* * *
Аврора помогала своему спутнику управиться с плащом. Корт терпеливо ждал, пока она завяжет все шнурки, и смотрел куда-то в сторону, не желая, видимо, встречаться взглядом с девушкой. Но юной леди желалось общаться. И тем для этого у нее было много, оставалось лишь выбрать.
- Майя - кто она? - задала Аврора первый вопрос, оформляя суровые шнурки плаща убийцы в легкомысленные бантики.
- Убийца. Как и я, - последовал первый ответ.
- О! - девушка не сдержала удивленного возгласа. - Не думала, что женщина может быть убийцей. Хотя… я ведь теперь твоя ученица? - лукаво улыбнулась, пытаясь поймать взгляд Корта. - Значит, тоже могу стать убийцей?
Молодой человек вздрогнул, услыхав такой вопрос, глянул на Аврору с возмущенным удивлением.
- Я представил тебя Майе, как свою ученицу, чтоб она от тебя отстала. Или мне надо было перечислить ей все твои титулы?
Наследница престола чуть поразмыслила и пришла к выводу, что он поступил разумно.
- Ну, пусть так? - кивнула она. - Но разве я на самом деле не могу…
- Я не стану тебя учить, - категорично заявил Корт. - Дочь императора не получит знаний шипа.
- У! - подтвердил его слова Или.
- Шипа? А что за шип? - Аврора почуяла, что дальше будет еще интересней.
"Все-таки хорошо, что я с ним дернула из дворца. А то сидела бы за вышиванием и тупела", - подумалось ей.
- Я - Шип, - пояснил Корт.
- Шип? В чьей заднице? - не удержалась от колкости Аврора, но, хохотнув, смолкла, увидав, что убийца не разделяет ее веселья, а наоборот - неодобрительно сдвинул брови к переносью. - Ну, сказал "а" - говори "б", - заметила девушка. - Не нравится мне, что из тебя каждое слово надо вытягивать. Что ты за шип такой? А эта Майя тоже шип? Хотя Майя точно шип. Злобная колючка. Вот!
Но молодой человек не стал играть в игру, которую предложила Аврора. Он прослушал ее болтовню, поджав губы и сделав лицо каменным. Когда девушка взяла паузу, кивнул на свои сумки:
- Если ты со мной, то помогай. Забрось это все на Или и двинем дальше.
- Куда?
- Здесь недалеко - поселок Ламдол. Там постоялый двор, хорошее пиво, вкусная еда. Снимем комнату, отдохнем. Мне надо одежду купить. Да и тебе тоже…
- А мне зачем? - удивилась Аврора и осмотрела сама себя: ее облачение имело прорехи и грязные пятна. - Ага, да, хотелось бы чего почище и поновее.
Корт покачал головой, сокрушась о том, что его спутница не блещет умом, и взялся объяснять:
- Тебя будут искать. Наверняка, уже ищут. И одежда - один из ориентиров. Посмотри: солнце уже высоко. Когда тебе обычно приносят завтрак?
- В девять, - Аврора начала понимать.
- Скоро одиннадцать. Так что в Синем дворце переполох в самом разгаре. Как думаешь, что предпримет твой батюшка?
- Все гвардию поднимет. Лучших ищеек в погоню снарядит, - прошептала, вникая в ситуацию, девушка. - О! Это ужасно! У него есть такой тип - Ремей Темная Кожа. Он из Пафарии. Дикий человек. Он и его братва кого хочешь, где хочешь, найдут.
- С пафарийцами встречался, - кивнул Корт. - Как с ними справиться, знаю. Или далеко унес нас от императорского замка и такими тропами, что ищейки не сразу возьмут его след. Главное для нас - выиграть время. А для меня - окрепнуть за это время. Такой слабый, как сейчас, я и против тебя долго не выстою. Так что, бери вещи, и поторопимся в Ламдол…
* * *
Корт ошибся. Переполох из-за исчезновения Авроры начался еще ночью. Почти одновременно с переполохом по поводу шума в парке и за стенами Синего дворца.
Крол первым обнаружил пропажу юной леди. Пока его молодцы стражники поджигали поле и пытались словить удирающего убийцу и его сообщника (а именно о сообщнике они подумали, увидав, что из дворца бегут двое), капитан заторопился оповестить императора о причинах очередного беспокойства и по пути в покои господина завернул на половину наследницы престола, чтоб узнать, все ли там в порядке.
- Что там? - спросил он солдата, который стоял на часах у дверей в комнаты Авроры. - Тихо там, - пожал плечами караульный.
- Тихо? - нахмурил брови Крол, чуя неладное. - Брани не было?
Солдат отрицательно замотал головой.
"Странно", - подумал капитан и решительно забарабанил латной печаткой в дверь. Он желал услыхать что-нибудь из разряда "вон пошли!" или "отвалите, гады!", но из покоев Авроры не слышалось ничего, кроме пугающей тишины.
- Ваша милость! - позвал Крол. - Ваша милость! С вами все в порядке?
Ему опять не ответили. Тогда капитан решился открыть дверь. У него еще была слабая надежда, что вздорная девчонка могла только этого и ждать и притаилась где-нибудь за дверью, чтоб бабахнуть ему, капитану, по голове каким-нибудь тазом для умывания. Поэтому Крол водрузил на голову свой высокий шлем из первоклассной южной стали и сунул ключ в замочную скважину. Широко распахнул дверь и шагнул в полумрак комнаты, поручив себя Всевышнему.
Ничего не произошло. Лишь занавеси чуть заметно шевельнулись на окнах от легкого порыва сквозняка.
Крол взял у солдата в коридоре факел и вернулся обследовать комнату. Он никого не обнаружил. Постель наследницы была не тронута, будто девушка и не ложилась. Вообще комната выглядела чересчур опрятной (это убийца Корт приказал Авроре привести все в порядок перед тем, как нырять в тайный лаз).
Присев в кресло у камина, капитан снял шлем и озабоченно взъерошил волосы, которые были мокрыми от набегавшего холодного пота.
"Что теперь делать?" - пронесся вопрос в его голове.
- Перво-наперво, сообщи обо всем государю, - сквозь зубы приказал сам себе Крол. - А дальше - как карты лягут.
Он вернул шлем на голову и побежал было дальше по коридору, но императорских покоев не достиг - на первом же повороте столкнулся с его величеством. Лорд Исидор с малым щитом и обнаженным мечом в руках спешил навстречу. За ним едва поспевал оруженосец: волок за господином грозную секиру-бабочку, начищенную до зеркального блеска.
- Что? Где? - остановившись, спросил своего капитана император.
- Убийцу и его сообщника ловят, государь. Они бежали из парка в поле, - начал свой доклад Крол, сняв шлем.
- Их двое? - удивился Исидор. - Раньше говорилось об одиночке.
- На стене стража видела две фигуры. И два человека удирали в жито. Похоже, у убийцы был сообщник во дворце, и этот сообщник пару дней укрывал негодяя где-то здесь. Возможно, лечил его раны. И вот сегодня они решили бежать.
- Сообщник во дворце? Кто?! - взревел император.
Крол стиснул зубы и губы. Его доклад приблизился к той части, которой капитан боялся.
- Мы не знаем, государь. Но ваша дочь… - Аврора?
- Она исчезла.
У лорда Исидора глаза наполнились изумлением. Он моргнул ими пару раз, вникая в смысл того, что сказал капитан, и выговорил:
- Не понял.
- Я говорю: ее высочество, леди Аврора, исчезла, - осипшим голосом повторил свое донесение капитан дворцовой стражи и пониже наклонил свою обнаженную голову. Кролу было плохо: ноги не держали, и живот сводило.
- Что значит "исчезла"? - в тоне императора ясно зазвучал металл, причем - убийственный.
- Леди Авроры нет в ее покоях, - быстро заговорил капитан. - Я все обыскал. Она словно в воздухе растворилась.
- Молчать! - рявкнул лорд. - Ты что лопочешь, как дите малое? Где она? Где Аврора?!
- Мы не знаем, государь.
- Не знаешь?! Не знаешь, что твориться во дворце, который ты призван охранять?! Да ты должен лучше всех знать здесь каждый угол! Каждый камень! - говорил, как дрова рубил Исидор. - Ты больше не капитан! - дав волю ярости, ударил Крола по рукам, в которых он держал шлем, и тот выпал, громыхнул на камни пола. - Ты предатель и изменник! Сперва упустил убийцу, теперь еще Аврора пропала… А если он ее похитил?
Зарычав, император кинулся дальше по коридору, ворвался в покои дочери. Мечом вскинул перину в спальне под самый потолок, разоряя постель, сломал дверцы у шкафов, распахивая их.
- Пусто! Пусто! Нет ее. Нет паршивки! Уу, лютотьма! - опрокинул достославный туалетный столик и в сердцах ударил ногой в стену - стена не стерпела и поддалась, выдала аврорин лаз. - Люто-отьма, - уже шепотом протянул Исидор, округлив от удивления глаза и опускаясь на корточки, чтоб заглянуть в темноту потайного коридора. - Что за новости?…
* * *
Аврора натянула капюшон на голову и, стараясь ступать как можно тише, просочилась в трактир. Трактир назывался "Ломтик"…
Он располагался на самой окраине небольшого поселка - Ламдола. А поселок таился в березовой роще, а роща шумела на большом длинном острове, а остров возлежал посреди широкой и быстрой реки Эмимо. И попасть туда можно было лишь на пароме. Им управляли два огромных бородатых и лохматых мужика. За три серебряных монеты они перевезли Корта, Аврору и Или на остров и ни слова при этом не вымолвили.
- Они немые, лапа, - объяснил их беззвучие убийца. - Их зовут Лип и Марц. Когда-то оба здорово ругались и горланили пьяные песни во многих трактирах. Но… одно неудачное дело и лишились языков. Еще повезло. Чуть не лишились жизней.
- Дело? Что за дело? - любопытствовала Аврора.
- Выкрали у одного барона жену. Просили за нее выкуп. Но барон оказался хитрее. Вот такая история, - хмыкнул Корт.
- Так они бандиты?! Так им и надо!
Убийца пожал плечами:
- Возможно, когда-нибудь и со мной что-то похожее случиться.
Аврора прикусила язык.
- Это ты правильно, лапа. Подобные речи не для Ламдола. Ламдол - особое место, - сказал, потянувшись, убийца. - Там больше привечают таких, как я, чем таких, как ты или твой отец.
- То есть? Объясни, - затребовала, не понимая его слов, девушка.
Корт усмехнулся:
- Что непонятно? Я - бандит, а ты - нет. Вот и все.
Тут Аврора сообразила, что сейчас она - наследница Незыблемого престола - плывет на пароме в логово разбойников. В сопровождении наемного убийцы. И полосатого, усатого кошака…
Девушка вздрогнула: Корт приблизил губы к ее уху и прошептал:
- Только скажи - и я в любой момент отвезу тебя домой.
Но юная леди упрямо стиснула зубы. "Вот еще! И не подумаю! Это он специально так говорит. Напугать меня хочет. Избавиться от меня, - подумав так, метнула рассерженный взгляд на молодого человека, но он ответил взглядом прямым и спокойным. - Ну, уж нет! Не для того я…"
Паром ткнулся в песчаный пляж острова, и этот толчок прервал мысли девушки.
Или грациозно вспрыгнул прямо с бревен на высокий берег, заросший густой травой. Видно, не захотел лапы песком тревожить. Оно и к лучшему было: на себе кошак утащил вверх объемные дорожные сумки Корта.
Убийце и девушке оставалось лишь поблагодарить паромщиков за труды и сойти на берег.
К трактиру они пробирались через задние дворы поселка, стараясь никому не попадаться на глаза. "Был бы я один - не прятался бы, - ворчал Корт. - Но с тобой, лапа, приходится осторожничать".
Добравшись до "Ломтика", убийца приказал Авроре ждать за плетнем, в зарослях лопухов, а сам пошел во двор. Он (девушка слышала) как-то по-особому постучал в двери, потом быстро и вполголоса переговорил с тем, кто ему открыл, и вошел в дом.
Пока его не было, Аврора использовала это время для отдыха. Она прислонилась спиной к забору и вытянула ноги: сильно болели коленки и голени. Красться через Ламдол пришлось на полусогнутых, и, если Корту это, возможно, было не впервой, то аврорины ноги отреагировали возмущенным нытьем на такое ненормальное для них передвижение. Или растянулся рядом, сладко зевнул, блеснув белыми клыками, и что-то фыркнул девушке. Что-то, похожее на "не унывай".
Через пару минут вернулся убийца. Шаги Корта были совершенно бесшумны, и Аврора заметила его появление только благодаря тени, что набежала на соседний лопух.
- Что ж, прошу в "Ломтик", лапа, - сказал молодой человек и протянул Авроре руку. - Только быстро, чтоб тебя никто не видел. Как зайдешь - сразу налево. Там лесенка на второй этаж. Дверь с рисунком рыбы - наша. Запомнила?
- А ты?
- Мне надо поболтать с хозяином.
- А Или? - девушка кивнула на кошака, который самозабвенно чесал себе задней ногой за ухом.
Зверь с заметным удивлением посмотрел на наследницу престола. Корт наполнил тем же свой взгляд.
- Где ж ему пристроиться? - спросила Аврора, понимая причину их изумления. - Он ведь с нами.
- Он будет в роще и на берегу. Жить, рыбу ловить. Так у нас всегда. Для кошака - лучше не бывает.
- Аха, - отозвался Или, и это Корту переводить не понадобилось…
* * *
Комнатка, которую хозяин "Ломтика" дал Корту и Авроре, была мала, с низким темным потолком, но чистая и теплая. По одной из ее стен проходил дымоход из коричневого кирпича - он и согревал помещение. - Ну и что будем делать дальше? - спросила Аврора, осматривая обстановку комнаты: два узких лежака с сенными матрацами у противоположных стен, стол-полка, переходящий в подоконник, два трехногих табурета и какой-то ящик с крышкой и ржавым замком в углу за дымоходом. - Будем ждать теплой воды, еды и чистой одежды, - ответил убийца, кинул узлы под стол, мечи, ножи и трос умостил пол сенник и с заметным блаженством на лице растянулся на своем лежаке. - Ливир обещал похлопотать. Ливир - это хозяин "Ломтика".
- Мне надо вымыться, - сквозь зубы, многозначительно, процедила девушка. - Целиком!
Корт сперва не понял, а потом до него дошло, и он кивнул:
- Без проблем. Как стемнеет, сходим на реку - искупаешься. Я постерегу.
- Ночью?! - возмутилась юная леди. - В реке?! Это неудобно и холодно!
- По-моему, у тебя нет выбора, - пожал плечами убийца и закрыл глаза. - Теперь не шуми. Я устал. Хочу спать.
- Но я же не могу просидеть до самого вечера в этой конурке! - Аврора продолжала требовать внимания к своей персоне.
Корт опять удивленно уставился на нее:
- Почему? Это ведь несложно. Но если не хочешь сидеть - ляг.
- Да при чем тут "ляг", "сядь"? - повысив голос, развозмущалась девушка; она нависла над молодым человеком и уперла руки в боки. - Мне скучно! Жутко скучно!
Ей достался взгляд из-под нахмуренных бровей и слова, сказанные весьма жестким тоном:
- Лапа, тебе не идут капризы. Куда лучше ты смотришься спокойной и послушной. Предупреждаю: орать и топать ногами здесь нельзя. Ты помнишь, как я обошелся с Майей? Аврора присмирела, воссоздав в памяти ту звонкую оплеуху, что опрокинула рыжую хамку в малинник. Получить нечто подобное наследница престола не могла себе позволить. Правда, она буркнула в ответ "это не делает тебе чести", но буркнув, смирно села на свою кровать. Потом сбросила башмаки, подтянула колени к груди и обхватила их руками. Устроившись таким образом, показала Корту язык.
- Чести? - пробормотал молодой человек, вполне довольный ее затишьем. - Кому ты говоришь о чести, лапа?
- Извини. Я все время забываю, что ты убийца, - сказала девушка.
Корт не ответил. Похоже, эта колкость Авроры его ну ничуть не уколола. Он опять закрыл глаза и расслабился на своем лежаке, и через какую-то минуту девушка заметила, что дыхание ее спутника стало ровным, а черты лица разгладились: озабоченное и суровое выражение сменилось на более мирное.
Аврора, поразмыслив немного, решила, что будет весьма разумным, если она последует примеру убийцы и тоже подремлет часок-другой, однако не получилось.
Кто-то поскребся в дверь.
Наследница престола испуганно прижалась к стене.
Постукивание повторилось, но уже чуть громче.
- Корт! - отчаянно зашипела Аврора, слетая со своего лежака и прыгая к убийце на сенник. - Проснись! К нам кто-то лезет!
Убийца охнул от ее толчка и выхватил один из схороненных под сенником мечей. Девушка, пискнув, шарахнулась от сверкнувшего лезвия.
В дверь стукнули один раз, и очень громко.
- Ох. Чтоб тебя, - с особым выражением молвил Корт, совершенно пробудившись. - Это Ливир. Вода, еда, одежда… Открой ему…