– Что случилось? – Владимир Иванович вырос перед ним, как из-под земли.
– Я провалился!
– Держись! Где, где нога?
Илья чувствовал, что уже и вторая его конечность начинает проваливаться. Он никогда не представлял себе, что это так страшно. Тело у него было натренированное, гибкое, но несмотря на все усилия, с каждой минутой Самохлеб погружался в трясину глубже и глубже. Казалось, с каждым движением он только сильнее ввинчивался в липкую грязь.
Селезнев и Иван Владимирович вытащили его довольно быстро, но Илье эти минуты дорогого стоили. Как только он почувствовал, что стоит на твердой земле, мальчишка не выдержал и уселся на траву. Ноги его не держали.
– Да ерунда, – спокойно констатировал Владимир Иванович, – отделался легким испугом. Только сапоги испачкал.
– Ну если это легкий испуг, тогда я не знаю… – охнул Илья. Он никак не мог отдышаться и часто-часто хватал воздух ртом.
Мужчины рассмеялись.
– Ну а девочка? Ты небось тоже перетрусила? – обратился Селезнев к Амане.
Вместо ответа та только шмыгала носом. Девушке стоило больших усилий удержаться от рыданий.
– Ну будет, будет, – Владимир Иванович ласково потрепал Аману по спине. – Все ведь обошлось? Надо двигаться дальше, мы еще не прошли и половины пути.
И снова по сторонам замелькали ветки и острые сучья. Они цеплялись за одежду и старались побольнее царапнуть кожу. Илья теперь шел медленнее и осмотрительнее. Он старательно вглядывался в едва заметную тропинку, извивающуюся между деревьями. Коленки все еще подрагивали, а время от времени из груди у него вырывался судорожный вздох. Самохлеб боялся представить, что бы было, если б рядом не оказались Селезнев и Иван Владимирович. А ведь там, в Студеном озере, у него мелькала мысль самому отправиться на поиски Тома.
При воспоминании о друге парню сделалось и вовсе не по себе: а если и Том вот также провалился в топь, а помочь ему было некому?..
– Илья, – голос Аманы, шедшей следом, был испуганным. – Помоги мне, я потеряла фонарик.
– Ну здраствуйте, – проворчал Самохлеб, – только этого нам сейчас не хватало. Как потеряла?
– Я случайно выронила его, а он погас, – растерянно пожаловалась девушка. – Я теперь совсем ничего не вижу.
– Ну и растяпа же ты! – не удержался Илья от критики. – Тебе для чего руки даны? Чтобы крепче держать предметы. А ты?!
– А я все теряю. Он где-то здесь, справа, я видела, как он блеснул, когда покатился в траву.
– И зачем только я взял тебя с собой? Никакого толку, одно беспокойство!
– Я бы не сказала, что от тебя много пользы, – съязвила Амана. – Уж молчал бы.
– Смотри-ка, какая важная птица, и слова ей не скажи…
Илья почувствовал, что начинает злиться и замолчал: сейчас было не самое подходящее время для ссоры. Он угрюмо водил фонариком в разные стороны, но нигде не было даже намека на Аманину пропажу.
– Нету больше твоего фонарика, надо быть внимательнее. Наверное, закатился куда-нибудь или вовсе утонул. Ты же видишь, какое здесь топкое болото.
– Нет так нет, – покорно согласилась девочка. – Буду держаться поближе к тебе. Идем, а то нас потеряют.
Илья повернулся, но ни малейших признаков присутствия Владимира Ивановича и Ивана Владимировича не заметил. Его охватила тихая паника.
– Не может быть, – прошептал он вполголоса, – нет, это невозможно.
– Ты их видишь? – спросила Амана.
– Ну… вообще-то нет. Только ты не волнуйся, нужно покричать. Владимир Иванович! – Илья слегка повысил голос. – А-а-у-у! Вла-ди-мир И-ва-но-вич! – теперь он уже кричал по-настоящему. – Отзовитесь! Эй! Где вы?! А-у!
Он надрывался минут пять, пока голос не сел. Амана помогала ему. Но их проводники как сквозь землю провалились. Луч единственного фонарика, оставшийся у них, бешено метался в разные стороны, натыкаясь на стволы деревьев и тщетно пытаясь рассеять мрак.
Сомнений больше не было: они остались одни.
Глава десятая
– Ты знаешь, мне кажется, что лучше всего оставаться на месте и никуда не двигаться, – сквозь слезы сказала Амана. Как она ни старалась удержаться, проклятые соленые капли продолжали катиться из глаз. – Не могли же они нас бросить и уйти!
– А если Селезнев и Иван Владимирович сами нас потеряли?
– Тогда нам с тобой отсюда не выбраться.
Они замолчали. Илья чувствовал, как его зубы выбивают мелкую дробь. И хотя страха он не чувствовал и соображал как никогда ясно, унять этот мелкий стук было невозможно.
– Возьми себя в руки, – строго приказал он Амане ради того, чтобы хоть что-нибудь сказать.
– Я стараюсь, – всхлипнула девушка. – А тебе не кажется, что Селезнев и его друг как-то слишком быстро исчезли. Только что были перед глазами и вдруг испарились. А ведь мы кричали. Неужели они ничего не слышали?
– Какой смысл этим людям заводить нас в чащу и бросать на произвол судьбы? По-моему, ты говоришь глупости, – возражая Амане и пытаясь ее тем самым успокоить, Илья вопреки себе самому перекочевал с позиции оппонента Владимира Ивановича, неприятно странного субъекта, на сторону его защиты.
– А по-моему, все это слишком странно, слишком.
– Который час? – прервал сомнения подруги Илья.
– Почти полночь, – отозвалась Амана.
– До рассвета еще далеко.
– Не то слово. До рассвета мы здесь околеем от холода. И это в лучшем случае.
– А что же в худшем?
– Надеюсь, дикие звери здесь давно вывелись, – вполголоса сказала Амана и непроизвольно вздрогнула. – Иначе нам несдобровать. Негостеприимные здесь места…
– Значит, нам нужно идти, – решил Самохлеб. – Иначе мы просто увязнем в этом болоте с головой. Здесь не самое лучшее место для того, чтобы провести ночь. Куда будем двигаться – вперед или назад?
– Лучше всего, конечно, вернуться. Впереди, похоже, нас не ожидает ничего хорошего. Ты же сам чуть не провалился, помнишь?
Наверное, в темноте Илья кивнул головой – кроме луча от фонарика Амана не видела ни зги. Пребывать в тишине и темноте этого леса становилось совсем невмоготу, казалось, в следующий момент должно произойти что-то страшное, непоправимое. И Амана взяла инициативу в свои руки.
– Идем! – решительно заявила она. Однако, определить где "назад", а где "вперед" было не так-то просто. Пока они крутились на одном месте в поисках упавшего фонаря, все ориентиры были потеряны напрочь. Земля под ногами одинаково похлюпывала, и не было никакой возможностии понять, идет ли дорога под уклон или поднимается в гору. Не долго думая, девушка шагнула в сторону зарослей низкого кустарника, почему-то Амане показалось, что именно из этих колючих кустов они вынырнули вслед за широкой спиной Владимира Ивановича.
– Ты уверена, что мы возвращаемся? – поинтересовался Илья, спустя пару минут.
– Уверена.
Амана ответила не сразу и парень уловил сомнения в ее голосе.
– А если мы окончательно заблудимся в этой чаще? – Самохлеб догнал девушку и схватил ее за рукав.
– Мы идем правильно, – упрямо заявила Амана Най. – Через час мы уже выйдем к Студеному озеру, а еще через час позвоним доктору Йордану и попросим у него помощи. Нельзя больше биться здесь в одиночку, нужны профессионалы. Пусть приедут спасатели, специалисты из Центра Уфологии… Мы не справляемся, ты же видишь!
– Ладно, посмотрим, – уклончиво ответил Илья. – Главное сейчас – выбраться из этого гиблого места. Вот уж действительно Гнилое болото, вернее не скажешь.
Вскоре они замолчали. Идти было трудно, ноги то и дело проваливались в хлюпающую вязкую грязь, и всякий раз выбраться из трясины стоило больших усилий. Ребята стали выбиваться из сил. Была уже глубокая ночь. Илья чувствовал, что коленки у него подгибаются, он переставлял ноги автоматически, стараясь не думать о том, сколько еще времени осталось до рассвета. Амана по-прежнему шла впереди и Самохлеб только удивлялся ее выносливости. Девушка и так задела его самолюбие тем, что взяла командование на себя. Признаться же сейчас в своей слабости было бы сейчас и вовсе непростительным.
Дорога не становилась тверже, но и не превращалась в вязкое болото. Разглядеть тропинку под ногами было сложно и Амане давно уже казалось, что они свернули в непролазную чащу и теперь все больше и больше углубляются в этот дикий лес.
В какой-то момент девушка почувствовала, что они оказались на пригорке. Здесь было относительно сухо и просторно.
– Все, привал, – заявила Амана и буквально рухнула на мягкую траву. Илья приземлился рядом с ней.
– На часах половина второго, – сказал парень, – а выхода из леса не видно.
Амана промолчала. Если бы они шли в правильном направлении, то давно бы уже оказались в Студозере. Даже если учесть, что двигались ребята гораздо медленнее, чем в начале похода, они бы все равно уже достигли окраины леса. Вывод был ясен и неутешителен: уфологи заблудились.
– Они не могут нас не искать, ведь правда? – тихо спросила Амана. – Нужно дотянуть до рассвета, а там нас обязательно найдут.
– И зачем только мы ушли с того места? – буркнул себе под нос Илья. Конечно, можно было бы и промолчать, но уж больно хотелось сказать что-нибудь обидное в адрес подруги. Не с того, ни с сего Самохлеба охватило дикое раздражение, злость на самого себя, на Аману, на весь свет клокотала внутри и не находила выхода. – Мы бы уже давно были дома и пили бы горячий чай с булками.
– Можно было бы и вообще не ходить, – язвительно заметила Амана. – Никто не заставлял тебя проявлять героизм и идти в эти непролазные чащи ночью. Похоже, ты уже и забыл, что пропали Витя и Том. Тебя интересует только собственная персона.
– Ладно тебе, – Илья вынужден был отступить. – Я всего лишь хотел сказать, что не стоило сломя голову бежать куда глаза глядят. Подождали бы на тропинке, Владимир Иванович сам бы нашел нас.
– Тебе лишь бы что-нибудь сказать, – бросила девушка, – если бы мы остались на месте, давно бы уже сидели по горлышко в грязи. Если только не ушли бы в трясину с головой.
Вспышка ссоры угасла также внезапно, как и началась. Амана и Илья замолчали. Они сидели на земле, глядя в разные стороны. Рааздражение постепенно уступило место апатии. Уфологи настолько обессилели, что даже на эмоции сил у них уже не оставалось. Спустя несколько минут Самохлеб подсел к девушке поближе – так было теплее и уютнее. Они застыли, сосредоточив все свои силы на ожидании восхода солнца. Только оно могло теперь помочь им выбраться из дебрей северного леса.
В тишине стали особенно заметны обычные ночные шорохи. Амана всякий раз вздрагивала, услышав хруст ветки или загадочное шуршание в траве. В голову лезли неприятные мысли: если ночью звери и птицы спят, то кто же тогда является источником всех этих звуков? Девушка мучительно пыталась вспомнить, водятся ли в Архангельской области змеи, и если водятся, то что они делают в темное время суток?
"Биологию нужно было изучать лучше, – с досадой думала она, – порой такие знания пригождаются самым неожиданным образом".
А у Ильи перед глазами стояла картинка, увиденная им когда-то в старой-престарой книжке. Там была изображена древняя старуха с клюкой – нечто промежуточное между русской Бабой-Ягой и средневековой ведьмой. Бабка была как живая: протягивала к Илье скрюченные пальцы и скалила гнилые зубы. И с чего только лезла в голову ему всякая чушь? Во всем – парень был уверен – были виноваты эти дурацкие рассказы Владимира Ивановича и прочая мистика.
Самохлеб помотал головой, стараясь отогнать прилипчивую галлюцинацию. Не хватало им сейчас только ведьм, вурдалаков и прочей нечисти.
– Ты чего дергаешься? – спросила Амана, очнувшись от тяжелой дремоты. Сон наваливался на нее, руки и ноги были как деревянные от холода и неудобной позы, а виски разламывались от боли. – Комары, что ли, кусают?
– Они, – Илья не стал делиться с подругой своими страхами. – Кажется, действие крема заканчивается.
Перед выходом из дома Владимира Ивановича ребята натерли руки и лицо специальным кремом, который создавал силовое поле, мешающее комарам подлетать ближе чем на метр. Средство было уникальное, во время путешествия на Амазонку только этим кремом уфологи и спасались от местных насекомых. Где-где, а на Амазонке всяких летающих тварей было предостаточно.
На самом деле комары Илью совершенно не беспокоили, их словно вообще не существовало. Это было даже немного странно.
– Терпи теперь, – с сочуствием сказала Амана. – А как бы было хорошо, если бы создали подобный крем для защиты от диких зверей. Тогда нам с тобой нечего бы было бояться.
– Нам и так нечего бояться. Никто нас не тронет!
– Мне бы твою уверенность, – вздохнула девушка. – А представляешь, когда-нибудь придумают такое средство, которое будет полностью оберегать человека от любой внешней опасности. Ведь это будет совсем другая жизнь! Никаких аварий, столкновений, никаких несчастных случаев! Положил в карман портативный приборчик – и живешь в свое удовольствие. Мамы не будут беспокоиться за своих детей и смогут спокойно отпустить их гулять. А то, помнишь, как за тебя мама тряслась, пока ты был маленьким? Туда не ходи – там машины, а там тебя может обидеть злой дяденька, – Амана повысила голос, наверное, подражая своей маме. – А так, с приборчиком, никаких хлопот: идешь, куда захочешь, никого не боишься… Полная свобода!
– Ты так красочно все это описала! – рассмеялся Илья. – Только не обоольщайся! Обязательно найдется такой умелец, который придумает как испортить твой сказочный приборчик.
– Ну вот, – девушка даже разозлилась, – какой ты все-таки!
– Какой?
– Вредный! Даже помечтать не даешь.
– А представь, что будет, если и впрямь придумают нечто похожее. По улице пройти будет невозможно – у каждого свое поле, и попробуй протиснуться в городской транспорт!
– Ну, перед тем, как войти в общественное место, будут отключать генератор – подумаешь!
– А вот тут-то тебе и свалится на голову кирпич, – язвительно заметил Илья.
– Никогда больше не буду делиться с тобой своими мыслями, – обиженно проворчала Амана. – Вот увидишь, когда-нибудь изобретут такого искусственного телохранителя, еще вспомнишь мои слова.
– Фантазерка!
– А между прочим, я совсем согрелась. Чувствуешь, стало теплее?
– Может быть, – пожал плечами Илья.
Они устроились поудобнее и незаметно для себя уснули…
Первым очнулся Самохлеб. Солнца еще не было видно, но свет уже пробивался сквозь густую листву.
Несмотря ни на что, Илье удалось отлично выспаться. Он чувствовал себя таким бодрым и свежим, словно и не ночевал на палых листьях посреди дремучего северного леса. Удивительно, но он даже голода не ощущал, а ведь, пожалуй, с середины вчерашнего дня у него и крошки во рту не было.
Парень растолкал Аману, которая сладко посапывала, свернувшись калачиком и подложив под голову ладошку.
– Подъем! – гаркнул он девушке над самым ухом.
– Что?! – она так и подскочила. – Что случилось? Где мы? О, боже мой, мы все еще здесь, посреди этого жуткого леса! – Амана аж застонала. – Как же нам отсюда выбираться?
– Не ной, пора двигаться, – подбодрил ее Илья. – Сейчас мы быстро найдем дорогу, или кто-нибудь сам найдет нас. Хорошо, если бы Владимир Иванович и его друг догадались вызвать спасателей, тогда нам не о чем беспокоиться.
Девушка вскочила на ноги, сделала несколько энергичных упражнений и начала весело подпрыгивать на одном месте.
– Знаешь, – заметила она, – я ожидала, что после ночевки в лесу я буду чувствовать себя гораздо хуже. А тут наоборот – я готова сейчас хоть весь лес обойти!
– Подожди немного, – улыбнулся Илья, – обойдешь, мало не покажется.
– Вперед! – крикнула Амана, – к восходу солнца мы должны быть в Студеном озере.
Она бодро обошла небольшую полянку, на которой они ночевали, потом остановилась и задумчиво уставилась куда-то вверх.
– Кажется, вчера вместе с Владимиром Ивановичем мы двигались в северном направлении. Значит, теперь нам нужно идти на юг.
– Если только мы не запутались вчера окончательно, – уточнил Илья.
– Не будь пессимистом, – Амана презрительно дернула плечиком. – Мы не могли далеко уйти. За мной. – И она уверенно шагнула в непролазную чащу.
Какое-то время они двигались молча. Но среди замшелых деревьев и колючих кустов было так неуютно и тихо, что хотелось хоть чем-нибудь разбавить эту тишину. И Амана запела.
Это была незамысловатая песенка на японском. Илья даже улавливал знакомые фразы (он немного понимал язык), но содержание в целом оставалось для него загадкой.
Они уже прошли мимо и только потом поняли, что звук, раздававшийся откуда-то справа, был слишком похож на человеческий стон. Амана испуганно вздрогнула и остановилась.
– Ты слышал? – произнесла она шепотом. – Или мне почудилось?
– Слышал, – отозвался Илья, тоже едва слышно. – Что это могло быть?
Словно в ответ на его слова звук раздался снова. Это было то ли сдавленное рычание, то ли жалоба, то ли всхлип – казалось, можно было даже разобрать отдельные слова.
– Я боюсь, – растерянно сказала Амана. – Пойдем быстрее отсюда.
– Нужно посмотреть, – заявил Илья.
Девушка пыталась было возразить, но Самохлеб не слушал ее. Он быстро шагнул в сторону, откуда раздавались странные звуки.
Амана осталась на месте, она не могла себя заставить пойти вслед за парнем. Ее почему-то охватил безотчетный страх, сердце колотилось где-то в желудке, и кроме этого стука Амана уже ничего не слышала.
– Иди сюда, – позвал ее Илья.
Девушка ожидала увидеть что угодно и кого угодно, но только не Витю Якушкина, лежащего под елочкой и жалобно стонущего. Однако, это был он. В той же самой куртке, в которой вышел из гостиницы два дня назад, довольно-таки чистый и свежий, несмотря на то, что должен был провести на болоте двое суток, и совершенно ничего не соображающий.
Глава одиннадцатая
– Витенька, открой глазки, – упрашивала Амана. – Ну пожалуйста! Выпей горячего чаю. Я сама специально для тебя заваривала. На травах!
Но Якушкин по-прежнему мычал что-то нечленораздельное, мотал головой и был невменяем. Сознание его явно покинуло не окончательно и бесповоротно: Витя реагировал на внешние раздражители, слышал, когда к нему обращались по имени. Но при этом словно пребывал в глубоком забытьи. Губы у него постоянно шевелились, но вырывающиеся звуки не складывались в слова.
После того, как Амана и Илья нашли Якушкина, их самих тоже очень быстро отыскали. Буквально через полчаса Селезнев и его друг вместе с группой местных спасателей обнаружили ребят. Их в целости и сохранности доставили в Студеное озеро и поместили в больницу. Но если Амана и Илья чувствовали себя вполне сносно и экстремальная ночевка в лесу им совсем не повредила, то журналист вызывал у друзей большое беспокойство. Врачи находили, что все процессы жизнедеятельности у парня в норме, но так и не смогли объяснить, почему Якушкин не приходит в сознание.
– Витя, ну очнись же наконец! – девушка со стуком поставила стакан на тумбочку, стоявшую возле кровати. – Я кому говорю?! – в отчаянии Амана перешла на язык приказов.
И, как ни странно, это подействовало. Якушкин зашевелился и медленно открыл глаза. Владимир Иванович, присутствовавший в палате, подскочил к кровати.
– Виктор, как самочувствие?