Она вышла в коридор и, спустившись по лестнице, направилась в сторону своей комнаты. Четвертый день ее мучил сон, где толстая сдиска ловко отрезала ее от Дара, и Ходящая, потеряв всякую возможность сражаться, слышала торжествующий смех старухи до тех пор, пока не просыпалась от собственного крика.
Каждый раз Альга пыталась сбросить вражеское плетение. Она перепробовала уже множество вариантов, однако так и не смогла дотянуться до "искры". Девушка была уверена, что разгадка где-то рядом, лежит на поверхности, потому что во сне возможно все, но пока не находила решения.
Утро выдалось ярким, морозным, свежим. Альга стояла на стене и, опасно перегнувшись через край, следила за тем, как закрываются южные ворота. Комендант получил из столицы приказ больше не пропускать на север ни единого человека. Как только все отряды из дозорных башен, находящихся на тракте между Лоска и Клыком Грома, вернулись в цитадель, путь с юга был перекрыт.
Девушка считала, что это следовало сделать еще две недели назад - именно с тех пор дорога стояла пустой, и через перевал не прошло ни одного беженца.
- Привет! - сказал подошедший сзади Райл и, когда Альга вздрогнула, ловко схватил ее за талию, аккуратно ставя на землю.
- Так можно и до смерти напугать, - проворчала она. - Ты где пропадал два дня?
- Крутился в городе. У них сегодня праздник. Меня попросили помочь по мелочи в подготовке. Как твои руки?
- Спасибо. Я, если честно, и думать о них забыла.
Плетение, ранившее Белого, оставило на ладонях ожоги, и несколько дней Альга с трудом могла шевелить пальцами от боли. Но волдыри быстро сошли, и к кистям вернулась прежняя подвижность.
- Это хорошо, - одобрительно улыбнулся Райл. - Я вернулся только из-за тебя. Быть может, ты хочешь прокатиться?
- Куда? - удивилась она.
- В Кандерг, разумеется. Здесь нет других городов.
Она тут же вспомнила колдуна и, покачав головой, неуверенно ответила:
- Ты знаешь… что-то не хочется.
- Да перестань, - сказал Огонек. - Ты сиднем сидишь в этих стенах уже месяц. Я бы давно сошел с ума. Посмотри, какой чудесный день! Тебе пора развеяться. Я знаю чудесную таверну - там лучшее молоко с горным медом и кленовым сиропом по эту сторону Катугских гор.
- Хорошо. Убедил, - девушка улыбнулась, не в силах противостоять его мягкому напору.
- Вот и чудесно! - тут же обрадовался Райл. - Я спущусь, скажу, чтобы для тебя подготовили лошадь. А ты подходи. Лады?
- Лады, - произнесла Ходящая простецкое словечко. - Я скоро.
Через десять минок она была в седле и вместе со своим спутником ждала, когда откроют створки северных ворот.
- Выделить вам сопровождение, госпожа? - спросил дежурный офицер.
Альга хотела согласиться, но Райл с усмешкой ответил:
- Благодарим, но эта предосторожность ровным счетом ни к чему. Там совершенно безопасно.
Сразу после Клыка Грома дорога пошла под уклон, размашистым серпантином поползла по каменистому еловому склону, затем спустилась в широкое, залитое столбами солнечного света ущелье, на дне которого бежала пенная, рокочущая, сверкающая бирюзой, река. Всадникам четырежды пришлось пересечь ее, перебираясь с одного берега на другой по низким каменным мостам.
Путь занял чуть меньше двух наров, но Альга за это время нисколько не устала, а наоборот, воспрянула духом. Райл был прав - она устала сидеть в замке, и ей уже успел порядком надоесть маленький садик. Небольшое путешествие, действительно, оказалось очень кстати.
Тракт привел их в широкую, похожую на лист лопуха долину, где находился Кандерг - первый из северо-западных городов Империи. Он раскинулся по долине, кое-где заползая домами на пологие склоны гор. Длинный, хаотичный, без крепостных стен и башен. Горожане за многие века привыкли, что живут под защитой Клыка Грома, и опорные укрепления им ни к чему.
Город, стоящий на единственном торговом пути в этой местности, процветал. Все дома были двухэтажные, каменные, ухоженные. С красивыми крышами, на которых лежала ярко-бордовая черепица. Высоченная белая колокольня храма Мелота и ослепительно сияющий шпиль городской ратуши были видны издалека.
- Что у них за праздник? - поинтересовалась Альга, когда спутники въехали на наряженную и украшенную лентами центральную улицу.
- День основания. Чему ты так удивляешься?
Райл заметил, как девушка озирается по сторонам.
- Идет война, а люди все-таки не разучились радоваться.
- Ну, до них война пока не докатилась. Ни боев, ни смертей, ни некромантов.
- Ошибаешься. Их она тоже коснулась. После того, как исчезли путники и торговцы, здесь все должны были потуже затянуть пояса.
- Так и случилось. Но это не повод отменять праздник, - пожал плечами Огонек, приветливо поздоровавшись с каким-то прохожим.
- Когда начнется торжество?
- Ближе к вечеру. А пока у меня есть для тебя одно дело.
- Вот как? - она подняла красивые брови. - О делах ты мне ничего не говорил.
- Это был сюрприз, - заговорщицки подмигнул он. - Просто я помню твои старые школьные таланты. Подумал, что тебе будет интересно.
- Ты о чем?
- Сейчас увидишь, - пообещал Огонек. - Да мы, собственно говоря, уже приехали.
Городская площадь была залита льдом и превращена в большой каток, на котором уже было полно гомонящей и визжащей детворы. С другой стороны катка, прямо напротив ратуши, украшенной лентами и еловыми ветками, стояло больше двух десятков кубов прессованного льда, похожего на зеленоватое бутылочное стекло. Каждый достигал в высоту четырех-пяти ярдов, а об их весе Альга могла только догадываться. От ледяных глыб веяло жутким холодом, и, прищурившись, девушка разглядела остатки плетения, все еще висящие в воздухе.
- Твоя работа? - спросила она у Райла.
- Да, - улыбнулся тот. - Почти целые сутки готовил для тебя материал. Я помню, как здорово ты создавала скульптуры в Долине, и подумал, что тебе будет интересно показать свои умения здесь. Все будут очень рады.
- А если бы я не согласилась поехать?
- Я был уверен, что ты мне не откажешь.
- Вот и обещанное молоко с медом, - поддела она его.
- Будет. И то, и другое.
- Ну, уж нет! Сегодня я пью вино!
Он согласно кивнул:
- Без проблем. В той таверне есть несколько бутылок из Золотой Марки. Тебе понравится. Так что? Возьмешься?
- Я почти не работала со льдом, - сказала девушка, но в ее голосе не слышалось неуверенности, а карие глаза уже оценивающе изучали материал. - Да. Это будет интересный эксперимент.
Люди, собравшиеся на площади, довольно быстро сообразили, кто приехал вместе с Огоньком, и начались обычные поклоны, порой переходящие в раболепное блеянье. Городской совет в полном составе гнул спины перед госпожой и ворковал о чести, которой она их удостоила. Альга терпеливо вынесла все церемонии, ответила, что ей очень нравится город, и она рада здесь находиться в такой замечательный день.
Слухи о Ходящей быстро распространились, и за спиной девушки, впрочем, не подходя достаточно близко, собралось множество любопытных, желающих собственными глазами увидеть, как творятся чудеса.
Альга уже знала, что хочет получить и, создав привычное, хорошо знакомое плетение, начала неспешную, кропотливую работу. Узкий поток, которым она управляла, острый, словно алмазный резец, снимал с глыбы тонкие пласты льда. Слой за слоем она углублялась в зеленоватый материал, придавая ему форму, объем, наполняя цветом, вдыхая жизнь.
Прочный лед поддавался, плавился под ее невидимыми "руками", становился чем-то сродни глине, горячему воску, раскаленному металлу, послушному приказам Ходящей. Он звенел и трепетал от восторга, чувствуя "искру", меняющую его.
Альга позабыла обо всем на свете. Она не слышала одобрительного и восхищенного гула у себя за спиной, не замечала потрясенных взглядов и не обращала внимания на аплодисменты, раздающиеся, когда очередная скульптура оказывалась готова. Затаив дыхание, девушка творила и пришла в себя, лишь когда вся работа была сделана.
Перед восхищенной толпой предстали миниатюрные замки, рыцари на вздыбленных конях, расправивший крылья орел, загадочные длинношеие жирафы, девушка, набирающая в кувшин воду, льющуюся потоком, выпрыгивающий из моря дельфин, блазг, стая бабочек, Башня Альсгары, творящая заклинания Ходящая и множество других скульптур.
Каждая из них являлась настоящим произведением искусства и сверкала в солнечных лучах, словно драгоценный берилл из южных стран. Люди ходили вокруг статуй и, завороженные зрелищем, ошеломленно качали головами. Альга огляделась по сторонам, но нигде не увидела Райла. Она медленно пошла вперед, надеясь заметить Огонька, и через несколько минок услышала, как он окликнул ее.
- Просто изумительно! - сказал молодой человек. - Ты смогла удивить даже меня. Они прекрасны.
- Ерунда, - отмахнулась она. - К тому же век их будет очень недолог. Куда ты уходил?
- Вот, - он протянул ей коньки. - Размер твоей ноги я, кажется, угадал. Идем, покатаемся?
День, действительно, оказался чудесным. Раскрасневшаяся, смеющаяся, довольная Альга покинула лед, когда солнце скрылось за горными вершинами, и небо стало стремительно гаснуть. Вокруг гудел и веселился народ, рекой лился шаф и вино, звучали песни и оглушительный хохот. В этот вечер люди словно забыли о беде, которая с каждым наром становилась к ним все ближе. Они желали веселиться и брали от жизни все.
- Потрясающе! - сказала Ходящая.
Она чувствовала приятную усталость, и сейчас ее не раздражали почтительные и восхищенные взгляды собравшихся на площади горожан. Ходящая, наконец-то, перестала их замечать.
- Рад, что ты довольна, - Огонек отвязал ремни, удерживающие полозья на обуви, передал обе пары коньков какому-то мальчишке и сказал, как только они остались одни: - Рекомендую смыться, пока о нас не вспомнили. Иначе уважаемые жители города затащат на праздничный ужин, и мы не вырвемся до середины ночи. Я, вроде, обещал напоить тебя вином. Здесь недалеко. Пойдем пешком?
- А лошади?
- Не волнуйся. Я попросил, чтобы о них позаботились, - беспечно махнул рукой Райл и повел ее прочь.
С центральной улицы он быстро нырнул в какой-то темный переулок, проскочил его, оказался на параллельной улице, свернул в подворотню, пробежал через двор и вывел Альгу туда, где не было слышно шума и гама. Девушка даже опомниться не успела.
- Теперь если и хватятся, нас не найдут, - на ходу объяснил Огонек. - Я тоже, на самом деле, не люблю все эти расшаркивания. Слишком много времени при этом теряется.
- Ты прекрасно знаешь город.
- Еще бы! Он - единственная отдушина в этом унылом месте. Я частенько сюда выбираюсь. Клык Грома мне до смерти надоел. Я написал письмо в Корунн. Пусть Временный Совет найдет другого дурака. Хочу в столицу.
- Я тоже. Слушай, мы не далеко забрались? Я видела приличную таверну еще несколько минок назад.
- Приличная - не значит лучшая, - наставительно сказал Райл. - Не беспокойся. Я знаю, что делаю.
Они оказались где-то на окраине, за домами шумела река, улицы были темны и пусты, но Огонек смело шел вперед, не глядя по сторонам, без умолку болтая. Наконец, он свернул в переулок и остановился перед добротным, ярко освещенным домом.
- Вот и пришли. Думаю, мы здесь будем одни. Все празднуют на центральной площади и на нас не будут глазеть, как на каких-нибудь блазгов. Идем!
Он толкнул прочную дверь, и они оказались внутри.
- Мастер Райл! - вихрастый курносый парень вскочил из-за стола, за которым сидел вместе со смуглым морщинистым стариком. - В такой день! Вот уж не думал, что вы все-таки придете в наше заведение!
- Я ведь обещал, - улыбнулся Огонек, помогая Альге снять шубу. - Найдется у вас бутылка южного?
- "Кровавый якорь"? А как же, ваша милость! Сейчас все будет. Хрип, посади гостей за лучший стол! Я мигом!
Старик с неблагозвучным прозвищем молча отвел гостей в самое светлое и уютное место небольшого зала.
- Желаете еще что-нибудь, кроме вина?
- Было бы неплохо увидеть хороший ужин, Хрип.
- Как обычно, ваша милость?
- Разумеется.
Старик ушел, снова появился вихрастый с запыленным глиняным кувшином и двумя бокалами. Сломав сургучную печать, он налил посетителям темного, отдающего синевой вина. Альга пригубила напиток и оценила:
- Отличное. Райл, с тобой все в порядке?
- Да. А что? - удивился Огонек.
- О чем ты вдруг задумался?
- Вспомнил Тирру. Она любила это вино, - улыбка у него вышла натянутой, да и глаза больше не смеялись.
Девушка мрачно кивнула. Ходящую было жаль. Она хотела утешить Огонька, но в этот момент вдруг перестала чувствовать свою "искру" и ошеломленно выпрямилась на стуле. В первую уну Альга подумала, что ей показалось. Что такого просто не может быть. Но заметила быстрый взгляд Райла, брошенный за ее спину, резко обернулась, вскрикнула, попыталась вскочить, но тяжелые руки, опустившиеся на плечи, вновь усадили ее на стул.
- Спокойно. Без паники, цыпа, - вихрастый парень разом растерял свою угодливость. Говорил грубо и жестко. Его пальцы жгли ее кожу через одежду. - Не дергайся.
- Повежливее с дамой, Топор, - тихо сказал мужчина со шрамом на нижней губе, вошедший с улицы. Двигался он скованно, словно его беспокоила рана.
- Конечно, господин Дави. Конечно.
- Отлично сработано, мастер Райл. Я, признаться, в какой-то момент решил, что вы нас обманули.
- Потребовалось много времени, чтобы ослабить ее "искру", как вы хотели.
- Я видел. Ледяные скульптуры. Хорошо придумано. Вы смогли меня удивить. Добрый вечер, госпожа Альга.
Ходящая с удивлением поняла, что нисколько не боится и сейчас способна испытывать только ярость.
- Ты и вправду знаешь, что делаешь, Райл? - сдерживая гнев, произнесла девушка, стараясь пробиться через стену, отрезавшую ее от Дара. - Тогда, в замке, ты был на моей стороне. Что он тебе пообещал, раз теперь ты с ними?
- Теперь это уже не важно. - Огонек, не дрогнув, посмотрел ей в глаза. - Мы в расчете?
Райл повернулся к колдуну.
- Вполне, - господин Дави кивнул стоящему за спиной Огонька старику.
Альга не успела уловить движение свободной руки Хрипа, оно было слишком быстрым для ее глаз. Просто что-то мелькнуло, тускло сверкнула сталь, и недавняя выпускница Долины вначале совершенно ничего не поняла, лишь увидела, как округлились глаза Райла, как он коснулся "искры", как та ярко вспыхнула и тут же полностью погасла.
Красная тонкая нитка побежала поперек шеи Огонька, набухла, лопнула кровью. Альга вскрикнула, уперлась ногами в ножку стола и рванулась так сильно и неожиданно, что вихрастый Топор ее не удержал. Она упала на спину, не обращая внимания на боль, со всей силы лягнула парня в правое колено. Тот взвыл, рухнул рядом, Альга перевернулась на живот, вскочила, бросилась к двери, но добежать не успела.
Девушка вскрикнула, когда безжалостные пальцы вцепились ей в волосы. Ходящую развернуло, и жесткая ладонь отвесила ей настолько сильную оплеуху, что потемнело в глазах.
- Хватит, Хрип! - крикнул колдун. - Довольно!
- Как скажете, господин Дави. Резвая южаночка нам попалась.
Стараясь не заплакать, Альга сплюнула кровь из разбитой губы и с ненавистью посмотрела на некроманта:
- Я убью тебя, тварь!
- Возможно, - холодно ответил он и вновь обратился к старику. - Свяжи ее. Глаз не спускай. Топор, хватит стонать. Пошевеливайся! Избавься от тела. И займись каретой. Мы и так здесь слишком задержались.
Глава 7
Когда Тиа поняла, где оказалась, то, недолго думая, окрестила крепость дырой. А как иначе можно было обозвать груду камней на каком-то безымянном перевале? Засыпанные снегом, скованные льдом и воняющие мышиным пометом и тухлыми яйцами, они не располагали к себе.
- Твой нрав не претерпел особых изменений, - с иронией сказал Нэсс, выслушав мнение Проклятой.
- С чего бы ему становиться лучше, хотела бы я знать? - удивилась Тиф. - Мы, судя по всему, в месте столь унылом, что хоть руки на себя накладывай. Я таких даже в пустыне за Сахаль-Нефулом не видела.
- Я бы на твоем месте поблагодарил Бездну за то, что мы здесь. Эта "дыра" гораздо лучше, чем зимовка в шалаше из еловых веток или сугробе!
- Ну, тут не поспоришь, - пробормотала Убийца Сориты и тут же вскинулась: - Эй! Как это?! Какая зимовка?!
- Самая настоящая. Мы застряли здесь до весны без всяких шансов покинуть горы. Так что привыкай.
Услышав эту новость, Тиф и вовсе скисла. До весны! Подумать только!
- Что это ты притихла? - удивился лучник.
- Предпочитаешь, чтобы я называла тебя недалеким придурком вслух? - раздраженно зашипела она. - А, Бездна! Как болит голова! Где шляется Целитель, когда он так нужен?! Впрочем, толку от него! Как был безруким, так безруким и умрет. Я быстрее белку научу плетениям, чем твоего приятеля.
Она зря ругала Шена. Тот смог значительно ослабить боль, но мигрени продолжали мучить Проклятую еще две недели.
Убийца Сориты не помнила, как с ней произошел несчастный случай, но поняла, что, судя по рассказам окружающих, к ней благоволила сама Бездна.
У тупого деревенского дурачка оказалась крепкая, удачливая башка. Другой на его месте давно бы стал покойником.
- Спасибо, вообще-то, следует говорить мне, - как-то услышав ее слова, сухо произнес Шен, перебирая пальцами одолженные у Нэсса алые четки.
- Никто не принижает твоих достижений! - отмахнулась Тиа. - Ты оказался в нужное время в нужном месте. Кстати, с чего это ты решил вернуть меня к жизни?
- По доброте душевной, - буркнул он. - Поверь, я уже жалею, что это сделал.
- Нисколько не сомневаюсь, - серьезно ответила Проклятая. - Я бы тоже сожалела.
Больше они на эту тему не разговаривали.
Пролежав без сознания Бездна знает сколько дней, Тиф была страшно слаба и редко выбиралась из своей берлоги. Проклятая тихо зверела и едва ли не на стенку лезла. Большую часть времени она торчала на самом верху Жилой башни, созерцая опостылевшие горы и считая сыплющиеся с неба бесконечные снежинки. Это была самая долгая зима в ее жизни, и порой, особенно в сумерках, Убийце Сориты начинало казаться, что она никогда не кончится. Что весь мир раз и навсегда погребен под тяжелым слоем снега, который больше не растает.
Рацион тоже способствовал дурному настроению. Тиа не знала худшего мяса, чем конское. Конину она терпеть не могла, и теперь ела с большим отвращением. Лук, в отличие от нее, уплетал еду за обе щеки и как-то раз поинтересовался, почему она оставила свою порцию почти нетронутой. Дочь Ночи так посмотрела на стражника, что тот предпочел заткнуться и больше с глупыми вопросами не лез.
Однажды, замучавшись сидеть в одиночестве наверху башни, Проклятая решила прогуляться дальше обычного маршрута и случайно узнала о спрятанном в подвале сокровище. Узрев горячую ванну, Тиа испытала такой восторг, что даже зима перестала казаться ей такой уж отвратительной. Теперь дни и ночи стали проходить гораздо быстрее. Она и глазом моргнуть не успела, как пролетел целый месяц и начался новый год.
- Какой идиот бросил такую крепость? - как-то спросила она за обедом, отодвинув в сторону почти полную тарелку.
- Вот так, собака! - пискнул Юми.