- Что вы собираетесь делать? - поинтересовался я.
- Прежде чем продолжить путь, надо позаботиться о дороге. Нам нужны палки. Много палок. Если придется - будем укреплять тропу и разбирать мостки за собой…
Туман рассеялся лишь через два нара после рассвета, когда солнце на небе стало ярким. Только что он висел над миром плотной стеной, а уже через несколько минок исчез без следа, словно и не было. Прямые солнечные лучи золотили сухую траву и остова погибших берез.
Юми бежал впереди, то и дело опуская нос ко мху. Он был вымазан торфом и тиной по уши, но оставался самым счастливым существом во вселенной, так как ему поручили Важную Миссию. Тропу, или, во всяком случае, то, что ее хоть как-то напоминало, мой маленький приятель находил безошибочно.
Путь оказался страшно извилистым, мы петляли, словно пьяные зайцы, и не будь с нами вейи, лично я бы в жизни не рискнул пойти такой дорогой. На первый взгляд, Юми затаскивал нас в самую трясину, из которой не выберешься при всем желании, но на деле оказывалось, что более сухая и с виду безопасная земля, таила в себе гораздо больше опасности. Это нам продемонстрировал один из идиотов, решивших отойти по нужде. Едва ступив на вроде бы плотный участок, он ушел с головой в топи за четыре уны, и мы даже ничего не успели сделать.
Этот случай послужил уроком всем остальным, и больше без приказа с тропы никто не сходил.
Иногда местность вокруг становилась относительно сухой, появлялись деревья - в основном худосочные лиственницы или березы. Но затем вновь начинался заболоченный ковер, и нам частенько приходилось идти по пояс в холодной, воняющей тухлятиной воде.
Мы пробирались среди сухих прошлогодних зарослей осоки, тростника и рогоза. Совсем пропали зеленые кустики брусники и пережившая зиму мороженая клюква, которую не успели склевать птицы. Последних здесь оказалось довольно много. Я видел и уток, и диких гусей, уже прилетевших с юга.
- Нам повезло, клянусь Угом, - как-то на привале сказал мне один из пяти оставшихся в живых северян, - когда потеплеет, здесь житья не будет от комарья и змей.
Я с ним согласился. Слава Мелоту, пока никаких насекомых и гадов. Даже пиявки, кажется, еще не очнулись от спячки.
Поначалу болото напоминало мне огромный желто-охряный ковер, но затем все чаще стали появляться торфяные островки, соединенные между собой узкими перешейками. Остальное пространство занимала вода. Безбрежно спокойная, черная, похожая на зеркало. Временами оно лопалось - со дна поднимались огромные пузыри газа. Несколько раз мы слышали громкие всплески, словно играет рыба, а Урве сказал, что заметил гигантский плавник. Но кто бы там ни жил, к нам он не лез. А мы не лезли к нему. И, как оказалось, правильно.
На одном из привалов Лентяй неудачно подбил утку. Подранок упал в воду далеко от нас, забил крыльями… и через несколько мгновений с глубины поднялась тень. Распахнулась и захлопнулась огромная беззубая пасть, плоский хвост поднял целый фонтан брызг, а затем чудовище скрылось. Я мало что успел разглядеть, но по моим расчетам гадина при желании могла сожрать и корову.
- Эта тварь сюда не доплывет? - Трехглазый остался хладнокровен, только его большие смешные уши-лопухи стали бледнее, чем обычно.
- Надеюсь, что нет, - сухо ответил горбоносый Урве. - Поспеши, приятель. Если выберемся, сможешь хвалиться всем рыбакам, какую рыбину ты чуть не поймал.
- Не уверен, что это рыба, - задумчиво отозвался лучник. - Я видел, по меньшей мере, одну пару рук.
Для ночной стоянки мы выбрали узкий кусок земли, заросший кустарником и березняком, который не продержался против наших топоров и полунара. Люди смогли развести костры, хоть как-то согреться и просушить одежду.
Юми, ввиду отсутствия Гбабака, считал меня своим лучшим другом, а потому трепался без остановки, чирикая про "собаку". Я терпеливо сносил его болтовню, кивая в нужных местах (во всяком случае, я полагал, что они нужные).
Ребята кормили вейю на убой, хотя сами жили впроголодь - еды у нас было удручающе мало, если удавалось подстрелить и подобрать несколько птиц за день, это считали счастьем. Вообще, о Юми заботились все без исключения. Понимали, что он - наша единственная путеводная ниточка в Оставленных болотах. Когда малыш забегал вперед слишком далеко, лично я начинал серьезно волноваться, как бы его не слопала какая-нибудь тварь. Но пока, на счастье, все обходилось без приключений.
Дощебетав, вейя слопал ужин, собрал со мха все крошки, отправил их в рот.
- Вот так, собака?
- У тебя очень богатый внутренний мир, дружище, - серьезно сказал я ему.
Он сразу стал важным и улегся спать в хорошем расположении духа. Впрочем, плохое настроение у Юми случалось редко, а если появлялось, то мгновенно исчезало.
Я поговорил со своими людьми. Несмотря на усталость, держались они отлично, даже шутили. Северяне так вообще затянули на волынке, которую, несмотря на тяжесть пути, не пожелали бросить, какую-то тягучую мелодию.
Милорд Рандо нашел меня сам, отозвал в сторонку. Мы прошли на край острова и стали наблюдать, как болото вновь затягивает туман.
- Мы с тобой большой путь прошли, Нэсс, - неожиданно сказал он.
- Вы правы, милорд. Но это еще не конец.
- Очень надеюсь, что так.
Болото издало длинный тягучий звук, словно кто-то закричал. Затем вновь наступила тишина.
- Жутковатое место.
- Но когда вы услышали о тропе, сразу согласились рискнуть. Вам известно что-нибудь особенное о здешних трясинах?
- То же, что и всем, кто читал старые хроники. Раньше всего этого не было, - он указал рукой на черную воду. - Никакой топи. Множество кристально-чистых озер, питавшихся с рек, берущих начало в ледниках Катугских гор. Эти озера были гораздо больше тех, что сейчас называют Великими, не говоря уже о Пряных. Между Ргешем и Брагун-Заном стоял еще один город. Не слишком большой, но такой же древний, как Альсгара или Гаш-шаку. Во время Войны Некромантов, пока основная часть сил Проклятых продвигалась на юг, в этих краях воевали Чума и Холера. Им противостояли Ходящие. Все, что ты видишь сейчас, появилось благодаря магии. Город был разрушен и проклят, дорогу к нему затянуло болотами. Ну, во всяком случае, так пишут в исторических книгах.
- Ясно, - сказал я. - Раньше маги хорошо резвились. Тут болота, там Брагун-Зан.
- Ты не прав. Мертвый пепел был таким с момента сотворения этого мира Мелотом. Проклятые здесь совершенно ни при чем. А нириты жили рядом с Грох-нер-Тоххом с незапамятных времен, и он всегда дымил.
- А что за тропа, по которой нас ведет Юми?
- Могу предположить, что где-то рядом раньше проходила дорога Императора. Так ее называли в те времена. Смотри! - Он вскинул ладонь, указывая на небо.
Там, среди сотен звезд, вспыхнула одна. Кроваво-красная. За ней тянулся огненный хвост.
К исходу следующего дня отыскивать сухие островки земли оказалось все сложнее. На большинстве из них, слишком маленьких, невозможно было разместиться и нам приходилось топать дальше, в поисках более удобного места для ночлега или отдыха.
Сотне с лишним воинов, похожих на вылезших из-под земли мертвецов, грязных и провонявших болотом, было непросто продвигаться вперед. Если первые еще шли по довольно плотному ковру мха, то под ногами последних он превращался в расползающуюся жижу. Наш отряд растянулся длинной цепочкой, которую замыкали неприхотливые северяне и двое моих лучших стрелков. Они-то в какой-то момент и сыграли свою роль.
Камыши внезапно закачались, затрещали, и оттуда выпрыгнула невысокая бурая тварь, напоминающая гротескного человека с несоразмерно большой косматой головой, впалой грудью и горбатой спиной. Но, прежде чем он успел метнуть дротик, ребята проткнули его стрелами.
Милорд Рандо тут же рассортировал лучников по длине всей цепочки.
Спустя два нара, среди жуткой трясины, на нас напало больше сорока таких существ. Юми, почуяв засаду, заорал про собаку, но мы просто не поняли, чего он хочет, а спустя несколько мгновений из зарослей полетели дротики, а затем твари, размахивая обсидиановыми топорами, бросились на нас. Их явно не смущало наше численное преимущество.
Лучники не теряли времени и расстреляли врагов за считанные уны, лишь несколько уцелевших скрылись в тростнике.
- Беречь стрелы! - заорал я.
- Пиявка! - кто-то звал лекаря.
В этой скоротечной схватке мы потеряли шесть человек. Еще двое сошли с тропы, но обоих нам удалось вытащить. Пока лекарь бинтовал раненого, я подошел к милорду Рандо. Рыцарь внимательно изучал убитого противника:
- Похоже, раньше эти твари были людьми.
Я посмотрел на кривые желтые клыки, торчащие из пасти мертвеца, и воздержался от комментариев.
- Вот так, собака, - укоризненно сказал нам Юми.
- Извини, приятель. Не разобрались, - повинился я.
- Урве! Проверь людей! Всех раненых в центр колонны. Удвойте бдительность! - приказал рыцарь.
Но недружелюбные местные к нам больше не лезли. Шлепали в отдалении, не рискуя приближаться на расстояние выстрела, кричали в спину на грубом, непонятном языке, а затем и вовсе отстали, как только мы миновали их территории.
На предмет, появившийся справа от нас, я поначалу не обратил особого внимания. Он торчал из топи под каким-то немыслимым углом, был оплетен рыжеватой, похожей на ползучее растение дрянью, и сверху до сих пор укрыт талым снегом.
- Что… это? - спросил у меня Пиявка, надсадно кашляя.
Как и многие из нас, он простыл, целые дни проводя в холодной воде.
- Без понятия, - ответил я.
- Это колонна, - предположил Трехглазый.
Я присмотрелся внимательнее:
- Нет. Не колонна. Может, дорожный камень. Вроде Лысого.
- Верно, - не оглянувшись, сказал милорд Рандо. - В старой Империи, еще при Скульпторе, такими отмечали перекрестки. Возле Корунна несколько сохранилось до сих пор. По ночам они светятся.
- Выходит, мы недалеко от города, милорд? - удивился Лентяй.
- Выходит, так.
К развалинам мы вышли уже в глубоких сумерках. Один из стрелков, идущий сразу за Юми, первым заметил далеко впереди тусклый свет. Чем ближе мы подходили, и темнее становилось вокруг, тем ярче разгорался огонь. Это не было обычное пламя, но сияние от него исходило теплое, желтое… живое.
Когда мы приблизились, оказалось, что светился дорожный камень, точно такой же, как мы видели несколько наров назад.
Город вырастал из густого охряного ковра, прятался в прелой траве, укрывался остатками редкого снега. Замшелые камни складывались в полуразрушенные стены. Большинство из них давно развалились, но часть все еще держалась, и можно было угадать очертания древних домов. Чуть дальше из-под воды торчал заросший мхом и растениями купол некогда колоссального здания. На нем все еще угадывались очертания горгулий.
Развалины тянулись ярдов двести. Могу предположить, что город был гораздо больше, но теперь его почти полностью поглотило болото.
Мы нашли несколько твердых каменных площадок, где и расположились на ночлег, предварительно расставив часовых. Многие солдаты собрались у небольших костров и смотрели на комету, вновь появившуюся в небе, как только исчезло солнце. Она выросла в размерах вдвое и теперь ничем не напоминала звезду, ее хвост не заметил бы только слепой.
Воины с интересом обсуждали это явление. Среди них сразу же нашлись те, кто заговорил о знамениях. В основном, конечно, темных. Ничего интересного, а тем более приятного, я в их историях не услышал. Сплошные бедствия, катастрофы и лишения. Как раз именно то, что сейчас происходило в стране.
У северян было свое мнение. Ша-гор, главный среди них, взялся поведать всем об Уге и его испытаниях для тех, кто любит сражаться. Я не любил ни сражения, ни испытания, поэтому отправился проверить часовых, а заодно посмотреть руины.
Возле одной из привлекших мое внимание невысоких стен я повыше поднял самодельный факел, вынул нож и поскоблил камни, затянутые плесенью. Она довольно легко счищалась, и минок через восемь расчистив вполне приличный квадрат, я отошел назад, чтобы рассмотреть картину целиком.
Краска сильно выцвела, но фигуры животных и рыб были все еще различимы. Справа из-под плесени выступил кусок какой-то темной проплешины, и, терзаемый любопытством, я вновь взялся за нож.
То, что открылось, мне резко не понравилось. Этот участок был обуглен. На нем отпечатался ярко-белый человеческий силуэт. Мужчина, судя по всему облаченный в доспех, заслонялся руками от неведомой мне угрозы.
Нечто подобное я видел в Башне. След от Сориты, которую поджарила ее ученица Тиф. И если к тому свидетельству убийства, произошедшему много столетий назад, я отнесся равнодушно, то от этого у меня побежали мурашки по коже.
"О, Мелот! - мне показалось, что это охнула едва слышно Лаэн, и я вздрогнул от изумления. - Я была здесь! Бездна! Я помню это место!"
В ее голосе было столько удивления и ужаса, что в первую уну я не понял, что эти слова мне не чудятся. Она, действительно, говорила. Говорила со мной? Как тогда, когда я не смог удержать Шена и Рону!
Мое сердце готово было вырваться из груди.
Она жива!
- Лаэн, ты слышишь меня? - прошептал я. Руки у меня дрожали. - Ты меня слышишь?
- Да, - пришел тихий ответ.
Я сел и закрыл лицо руками. Я так хотел поверить в это!
- Не могла раньше… очень… мало сил…
- Ты во мне?! Как Тиф в Порке?
Бесконечная тишина, затем снова:
- Да.
- Но как это возможно?!
- Не знаю… Помню лишь… Когда пришли к Проказе…
Я слышал, как в паузах оглушительно стучит мое сердце.
- Я поняла… кто бы ни выиграл… мы все равно останемся в проигрыше. Проклятая смеялась над ними. Убивала некроманта за некромантом… сворачивала шеи… как цыплятам… Так упивалась этим занятием, что забыла обо мне. Ящик… где лежал "Гаситель"… я всадила в тварь нож… а затем бросилась бежать… И тогда почувствовала, что пришел кто-то из них… Потом… пробудившийся "Солнечный круг" затопил сознание. Мной кто-то управлял, подсовывал плетения… говорил, что следует делать. Я слышала голос Гиноры… От меня осталась лишь самая малость… и я знала только одно - надо увести тех тварей как можно дальше от тебя. А потом… потом случилось то, что случилось… Я уснула… Но этот город…
- Что? - затаив дыхание, спросил я.
- Здесь разлито много Дара… Я никогда не была… Но помню… рисунки и выжженный на камне силуэт!.. Этого просто не может быть!
В ее голосе тихом, как шелест ветра в старых могильниках, слышался страх.
- Возможно, тебе показалось. Быть может, ты где-то читала или видела нечто подобное.
Она очень долго молчала:
- За домом должна… быть птица. Проверь, пожалуйста.
Я понял, что она сказала лишь со второго раза. Сил у Ласки, похоже, почти не осталось.
Я сделал так, как она велела, и действительно, за стеной, среди рогоза, оказался монумент в виде раскинувшего гранитные крылья сокола.
- Забери меня Бездна! - выругался я. - Как ты могла о нем знать?!
- Мне… надо… подумать… - шепнула мое солнце, и я перестал чувствовать ее.
- Что с тобой? - спросил меня Трехглазый, когда я вернулся. - На тебе лица нет.
- Устал, - соврал я.
Пройдя мимо спящих солдат и усевшись рядом с костром, я мучительно размышлял, что теперь делать.
Как жить дальше? Как поступить?
Я вновь не один, пускай Ласка и слаба. Должен ли я теперь осторожничать, больше не рисковать, чтобы не погибнуть и тем самым не убить ее во второй раз?
Это было слишком трусливо, и вряд ли бы Лаэн хотела от меня именно такого выбора. Дрожать при каждом шорохе - это не для нас.
Можно ли ее вернуть? Шен погиб. У нас не осталось никаких шансов.
Я лег на плащ, но еще долго не мог уснуть. Ждал, когда придет Лаэн…
На следующее утро мы не досчитались одного часового. Что с ним произошло, так никто и не узнал. Ничего подозрительного ночью замечено не было, но когда появился туман, парня уже и след простыл. Разумеется, мы облазили развалины вдоль и поперек, однако даже северяне и Юми ничего не нашли. Возможно, солдат провалился в трясину, если его понесла туда нелегкая. А, быть может, какая-нибудь тварь решила поохотиться, или поблизости вновь околачивались болотные жители.
Как бы там ни было, мы отправились дальше.
К полудню тропа исчезла. Тот кошмар, что оказался у нас под ногами, можно было назвать чем угодно, но только не дорогой. Каждую уну я пытался нащупать шестом опору и полз со скоростью столь позорной, что порой мне начинало казаться, будто мы стоим на месте.
Люди то и дело проваливались, их приходилось вытаскивать из крепких, жадных лап топи.
- Не спи, - сказал мне Лентяй, когда я едва не ушел в тину с головой. - Витать в облаках будешь позже. Заменить тебя некем.
Как оказалось, твари, обитавшие в болоте, были не прочь нами закусить. Какой-то бледный стручок с кучей суставчатых ног и омерзительными длинными усиками выбрался из жижи, пронзил острыми клешнями одного из северян и попытался уползти обратно с добычей, но товарищи рыжего порубили хитиновый панцирь гадины в капусту, и следующий нар у меня в ушах звучали пронзительные визги подыхающей твари.
В другой раз кочка сухой травы внезапно прыгнула на плечи милорду Рандо. Урве сбил ее себе под ноги, ударил кинжалом и едва не лишился пальцев. "Кочка", состоящая из огромной пасти и тоненьких паучьих лапок, даже в агонии пыталась кого-нибудь цапнуть.
Но больше всего хлопот причинили твари, вылетающие из-под воды. Они набирали приличную высоту, а затем, сложив перепончатые крылья, с нарастающим воем падали на нас. Их носы больше всего напоминали клинки, и приходилось быть очень проворными, чтобы избежать удара сверху. Одну носатую мне удалось подстрелить, потратив на это драгоценную стрелу, но остальных ее смерть ничуть не усмирила. Промахиваясь, они врезались в моховой ковер, пробивали его насквозь и скрывались под водой.
В одну из подобных атак солдат из десятка Квелло выставил над собой щит, "поймав" на него неугомонную "птичку". Она пробила дубовую, обитую металлом преграду насквозь, застряв в ней и ранив человека в руку. Пока Пиявка занимался перевязкой, а мы упражнялись в стрельбе, отряд потерял еще одного солдата.
Болотные твари оставили нас лишь после того, как мы вышли на более сухой участок, к чахлым березкам, на ветвях которых уже набухали почки.
Но за этой рощицей дорога исчезла.
Юми потратил больше нара, стараясь вновь найти тропу. Однако в итоге нам дважды пришлось возвращаться назад, потому что она обрывалась в "пустоту", а никто из нас не считал разумным пытаться переплыть большие водные пространства, кажущиеся обманчиво спокойными. По ним, словно корабли, величественно дрейфовали большие травяные острова.
Наконец, вейя обнаружил подходящий путь, и нам пришлось совершать утомительные прыжки с кочки на кочку. Палки, которые мы тащили для того, чтобы перекидывать мостки и делать разборные гати, помогали отнюдь не всегда. Того, кто промахивался, приходилось вытаскивать из быстро засасывающего болота. И все равно троих спасти не удалось. Я и сам "промазал", тут же провалился по пояс, и когда мне бросили связанные между собой пояса, уже погрузился по грудь.