Болото, наблюдая за нашими жалкими попытками, тяжело дышало и разражалось тоскливыми стонами. Я готовился пересмотреть свое мнение об этом месте. Раньше думал, что нет ничего хуже леса Высокородных. Похоже, Сандон проигрывал топям в своей отвратительности. И с очень крупным счетом.
- Мерзкий денек, - сказал Пиявка на очередном привале, присаживаясь рядом.
- Вот так, собака! - согласился Юми издалека, распушившись на кочке и вычищая из шерсти на брюхе комки вонючей грязи.
- Раны у двоих гноятся. Проклятая тухлая вода! Если так продолжится и дальше, то Изгою придется ампутировать руку. В здешних условиях это все равно, что убить его.
- Поговори с Юми, - посоветовал я, осматривая лук. - Парень родом из леса, что рядом с блазгскими болотами. Может, знает какую-нибудь травку.
- Как я с ним поговорю? - насупился лекарь, вставая на ноги. - Он произносит не так много слов.
- Скажи ему, в чем проблема. Главное, что он тебя понимает, а не ты его.
Меня беспокоил лук. Влага могла его испортить, а я не хотел, чтобы оружие подвело меня в ответственный момент. Но, судя по всему, волокна не были растянуты, и трещин я тоже не обнаружил.
Подошел хмурящийся и встревоженный Ра-лог - брат Ша-гора. Приветственно кивнул мне и обратился к Рандо, расположившемуся вместе с Трехглазым справа от меня:
- За нами идут.
- Давно? - рыцарь не показал волнения.
- Судя по всему - да. Они вспугнули птиц вон за теми деревьями.
Заросший огненной бородой северянин указал далеко на восток, где темнела едва видимая отсюда роща.
- Это мог быть и крупный зверь. Или образины с дротиками, - протянул я.
- Я отправил двух братьев.
Северяне, дыша, словно загнанные звери, вернулись через нар.
- Это Высокородные, милорд! - доложил один из них.
- Что?! - вскричал Трехглазый. - Остроухие?! Здесь?!
- Вот так, собака?!
- Мы не ошиблись, - глотнув воды, сказал другой варвар. - Эльфы. Идут за нами. И с ними морты.
Кто-то выругался. Мы думали, что набаторцы отстали, но они пустили по нашему следу кровожадных ублюдков и ручных собачек некромантов. Высокородные слишком сильно ненавидят нас, чтобы оставить хоть призрачный шанс на спасение.
- Сколько их?
- Много. Гораздо больше, чем нас. Две, если не три сотни. Почти все из "Зеленого отряда".
Когда пограничники Сандона садились кому-нибудь на хвост, то преследовали до конца.
- Это место не подойдет для обороны. Слишком мало пространства, - процедил милорд Рандо. - Мы здесь даже не развернемся. Нужно срочно искать более удобные позиции.
У нас все еще была фора, пускай и небольшая. Эльфы ребята упорные, но болото - это не лес, и ползли они с гораздо меньшей скоростью, чем обычно ходят, лишь поэтому до сих пор нас не догнали. Я очень жалел, что топь не сразу сжирает наши следы, иначе бы заносчивые скоты никогда не смогли найти наш отряд.
Стемнело. На небе появился серп растущей луны, света от нее едва хватало. Комета злым красным глазом следила за нами. Мы брели по рыжей грязи, среди голых, почерневших деревьев. Туман ручейками вытекал из-под их корней и был густым, словно смола. В этом месте на островках оказалось удивительно много снега, хрустевшего под сапогами.
Земля под ногами ходила ходуном, но выдерживала наш вес. Под ней находилась прожорливая трясина. Совершенно незаметно для нас в воздухе появились искрящиеся голубые светляки - над болотом танцевали блуждающие огоньки. Они привлекали наше внимание, звали за собой, но мы плевать на них хотели. Все мысли были заняты исключительно эльфами, дышащими в затылок отряду.
В какой-то момент среди мертвых берез и осин появилась проплешина, и земля закончилась. Впереди, насколько хватало взгляда, была вода. Здесь дул ветер, и туман жался поближе к многочисленным мелким островкам.
Юми понюхал воздух и разочарованно сказал:
- Вот так, собака!
- Он потерял дорогу? - испугался Трехглазый.
Я не ответил, потому что мгновение назад вернулся в свой сон, виденный в ту ночь, когда нас взяла в плен Проказа. Прямо передо мной росло похожее на трезубец дерево.
Я быстро заозирался, вспоминая направление. В отличие от сна было темно, и я скорее почувствовал, чем увидел, спасительное место, расположенное от нас в четырех сотнях ярдов.
- Что ты делаешь?! - заорал Урве, когда я сошел с тропы и ткнул шестом в темную воду.
- Не мешай! - огрызнулся я.
На меня снизошло озарение. Я не знал, что конкретно ищу, но был уверен, что оно здесь. Весь отряд с напряженным вниманием следил за спятившим сотником. Но, по счастью, мне не мешали. Юми бежал следом, пробовал воду лапкой и пищал:
- Собака? Собака?!
Каждый раз мой шест почти полностью проваливался вниз, но я не терял надежды, и наконец-то был вознагражден. Палка погрузилась в воду лишь на четверть, стукнувшись о камень.
- Вот так, собака!
Я, убедившись в надежности подводной опоры, спрыгнул первым. Воды было по бедра.
- Здесь что-то вроде каменной тропы, - обратился я к милорду Рандо. - Думаю, можно пройти.
Не желающий плавать Юми залез мне на плечи. Он показался ужасно тяжелым, но я не возражал. Медленно направившись вперед, словно слепой я нащупывая дорогу перед собой. Подводная тропа была ровной и достаточно широкой, чтобы не свалиться. Сразу за мной спрыгнул рыцарь, а за ним потянулись все остальные.
- Держать луки и арбалеты наготове! - велел Рандо, который, как и я, заметил чуть левее от нас какое-то движение.
Вода отвратительно воняла, пузырилась и лопалась, брели мы еле-еле, но, наконец, впереди появилось то, что я ожидал увидеть.
- Ты знал об этом месте? - спросил рыцарь у меня за спиной.
- Вроде того, - неопределенно отозвался я.
Из воды поднимались двенадцать ступеней, ведущих на большую квадратную площадку. В ее центре возвышался четырехгранный, широкий у основания шпиль высотой в добрых тридцать ярдов. Он был точно таким же, как в моем сне - старым, словно мир. Рядом с ним стояли Лепестки Пути. Один из семи зубьев оказался обломан.
Потрясенные люди выбирались из воды, оглядываясь по сторонам. Почти никто из них раньше никогда не видел творений Скульптора.
- Отличное место, - сказал милорд Рандо. - Здесь мы их и встретим.
Он был прав. Перед нами лежали четыреста ярдов открытого, прекрасно простреливаемого пространства. Нападать враги смогут лишь по одиночке, иначе рискуют увязнуть в топи. Здесь можно было сдержать и десять тысяч, не говоря уже о сотнях. Эх, если бы еще стрел у нас было побольше!
- Отсюда идет дорога на запад. Хорошо сохранившаяся, хоть и заросшая, - сказал, вернувшись, бородатый Ра-лог, проверявший местность вместе с Юми.
- Двинемся дальше после того, как разберемся с преследователями, - ответил милорд Рандо, а затем обратился ко мне:
- Передай людям, чтобы отдыхали.
У нас в запасе был нар, если не полтора. Вполне можно урвать кусочек сна.
- Может, они потеряют след? - произнес Трехглазый, присаживаясь рядом со мной.
- Не дождешься, - буркнул я, пытаясь докричаться до Лаэн. - Высокородные - твари упорные. Они хуже пиявок. Рано или поздно найдут дорогу.
Так и случилось.
Орава парней в грязных зеленых тряпках появилась сразу после рассвета. Нас они тут же заметили. Кто-то из наших заулюлюкал и помахал руками, приглашая в гости и обещая теплую встречу. Особо умные показали заносчивым ублюдкам задницы. Думаю, это должно было сильно разозлить остроухих. Подобных методов приветствия они не одобряли. Поэтому зашевелились.
Мы с интересом наблюдали за ними. Квелло отпускал остроумные комментарии.
- Если они не идиоты, то сюда не полезут, - изрек Пиявка.
- У них нет другого выбора, - пожал я плечами. - Отпустить нас - значит запятнать свою честь. В первую очередь перед собой. "Зеленый отряд" не сдается. И еще реже проигрывает битвы.
- Но в этот раз они проиграют. У них ни щитов, ни тяжелой брони, - прищурившись, заметил милорд Рандо. - Сколько с ними мортов?
- Шесть, - ответил Ра-лог.
- Стрелки! - крикнул я. - Готовьте срезни!
Морта очень тяжело поразить обычной стрелой. Даже если пробить эту тварь насквозь, она все равно бросится на тебя и выпустит кишки. Другое дело хороший, сделанный в Морассии, срезень. При должной удаче он остановит живучую гадину. Особенно, если стрелять в упор.
- Нашли тропу, - коротко сказал милорд Рандо, обнажая меч.
- Твари! - Урве сплюнул себе под ноги. - И вправду вперед пустили мортов!
- Их не жалко, - пожал плечами Трехглазый, беря в руки лук.
- Махоч, Квакушка, Трехглазый! - позвал я.
С такой задачей справятся и четверо. Здесь нужна не кучность, а точность. У нас были самые мощные луки в отряде, и могу сказать с чистой совестью, стреляли мы неплохо.
Тем временем Рандо с несколькими воинами встал напротив лестницы на случай, если морты все-таки до нас доберутся.
Воины пустыни побежали по подводной тропе, а за ними вереницей шли Высокородные, вооруженные короткими копьями и арбалетами. Морты безошибочно находили дорогу и прибавили прыти, вырвавшись вперед. Мы не могли расстрелять их с самого начала и дожидались, когда останется лишь четверть расстояния.
Первым начал я, отправив стрелу с серповидным наконечником по прямой. Она ударила желтоглазую гадину точно под подбородок, перерубая шейные позвонки. Тварь упала в воду, и в этот момент стрела Трехглазого уже укокошила следующего.
Квакушка всадил срезень в плечо третьего, его развернуло, и Махоч добил морта вторым выстрелом. Вновь пришла моя очередь, и на этот раз я опять был точен. Двоих оставшихся мы добили в упор, уже возле ступеней.
Ша-гор разочарованно заворчал - ему работы не досталось.
Эльфы, тем временем, прошли половину пути.
- Не спать! - крикнул я. - В линию. Семь пальцев! Цельтесь точнее!
В воздух по крутой духе взлетела целая стая стрел. Они упали кучно, прямо на головы остроухих, хорошо проредив их ряды.
Мы успели сделать четыре залпа, прежде чем они открыли редкий огонь из арбалетов. Он не причинил нам вреда. Мы вовремя отступили за мечников, прикрывших нас щитами, и теперь стреляли из-за плеч товарищей.
В воде плавало достаточно много тел, еще больше засовывала себе в глотку топь.
Рандо, находящийся на острие клина, рубил мечом древки коротких эльфийских копий, останавливая атаку и позволяя стоящим по бокам от него северянам крушить головы остроухих. Враги, из-за узости тропы, могли атаковать только по двое. Несколько эльфов попытались запрыгнуть на площадку, презрев опасность, но им это не удалось. Тогда в воздух взметнулись сети.
Милорд Рандо, попав в них, пытался вырваться, его ударили копьем, и если бы не северянин, отбивший оружие в сторону, быть бы рыцарю покойником. Повинуясь приказу Ра-лога, спутанного командира оттащили назад, под прикрытие щитов. Кроме него еще несколько наших воинов попались в эльфийские паутинки. Из-за этой заминки образовалась брешь, в которую тут же полезли Высокородные.
Они старались закрепиться на пятачке, а мы попытались отбросить их обратно.
Несмотря на удачное для нас начало боя, эльфов оставалось под сотню. Многие из нашего отряда ни разу не сталкивались с выходцами из Сандона и не знали, насколько "Зеленый отряд" серьезный противник в рукопашной. Высокородные стремительно смяли наши ряды. Завязались отдельные потасовки. Я скомандовал лучникам рассыпаться и стрелять в тех, кто все еще находился на тропе. Нас прикрывал десяток Квелло. Юми тратил последние отравленные колючки, плюясь редко, но метко. Освобожденный милорд Рандо сражался спина к спине с Урве.
Эльфам не удалось воспользоваться своим преимуществом. Наши держались и дрались, как бешеные псы. Я растратил все стрелы, положил лук, взялся за меч и бросился в свалку.
Вода кипела. Кровь погибших привлекла внимание неизвестных мне тварей. Их черные, лоснящиеся, кольчатые тела выныривали из топи, хватали мертвецов зубастыми пастями, вырывали из них куски плоти и вновь скрывались под водой. Возле самых ступеней, огромные черви свились в грандиозный, блестящий, пульсирующий клубок.
- Что за отвратительные гадины! - с омерзением сказал Махоч.
Никто ему не ответил. Несмотря на преимущество наших позиций, мы потеряли почти половину отряда. Высокородные устроили нам хорошую трепку, прежде чем отправились в Бездну, где им самое место.
Пиявка, обрабатывая многочисленные раны солдат, сбивался с ног. Милорд Рандо отрядил ему в помощь двоих более-менее смыслящих в этом деле солдат. Я снял тетиву с лука и сел у Лепестков Пути, привалившись к шпилю спиной.
Меня клонило в сон. Почти двое суток на ногах давали о себе знать. Я порылся в сумке, нашел сухарь и решил разломить его на две части, когда вернется Юми.
Вейя явился через нар. Он был мокрым, но совершенно счастливым. В лапах парень держал целый пук стрел, которые мы выпустили в эльфов. Оставалось лишь удивляться, как его не сожрали местные обитатели, набежавшие сюда со всего болота.
Он посмотрел на мой опустевший колчан, выложил свой улов и сказал:
- Пригодицца!
- Что? - опешил я.
- Вот так, собака! - с невинной рожей пояснил он, и я, все еще пребывая в замешательстве, отдал ему весь сухарь.
Он его заслужил как никто другой.
Глава 13
Ночью начался дождь - первый в этом году. Альга проснулась и долго лежала в темноте с раскрытыми глазами, слушая, как тяжелые капли барабанят по жестяному подоконнику.
Этот умиротворяющий стук заставил ее вновь вспомнить осень, когда закончилось ее детство. Тогда тоже шел дождь, и мать с отцом собирали вещи, чтобы отвезти дочку из Корунна на юг, в Долину, где ее ждало обучение и где уже несколько лет жила Рона, у которой, как и у младшей сестры, был Дар.
Альга с улыбкой припомнила, как сильно она тогда не хотела никуда ехать, оставлять родителей, покидать дом, жить в Радужной долине рядом со страшными величественными Ходящими и самой становиться такой же, как и они.
Маленькая девочка сидела у окна, по запотевшему стеклу текли падавшие с серого неба капли. Они оставляли за собой длинные водяные дорожки, таяли, сливались друг с другом. Дождливая осень, упав на город, закрыла тучами вершину Колоса и изменила жизнь Альги навсегда. Укладывая в мешок любимую тряпичную куклу, которую на пятилетие подарила Рона, будущая Ходящая плакала навзрыд.
Через полтора месяца она оказалась совершенно в другом мире. Там, где правила "искра", а вместе с нею - великие женщины и мужчины. Мудрые, добрые и могущественные. Где к звездам поднимались прекрасные башни, а красота многочисленных залов затмевала все, что она когда-либо видела. Но даже несмотря на это, несмотря на то, что ее никто не обижал, а учителя были добры к ней - Альга продолжала скучать по родителям и очень хотела вернуться домой.
Днем она держалась, а ночью частенько плакала. Если бы не старшая сестра, ей бы пришлось совсем худо. Хотя занятия занимали у Роны все свободное время, девушка старалась быть рядом с Альгой как можно чаще, взяв ее под свою опеку. Она помогла девочке пережить первые полгода, оказавшиеся самыми тяжелыми.
Теперь юная Ходящая не могла представить, как бы сложилась ее дальнейшая жизнь, учеба и карьера, если бы тогда сестры не было бы рядом.
Альга выбралась из-под одеяла, опустила босые ноги в сапожки, в полной темноте прошла по скрипящим половицам к узкому окну и прислонилась лбом к холодному стеклу.
- Бум. Бум. Бум, - капли продолжили падать на жестяной подоконник.
Была глубокая ночь. Ни звезд, ни луны, ни кометы, ни огонька.
Девушка думала о сестре, уехавшей из Долины в Гаш-шаку еще в конце прошлой весны. С тех пор они не виделись. Война началась неожиданно, и лето - душное, с горячими ветрами, приносившими запах сохнущей, отдающей горечью полыни - было тревожным. Новости с юго-востока приходили одна хуже другой. Многие учителя отправились к Альсу и Окни, чтобы сдержать некромантов, а те, кто остался в Долине по приказу Башни вместе с учениками, не находили себе места.
Альга очень боялась за Рону, особенно когда узнала, что противник, практически не встречая сопротивления, идет к городу Скульптора. Теперь она могла только надеяться, что та жива и здорова. Гаш-шаку пал, и лишь Мелот знал, что сделали враги с его жителями и с теми, кто сражался за них. Вряд ли Ходящих пожалели. Те, кто воюет на стороне Проклятых, не могут испытывать жалость. Альга знала это.
- Держись, сестренка, - прошептала она, глядя в непроглядную ночь. - Только держись.
За тонкой стенкой кто-то тихо застонал во сне, и вновь наступила тишина.
Девушка вернулась на кровать, села, укрывшись одеялом. Она продолжала беспокоиться и о том, что случилось с ней самой. Безумный колдун, ищущий какого-то Целителя… У Ходящей не было даже предположений, что происходит.
Продолжают ли ее искать сейчас? Если да - смогут ли найти? Видит Мелот, она старалась быть незаметной, но в жизни все возможно. Любой из тех, кто рядом, мог оказаться врагом.
Для себя Альга решила, что больше не попадется. И если надо - уничтожит врагов без колебаний. За прошедшие месяцы она научилась убивать.
Пугало ли ее это? Да. Конечно. Особенно ночью. Но ни мертвецы, ни призраки не беспокоили ее. Умом Ходящая понимала - все те, кого она отправила в могилу, заслужили это. Сдисская колдунья, господин Дави, Хрип и Топор - хотели причинить зло, и поплатились.
Впервые после того, как очнулась у жриц, Альга воспользовалась Даром и зажгла у себя на ладони маленького бирюзового светляка. Ученица Галир долго-долго смотрела на волшебное насекомое, стараясь забыть обо всех бедах, как о кошмарном сне.
Молоко было свежим и теплым, а у меда оказался приятный привкус гвоздики. Голубь, щедро приправленный розмарином, давно остыл, черный хлеб почти зачерствел, а плотный, слегка желтоватый деревенский сыр обладал странным привкусом, но Альга не слишком сильно обращала на это внимание.
Заняв единственный пустой столик, она, не спеша, завтракала, изредка поглядывая по сторонам и прислушиваясь к беседам. Постояльцы говорили громко, жестикулировали и даже спорили. Трактирщик и слуга ввязались в разговор, забыв о делах, но никто их не подгонял. Почти все оставили еду. Женщина, что везла войлок, украдкой утирала слезы.
Альга упрямо продолжала есть, мрачно уставившись на вполовину опустевший стакан молока. Новости, которые принес гонец, заскочивший сюда перекусить, были ужасными. Полный разгром остатков Западной армии под Ргешем, поход Митифы к Брагун-Зану и скорый удар по западной границе, стремительное наступление Оспы по направлению к Великим озерам, четыре победы подряд, одержанные Чумой, захват и разгром Ульса. Теперь Проклятым открылась прямая дорога к Корунну, и вряд ли их можно сдержать.
Все понимали, что меньше чем через месяц война придет сюда.
- Вы позволите, госпожа?
Девушка подняла глаза и увидела всадника, которого обоз встретил прошлым днем. Оставшееся до деревни расстояние они проделали вместе, но Ходящая ни разу с ним не заговорила и даже имени его не знала.