Илья осторожно взял пакет из рук Веры Петровны и поднес его поближе к глазам. Сквозь прозрачную пленку можно было хорошо разглядеть "сувенир". Предмет и правда напоминал шарик из какого-то матового серебристого металла, но был он не совсем круглый, а продолговатый. Парень осторожно поднес к нему руку – жара не было. Теперь шарик был чуть теплым и совсем не опасным.
– Это он сначала решил тебя напугать, – рассмеялась женщина, – а теперь, видимо, ты ему понравился.
– Он разве живой?
– Кто ж его разберет? Может, и живой, если нагревается, когда ему вздумается, и остывает, когда захочет. Но ты не бойся, дом он тебе не спалит – это уже проверено, у нас в городе у многих есть такие шары.
– Почему же мне их никто не показывал?
Женщина покачала головой и улыбнулась.
– В нашем Студеном озере их всегда считали талисманами удачи и благополучия. Наверное, поэтому и не торопились делиться с тобой своим счастьем. Каждому ведь хочется, чтобы у него в жизни не было неприятностей, чтобы все получалось.
– И что, этот шарик действительно приносит счастье?
– Смотря что считать счастьем… – задумчиво сказала Вера Петровна.
– А давно в вашем Студеном озере находят такие шары? – спросил Илья.
– Да сколько моя семья здесь живет, столько и они существуют. Так что, может быть, они тут раньше людей появились.
– Спасибо, – поблагодарил парень, – вы даже не представляете, как помогли мне. Ведь это, можно сказать, вещественное доказательство. Нужно будет непременно отдать его в лабораторию Амане. Уж она-то обязательно обнаружит в нем что-нибудь интересное.
– Только вы там с ним поаккуратнее, не переусердствуйте, – равнодушным голосом сказала женщина. – У нас в городке такие опыты не приветствуются.
– Что вы этим хотите сказать?
– Не знаю, правда это или нет, но рассказывают, что пытался один пришлый умелец открыть шар. Говорят, что это у него даже получилось.
– И что в нем было?
– А вот этого как раз никто не знает. Сгинул человек и не видели его больше. Исчез.
– То есть как исчез? Растворился в воздухе на глазах у изумленной публики?
– Не знаю, не видела. Это было давно. Мне мама рассказывала эту историю, – женщина задумчиво посморела на Илью, словно раздумывая, стоит ли доверять ему семейное предание.
– Так вот, – продолжила она, – открыть шары пытались многие, только сделать это нелегко: ни молотком, ни камнем они не бьются и любой вес выдерживают, даже вмятины не остается. А тут появился в Студеном озере молодой парень, руки у него были золотые, из ничего мог любой агрегат собрать. Он здесь себе целую мастерскую устроил и целыми днями что привинчивал, отвинчивал, конструировал. В городке слухи ходили, что вечный двигатель хочет собрать. Чудак, одним словом.
– И что же? – поторопил свою собеседницу Илья.
– Подожди, дай расскажу по порядку, – Вера Петровна явно вошла во вкус. – Он с нашими Студозерскими шарами долго возился, пытался расколоть их, а они все никак не поддавались ему. А однажды этот умелец всем объявил, что наконец-то нашел способ открыть шар. И… пропал. Вечером был, а утром исчез. Дом остался пустой, все вещи на месте, а хозяина нет.
– Может быть, он просто уехал?
– Так вдруг? Не сказав никому ни слова? У него тут ведь и друзья были, и невеста, и никто ничего не слышал и не видел.
– Ну и место у вас, – покачал головой Илья. – Бермудский треугольник какой-то. Люди пропадают пачками, и это даже никого особенно не беспокоит.
– Человек ко всему привыкает, – философски заметила хозяйка. – А такие истории не только в нашем городе случаются.
– Тоже верно, – Самохлеб вздохнул и, старательно игнорируя мысли о пропавшем Вите Якушкине и подступающем голоде, начал прощаться.
– Может, все-таки поужинаешь? Пироги у меня – объедение!
– Нет, нет, я тороплюсь, – замотал головой Илья. Ему и вправду надо было спешить, к тому оставаться на ужин в чужом доме казалось неудобным.
Но, видимо, взгляд у парня был такой выразительный, что Вера Петровна отрезала огромный кусок пирога и без разговоров вручила его Илье.
– Ешь на здоровье и друзей угости.
– Ну зачем вы?! – запротестовал Самохлеб. – А вообще, спасибо.
– То-то же, – рассмеялась женщина.
Из маленького уютного коттеджа Веры Петровны Илья вылетел как на крыльях. Шар, сейчас едва теплый, послушно лежал в кармане и при каждом шаге дружески хлопал по боку. Илья постоянно поглаживал его ладонью, боясь, что загадочный предмет вдруг потеряется.
Самохлеб с разбегу ворвался в номер Аманы, едва услышав за дверью ее глуховатое "да".
– У меня новость! – выпалил он. – Ты не представляешь, что я раскопал!
– У меня тоже новость, – сообщила Амана. – И, боюсь, не такая радостная.
Илья заметил, что девочка бледна, а выражение лица у нее было совершенно трагическое.
"Якушкин… Что-нибудь случилось…" – Самохлеб почему-то сразу же подумал о пропавшем журналисте.
– Что-то с Витей?
– Нет, про него я так ничего и не знаю. Но вот Том…
– Что он натворил?
– Он… он пропал, – голос у Аманы дрожал, а из глаз готовы были хлынуть слезы.
– О Господи! – Илья стукнул кулаком об стенку. Что же это за чертово место?
Парень заставил себя успокоиться и уселся на стул, очень кстати стоявший рядом с дверью. Ноги его уже не держали. После целого дня нервотрепки и бесплодных попыток разговорить свидетелей переварить подобную новость непросто.
– Давай по порядку, – попросил Илья девушку, – и, желательно, подробнее.
– Я сама ничего не знаю, – всхлипнула Амана. – Он оставил запись в электронной книжке о том, что собирается посетить Гнилое болото и вернется максимум часа через два.
– И сколько уже прошло времени?
– Да уж побольше, часа четыре, наверное. На улице совсем темно, – Амана совсем расквасилась.
– А его сотовый?
– Молчит. Я набрала номер, наверное, раз сто, – Амана помолчала, – но он мог отключить его, или существуют какие-то преграды, мешающие доходить сигналу. Ты это все и сам знаешь.
– Может быть, все обойдется? – спросил Илья, сам не веря своим словам. – Он просто задержался?
– Ты не хуже меня знаешь, что Том пунктуален до крайности. Даже если он говорит "вернусь часа через два", это означает, что он придет ровно через сто двадцать минут, и ни минутой позже!
Конечно, об этой особенности друга Илья был прекрасно осведомлен. Но изо всех сил старался найти хоть какое-то разумное объяснение промисходящим событиям. А если людей похищают инопланетяне, которые, в этом Илья уже не сомневался, были здесь и, возможно, сейчас осуществляют скрытое наблюдение за Студеным озером? Если это их рук дело? Тогда все убеждения доктора Йовкова в гуманности пришельцев рассыпаются прахом. Ведь люди – это не подопытные крысы или лягушки! Невозможно даже представить себе, что инопланетные жители позволяют себе распоряжаться судьбой землян.
– Тебе не кажется, что слишком часто здесь кто-то теряется? – прервала размышления Ильи девушка.
– Я уже думал об этом.
– И что скажешь?
– Ничего. Я не знаю, что говорить. Я сам в растерянности. Но почему его понесло туда?
– Кажется, он нашел в Интернете какую-то карту. Он говорил мне, но я плохо слушала, я была слишком занята химическим опытом.
– Я так и думал. Во всем виновата эта нездоровая болтовня о привидениях, вампирах и прочей чепухе, – заявил Илья. Потом взглянул на Аману и строго добавил, – а также человеческий эгоизм. Как ты могла не выслушать друга?! Что за карта и откуда она взялась?
– Я ее отыскала в компьютере Тома. Но боюсь, что нам это мало поможет.
– Посмотрим.
– Все это слишком загадочно. Я не хочу тайн, мне страшно! – призналась Амана. – Мы с тобой остались вдвоем! Помнишь, был такой старинный детектив "Десять негритят"? Там люди тоже исчезали бесследно.
– Ты говоришь глупости, – оборвал ее Илья. – Никто не исчезал бесследно. В Студеном озере говорят, что практически все без вести пропавшие возвращались живы и невридимы.
Самохлеб слегка покривил душой, но Амана находилась в таком состоянии, что не грех было и соврать.
– Практически?
– Ну да, то есть, почти все. Собирайся, мы уходим, – скомандовал Илья, не оставляя девушке времени на раздумья.
– Куда?
– К Селезневу хотя бы, к Владимиру Ивановичу. Ведь надо же хоть что-нибудь предпринимать! Он человек местный, наверняка сможет нам помочь.
Илья сильно сомневался в возможностях Владимира Ивановича, но сейчас это и впрямь был единственно возможный вариант действий. Конечно, оставался еще один выход: стоило только связаться с Йорданом Михайловичем, как уже через час сюда прибыла бригада столичных спасателей и прочесала бы всю округу вдоль и поперек. Но этим уфологи автоматически признали бы свое поражение. Никто и никогда не доверил бы им больше ни одно серьезное задание. Да и неизвестно еще, какие последствия может иметь вмешательство спасательных служб. А вдруг их действия каким-то образом спровоцируют конфликт между цивилизациями?
Все эти соображения теснились в голове у Ильи, пока они бежали по темным улочкам города. Ребята уже привыкли к тому, что после наступления сумерек жизнь в Студеном озере замирала. На улицах не было ни души, и Амана несколько раз вздрагивала, услышав хруст сухой ветки или собачий лай.
Они шли в полном молчании и оба боялись себе признаться в том, что опасались снова встретить таинственный призрак, так напугавший их в день приезда.
Илья снова и снова прокручивал события последних суток: вопросов по-прежнему оставалось гораздо больше, чем ответов. Каждый день приносил новые загадки, новые сомнения.
"Ждем завтрашнего утра, – решил Самохлеб, – и если ничего не проясняется, то вызываем спасателей. И черт с ней, с репутацией".
Глава девятая
– Кого я вижу? – воскликнул Владимир Иванович и широко раскрыл руки, словно собираясь кинуться к ребятам с объятиями. – Вот уж не ожидал дорогих гостей! Но вы проходите, присаживайтесь. А почему только вдвоем? Ваш третий друг не захотел порадовать меня своим визитом?
– Поэтому мы и пришли к вам, – сказал Илья, отступая на шаг назад и уворачиваясь от любвеобильного Владимира Ивановича. – Четыре часа назад Том ушел на Гнилое болото и не вернулся.
– Как же вы отпустили его? – улыбка мгновенно исчезла с лица мужчины. – И каким образом он вообще узнал, где находится Гнилое болото? Ни один местный житель ни за какие деньги не согласился бы отвести его туда!
На этот раз Илье пришлось рассказывать обо всем, что стало им известно. Амана, похоже, совсем потеряла контроль над собой и непрерывно всхлипывала, сопровождая речь Ильи этим душераздирающим аккомпанементом.
– Нужно немедленно идти за ним, – вынес решение Влдадимир Иванович. – Немедленно! Вы останетесь в городе, а я соберу небольшую команду из нескоольких мужчин и…
– Нет, мы пойдем с вами, – возразил Илья. – Вернее, я. А Амана действительно должна остаться в безопасном месте.
– Ни за что! – последние слова вызвали в девушке такой протест, что она аж подпрыгнула на месте. – Ты с ума сошел! Ты хочешь бросить меня здесь одну?!
– Но, по всей видимости, этот поход небезопасен, – принялся увещевать подругу Илья. – Зачем тебе рисковать? Кто-то ведь должен доложить о случившемся Йордану Михайловичу.
В тот же момент Самохлеб понял, что допустил ошибку. Амана, не отрываясь, смотрела на него широко раскрытыми глазами.
– Ты уже не собираешься возвращаться? – медленно произнесла она. – Ты допускаешь мысль, что тоже останешься на Гнилом болоте?
– Да нет же! – досадливо поморщился Илья. – Конечно, нет! Просто я неправильно выразился. Я всего лишь хотел сказать…
– Все, что ты хотел сказать, ты уже сказал, – прервала его девушка. – Я пойду с вами. И не возражай! Я не буду плакать, я буду держать себя в руках. А спортивная подготовка у меня не хуже, чем у некоторых. Да и приемами карате я владею неплохо.
Илья только вздохнул.
– Не думаю, что они тебе сильно помогут на Гнилом болоте. Мы даже не знаем, чего ожидать от этого проклятого места.
Но Самохлеб уже не очень усердствовал с аргументами. Амана приняла решение и теперь от него не отступится – он прекрасно знал ее упрямый характер. В глубине души Илья даже малодушно обрадовался: все же предстоящий поход страшил его, а вдвоем всегда веселей.
– Я готов, – объявил Владимир Иванович, – появляясь из соседней комнаты. Он уже успел переодеться. В легком спортивном комбинезоне, вышедшем из моды еще лет двадцать назад, мужчина тем не менее выглядел очень подтянутым и крепким. – Две минуты назад я связался по видефону с одним своим приятелем и он согласился пойти с нами. К сожалению, мы можем рассчитывать только на его помощь, больше я никого не застал дома.
– Ничего не поделаешь, – ответил Илья. – Надеюсь, у вас найдется все необходимое для того, чтобы отправиться в лес?
– Да, конечно, – Владимир Иванович раскрыл объемистую сумку, которую держал в руках. Там и в самом деле был настояший склад. – Вот куртка для леди, – мужчина протянул Амане серебристую ветровку, – фонарики для каждого, а еще… – мужчина с хитрым видом достал за ушки огромные резиновые сапоги, – у меня есть самое главное – обувь!
Амана опасливо глядела на чудовищных размеров кирзовые сапожищи, на ее лице попеременно сменяли друг друга непонимание, удивление, проблеск улыбки… Нечто подобное она видела только однажды, когда в музее проходила через зал с экспозицией "Быт середины ХХ столетия".
– Неужели там так грязно? – осторожно поинтересовалась девушка и жалобно поморщилась.
– Кажется, вас это смущает больше, чем привидения и встающие из могил мертвецы, – довольно язвительно заметил Владимир Иванович. – Да, очень грязно! И запах соответствующий. Все-таки болото, а не Черноморский пляж. Может быть, передумаете?
– Ну уж нет! Давайте сюда ваши сапоги, – решительно заявила Амана.
– Для вас у меня есть пара поменьше, – добродушно усмехнулся мужчина. – А эти мы отдадим молодому человеку.
В ветровке и сапогах Амана выглядела по крайней мере странно, Илья не смог не рассмеяться, когда увидел ее – немного растерянную, неуклюжую, смущенную в кирзовых сапогах-безразмерках и огромной, как плащ-палатка, куртке.
– Ты просто прелесть, – заметил Самохлеб.
– Повтори это еще раз – и я не знаю, что с тобой сделаю, – вспыхнула девушка. – Лучше на себя посмотри!
Илье пришлось согласиться, что сам он тоже был не в лучшем виде.
Выйдя из дома Владимира Ивановича, вся компания двинулась на окраину города. На темной улице на Илью и Аману снова надвинулась тоска. Но Владимир Иванович вел их вперед так уверенно, что мало-помалу ребята приободрились. Илья взял подругу за руку, и Амана крепко сжала его ладонь – так им обоим было спокойнее.
Когда они проходили мимо последнего дома, из тени неслышно шагнула вперед темная фигура.
– Ребята, познакомьтесь, это мой друг, Иван Владимирович, – представил незнакомца Селезнев. – Легко запомнить, не правда ли?
– Да уж, – согласился Илья, – нетрудно.
Честно говоря, внезапное появление мужчины слегка напугало Самохлеба, нервы у парня были натянуты до предела. Амана не произнесла ни звука, но, судя по тому, как она судорожно вцепилась в локоть Ильи, Иван Владимирович произвел на нее не меньшее впечатление.
Дальше они двигались в полном молчании. В глубину леса вела довольно узкая тропинка, поначалу ребята ощущали под ногами твердую поверхность асфальта, а по бокам время от времени попадались работающие фонари. Круги тусклого света не позволяли разглядеть что-либо кроме дорожки и людей, идущих по ней, темнота леса оставалась непроницаемой. Но вскоре Илье и Амане пришлось ощутить преимущества даже такого скудного освещения: тропинка оборвалась, а впереди царил непроглядный мрак.
– О, Боже мой, – охнула девушка.
– Да, здесь цивилизация отступает, – негромко сказал Владимир Иванович. – В этом лесу и днем бывает не слишком весело, а уж ночью…
– Не пугай детей, Володя, – отозвался его спутник. – У них и так зуб на зуб не попадает. Может, подождете нас здесь? – обратился Иван Владимирович к ребятам.
– Ну уж нет! – разом ответили Илья и Амана.
– Перестаньте разговаривать с нами, как с маленькими, – добавила девушка, – мы вполне подготовлены к разного рода внештатным ситуациям. Мы профессионалы.
Мужчины переглянулись, но шутить по поводу этой речи не стали.
– Итак, вы твердо решили посетить Гнилое болото? – серьезно спросил Владимир Иванович.
– Мы должны найти Тома, – тихо сказал Илья.
– Ну что ж, – произнес Селезнев, – в таком случае давайте обговорим некоторые правила. Первое, главный здесь – я. Мои указания выполняются сразу и без пререканий. Мы довольно сильно рискуем, отправляясь на Гнилое болото в такое время, поэтому ситуация диктует жесткие условия. Согласны?
– Да, – за двоих ответил Самохлеб. – А второе?
– Идти след в след, никуда не сворачивать, ни на что не реагировать, двигаться строго за мной и Иваном Владимировичем. Пообещайте мне это сейчас или вы останетесь здесь и будете ждать нашего возвращения.
Селезнев сейчас совсем не был похож на того простоватого дядьку, с которым они познакомились в поезде. Он был строг, собран и подтянут.
"Наверняка в молодости служил в армии" – решил Илья.
– Хорошо, вы правы, здесь действительно не место для экспериментов, – произнес парень. – Мы подчинимся вашим требованиям.
– Вот и прекрасно, – уже мягче сказал Владимир Иванович. – Идемте! Помните, строго за нами, здесь болото и оно опасно.
Они ступили в густой лес.
– И как только Том отважился сунуться сюда? – прошептала Амана. – Да еще и в одиночку!
Мужчины шли впереди, они не разговаривали, но их действия были совершенно четкими и слаженными. Казалось, что Селезнев и его спутник знают наизусть каждую кочку, каждый кустик в этих диких зарослях.
Лучи фонариков то и дело выхватывали из темноты то причудливо изогнутый ствол, то старый трухлявый пень, то склон глубокого оврага, наполненного водой. Сейчас Илья трижды пожалел о том, что оставил в номере гостиницы весь арсенал приборов и снаряжения. Под кроватью в его номере валялась такая замечательная штука, как прибор ночного видения – вещь, конечно, древняя, но незаменимая в подобных тяжелых условиях.
Илья вспомнил, как в прошлом году вся их группа отправилась в джунгли Амазонки на весенние каникулы. Веселенькое вышло приключение, ничего не скажешь, Амана тогда чуть не свалилась в воду, кишащую пираньями. Если бы рядом не оказался Том, еще неизвестно, чем бы это закончилось. Амана – наивная девушка – умудрилась рассказать об этом происшествии родителям, а потом еще удивлялась, почему ее больше не отпускали вместе с ребятами в походы.
Он так живо представил себе тот случай, что чуть не рассмеялся вслух. И тут же осекся: сейчас они в суровом диком лесу, и вряд ли здешнее болото намного лучше берегов Амазонки. И где сейчас Том? Где его искать? Они ведь даже не знают, каким путем он двигался в этих непроходимых топях!
Самохлеб вдруг почувствовал, как правая нога вместо того, чтобы упереться в пружинистую, но все же твердую почву, медленно и неуклонно проваливается в хлюпающую жижицу.
– А-а-а! Помогите! – парень сам не ожидал, что так испугается. – Скорее, я не могу ее вытащить!