– Нормально, со мной все в порядке, – голос у парня был слабый, но слова он произносил вполне отчетливо.
– Ничего не болит? – заботливо уточнил Селезнев.
– Нет.
– Ну и слава богу, – Владимир Иванович улыбнулся и по-дружески потрепал Витю по плечу. – Напугал ты нас, однако. Вот еще бы найти твоего товарища – и тогда все было бы просто отлично.
Хотя Селезнев и Иван Владимирович провели в лесу всю ночь, никаких следорв Тома Райдера они так и не обнаружили.
– Витя, где ты был все это время? – возмущенно спросила Амана. – Мы чуть с ума не сошли от беспокойства!
– Не пытай его сейчас, – вмешался Владимир Иванович. – Для начала ему нужно прийти в себя. Успеешь ты наслушаться его рассказов.
Девушка вынуждена была согласиться. Действительно, Якушкин был еще очень слаб и, хотя любопытство так и разбирало Аману, она решила оставить свои вопросы до поры до времени.
– Том нашелся, – Илья ворвался в палату, словно за ним по пятам гналась орда диких кочевников.
– Как? – Амана рухнула на стул: слишком много впечатлений обрушилось на нее в одну минуту. – Где он?
– Преспокойно сидит в гостинице, в своем номере и недоумевает, куда же мы пропали.
– Вот видите, как славно, – Владимир Иванович обнял ребят и в то же время стал потихоньку выталкивать их из палаты. – Все закончилось самым наилучшим образом. Все пропавшие нашлись, живы и здоровы. Нам нужно идти. Ты, Витя, отдыхай пока, набирайся сил. Мы еще увидимся.
Амана и Илья вынуждены были подчиниться настойчивому давлению Селезнева и вскоре оказались в коридоре.
– Владимир Иванович, – недовольно сказал Самохлеб, – вы мне даже не дали с Витей поговорить. Я ведь даже не сразу понял, что он пришел в сознание.
– Успеешь, – Селезнев был непреклонен, – вы сейчас накинетесь на него с распросами, а у парня нервная система еще не окрепла. Неизвестно, чем это может закончиться.
Как-то незаметно Владимир Иванович перешел с шутливо-уважительного "вы" на товарищеское "ты". И если раньше между ними возникали какие-то разногласия, в большей степени это касалось конечно же Ильи, то сейчас ребята испытывали к Селезневу огромную благодарность и уважение. Их случайный попутчик из поезда сделал для них столько хорошего, что было бы по крайней мере глупо обижаться и выяснять отношения по пустякам.
– Так что же случилось с Томом? – с нетерпением спросила Амана.
– Ничего особенного, – Илья уже мог рассмеяться, – он действительно был на Гнилом болоте, не увидел там ничего интересного и вернулся.
– Но он не пришел вовремя.
– Да, он сказал, что немного заблудился, поэтому опоздал. А вот почему молчал его сотовый – это загадка, – Самохлеб пожал плечами. – В Студеном озере, как ни крути, случаются порой необъяснимые вещи.
– Ну ладно. Все хорошо, что хорошо кончается, – подытожил Владимир Иванович. – Вам тоже не мешало бы отдохнуть после стольких волнений. А у меня сейчас есть свои дела.
Селезнев пожал руку Илье, обнял Аману и ушел, пообещав найти их ближе к вечеру.
– Зря ты на него, как это говорят по-русски, катил бочку, – улыбнулась Амана. – Он столько всего сделал для нас. Не каждый бросит все свои дела и отправиться ночью в лес искать малознакомого человека.
– Ладно, – смутился Илья, – я был не прав. Признаю. Но не стоит напоминать мне об этом каждые пять минут, – недовольно добавил он, – ты теперь не оставишь меня в покое.
– Забыли, – согласилась девушка. И переменила тему. – Ты звонил доктору Йовкову?
– Нет, – нехотя выдавил из себя Самохлеб.
– Почему?
– Потому что. Зачем лишний раз беспокоить старика?
– Ты ведь не столько о здоровье Йордана Михайловича беспокоишься, сколько о своем имидже. Так? – в некоторых вопросах Амана была строга, как никто другой. – Тебе просто стыдно сказать, что нам требуется помощь.
– Амана!
– Пойми, еще неизвестно, что ждет нас впереди, – серьезно сказала девушка, – мы можем не справиться своими силами.
– Но ведь сейчас ситуация более или менее стабилизировалась…
– Более или менее… – передразнила Амана, – нельзя же думать только о себе. В конце концов, что для тебя важнее: хорошая работа или наша репутация? Неужели ты не понимаешь, что здесь, в Студеном озере, решается, быть может, судьба всего человечества?
– Допустим, я сообщаю Йордану Михайловичу обо всех наших передрягах. И что будет? Ты думаешь, он приедет? Доктор Йовков очень занятой человек, у него нет ни минуты свободного времени, наши неудачи станут для него только лишним источником волнений.
Амана молчала и неотрывно смотрела на Илью. Он не выдержал этот взгляд.
– Ну хорошо, сдаюсь, – Самохлеб демонстративно поднял руки вверх, – после разговора с Витей я звоню ему и рассказываю все как есть. В самых мельчайших подробностях.
– Ты и сам прекрасно знаешь, что так будет правильно, – вздохнула Амана и ласково погладила друга по руке. – Ты еще даже не переоделся после леса, – заметила она.
– Когда? У меня не было времени.
– Так сними же наконец эту дурацкую куртку. На тебя на улице пальцем не показывали?
Илья послушно стал стягивать с себя брезентовую хламиду, которую дал ему перед походом Владимир Иванович. Парень наклонился, чтобы повесить куртку на стоящий рядом стул и вдруг что-то тяжелое выпало из кармана его рубашки и с грохотом покатилось по полу.
– Что это? – удивилась Амана. Она живо наклонилась и извлекла из-под кушетки неболшой металлический шар. – Ой, какой он теплый, даже горячий. Откуда он у тебя?
– Вчера я не успел рассказать…
– Посмотри, как он переливается на свету, – перебила его Амана. – Он сделан из какого-то очень необычного сплава. Все-таки я химик, а сказать определенно, что это за металл, не могу.
– Этот шар дала мне одна местная жительница, – начал объяснять Илья. – А я совсем забыл про него. Том пропал, и эта находка совершенно вылетела у меня из головы. Представляешь, эта женщина рассказала мне, что такие шары здесь находят десятками и никто толком не может объяснить их происхождение.
– Илюша, так это же величайшая удача! – Амана с восхищением смотрела на парня. – Ты наконец-то нашел нечто, что сможет сдвинуть наши поиски с мертвой точки! Какой же ты молодец! Дай я тебя поцелую!
Восторг девушки был таким искренним, что Илья тут же забыл, как Амана читала ему нотации. Сейчас он чувствовал себя победителем.
– Я совершенно уверена, что эта находка нам поможет! Так ты говоришь, что здесь таких навалом? Они что, просто на земле валяются и их подбирает, кто хочет?
– Похоже, что так и есть, – усмехнулся Самохлеб. – В Студеном озере с этими шарами связано множество историй. Кстати, исчезновение людей для этих мест явление нередкое. Так что из нашего приключения мы, можно сказать, выбрались на удивление удачно.
– А ты еще сомневаешься, стоит ли просить помощи у доктора Йовкова, – рассерженно сказала Амана. – По моему мнению, нельзя медлить ни минуты. Шар необходимо отправить в большую лабораторию с самым новейшим оборудованием.
– Слушаюсь, госпожа начальница, – чуть насмешливо поклонился Илья. – Будет исполнено.
– Удивительно, почему в истории уфологии до сих пор не было ни одного упоминания об этой местности? – задумчиво проговорила Амана. – Ведь здесь же все – одна сплошная аномалия!
– Действительно странно, – согласился парень, – наша Земля кажется такой маленькой, казалось бы, каждый уголок ее известен и обследован. А ведь случаются и такие открытия.
Амана кивнула. Она рассматривала шар, поворачивая его то одним боком, то другим, подносила поближе к свету и царапала ногтем гладкую блестящую поверхность.
– А почему он такой горячий? – спросила девушка.
– Кстати, осторожнее. Этот предмет сам нагревается, можно даже обжечься.
– Источник энергии? – предположила Амана. – Тебе не кажется, что этот шар – нечто вроде автономной электростанции. Положил в карман – и подпитывайся.
– Ты думаешь?
– Постой-ка. – У Аманы вдруг загорелись глаза, – в лесу он был при тебе?
– Да, – неуверенно сказал Самохлеб, – вероятно.
– Так это же все объясняет!
– Что именно?
– Все. Абсолютно все. Вспомни, как тепло нам было в лесу ночью. Ты не замерз?
– Нет.
– И я ни капли! Мы не устали, не проголодались, нас не побеспокоил ни один зверь, никакие насекомые! Помнишь, я говорила тебе о портативном телохранителе? Так вот, шар, скорее всего, им и является!
– Ты преувеличиваешь, – Илья возражал, но в глубине души вынужден был согласиться с подругой. Действительно, после подобной прогулки им впору было бы лежать в постеле и пить укрепляющие средства. Как Витя Якушкин. Однако же, они бегали живчиками, до сих пор не вспомнили о завтраке и не чувствовали ни малейшей усталости.
– Ничего я не преувеличиваю. Есть только одно разумное объяснение нашей с тобой невероятной энергии – этот шар!
– Хорошо, – Самохлеб по привычке начал развивать научный спор, – допустим, я находился под покровительством Шара, – Илья невольно стал мыслить название этого предмета с большой буквы, – но ты? Ты-то почему чувствуешь такую же бодрость, как и я?
– Значит, у него сильное поле и, поскольку я находилась рядом с тобой, его действие распространилось и на меня. Между прочим, пока ты ходил в гостиницу, я находилась в совершенно отвратительном состоянии, – Амана не кривила душой, – а как только ты вернулся – все снова стало как прежде.
Илья скорчил мину, которая могла бы означать "твои выдумки слишком хороши, чтобы оказаться правдой".
– Подожди, еще выяснится, что шар помог нам и Витю Якушкина найти, – энтузиазм Аманы был неисчерпаем.
– Это уж слишком фантастично.
– Увидишь, что я была права! Как же я хочу побыстрее оказаться в лаборатории и поставить над этим шаром пару опытов.
– Были уже в Студеном озере такие умельцы, которые пытались расколоть шар. Между прочим, с ними происходили очень странные истории, – Илья говорил полушутя-полусерьезно, но на самом деле всерьез забеспокоился. Рассказ Веры Петровны о бедняге, исчезнувшем накануне собственной свадьбы, слишком хорошо врезался ему в память.
– Это предрассудки, – рассмеялась Амана. – Или простое совпадение.
– Молодые люди, – медсестра в белом халате показалась из дверей палаты, где лежал Витя Якушкин. – Разговаривайте тише. Вы кричите так, что слышно, наверное, даже на улице.
– Извините нас, – сказал Илья.
– Мне-то ничего, но вот пациентам вряд ли нравится, – добавила вредная медсестра. – Время-то раннее, некоторые еще спят и видят сны. Вот и ваш товарищ тоже нервничает.
– Что с ним? – в один голос спросили уфологи.
– Ничего особенного. Сейчас закончим процедуры и вы сможете поговорить, – женщина исчезла за дверью.
Амана и Илья стояли как на иголках. Возможно, что от рассказа Вити зависела вся их дальнейшая работа. Что происходило с ним за эти два дня? – ответ на этот вопрос мог оказаться самым неожиданным.
Их не звали. Наконец у Аманы первой лопнуло терпение, и девушка решилась заглянуть за дверь. И тут же грозная фурия в облике медицинского работника накинулась на нее.
– Ну как же вам не стыдно? – неистово упрекала уфологов женщина. – Взрослые люди, а русского языка не понимают! Сказано же было: подождите. Нет, им обязательно сделать по-своему. По правилам, между прочим, вам здесь находиться вообще нельзя! – медсестра так гремела, что уж точно подняла на ноги всю больницу.
Поэтому к тому времени, когда ребята получили все-таки доступ в палату, оба уже были как на иголках.
И в этот момент раздался телефонный звонок.
Глава двенадцатая
Доктор Йовков медленно подошел к окну. С тринадцатого этажа небольшой научный городок просматривался как на ладони.
Любовь доктора уфологии, заслуженного профессора Академии Мира Йордана Михайловича Йовкова к числу "13" давно уже стала излюбленной темой шуток для коллег. Уфология была признана официальной наукой совсем недавно – всего-то около пяти лет назад, после инцидента с жителями планеты Бука. И многие скептики не упускали случая заметить, что от изучения далеких межзвездных миров попахивает такой же чертовщиной, как и от русалок с лешими.
Доктор только удивлялся тому, как сильно люди держатся за свои устоявшиеся представления о ком-то или о чем-то. Казалось бы, контакт с букянами и последовавший за ним конфликт в Восточной Африке – это подтвержденный многими свидетелями факт. Но находились и такие упрямцы, которые упорно отрицали очевидные вещи. Какие только версии они ни выдвигали: говорили, что явление инопланетян – это ни что иное, как массовая галлюцинация, предполагали глобальный розыгрыш или специально подстроенную акцию секретных служб.
Вспомнив об этом, Йордан Михайлович невольно покачал головой и поморщился – человеческое упрямство, сочетаемое с глупостью, раздражали его неимоверно. Твердолобым гражданам подобного типа ничего не доказывал даже тот факт, что с Букой все эти годы поддерживался довольно тесный контакт.
Господин Йовков вытащил из кармана пачку сигарет. Вредная привычка постоянно курить тоже постоянно обсуждалась среди среди недругов ученого. Ему даже говорили: "Вы взяли на себя ответственность за воспитание детей, а отказаться от сигарет не можете?" В последние десять лет борьба против курения достигла таких масштабов, что считалось просто неприличным человеку известному и заслуженному поддаваться этой слабости.
А он, Йордан Йовков, никогда не делал так, как все. Чужое мнение его волновало мало. И курить он не бросил, и школу уфологии открыл за месяц до того, как букяне высадились в Африке – тогда, конечно, еще никто не верил толком в существование иных цивилизаций и никто не поддерживал проект, казавшийся чистым безумием. Даже родился Йордан Михайлович – и то тринадцатого числа, а потом всю жизнь провел в доме номер тринадцать. Ну все не как у людей!
Настроение у именитого профессора было хуже некуда. Только что он разговаривал по видеофону с бывшим руководителем ООН мистером Гуго Рагуго, и тот поведал Йордану Михайловичу неприятную новость. За последние несколько дней в совете ООН сформировалось устойчивое мнение о том, что необходимо срочно выставить в космосе защиту от возможных агрессоров.
Что озачает в устах представителей Организации Объединенных Наций слово "защита", доктор Йовков знал слишком хорошо. Понатыкают ракет вокруг планеты и на малейшее шевеление в космосе будут реагировать огнем. А если вдруг с Буки прилетит какой-нибудь корабль? Конечно, на туристические рейсы и вообще на любые контакты наложен мараторий. Правительства Земли и Буки решили некоторое время не поддерживать никаких отношений, кроме дипломатических. Слишком уж сложной была обстановка на двух планетах. А вдруг какой-нибудь любопытный букянин решит полетать вокруг Земли? Просто так, в качестве туристической поездки. И сколько этих "вдруг" может случиться – даже представить себе страшно!
Но космическая защита – это полбеды. Гораздо хуже, если следующим шагом станет открытый конфликт против Буки. В ООН, также как и на всей Земле, есть немало людей, считающих букян врагами и придерживающихся мнения, что война с Букой – это только вопрос времени.
– Йордан, где ты? Подойди к экрану, а то мне тебя не видно, – Ядвига, жена доктора Йовкова вышла на связь по видеофону. – Ты опять нервничаешь и много куришь? – строго спросила она, увидев супруга с сигаретой. – Йордан, тебе нужно больше думать о своем здоровье.
– Ну конечно, – буркнул тот. – Больше думать мне не о чем.
– Вообще-то я звоню, чтобы сообщить: завтрак готов, и я жду тебя дома, – спокойно сказала женщина, не обращая внимания на недовольную физиономию мужа. Йордан Михайлович ушел из дома рано, чтобы дописать статью в свежий выпуск журнала "Современная уфология".
– У меня нет времени, – отрезал доктор. – Я не приду.
Ядвига Йовкова прекрасно знала, что когда профессор занят своей великой наукой, разговаривать с ним практически невозможно. Йордан становился невыносим: он брюзжал, отпускал ядовитые замечания и критиковал весь мир. Но за долгие годы совместной жизни супруга доктора приобрела железную выдержку и бесконечное терпение. Сегодняшний день был выходным, а они опять проведут его не вместе.
– В таком случае я начинаю готовить обед, – невозмутимо ответила Ядвига Антоновна. – Отключаюсь.
Экран действительно погас и доктору вдруг стало одиноко. Как всегда в подобных случаях, Йордана Михайловича стало мучить раскаяние: право, совсем не стоило так резко разговаривать с женой. Она-то не виновата в том, что в мире так много дураков и остолопов.
Доктор снова вернулся к своим мыслям. Тогда, пять лет назад, многие были удивлены реакцией землян на такой, казалось бы, долгожданный контакт с представителями другой планеты. Вместо всеобщей радости и ликования людей почему-то охватил испуг. Цивилизация букян была на порядок выше, а следовательно, сильнее. Как считал Йордан Йовков, реальной угрозы для нашей планеты жители Буки не представляли – в конце концов, если бы они захотели захватить Землю, то давно бы уже это сделали. Но разве докажешь это людям, которые и слушать не желают разумные доводы?
По всей вероятности, в Студеном озере проявила себя какая-то иная, еще незнакомая цивилизация, а букяне здесь вообще не при чем. Скорее всего, незнакомцы обнаружили себя случайно и теперь заняли выжидательную позицию, не решаясь выйти на прямой контакт с землянами. Конечно, выйдешь тут, когда по всем видео и радиоканалам кричат об угрозе жизни и необходимости принять решительные меры!
И ребята не звонят. Как они там, что с ними? Самих их найти невозможно: только что были, минуту назад вышли, личные номера не отвечают. Наверное, не сладко им приходится, раз не отмечаются и не сообщают о результатах.
Для юных уфологов это было первое серьезное испытание и, конечно, трудностей они встретят немало. Главное, чтобы не натворили глупостей. Йордан Михайлович знал характер Ильи, а Самохлеб все-таки был негласным лидером в группе, и понимал, что самолюбие мешает парню докладывать о неудачах, рассказывать об ошибках. Доктор Йовков уже даже начинал раскаиваться в том, что оставил ребят совсем одних, не послал с ними никого из преподавателей школы.
Профессор вышел из кабинета и поднялся на крышу, где располагалась небольшая площадка для автолетов. У школы был довольно большой парк, ведь ребятам приходилось летать в самые отдаленные уголки Земли. Были и маленькие компактные автолеты для передвижения в пределах 100-150 километров. В принципе, такие малютки запросто одолевали и большие расстояния, но тогда приходилось брать с собой запас топлива – не везде еще перешли на солнечные батарейки.
Личная машина доктора Йовкова выделялась среди однотипных сине-белых капсул. Как-то раз в день рождения ученики разрисовали автолет Йордана Михайловича во все цвета радуги, "населив" машину изображениями букян и летающих тарелок. Может, кто другой и не оценил бы подарок, а вот Йордане Михайлович был счастлив. Во время полетов он теперь часто видел обращенные на него изумленные взгляды – такое буйство красок редко встретишь.
– Приветствую вас, профессор, – вежливый парень из персонала площадки махнул ему рукой. – Машина готова.
Автолет и впрямь сверкал как детская игрушка: наверное, ребята только что вымыли его и проверили механизмы.
– Спасибо, Володя, – поблагодарил доктор Йовков. – Если бы не вы, давно бы уже угробил я свою машину.