– Можно сказать, с нами произошло нечто непонятное и необъянимое, – признался Том. При этих словах Амана невольно сжалась в комочек, словно услышала что-то очень неприятное для себя.
– Вот видите! – весело воскликнул Владимир Иванович, – я же говорил, что наше Студеное озеро сумеет вас удивить.
– Значит, все это было на самом деле? – тихо спросила Амана. – Мне не привиделось?
– Конечно, нет! – с досадой сказал Том. – Честно говоря, я и сам в какой-то момент начал думать, что то таинственное происшествие – плод моей больной фантазии. Мы все так упорно прятали друг от друга глаза и боялись признаться в очевидном, что легче было поверить в собственное сумасшествие, чем…
– … чем в то, что вы столкнулись с нечистой силой, – закончил фразу Владимир Иванович. Гость почему-то выглядел очень довольным, как будто одержал победу над своими собеседниками. – Все-таки вы поверили в существование наших местных чертей, я же говорил, что вам придется с ними столкнуться!
– Но я думаю, что для всей этой аномалии можно найти какое-то рациональное объяснение, – упрямо сказал Том. – Не случайно же именно в вашем городе можно наблюдать такое изобилие, как вы говорите, нечистой силы. Наверняка, именно это обстоятельство привлекло инопланетян к этому месту.
– Да каких инопланетян?! Что вы?! – Владимир Иванович только махнул рукой. – Просто журналисты помешаны на летающих тарелках и не замечают очевидных вещей, скорее всего, это наши вурдалаки устроили здесь такой тарарам, а теперь пресса все списывает на инопланетный разум. Уж поверьте мне, я же все-таки человек местный, всю жизнь провел в этих местах, знаю, о чем говорю. А про инопланетян вы забудьте – не было их здесь, да и вообще сильно я сомневаюсь, что есть такие.
Том и Амана переглянулись: они не ожидали такого поворота событий. Мало того, что их ставят перед фактом существования совершенно необычных и неведомых явлений, еще и утверждают, что инопланетных цивилизаций в принципе нет и не было никогда.
– Но, Владимир Иванович, – острожно вступила Амана, – мы же своими глазами видели репортаж по видеофону: люди сами говорили, что здесь побывали инопланетяне. Даже мальчик был похищен!
– Деточка моя, – ласково улыбнулся гость, – не всему следует верить, а уж тем более – видеофону. А мальчика вернут, можете не сомневаться. У нас такие случаи не редкость.
– То есть?
– Да постоянно люди пропадают, думаете, что это только в последние дни случается?
Повисла пауза. Амана и Том думали об одном и том же.
– А наш друг, журналист Витя Якушкин? – одновременно спросили они.
– Ну подождите немножко, может, он и объявится – ваш Витя. А может, он и не пропадал никуда. Тогда сам вернется и уже совсем скоро.
Владимир Иванович хитро улыбнулся и поднялся из-за стола.
– Ну спасибо за чай, мне пора. Обращайтесь, если понадоблюсь, – предложил он и положил на стол небольшой клочок бумаги с адресом. – И просто так тоже заходите. Интересные вы ребята, нравитесь мне.
Когда дверь за гостем закрылась, Амана и Том еще некоторое время сидели в молчании, слишком много переживаний свалилось на их голову. Но главный вопрос оставался невыясненным: куда же подевался Витя Якушкин?
Глава седьмая
Пока Амана трудилась над образцами воды и почвы, взятыми в разных уголках Студеного озера, Том уже в который раз проверял электронную почту в поисках ответа на свой запрос в Российское Географическое Общество. И, хотя надеяться на быстрое реагирование Общества особенно не приходилось – там собрались истинные бюрократы – Том снова и снова просматривал свой почтовый ящик.
Он и подумать не мог, что когда-нибудь окажется в подобной ситуации. Без карты местности нечего было и соваться исследовать окрестности Студеного озера. Почва здесь была болотистая и, даже если не принимать во внимание рассказы Владимира Ивановича, ходить наобум, не зная дороги, не стоило.
При условии, что местные жители все как один не захотели сотрудничать с уфологами, ребята оказались в сложной ситуации. Без помощи населения процесс исследования практически не двигался с мертвой точки.
Просмотрев сегодняшние новости, Том еще раз набрал пароль для входа в электронную почту. После чего портативный дорожный комп повел себя странно: несколько раз мигнул, как-то неловко крякнул и погас. Судя по всему, на ближайшей атомной станмии начались перебои с энергией.
– Да что же это такое! – Том в сердцах стукнул кулаком по столу. И в тот же момент из соседней комнаты появилась расстроенная Амана.
– Только представь себе: весь опыт, который я так долго готовила, провалился. Без электричества я как без рук, – пожаловалась она.
– Все-таки, электричество – штука устаревшая. Давно пора придумать какую-нибудь новую систему энергообеспечения, – Том забегал по комнате. Он терпеть не мог, когда что-то или кто-то мешали ему работать.
Амана застыла у окна и замолчала. Не надо было быть великим психологом, чтобы догадаться: девушка плакала. Том смотрел на ее подрагивающие плечи и не находил в себе силы, чтобы утешить подругу. Он и сам был не в лучшем настроении.
– Не реви, – подумаешь, опыт! Поставишь его еще раз, – сказал он.
После этого замечания Амана, конечно же, заревела в голос.
– Я целый день на это потратила! Целый день! А теперь все нужно будет начинать сначала!
– Почему же сначала? Появится электричество – и ты продолжишь.
– Не получится, – всхлипнула девочка. – Я уже время упустила! – И рыдания разразились с новой силой.
Том подошел к девушке и погладил ее по плечу.
– Не плачь, что-то у нас у всех нынче ничего не получается, – вздохнул он.
– У тебя тоже проблемы? Прости меня, Том, я такая эгоистка! Думаю только о себе.
– А я никак не могу отыскать эту распроклятую карту местности. Такое ощущение, что мы ходим в темноте, а кто-то играет с нами, подставляет подножки, дышит над ухом, а в руки не дается.
– Ты думаешь? – встрепенулась Амана. – Ты считаешь, что все наши неудачи это не просто стечение обстоятельств?
– Не знаю, – Том принялся мерять шагами комнату. – Сама подумай! Что бы мы не предпринимали, везде встречаем одни только препятствия. Даже электричество гаснет не вовремя.
– А мне кажется, ты преувеличиваешь. Просто мы еще ни разу не оставались один на один с заданием. Вспомни, нас всегда кто-то курировал, поддерживал: то наставники школы, то сам доктор Йовков. А теперь помогать некому, вот мы и страдаем.
– Может, ты и права, – согласился Том, – только боюсь, придется признаться в собственной несостоятельности Йордану Михайловичу. Уже второй день пребывания в Студеном озере подходит к концу, а никаких ощутимых результатов от собственной деятельности мы так и не получили.
– Не огорчайся, Том. Мы справимся, – с оптимизмом сказала девушка, утирая последние слезы. – Нужно позвонить на станцию и узнать, как долго не будет энергии. Хотя, конечно, в наши дни подобные перебои – это просто безобразие.
– Ты герой, Амана Най, умеешь концентрироваться на работе, – в голосе парня прозвучали легкие нотки зависти.
– Ты тоже умеешь, – уверенно заявила Амана. От недавнего упадка сил не осталось и следа. Девушка уже развернула бурную деятельность по поиску телефона атомной станции и служб энергообеспечения.
То ли оптимизм Аманы возымел такое действие, то ли авария оказалась не очень сложной, но уже через пятнадцать минут компьютер функционировал, а в соседней комнатке, где химик Най устроила минилабораторию, заново начал ставиться опыт.
В почтовом ящике оказалось два новых сообщения, но оба были личного характера и не имели никакаго отношения к Российскому Географическому обществу. Мама прислала маленькую записку о том, что уже очень сильно соскучилась и ждет-не дождется, когда любимый сын наконец-то приедет на каникулы. Снизу целую строчку приписала младшая сестренка Тома, которой на днях исполнилось три года. "Приезжай. У меня для тебя подарок," – обещала она.
Парень улыбнулся, глядя на дисплей. И когда только эта трехлетняя кроха выучила буквы?! Казалось бы, еще недавно была совсем несмышленышем, а теперь уже настоящий человечек, даже писать умеет.
А второе письмо прислала Линда. Когда Том увидел обратный адрес, он невольно обернулся, не стоит ли Амана за спиной? Нет, конечно, от Аманы у него не было никаких секретов… или почти никаких. Ведь про Линду он никому не рассказывал.
С ней Том познакомился еще прошлым летом, когда приезжал домой на каникулы. Линда оказалась их новой соседкой, она переехала из Австралии и была музыкантшей. Поначалу Райдер готов был растерзать невидимую скрипачку, за то, что она целыми днями наяривала гаммы и упражнения. Казалось, это никогда не закончится. Утром, сразу после завтрака и до позднего вечера из окон соседнего коттеджа раздавался не слишком мелодичный скрип и скрежет. Но, когда однажды Том столкнулся с Линдой на улице, он сразу влюбился в эти звуки. Кстати, играла девушка совсем неплохо, просто в тот период ей приходилось разучивать новую программу.
Том внимательно прочитал письмо, а затем переложил его в особую засекреченную папку, где послания Линды были надежно укрыты от посторонних глаз.
Поскольку карты все еще не было и никаких дел на сегодня больше не предвиделось, Том позволил себе немного побродить по Интернету. Занятие это было довольно-таки бессмысленное. В Интернете было несколько информационных каналов, по которым круглосуточно гнали новости, развлекательные странички и с десяток виртуальных университетов. Но образование через Интернет все же считалось гораздо менее престижным, чем традиционное, а разобраться в свалке информации с каждым годом становилось все сложнее и сложнее.
Но все-таки Том лениво пощелкал клавишами, просматривая старые анекдоты и юмористические истории. Он ввел в поисковую систему слова "Студеное озеро", но кроме новостей позавчерашней давности из мировой паутины ничего выудить не удалось.
Не вполне отдавая отчет в собственных действиях, Том подбросил компьютерному разуму "вурдалака" и "вампира". И, как ни странно, Интернет развернул перед ним довольно обширный сайт под названием "Мистика прошлого". Вурдалаков, как, впрочем, и вампиров, здесь было больше чем достаточно. Том удивился, насколько обширна была география их обитания. Больше всего, конечно, досталось Румынии и графу Дракуле, но было и кое-что новенькое. Поподробнее Райдер решил просмотреть ту часть сайта, которая посвящалась русской мистике.
Сначала Том не поверил своим глазам, но, всмотревшись повнимательнее, удостоверился в том, что зрение его не обманывает. В списке мест, где наиболее часто встречались аномальные явления, вроде воскресших мертвецов, называлось и Студеное озеро.
"В 1855 году, – сообщалось на сайте, – ученый-фольклорист Иван Бурков, путешествующий по северу России, опубликовал в газете "Петербургские ведомости" рассказ о том, что собственными глазами видел нескольких вампиров в небольшой деревушке под названием Студеное озеро. Иван Бурков сумел сбежать от преследовавшей его нечистой силы и спешно покинул селение. В качестве подтверждения правдивости собственных слов, ученый оставил точное описание местности, где встретил вампиров. Также Иван Бурков утверждал, что жители деревни искренне верят в старинные предания и утверждают, что место у них колдовское и страшное".
Удивительнее всего было то, что здесь же находилась и карта Студозерской области с пометками Ивана Буркова. А место, где, по свидетельству почтенного и уважаемого ученого, обитает мерзкая нечисть, называлось не иначе как Гнилое болото.
В заметке говорилось и о том, что свидетельству Ивана Буркова мало кто поверил. Петербуржцы посчитали его рассказ обыкновенной выдумкой или же бредовой фантазией. Но автор сайта утверждал, что были и другие, косвенные, подтверждения этого случая.
Том растерянно уставился на экран монитора: ох уж эти русские, у них действительно не знаешь, где найдешь, а где потеряешь. В Географическом обществе его запрос висит уже больше суток – и безрезультатно. А карта, словно по мановению волшебной палочки, сама пришла в руки.
– Амана, – Том спешил поделиться своей радостью с подругой, – ты не представляешь, что я нашел!
Райдер влетел в лабораторию и едва не опрокинул целую гору стеклянных колб.
– Ты с ума сошел! – Амана едва удержала посуду в равновесии. – Ты мне опять чуть опыт не испортил!
– Ну извини, извини пожалуйста, – искренне попросил Том. – Я же не специально. И ничего не пострадало, правда?
– Твое счастье. Иначе я растерзала бы тебя на мелкие кусочки. Чего ты так носишься?
– Амана, я нашел карту области! Наконец-то!
– Ну и что?
– Как? Но ведь еще вчера мы даже не могли исследовать окрестности в поисках следов инопланетян, а теперь есть карта!
– Это все очень хорошо, – заверила девушка без энтузиазма, – но я тебя очень прошу: дай мне спокойно завершить опыт. После перебоев с электроэнергией я уже боюсь каждого шороха. Так что будет лучше, если ты покинешь помещение.
Это заявление было таким безапелляционным, что Тому оставалось только подчиниться. Нет, конечно, он прекрасно понимал, что Амана права. В лаборатории должны находиться только профессионалы, дилетантам там делать нечего. Но обида все же затаилась где-то в уголке его души.
Райдер скачал из Интернета всю информацию, имеющую хоть какое-нибудь отношение к Студеному озеру. Карту он сохранил в двух экземплярах, на всякий случай. После столь длительных поисков она уже казалась редкостной драгоценностью, которую надо беречь как зеницу ока.
Амана все еще продолжала греметь склянками. Поговорить о своей находке было абсолютно не с кем. Том загрустил. Работа, разумеется, всегда остается работой, но если нет рядом друга, с которым можно было бы поделиться успехами, удовольствие от нее – ниже среднего.
Том сходил в номер Ильи Самохлеба, но тот все еще пропадал где-то в городе, после визита Владимира Ивановича Илья бросился на поиски свидетелей с новой силой. Райдер попробовал было позвонить другу на личный телефон, но номер все время был занят.
От невозможности выплеснуть эмоции Том готов был кричать в голос. "Нужно успокоиться, отвлечься," – уговаривал он себя. Лучшим средством для этого являлась опять-таки работа. Том открыл карту, увеличил ее в несколько раз и принялся изучать.
Вскоре занятие поглотило его с головой. Гнилое болото располагалось к северу от города, соответственно, с южной стороны поселения находилось само Студеное озеро. Городок был окружен густыми лесами и находился вдалеке от других населенных пунктов. Как будто сама природа позаботилась о том, чтобы жителей Студеного озера не беспокоили ни торговцы, ни случайные и любопытные путники.
Карта, по всей видимости, была составлена почти двести лет назад. Том с трудом разбирал старославянские названия, написанные к тому же со множеством загогулинок и завитушек. Даже для русского человека все эти каракули представляли бы известную трудность для прочтения. Что же говорить об американском мальчишке, который и язык-то знает не больше четырех лет.
К своему удивлению Том обнаружил на карте такие объекты как мельница и старый амбар. Хотя в эти два дня ребята не раз пересекали городок вдоль и поперек, ничего похожего им не встречалось. Это обстоятельство немного расстроило Тома. Получалось, что карте, изъятой из Интернета, нельзя было доверять целиком и полностью. Даже если она была верной на момент 1856 года, то теперь ее данные несколько устарели.
Том Райдер прикинул, что до Гнилого болота, о котором он уже слышал столько всего невероятного, было совсем недалеко. Минут за тридцать он бы вполне успел туда добраться плюс тридцать минут на обратную дорогу. А до того, как стемнеет, остается еще добрых два часа. Конечно, лучше предпринять такое путешествие не в одиночестве, а в компании друзей. Но Амана занята, а Илья до сих пор еще не вернулся из города…
Он очень быстро собрался, не забыв прихватить с собой лазерный парализатор – довольно безобидная штука, но от любого нападения защищает прекрасно, – надиктовал пару слов для Ильи и Аманы в электронную записную книжку и, стараясь не шуметь, выскользнул за дверь.
Глава восьмая
Наконец-то дело сдвинулось с мертвой точки. Хотя женщина говорила на местном диалекте, и иногда целые фразы оставались для Ильи непонятными, он боялся перебивать свою собеседницу. За целых два дня Вера Петровна была, пожалуй, единственным человеком, который хоть что-то рассказывал о событиях в Студеном озере.
– Знаешь, сынок, тут такое творилось, что и представить себе страшно.
– Так что же?
– Ну как тебе сказать? Я вот, к примеру, утром встала, смотрю – а солнца-то и нет.
– Как это нет?
– Нету! Да только светло и свет такой – фиолетовый. И ночью его не выключали.
– А кто, кто его мог включать или выключать?
– Не знаю, милый. Только все три дня свет был одинаковый, не угасал. Мы уж и понимать перестали, где у нас день, а где ночь, – Вера Петровна вздохнула и продолжила шинковать овощи, Илья застал ее в момент приготовления ужина.
– А что еще было необычного? – продолжал допытываться Самохлеб.
– Да много всего. Шары были светящиеся – над городом летали, люди у нас исчезали – то один, то другой. Вон, сосед сгинул, два дня от него не было ни слуху, ни духу. А потом однажды жена его утром просыпается – он рядом лежит, храпит. Она его спрашивает: "Ты, Ваня, где пропадал?". А он ей в ответ: "Не помню, мол".
– И так ничего и не рассказал?
– Нет. Хоть жена и пыталась всеми правдами и неправдами из него хоть что-нибудь вытрясти, тот уперся – не помню и все. Вот такие вот дела.
– Ну что ж, спасибо, – вежливо поблагодарил Илья, хотя он был немного разочарован. Самохлеб ожидал, что услышит гораздо больше подробностей. – Если позволите, то я к вам зайду еще как-нибудь.
– Заходи, пожалуйста, в любой день, – радушно пригласила женщина. – А то, может быть, останешься и поужинаешь с нами?
– Нет, я уже должен спешить, – отказался парень. Однако, эта фраза получилась у него не очень искренней: от плиты исходили такие вкусные запахи, каких не было даже дома у мамы.
– Ну, как хочешь, – пожала плечами хозяйка, и в ту же секунду Илья горько пожалел о своем отказе, однако деваться уже было некуда. Он собрал аудиофон, куда записывал все свидетельские показания, и направился к двери.
– Подожди, – вдруг окликнула его Вера Петровна. – Тебе, наверное, будет интересно взглянуть.
Она вышла в другую комнату и почти сразу же вернулась, держа в полиметаллическом пакете маленький блестящий предмет.
– Что это? – удивленно спросил парень.
– Сувенир. Здесь у многих есть такие вещицы, – пояснила женщина, – их время от времени находят то на улице, то в лесу. А одну мой сын даже с Гнилого болота принес, ох и ругала же я его тогда.
– Можно? – Илья протянул руку и тут же испуганно отдернул ее обратно: штуковина была горячая и, хотя ожога не осталось, Самохлеб еще несколько минут чувствовал боль.
– Осторожнее, – предупредила женщина.
– Поздно, – заметил Илья.
– Он сейчас стал горячее, а два часа назад лежал совсем холодный. Странная вещь. Мы уж думали, думали, к чему ее приспособить, да так и не решили. Красивый шарик, но бесполезный. Так что бери, мне не жалко.