- А ты, что будешь делать? - ухмыльнулась Кэт. Она уже хорошо изучила Царицу, и видела азартный огонь в зеленых глазах.
- Ну, надо же убедиться в силе Его Высочества, - совершенно не смущалась Луизиана, - и если мы вдвоем откажем в близости принцам, будет выглядеть очень подозрительно.
- А что тебе сказал Марк? - стала серьезной Кэтрин.
- Учит жить, а помочь не хочет, - сердилась Царица, - вот я его и послала, в поход. Он туда давно собирался, - и уже спокойно добавила, - он что - то подозревает. Говорит, что ты сильно изменилась. Думаю, постарается еще с нами встретиться. Нужно перетянуть его на нашу сторону. Заметно, что воин не особо расположен к семье Императора.
- Его ревность захлестнула, - волновалась Кэтрин, - хоть бы он не сорвался, и не потащил нас домой насильно.
- Пусть задумается, что делать дальше, - согласилась Луизиана, - если уйдет в поход, значит, ты ему не дорога, а останется, тогда он наш.
- Девочки, как вам нравится бал? - улыбаясь одними губами, подошел к ним господин Эвелин.
- Так весело, мне давно не было, - ухмыльнулась ему Тэсса.
- Император дал понять, что мое здесь пребывание не желательно, а вы приглашены погостить во дворце, - не довольным тоном проговорил "дядя", - значит, этой ночью покажу второй проход.
- Со мной не получится, а вот Валетт, скорее всего, будет свободна, - быстро ответила Тэсса, смущенно опуская глаза.
- Вы же понимаете, если откажем обе, это будет подозрительно, и они станут более строго следить за нами? - настойчиво уверяла племянница.
- Тогда сбежим ночью все вместе в подвалы дворца, - переживал Эвелин, - ты не должна приносить себя в жертву ради нас, или у него получилось опутать тебя чарами?
- Нет, не получилось, - серьезно ответила Царица, - мне интересно узнать их ближе, а до постели может и не дойдет. Какие то они замороженные, и сами не очень - то спешат на близость. Вы с Валетт спокойно осмотрите еще один проход, и не переживайте за меня, - она многозначительно посмотрела в глаза Эвелина. Он некоторое время молчал, а потом согласно кивнул головой.
Бал был в разгаре, и девушки старались делать вид, что очарованы принцами, веселились и прогуливались по парку. Поздний обед был выше всяких похвал, и сестрички отдали ему должное. Кэтрин не то, чтобы никогда не пробовала таких яств, но даже не знала об их существовании.
Поздно ночью Император и принцы, провожали каждый свою выбранную жертву. Императрица Арт - Шасса Ермина весь праздник вела себя достойно и спокойно, не обращая внимания на шалости своих мужчин, и так же не заметно ушла в свои покои. Казалось, все происходящее ее совсем не интересовало, или ужасно надоело.
Как и задумали сестрицы, Кэтрин разрешила Деметрию, только, поцеловать себя, и была удивлена холодностью принца, если не сказать, обижена. Она сравнила его с Марком, и была рада, что с ним первым испытала близость. С таким как принц, девушка долго оставалась бы еще девственницей.
Когда девушка призналась, что готова стать его избранницей на всю жизнь, Деметрий усмехаясь, намекнул, что ради такой красавицы, готов подождать с постельными забавами. Попрощался без сожаления, оставил смущенную девушку одну возле дверей комнаты, и, не оборачиваясь, ушел отдыхать.
Он вспоминал балы своей молодости, и тяжело вздыхал, что не возможно все вернуть. Тогда он мог, не отдыхая наградить своим высочайшим вниманием девицы три за ночь. Какой восторг получал сам, какой доставлял своим женщинам, начиная от высокородных девушек и кончая прислужницами. Они могли умереть за него, молили о любви и были преданными рабынями. Он устраивал с братьями оргии, и женщины соглашались, не понимая, почему они любят всех принцев и даже Императора. Это было очень забавно. Менялись девушки довольно часто, он не помнил их лиц, никогда не любил, а, только, наслаждался невинными телами. Скоро такие увеселения стали надоедать, девицы раздражали и злили. Он часто стал их бить, и были даже смертельные случаи, но и это быстро надоело. Издеваться над жертвой, которая не сопротивляется, а рада отдать тебе жизнь, не доставляла должного удовольствия. Теперь он, как и братья скучает, иногда, увлекается уж очень интересной девицей, но ненадолго. Вот, и сейчас такую танцующую нимфу встретил, и опять она готова стать его игрушкой. Скучно, но можно немного поиграть. С такими не веселыми мыслями и уснул Деметрий.
Царица тоже осталась не довольной свиданием. Такого пассивного в постели и ленивого кавалера, она никогда не встречала в своей живой жизни, и очень жалела, что позволила подвергнуть себя такому унижению. Ее не хотели, как женщину, и принц насиловал сам себя, а не развлекался.
- Да, надоели этим ребятам тысячи безликих женщин. Те девицы, что под дурманом, не замечают истинных чувств, принцев, а Луизиане стало противно, хотя в душе наслаждалась страданиями врага.
- Ты пришла? - удивилась Кэтрин, когда они с Эвелином тайно пробирались по темным коридорам и случайно столкнулись с Царицей.
- Меня там не очень задерживали, - не весело хохотнула она, - я с вами, переодеваться не буду, времени и так мало, а платья не жалко. У меня с ним связаны не очень хорошие воспоминания. Если что, выброшу. Да, и нужно закрыться невидимостью. Может, никого не встретим, но лучше перестраховаться.
- Все равно будем осторожными, - прошептала Кэт, прихватывая кинжалы, - и куда нам сейчас?
- Спустимся на первый этаж, и в самый конец коридора, в кабинет Арт - Шасса, - шептал дядя, - он всегда закрыт, но, думаю девочки, вы с этим справитесь. Главное, не шуметь.
- Без проблем, - гордо подтвердила Луизиана, и они тихо, стараясь наступать на мягкий ковер, дружно зашагали вперед.
В кабинете оказалось много шкафов с книгами, документами, картами и древними свитками. Девушки решили, что тайный ход скрывается за одной из этих полок, но Эвелин подошел к маленькому столику в углу, и снял с него большую, фарфоровую вазу, аккуратно отставляя ее в сторону. На полу высветился темный квадрат, в который глубоко входили ножки стола. Мужчина с силой надавил на поверхность, и квадрат опустился немного вниз, потом он повернул столик по кругу, и тот, опускаясь все ниже, отъехал в сторону.
- Заметьте девочки вазу надо точно поставить в это углубление, иначе, сработает охранная система, и через несколько минут тут будут все воины дворца, - спокойно объяснял Эвелин, и сестры кивнули, что все поняли правильно.
- Она не рухнет? - с сомнением смотрела Кэтрин на появившуюся деревянную лестницу, потемневшую от времени.
- Это дерево крепче любого металла, - усмехнулся мужчина, - но дальше будут каменные ступени. Сейчас нам лучше помолчать, и свет не зажигать. В начале коридоров горят факелы, так что дорогу можно будет рассмотреть. Стража не любит уходить далеко вниз, или в неосвещенные проходы. Там много ядовитых подземных тварей и чувство страха наполняет душу, голова начинает болеть и кружиться, - нервничал Эвелин.
- Здесь светло, - обрадовалась Кэтрин, но Царица беспокойно перебила ее.
- Давайте отойдем в сторону, и спрячемся в этой нише. Сейчас тут пройдут воины. Хорошо, что у них нет специально обученных псов, иначе, мы бы уже попались. Не хотелось так рано начинать битву, когда ничего не успели разузнать.
Все трое послушно замерли, затаив дыхание и через несколько минут, топая сапогами, не оглядываясь по сторонам, и не особенно прислушиваясь, прошли три стражника.
- Все идем дальше, - тихо проговорил Эвелин, - на этом пути, где проходят воины, тайных ловушек, нет, но другие дороги я не проверял, так что надо быть очень осторожными, если свернем в проходы. Оттуда часто слышаться странные звуки, что даже бывалых воинов в дрожь бросает, и страх в душе остается надолго.
- Но, куда нам двигаться, - испуганно смотрела по сторонам Кэтрин, вспоминая подземелье Царицы, где были такие же сырые, каменные стены и пахло гнилью и смертью, - где отсюда выход?
- Если идти по освещенным дорогам лабиринта, то выйдем за город, прямо в лес, - ответил бывший старший воин, - но думаю, нам нужно исследовать темные и неизвестные пути, в которые есть доступ, только, доверенным людям Императора. Иногда, туда спускаются тайные особы, скрытые длинными плащами с накинутыми на лица капюшонами. Их сопровождает командор нашего войска, так что гадать не нужно, кто эти неизвестные. Простых воинов туда не пускают, да и точного маршрута мы никогда не знали. Эти таинственные путники, смело шагают по каким - то не видимым знакам, и никогда не ошибаются в правильном направлении, а их тут не мало. Одно слово лабиринт.
- Мы попробуем найти эти знаки, - задумавшись, вздохнула Царица, - почувствовать бы нужные. На меня обрушивается очень много информации. Это отвлекает. Слышу чужие эмоции и чувства. Это страх, ненависть, злоба, обреченность и много других. Очень беспокоит знакомая магия, но не пойму, она добрая или лучше остерегаться ее.
- Я думаю, - зашипел Эвелин, - здесь немало было загублено невинных душ и так же злодеев.
- Еще из земли выходит опасная энергия металла, - присела Луизиана, и приложила руки к земле, - она полезная, когда ее не много, но если не знать меры, можно погибнуть.
- Я чувствую тягостное давление, но не поняла, что это идет от металла, - удивилась Кэт, а Царица вспомнила, как к ним во дворец привозили такой металл, ураний. Из него делали артефакты для сильных магов. Для смертных он действовал губительно. Конечно, в больших количествах и для ее семьи он был вреден, поэтому его ограничивали в употреблении.
- Понятно, почему Арт - Шасс именно здесь построил свои чертоги, - ухмыляясь сказала Луизиана, - глупец. Он убил жизнь в себе и в своих детях. Поэтому, они держаться, только, на магии. Император думал, что ураний увеличит их энергию, и они получат силу магии, но металл высосал жизненные силы всей семьи.
- А я всегда удивлялся, почему он так часто меняет не только девушек, но и своих прислужников и приближенных, - нервно хихикнул Эвелин, - столько смертей простых людей выглядело бы подозрительно. Каменные полы и стены не могут сдерживать действие этого урания? - обратился он к Тэсс.
- Да, - соглашалась та с дядей, - но это не дает нам ответ, чем же поддерживают свои жизненные силы семья Императора. Для этого надо много магической энергии. Тут одними девушками не прокормишься.
- Все ответы здесь, в этом подземном лабиринте, - отвечал Эвелин, - но, как найти верную дорогу, чтобы самим не погибнуть и отгадать тайные загадки Арт - Шасса? Это проблема.
- Я чувствую очень маленький участок тепла, - закрыв глаза, Кэт медленно водила вокруг руками, хотя здесь все равно было темно. Свет от факелов не освещал этот проход, - он тянется, как лучик. Может, пойдем за ним?
- У тебя дар отца от его артефакта, - сдерживая радость, тихо воскликнула Царица, а господин Эвелин удивился. Он никогда не замечал особенного дара у брата. Так, немного магической энергии, чтобы включить свет, или поднять себе настроение.
- Точно, Валетт, - немного смутилась Луизиана от своей оплошности, - ты выследишь идущий, непрерывный поток магии, или живой, как мы ее называем, и сможешь определить, насколько силен дар мага. Теперь, мы найдем очаг энергии и уничтожим его.
- Но, не сегодня, - тяжело вздохнул Эвелин, - скоро рассвет, и прислужники могут доложить Императору, что нас не было в своих комнатах. Не будем торопиться. У нас еще есть две ночи впереди, и если не успеем все разузнать, останусь в подвалах тайно, поджидая вас.
Девушки неохотно, но согласились с доводами "дяди", и назад все вернулись значительно быстрее. Они обходили стражников, и не боялись тайных ловушек. Дорога была проверена.
+++
В то утро перед завтраком в семействе Императора состоялся серьезный разговор.
- Одному из вас, мои дорогие сыновья, пришла пора выбрать избранницу, - строго осмотрел своих вековых отпрысков Арт - Шасс, и его супруга согласно кивнула в поддержку, - нам не нужна смута среди подданных. Вам уже исполнилось достаточно лет, а никто не соизволил создать семью. Не довольные Жрецы, не раз намекали на такое недопустимое упущение.
- Всем народам было сделано внушение, что наше долголетие, это дар и благосклонность к нам Бога Мопануса. И, судя по его милости, нам суждено прожить еще очень много веков. Пусть смертные волнуются за продолжение своего рода, а мы можем себе позволить не спешить, - со змеиной ухмылкой, ответил принц Нерон.
- Тем более, отец, благодаря уранию, у нас никогда не будет потомства. Наше семя мертво, как и мы, - с обвиняющим взглядом, смотрели темные глаза Тиберта. Хорошо, еще можем, иногда, ублажать своих фавориток, а то от скуки лучше сразу уйти в Мир Грез.
- Как вы не понимаете, - разозлился Император, он давно замечал со стороны сыновей недовольство таким положением, но изменить уже ничего не мог, - благодаря мне вы стали бессмертные, неблагодарные щенки. Да за такой дар любой отдаст эти никчемные жизни смертных. Сейчас ваш долг найти избранницу, а если не будет потомства, в этом всегда легко обвинить женщину и поменять на другую. Главное, поддержать древние традиции Империи.
- Что - то не особенно на этом балу нас одаривали влюбленными взглядами, - не хотел сдаваться Тиберт, - в этот раз девчонка Тэсс совсем мало отдала своей энергии.
- Вам надо больше самим стараться, а не надеяться на одни феромоны, - раздражался Император, - вы же молодые, красивые самцы, и к тому же принцы. Любая девица должна млеть от вашего горячего взгляда. Вы, только что не спали на празднике, я следил за вами, и, конечно, совсем мало общались с сестрами, а у них большая магическая сила. Мне пришлось немного глубже капнуть их, и появился не очень хороший вопрос, почему они скрывают ее. Поэтому, еще раз прошу, хорошо подумать и выбрать себе пару. Иначе, навлечете на наши головы смуту.
- Я готов сделать выбор, - скривил губы в улыбке Деметрий, - раз эта бойкая девочка, похожая на нимфу еще и сильный маг. Валетт мне понравилась. Несколько лет с ней будет не скучно. Это немного развлечет меня.
- Да, у нее достаточно энергии, чтобы поддержать тебя все это время, - обрадовался такому ответу Арт - Шасс, - тебе даже не придется спускаться в подземелье. Твои чары подействовали на девчонку?
- По моему, мне сильно и стараться не надо было, - рассмеялся принц, - она очень разочаровалась, когда согласился с ее просьбой немного подождать, и не пригласил к себе в покои. Но, я уже тогда решил использовать невинную девушку не торопясь, смакуя как деликатес. Почему, не Ваплетт стать моей личной игрушкой, да еще и пышный праздник Соединения устроим. Пусть народ отвлечется от серой жизни, и порадуется за своего наследного принца. И, кстати, что - то стали редкостью девственницы в Тибероне. Надо уменьшить возраст представления ко двору, иначе, бутончики будут срывать за нас воины. Подумай, отец.
- Ты истинный мой наследник, Деметрий, - с гордостью в голосе, за своего отпрыска, громко проговорил Император, не обращая внимания на колкие взгляды других сыновей, - я знал, что могу на тебя рассчитывать в любом деле. Сегодня за ужином и объявим о твоем намерении господину Эвелин дер Морган. Он будет в восторге от этой новости. Его племянница достойная пара для вашего соединения, значит, нет никаких препятствий.
Утром ничего не подозревающие "сестры", встали поздно, перекусили у себя в комнате, и отправились на прогулку в парк. Их "дядя" был срочно вызван к Императору, и девушки немного нервничали.
- Они же не могли узнать о нашей ночной прогулке, - волновалась за Эвелина Кэтрин, - тогда бы нас всех вызвали для допроса.
- Конечно, - пожала плечами Луизиана, - но думаю, что мы не услышим ничего хорошего.
- Не поняла, - еще больше встревожилась девушка, - а что еще есть опасного для нас?
- Что - то мне подсказывает, что одну из нас выберут избранницей для принца, и даже догадываюсь кого, - и Царица крепко сжала руку подруге, чтобы успокоить ее.
- Почему меня? - пискнула Кэт.
- А не надо было так эротично танцевать, что даже расшевелила почившую душу кого - то из принцев. Скорее всего, Деметрия, - ухмыльнулась Луизиана, - по закону Империи старший сын должен первый создать семью, а он весь вечер был увлечен тобой.
- Тогда, нам нужно быстрее разобраться с нашими делами, и поторопиться покинуть не только дворец, но и такой не гостеприимный нам Гознар, - серьезно говорила Кэтрин, - и вообще, что мы тут делаем наверху? Все наши проблемы в подземелье.
- Да, ты права, - тяжело вздохнула Луизиана, - но исчезнуть сейчас нельзя. Нас будут искать, и могут помешать расследованию, которое, скорее всего, затянется. Мы же совсем маленький участок проверили. Там еще много тайн и опасных ловушек. Нам нужно выиграть время и спокойно работать.
Они не успели договорить, как увидели расстроенного Марка, который спешил к ним, придерживая одной рукой меч в ножнах на поясе, а другой сильно размахивал.
- Приветствую вас, дера Тэсс, и вас дера Валетт, - резко склонил голову, и так же быстро поднял, пристально вглядываясь в глаза Царицы, думая, что она его малышка Кэтрин.
- Мне надо с вами серьезно поговорить. Давайте отойдем дальше от окон дворца.
Когда они зашли за хозяйственные постройки и ушли далеко в парк, воин заговорил тихо, но приказным тоном.
- Девушки, я могу забрать вас тайно на судно знакомого капитана, чтобы вывезти из Империи, затем, надежно спрячу у друзей в поселении. Еще один день и будет поздно. Вы не сможете бесконечно сопротивляться силе чар принцев. Это еще никому не удавалось. Может, вы уже сдались?
- Значит, мы будем первые, - совсем не испугалась Луизиана, да и ее подруга тоже, - я сама разберусь с этими мужчинами и с их проклятой любовью тоже.
- Дорогая, не сердись, но это не ваша битва, - уже не мог сдерживать свою злость Марк, понимая, что не получается достучаться до здравого смысла девушек, - есть воины, которые сами разберутся с чертовщиной, что тьмой заполнила дворец.
- О, неужели народы, наконец, поняли, что ими правят монстры на троне? - зло рассмеялась Царица, а Кэт молча следила за словестной дуэлью, - и сколько же вы будете еще ждать, и отдавать им на съедение девиц? Пора решаться на битву.
- Это не так просто, у них могущественная магия, - сразу сник Марк и сильно побледнел, - но нас поддерживают Жрецы. Они говорят, что пока мы не узнаем источник силы Арт - Шасса, нас будет ждать поражение. В одном мы уверены, это не божественная сила. У главного Жреца Асурна было видение, и оно указало на подземелье дворца. Туда мы и отправляли самых лучших воинов, но никто не вернулся назад. Придется ждать еще подсказок от нашего юного Бога Мопануса. К сожалению, он пока молчит.
- Так у Богов день, что у нас год пройдет, а то и больше, - усмехнулась Луизиана, - так можно и всю жизнь прождать, а Арт - Шасс с принцами бессмертный, ему это на руку. Они могут спокойно ждать, им ваша медлительность на пользу.
- Наши люди растеряны, и не видят выхода, - согласился с девушками Марк, - но и посылать на верную смерть воинов, кощунство. Придется подождать некоторое время, и это еще раз доказывает, что вам надо скрыться. Я завтра выхожу в Океанию и заберу вас с собой. На далеких островах Маори вы найдете спасение. Если волнуетесь за дядю, то возьмем и его с собой.