* * *
Три темнокожих человека с луками за спинами и короткими мечами за поясами, в неприметной одежде грязно-зеленого цвета, бесшумно скользили по лесу, который примыкал к выгоревшим королевским нивам. Люди эти походили на бесплотных лесных духов, так тихи и быстры были их движения. Иногда они останавливались и нюхали ветер широкими носами, обладавшими очень подвижными ноздрями; осматривали траву, мох и ветки кустов, осторожно, даже бережно, касаясь их руками; иногда сходились, чтоб обменяться несколькими короткими фразами, иногда отдалялись друг от друга. При последней встрече один показал товарищам лист папоротника, "украшенный" темным пятном:
- Кровь. Свежая.
Главный в троице - высокий и худой мужчина с головой, обряженной в зеленую вязаную шапочку - одобрительно кивнул и махнул рукой "идем дальше".
И вновь бесшумная троица заскользила меж елей и сосен. Ни шороха, ни треска…
Еще через минут десять другой товарищ приволок вожаку большую ободранную сумку, из которой пахло нежными цветочными духами и торчало что-то пестрое, шелковое:
- Смотри, Ремей, я нашел там, в овраге.
- Вещи на-след-ни-цы, - Ремей Темная Кожа сказал это нараспев, потом деликатно, двумя пальцами, вытянул из сумки нежную блузу из голубого шелка, прижал ее к лицу, чтоб насладиться тонким ароматом духов дочери императора Незыблемого престола, и сложил свои пухлые, почти черные губы в довольную ухмылку. - Вот и след, прекрасный след. Двинем в ту сторону, братцы. И внимательней…
Ищейки-пафарийцы, из-за чернокожести, низких лбов и больших носов похожие друг на друга, как братья-близнецы, кивнули своему командиру и рысью побежали туда, куда пару дней назад кошак Или нес на своей спине убийцу Корта и леди Аврору.
Ремей постоял несколько секунд на одном месте, слушая звуки пущи и нюхая ленивый ветер, и побежал за товарищами, легко перепрыгивая через встречные ямы и поваленные деревья.
Ищейки Исидора взяли след и теперь готовы были землю рыть, чтобы получить награду из рук своего господина.
А награда была большой: золото, знатное оружие и шикарные куртки из кожи ирсского ящера, которым сносу нет. И не только это…
- Верни мне ее, Ремей. Целой и невредимой. И поймай этого гада, что растревожил мой дворец, и притащи его к моим ногам, на веревке, как собаку. Тогда я подарю тебе усадьбу на Утином побережье и разрешу жениться. На ком пожелаешь. Даже на знатной даме, - вот что пообещал лорд Исидор темнокожему пафарийцу.
Жениться на знатной, стать своим и не последним в Твердых землях - об этом Ремей давно мечтал. Почти десять лет назад он был вынужден покинуть родную Пафарию и устраивать свою судьбу на чужой стороне. Так случилось потому, что слишком много возомнил о себе Ремей и взялся добиваться руки и сердца не кого-нибудь, а темноглазой дочки пафарийского князя, которому служил с малых лет. И хорошо служил - к двадцати годам до старшего оруженосца дослужился. Вот тогда-то и почудилось Ремею, что вполне может он в зятья к господину попасть: жаловал его князь за усердие, расторопность и сообразительность, за стол свой ужинать приглашал. Так что смело начал старший оруженосец горящие взгляды юной княжне посылать и будто бы случайно с ней сталкиваться в коридорах крепости и в саду. Девушка вроде и благосклонно к таким знакам внимания относилась, но закончилось все плохо для Ремея. Князь, когда узнал о том, на кого оруженосец нацелился, не на шутку разгневался. Он приказал своим дружинникам схватить парня, посадить в мешок, чтоб не видел Ремей пути-дороги, и везти его куда подальше, за пределы своих владений и прочь из страны. "Вернешься в Пафарию - убью", - пообещал князь оруженосцу. Ремей не сомневался в твердости княжеского слова и не стал испытывать судьбу. К тому же два его младших брата, Мар и Адей, решились оставить службу и ехать за ним в изгнание.
Так они и продирались втроем через опасные и дремучие чужие края. Много с ними всякого случалось, но крепки парни были одним: всегда держались вместе и не отрывались друг от друга, следуя старинной пафарийской поговорке: "Один камень - просто камень, много камней могут быть крепостью". И они стали крепостью, чтоб выжить в незнакомой стране. Страной этой были Твердые земли, где вовсю кипела война.
Братья предложили свои мечи барону Гранту - верному вассалу Исидора. И помогли своему новому господину выполнить важный приказ государя - пленили лорда Цунда, который готовил восстание против Исидора. Цунда пытали и казнили, барон Грант получил золотую цепь с Глазом Орла (одну из высочайших наград в Твердых землях), а пафарийцы Ремей, Мар и Адей были представлены императору Исидору. И тот не замедлил взять чернокожих воинов к себе на службу. В них он сразу увидел весьма ценных исполнителей своих приказов.
Пафарийцы умели выслеживать. Даже тех, кто, казалось, умер, чтоб избежать жестокой воли императора, они находили и притаскивали к трону Исидора, для суда и казни. Благодаря Ремею и его братьям, их чутью, которое не уступало собачьему, их умению толковать следы был уничтожен противный Исидору Южный Круг Воли - союз баронов южных провинций. Пафарийцы отыскали тайные убежища бунтовщиков и навели на них императорских солдат, и не потребовали за это особых наград и почестей. Императору нравились их неприхотливость, исполнительность, скупословие и понятливость. И теперь, когда пропала Аврора, лучших ищеек для ее поисков Исидор и не мог себе представить…
* * *
- Хо! - радостно выкрикнул Ремей, подзывая братьев.
Он только что обнаружил место отдыха Корта и Авроры. Конечно, убийца постарался как следует замести следы. Неопытному следопыту могло показаться, что привал на этой поляне делали недели две назад, никак не раньше, но для ищеек Исидора все было очевидно. В траве под малинником предательски мерцали волосы Авроры (те самые, что попали под острый меч Майи). А волосы, как известно, очень долго хранят запах своего хозяина, - и у Ремея ноздри дернулись, когда он их учуял.
Пафариец поднял прядку, опять довольно улыбаясь, затем скрутил в колечко и сунул в потайной кармашек, за пазуху. Подошел к якобы старому кострищу и подержал над ним руку, вновь принюхался, пробормотал:
- Три дня.
Прибежавший Адей тоже потянул носом воздух над кострищем, сказал то же самое:
- Три дня, - потом сообщил. - Запах. Незнакомый. Опять.
- Вот откуда, - отозвался Мар и показал клок шерсти. - Нашел за кустами. Зверь. Странный. Не из этого леса.
Они не успели больше ничего обсудить - все трое вздрогнули, так отзываясь на еле слышный треск сухой ветки под чей-то ногой.
- Туда! - скомандовал Ремей и первым сорвался с места.
Они бежали, не беспокоясь о том, что производят довольно много шума. Потому что тот, за кем они неслись, их увидел и бросился прочь. И теперь у пафарийцев цель была одна: не прятаться, а догонять. А догонять можно было, не таясь.
Ремей краем уха услышал тонкий свист летящей стали. Вскинул к лицу руку в защитном браслете - в него ударился черный метательный нож. Беглец, как оказалось, был непростым охотником или крестьянином: он пользовался особым оружием и имел наглость отбиваться.
- Братцы, осторожно! - предупредил он Адея и Мара и на бегу перекинул лук с плеча в руки, дернул стрелу из колчана и выстрелил в коричневую спину, что мелькала впереди.
Стрела сбила встречную еловую лапу и ударила беглеца в левую лопатку. Тот вскрикнул, высоким голосом дав Ремею знак, что является либо мальчишкой, либо женщиной, взмахнул руками и повалился носом в мох.
Первым к упавшему подоспел более резвый Мар. Он наклонился, чтоб перевернуть тело лицом вверх, но тело вдруг само, резко, с агрессивным визгом, вывернулось, ослепляющим лучом мелькнул выхваченный клинок. Мар откинулся назад, но лезвие, описав дугу, вспороло-таки его плотную кожаную куртку и глубоко оцарапало пафарийца. Беглец - рыжая девица с черными горящими глазами - еще раз атаковала Мара, желая убить, а не поцарапать, но тот увернулся: ловким переворотом ретировался в соседний овражек. Подоспели Ремей и Адей.
- Убью! - тихо, но грозно, предупредила она братьев и приняла боевую стойку "Тетива натянута".
Ремей прикинул, что не стоит воевать с таким подготовленным бойцом, не разузнав о нем побольше. Он в секунду увидел и кольчугу девушки (она-то и спасла рыжую от стрелы), и другое серьезное снаряжение. Поэтому Ремей вернул лук за плечи и поднял вверх обе руки, повернув ладони в сторону девушки:
- Стоп-стоп. Мы не хотим драться с тобой.
- Да? - скептически хмыкнула рыжая. - А стрелу в спину зачем послали?
- Ты первая в нас нож метнула, - ответил, улыбнувшись, Ремей. - Мы-то сперва тебя за оленя приняли - решили поохотиться. А ты в нас ножом. Ай-ай…
На это замечание рыжая ничего не ответила и насупилась, но меч опустила и тело, готовое к бою, расслабила.
- Я Ремей, - вежливо начал представляться пафариец. - Это мои братья, Мар и Адей. Мы из Пафарии.
Рыжая Майя чуть заметно вздрогнула: про пафарийских ищеек императора Исидора она давно слыхала. И то, что слыхала, было весьма неприятным для таких, как она - для наемников…
* * *
Убийца Корт приподнялся на локте, потревожив мелкий песок речного пляжа, и сощурился. От этого его "ночное" зрение приобретало необходимую остроту.
Сподобившаяся на водные процедуры Аврора уплыла довольно далеко от берега и теперь ныряла, желая как следует вымыть голову. Корту не понравились эти ныряния - от них (по его мнению) исходило слишком много шума. Но летняя ночь была тиха и тепла, воздух - неподвижен и полон приятных травяных запахов. Это все успокаивало, и убийца, прогнав опасения, лег обратно, пристроил голову на свернутый в валик плащ. Молодому человеку нездоровилось: раны хоть и заживали, однако болели исправно, отзываясь на малейшее движение. К тому же лихорадило. Но, как обещал, Корт сопроводил наследницу престола к реке, чтоб она могла исполнить желаемое - принять такую вот "ванну". Он нашел подходящее для купания место, укрытое низкорослыми ивами, и предоставил его Авроре, а сам теперь караулил, лежа на мягком песке, который был приятно теплым - нагрелся за день.
Со стороны поселка послышалась музыка: кто-то играл на свирели, и весьма умело. Корт снисходительно улыбнулся: он знал музыканта. Марша-дурачок. Младший сын ламдольского старосты. Парню было уже двадцать лет, а он только и умел, что на свирели мелодии печальные выводить да куличики из песка лепить вместе с малышами. Зато играл он замечательно. Отец Марши - довольно предприимчивый мужичок - одно время пытался научить сына музыкой деньги зарабатывать, но дурачок играл не тогда, когда слушателям нужно было, а когда сам хотел. И наступал такой момент обычно под вечер, когда небо становилось угольным, а луна и звезды сияли в полную свою силу…
- Что это? - испуганным голосом зашептала из речки Аврора.
Она, тоже услыхав музыку, поспешила вернуться ближе к берегу и теперь сидела на корточках в темной воде, так, что лишь голова торчала.
Убийца коротко поведал ей про Маршу-дурачка и его свирель.
- Красиво играет, - заметила наследница престола. - Не хуже придворного флейтиста.
Корт не ответил: он не слышал игры придворного флейтиста и не мог ни согласиться, ни не согласиться с утверждением Авроры.
- Эй, дай мне полотенце: я вылезаю! - властно затребовала девушка, с неудовольствием отметив неподвижность своего спутника (юная леди мнила, что Корт, увидав, как она плывет к берегу, без подсказки подхватиться со своего ложа, чтоб исполнить обязанности служанки и снабдить ее полотенцем).
- Вылезай и сама бери. Глаза я закрою, - тускло отозвался молодой человек, а чтоб Аврора не сомневалась в его порядочности, даже спиной к ней повернулся.
- Лютотьма, - прошипела сквозь зубы девушка и начала выбираться на берег, воровато посматривая по сторонам: очень уж не хотелось, чтоб кто-то увидел ее прелести.
Цопнув полотенце, льняное и спасительно большое, она укуталась в него, как личинка в листок, откинула на спину мокрые и из-за этого тяжелые волосы и присела рядом с ленивым убийцей. На корточки, поджав облепленные песком пальцы и обхватив тонкими руками коленки, и застучала зубами. После омовения ей стало холодно.
Корт услышал, протянул наследнице плащ, на который устраивал голову, сам сел, согнув левую ногу в колене и опершись вытянутыми назад руками о песок. Аврора беззвучно завернулась в теплую шерстяную ткань, пристроилась рядом.
А свирель Марши продолжала лить в ночь нежные и печальные мелодии.
- Ты, в самом деле, шип, - буркнула девушка. - Колючий грубиян.
- Конечно, лапа, я не похож на придворных кавалеров. Ведь я - не придворный кавалер, - усмехнулся Корт.
- Ну, уж полотенце подать мог бы, - продолжала ворчать Аврора. - И для этого кавалером быть необязательно.
Убийца промолчал, глядя куда-то в звездное небо. Юная леди поняла: все ее дальнейшие замечания будут проигнорированы. Поэтому, не желая молчать, заговорила о другом:
- А тут хорошо. Тихо, уютно. Знаешь, я не жалею, что сбежала с тобой. Мне нравится такая жизнь.
- Какая такая? - Корт приятно удивил Аврору, поддержав беседу.
- Ну, такая, вольная, - ответила девушка и принялась пальцами расчесывать мокрые волосы, разделяя слипшиеся крупные пряди на более тонкие.
- Вольная жизнь была хороша. Пока твой отец не вмешался, - вдруг сказал убийца, выделив интонацией слово "была".
- Что-что? - переспросила Аврора: она совершенно не ожидала такого поворота разговора и думала, что плохо расслышала бурчание Корта.
Молодой человек вздохнул и лег на спину и осторожно, чтоб не причинить лишней боли раненой груди, завел руки за голову.
- Опять? - возмутилась девушка. - Ты опять молчишь, когда надо продолжать?!
- Кому надо?
- Мне надо!
Корт хмыкнул:
- Я замолкаю или продолжаю, когда сам захочу. Даже если другим это не нравится.
- Грубиян! Шип в заднице! - перечислила нелицеприятные эпитеты Аврора, обиженно надулась и отвернулась к водной глади.
Убийца не ответил. Вновь откинулся на спину, заложив руки за голову, и прикрыл глаза. Он, похоже, наслаждался звуками флейты ламдольского дурачка Марши…
* * *
- Вставай, умывайся, - такими словами Корт разбудил Аврору.
- Чего? - не поняла девушка, отрывая голову от комковатой и пахнущей плесенью подушки. - Рано ж еще, - это сказала, зевнув и выглянув в крохотное окошко: во дворе были еще утренние сумерки.
- Рано? Самое время. Сходим на реку, потренируемся.
- То есть? - недоуменно спросила Аврора.
- Ты ответила Майе. Там, в лесу. Ты ее не испугалась, - сказал Корт. - Это хорошо. Я подумал и решил, что стоит показать тебе несколько шипастых приемов. Могут пригодиться, раз уж тебе бродяжить со мной.
После таких слов Аврора выпалила "Здорово!" и быстро-быстро покинула постель, без лишних возмущений умылась довольно холодной водой, вытерлась суровым полотенцем и молниеносно оделась. Убийца, который на время ее манипуляций отвернулся носом в угол, был весьма доволен такой скоростью сборов девушки и одобрительно улыбнулся, когда она сказала ему "ну, пошли!" Обернулся - увидел, что Аврора держит в руках его мечи.
- О, нет, лапа, только не рубцы, - покачал головой убийца. - Положи их на место. Они очень острые - можешь пораниться.
- Рубцы?
- Да. Так называются мои мечи. Сегодня я познакомлю тебя с мальками, - и Корт показал девушке свою перевязь с метательными ножиками. - Я ходил к кузнецу и заказал набор для тебя. Пока он делает, будешь учиться на моих. Для такой лапы, как ты, это самое подходящее оружие.
- Мальки, - повторила Аврора название метательных ножиков, беря в руки перевязь. - А с рубцами когда?
- Когда с мальками подружишься, - ответил Корт и опять улыбнулся: очень уж напоминала девушка ребенка, которому не терпится получить зимние подарки, хотя до праздника Снежного неба еще далеко.
К реке шли босиком, чтобы не мочить башмаки обильной росой. И Авроре очень понравилось чуять пальцами, пятками, подошвами и щиколотками бодрящую, утреннюю влагу. Разве делала она так в Синем дворце? Нет. Ведь еще ни разу не покидала она постели в столь ранний час.
На берегу реки было так же тихо и тепло, как и прошлым вечером. А еще там резвился кошак Или: гонял пойманную водяную крысу по берегу, урча и вздымая тучи песка быстрыми лапами.
- Тса! - выдал он, увидав Корта и Аврору.
- Тса, - ответил кошаку убийца и пояснил. - Это значит "привет".
- Тса, - с готовностью поздоровалась наследница престола.
- Его язык прост. И в нем немного фраз и слов. Кстати, он неплохо понимает наш язык. Понимает, но не говорит, - разговорился вдруг Корт, поглаживая за ухом своего четвероногого друга, который, зажав в пасти уже мертвую крысу, подошел ближе.
Или утвердительно тряхнул усатой головой и проглотил свою добычу, целиком. Юную леди невольно передернуло, когда она услышала, как хрупнули крысиные кости в пасти зверя.
- Миах, - облизнулся Или.
- Кажется, это значит "вкусно"? - отозвалась девушка.
- Аха, - кивнул кошак и быстрыми скачками понесся куда-то за низкорослый ивняк.
Аврора опять передернула плечами. Все-таки было в Или много того, что пугало.
- Ну, начнем, - сказал Корт и указал девушке на березу, которая тоскливо гнулась к воде. - Видишь тот сучок?
Когда Аврора кивнула, убийца неуловимо дернул правой рукой, и в дерево улетел первый ножик. Малёк сверкнул и звонко впился в обреченный сучок. Почти на треть вошел.
- Так, - кивнул убийца. - Сможешь так?
- Ну, в сучок, наверно, не попаду, но в березу попытаюсь, - ответила Аврора, дернула из перевязи ножик, прицелилась, закусив язык, и метнула.
Она попала, но тупым концом: малек отскочил от дерева и плюхнулся в воду.
- Очень хорошо, - прокомментировал первую попытку наследницы престола убийца. - Еще пробуй. Ножи потом соберем. Только не спеши.
И Аврора старалась. С пятого раза малек, отправившись в полет из ее рук, вонзился-таки в морщинистый ствол березы и удержался там, не упал в воду.
- Да! Да! - в восторге запрыгала девушка, захлопала в ладоши.
- Отлично, - улыбнулся убийца…