздался спокойный голос Корта.
Он сидел недалеко - на большой охапке папоротниковых веток, под густым малиновым кустом, и прикладывал к своим ранам какие-то мясистые, темно-зеленые листья. Его рубашка и куртка, все в кровавых пятнах, валялись рядом, неприглядной и страшноватой кучей. Или - необычная лошадь - лежала слева от куста, совершенно по-кошачьи подобрав под себя передние ноги, и с огромным любопытством в зеленых глазах смотрела на Аврору.
- Эта тварь умеет говорить? - спросила наследница престола.
Лошадь тут же прижала уши к голове и что-то проворчала, и весьма недовольным тоном.
- Или не тварь, - строго заметил Корт, - Или - кошак. И он не любит резких слов. Будь вежливой, лапа, ответь ему на его вопрос.
- Кошак, - повторила Аврора, рассматривая Или.
Про кошаков она читала в умных книжках. Эти звери были какой-то странной поместью лошадей и тигров и водились в теплых лесах Восточного Аридола - дальних-дальних земель. Про них писали: "Очень быстрые и ловкие. Умные, хитрые, даже коварные. Имеют свой язык, но живут одиночками. Интересуются людьми, иногда идут к ним на службу…"
"Кошак - отличный приятель для убийцы", - подумала Аврора.
- Кхичи! - коротко и громко повторил свой "вопрос" Или, сердито топорща усы.
- Аврора, - ответила девушка.
Кошак фыркнул, попытался повторить ее имя, но безуспешно. Получались какие-то гортанные звуки, мало похожие на красивое "Аврора".
- Фри! - выдохнул кошак и, поднявшись, грациозно потянулся - ну совершенно по-кошачьи.
Тут только девушка заметила, что копыт у Или на ногах нет. Были лапы, очень похожие на лапы тигра, разве что намного длиннее. С лошадью кошака делало схожим именно это - длинные стройные ноги и длинная шея. А еще - грива с хвостом, не кошачьи, а именно конские, правда, не такие роскошные, как у императорских скакунов.
- А когти есть? - поинтересовалась Аврора, не имея силы сдерживать любопытство.
Кошак заворчал и показал, что когти у него есть. Небольшие, но толстые, и вполне острые. Показав, зевнул, демонстрируя совсем уж немирные клыки в пасти, и стремительно прыгнул в кусты малины и исчез.
- Он куда? - спросила девушка.
- На охоту, - ответил Корт. - Или любит кроликов.
- Он мясоед?
Убийца пожал плечами:
- Если нет мяса, он и рыбу жрать не дурак, и муравьев, и жуков, и корни всякие.
Странно. Хоть все, что перечислил Корт, не особо аппетитно звучало, но у наследницы престола засосало под ложечкой и требовательно забурчало в животе.
- Есть хочешь, - скорее утвердил, чем спросил, Корт.
- Точно, - кивнула Аврора.
Убийца без лишних слов выдернул из-под малинового куста большую холщовую сумку и бросил ее своей спутнице:
- Еда - там.
Аврора поймала, чуть не опрокинулась при этом на спину, и взялась разведывать содержимое сумки.
- Что это? - недовольно скривилась, вытащив из холщовых недр предмет, очень твердый и очень похожий на кусок древесной коры.
- Хлеб.
- Хлеб? - не поверила Аврора (она привыкла к пышным белым булочкам и багетам, усыпанным маком, или кунжутом, или ореховой крошкой, или всем этим вместе).
- Половина - мне, половина - тебе, - предупредил Корт.
Девушка послушно отломила (точнее - отколола) ломоть от хлеба и попыталась вонзить в него зубы. Как ни молоды и крепки были ее белые резцы, а это дело давалось им с большим трудом, и через минуту жутко заныли десны.
- О, небо, ну хоть вода тут есть? - застонала Аврора, вновь погрузив руки в сумку.
* * *
Нашлись вялые яблоки, какие-то белые стебли с резким запахом сыра, пучок красного лука, завернутое в тряпицу сало и глиняная фляжка, оплетенная тонкими кожаными шнурами. Но в ней не оказалось ни капли.
- Что ж такое, - проворчала девушка, повторно, но безрезультатно копаясь в торбе.
Корт не обращал на нее внимания: налепив на себя, как видно, весьма полезные листья, он откинулся на спину и закрыл глаза. Нужды и запросы наследницы престола его не особо волновали.
- Эй, где тут вода? - погромче и потребовательней спросила Аврора (ее начинало злить такое безразличие).
Убийца приоткрыл один глаз, махнул рукой куда-то влево:
- Там ручей. Иди.
- А ты меня не проводишь?
- Прости. Не могу.
- Лютотьма! - выругалась она тем словом, которым любил ругаться ее отец.
Корт еще раз посмотрел на нее, опять одним глазом, и вновь расслабился на папоротниках.
"Что ж, его можно понять, - подумала, вздохнув, Аврора, - ему плохо. Наверняка, будь ему хорошо, он бы меня проводил".
Подобрав фляжку, она побрела в ту сторону, куда указал ей убийца.
Утренний лес весь звенел от птичьих трелей, усыпанные росой травы и цветы благоухали, и настроение девушка потихоньку взметывалось вверх, как паучки, летающие на паутинках.
Вот и родник. Журчит, звенит, не хуже птичек.
- Ух, какой миленький! - не сдержала восхищенного возгласа Аврора, садясь на корточки возле ручья, резво несущего прозрачную воду средь густой и волнистой травы.
Девушка опустила фляжку в воду и, ахнув, поймала упавшие вниз косы. Поймав, упустила фляжку. Кинулась за фляжкой - ноги скользнули по глинистому берегу, и Аврора шлепнулась в ручей уже целиком.
- Лютотьма! - повторила она крепкое словечко.
Тут же подскочила, как ошпаренная - из густого ивняка напротив раздался звонкий смех.
Подхватив фляжку, Аврора кинулась было бежать, но кто-то быстрый, ловкий перемахнул через ручей и встал у нее на пути.
Девушка. Высокая, стройная, смуглая, с раскосыми черными глазами, темно-рыжей шапкой остриженных в кружок волос. Наряд ее был нарядом воина: узкая рубашка черного цвета, поверх нее - кольчуга мудреного плетения, а уж на ней - кожаная курточка с рукавами до локтей, перетянутая в тонкой талии широким поясом. На ногах были свободные штаны, заправленные в невысокие ботинки на толстой подошве. Руки девушки были затянуты в перчатки, запястья отяжелены боевыми браслетами. За поясом таились четыре метательных лезвия, на перевязи покачивался короткий прямой меч с кольцом на рукояти, на голенях, в специальных чехлах, поблескивали стальными рукоятками длинные ножи. Если бы не украшение-ошейник из крупных голубых и белых бусин на шее, золотые серьги-колечки в ушах и пухлые алые губы, Аврора могла бы подумать, что перед ней парень.
- Ты, неуклюжая курица, - обозвала девушка наследницу престола, обнаружив в голосе металлические нотки. - Что ты делаешь у Черного родника?
- Ты, рыжая хамка, - в тон ей ответила Аврора, чувствуя, как все внутри закипает от гнева. - Тебе какое дело?
Девушка-воин что-то яростно прошипела и, неуловимо дернув рукой, схватила юную леди за горло. В тот же момент в ее боевой браслет ударился метательный ножик Корта. Секунду спустя, раздался и его голос:
- Майя, пусти.
Пальцы девушки моментально убрались с горла Авроры. Та громко икнула и, схватив фляжку, выпавшую из рук, прыгнула за спину своему спутнику, который возник, как из-под земли и теперь стоял рядом - у низкорослого ивняка.
- Она с тобой, Корт? - хмуря каштановые брови, спросила рыжая и подняла упавший в траву нож. - Почему она сразу не сказала?
- Ты ее оскорбила. Она этого не любит, - коротко пояснил убийца.
Майя подошла к Корту, протянула ему его оружие, дружелюбно улыбнулась:
- Рада тебя видеть. Как дела?
- Ответно рад, - кивнул молодой человек. - Дела неплохо. Как сама?
- Преуспеваю. Завершила дело Лорса, - еще шире улыбнулась Майя. - Но ты мне врешь. Ты болен? Ты не справился с заказом?
- Я ранен. Тяжело. Но быстро поправляюсь, - пожал плечами Корт. - Прошу тебя к нашему костру, - и довольно вежливо поклонился.
- Зачем? Не надо! - отчаянно зашептала ему в ухо Аврора.
- Молчи, лапа, - сквозь зубы ответил убийца. - Таков обычай.
Майя первой затопала в сторону костра, по пути одарив наследницу престола презрительнейшим взглядом черных глаз. Корт еще раз сказал Авроре "молчи!" и пошел следом. Юной леди ничего не оставалось, как подобрать фляжку, вернуться к ручью, зачерпнуть-таки воды. Затем, с большой неохотой Аврора тоже поплелась к их стоянке.
* * *
Трапезничали молча.
Корт, опять уютно устроившись на куче папоротника, вяло жевал корку хлеба и без особого аппетита кусал желтое, в мелкие красные крапины, яблоко. Аврора жадно хрустела своим ломтем, ела сырные стебли и все косилась на незваную рыжую гостью. Та время от времени одаривала девушку надменными взглядами, дергала с лопуха, заменившего тарелку, полупрозрачные кусочки сала и заедала его красным луком.
Молчание затягивалось. Аврора нервничала, от этого ела и не могла остановиться. Лицо Майи становилось все более темным, а вот Корта ничего не волновало. Он, казалось, вообще засыпал. Неудивительно - сам ведь признался, что очень устал.
- Кто она? - вдруг спросила девушка-воин, кивнув в сторону Авроры - та от неожиданности подавилась сыром и отчаянно закашляла.
- Она - девочка, - лениво зевнув, ответил молодой человек.
- Кто она тебе? - вдруг прошипела Майя, и в зеленый цвет ее глаз добавилась змеиная желтизна.
- Никто, - Корт пожал плечами.
- Зачем она с тобой?
- Ей больше не с кем.
- Ты убийца, а не нянька! - возразила девушка, встав и уперев руки в боки.
Корт чуть дернул бровями и ответил:
- Я ее учу.
- Ученица?! - Майя спросила и расхохоталась, громко, с вызовом. - Она твоя ученица? Не смеши меня. Ты выбрал себе куклу, а не ученицу. Корт, уж не в голову ли тебя ранили?
Молодой человек молчал. Сидел на своих папоротниках, жевал хлеб и молчал, глядя мимо Майи. Та, видя, что его не проймешь, повернулась к сжавшейся в комочек Авроре.
- Может, ты мне скажешь правду, белая мышь? - голосом, в котором не наблюдалось ни одной доброй ноты, спросила Майя и даже протянула руку, словно опять желала ухватить девушку за шею.
- Оставь ее, - лениво отозвался Корт. - Она моя ученица, вот и все.
Майя чуть слышно скрипнула зубами. Потом заворчала:
- Нашел кого учить смертоносному делу. Белая мышь - не больше и не меньше. Что она может? Защекотать до смерти?
Корт опять ничего не ответил. Но Майя не желала успокаиваться. Ее взгляд выцепил рубаху и куртку молодого человека, которые валялись под кустом. Рыжая тут же схватила одежду убийцы и потрясла ею у Авроры перед носом:
- Так-то ты заботишься об учителе? Мало того, что с ранами ему не помогаешь, так еще и не стираешь! Живо к ручью! - швырнула оторопелой наследнице Незыблемого престола рубаху и куртку прямо в лицо. - Смотри, чтоб ни пятна не осталось! Иначе будешь перестирывать!
Аврору сперва ошеломила такая выходка. Она не то, что слов не могла подобрать для ответа - она и с мыслями-то плохо ладила в этот миг. Но через пару секунд опомнилась. Все-таки в ее жилах текла кровь грозного императора Исидора и своенравной, вздорной леди Бетан.
- Это ты мнее?! - взревела (именно взревела) Аврора. - Мнее говориишь?! - подскочила и со всей яростью, что нашла в себе, оттолкнула прочь Майю - та чуть не упала. - Вон пошла! Рыжая сука!
Майя вспыхнула, как угли, на которые дунули, чтоб вызвать пламя. Она швырнула прочь одежду Корта и стремительным движением выхватила свой меч из ножен. Замахнулась, целя обидчице в шею. И тут Аврора вспомнила, чему учил ее отец в фехтовальном зале.
С тонким визгом она присела, спасаясь от смертоносного клинка. Тот просвистал над головой, срезал несколько прядей золотых волос, и они тонкими ленточками, рассыпаясь, упали в траву.
Словно демон вселился в Аврору. Она, уже совершенно не опасаясь меча Майи, бросилась из глубокого приседа на противницу, словно пружина распрямилась. Схватила ее руками за запястья и повалила на землю, оказавшись сверху. Рыча и шипя, как две разъяренные кошки, девицы покатились по траве, приминая ее боками и взрывая землю каблуками сапог.
- Ху-хох, - молвил, являясь из малиновых кустов, кошак Или.
- Ты прав, друг. Безобразие. Другого слова не подберу, - ответил, сокрушенно вздыхая, Корт и встал с папоротников, чтоб разнять агрессивных леди…
* * *
Стирать Авроре не пришлось. Корт, без лишней деликатности растащил барышень, а после этого отправил в костер свою окровавленную одежду, буркнув "совсем испорчена". Вместо рубахи и куртки он хотел набросить на плечи плащ, но Майя, сияя свежим синяком под глазом и красной царапиной на лбу (это Аврора расстаралась), проворчала:
- Сперва дай перевяжу тебя.
Молодой человек пожал плечами и вернулся на свои папоротники, чтоб предоставить плечо и грудь заботам рыжей девушки. Та со знанием дела принялась разбирать свою сумку: доставать бинты и примочки. А помятая наследница престола, леди Аврора, покрепче сжав зубы, чтоб не выпустить на волю всхлип, направилась было в сторону ручья.
- Ты куда? - Корт не дал ей просто так исчезнуть.
- К воде, - буркнула Аврора.
- Зачем? - убийца хоть и спросил, но довольно тусклым тоном.
- Умоюсь! - рявкнула девушка и чуть не упала, зацепившись ногой за корни соседней рябины.
- Курица неуклюжая! - Майя будто ждала этого и с готовностью выстрелила в Аврору оскорблением.
Последние звуки ее слов еще не затихли, когда Корт сделал неожиданное: из своего расслабленного и мирного положения "полулежа" отвесил рыжей хлесткую пощечину. Так сильно, что Майя, ахнув, полетела в малиновый куст, ломая ветки и обдираясь.
- Ты! Ты! - закричала она, поднимаясь на ноги и подскакивая к молодому человеку. - Ты меня ударил?! Из-за неё?! - ее лицо пылало, глаза горели.
- Ты не дала мне выбора, - ответил Корт. - Новой драки мне тут не надо, а ты все рвешься начать потасовку.
- Ты же знаешь: я такого не стерплю, - голосом низким прорычала Майя, и ее рука потащила меч из ножен. - За оплеуху ты ответишь.
- Здесь и сейчас? - спросил, заинтересованно приподняв правую бровь, убийца и потянулся к своему клинку.
Майя, секунду поразмыслила, не отводя глаз от глаз Корта, и все же убрала пальцы в рукояти оружия, затем произнесла, глухо и медленно:
- Нет. Позже. Это будет нечестно: ты ранен и слаб. Вот поправишься и ответишь…
Корт пожал плечами, как бы говоря "смотри сама", и даже глаза закрыл, вновь расслабившись на травяном ложе.
Майю - что ни говори - такое равнодушие ко всему происходящему зацепило. Поэтому она быстро-быстро, а потому без особой аккуратности, побросала все, что достала, обратно в сумку и закинула последнюю на плечо, дав понять, что собирается уходить.
Корт даже глаз не открыл. Аврора же будто к месту своему приросла: не могла уйти, не увидав, как все развяжется.
- Ладно. Все. Я ухожу, - озвучила, наконец, Майя свои манипуляции. - Не могу и не хочу я больше с вами оставаться, - последнюю фразу сопроводила презрительным фырканьем в сторону наследницы престола.
- Ффор! - отозвался Или.
- Вот как? - хищно прищурившись и оскалившись, Майя обернулась в его сторону и погрозила кулаком. - А тебе я усы выдерну, чтоб знал, каково это: меня посылать.
- Уходи, Майя, - подал голос Корт. - От тебя только шум.
Девушка-воин прорычала что-то невразумительное и, уходя, двинула прямо на Аврору. Той пришлось спешно отпрыгнуть в сторону, но Майя все же зацепила ее плечом, и вдобавок прошипела весьма зловеще:
- Еще меня узнаешь.
Аврора проводила обидчицу не менее лютым взглядом. Когда Майя скрылась в густых лесных зарослях, девушка повернулась к Корту и фыркнула:
- Ну и подруги у тебя.
- Я убийца, - такое объяснение, сопровожденное пожатием плеч, ей досталось…