Постарался сохранять невозмутимый вид, но в голове уже начали вертеться мысли. Подмывало встать и уйти. Таких историй можно в любом кабаке наслушаться, Россия – страна философов. В книжных магазинах полно эзотерической белиберды. Каждый автор ругает противника, пытается доказать правильность своей теории. Приводит неоспоримые, по его мнению, доказательства. Но даже на взгляд неискушенного читателя – полная ахинея. Эзотерики хуже толканутых. Вторые хоть осознают, что просто играют, уходят от скучной реальности. А первые свято веруют в тот бред, что рождается в воспаленном воображении… Я поразмыслил, но решил дождаться окончания импровизированной лекции. Авось что-то интересное скажут. В крайнем случае, можно от души посмеяться, отпустить пару шуточек.
– Совершенно верно, – кивнул ведьмак с видимым удовольствием. – Таким образом, любое существо – сочный кусок мяса… и шар энергии. С тех пор, как появились первые люди, Светило дало защитников человечеству – магов. Так уж получилось, что количество магов и форма проявления их силы зависит от круга созвездий, что стали называть Зодиакальными.
Седой умолк, задумался. Данилов молча достал пластиковую бутылку с водой, налил в кружку и подал Ярополку. Ведьмак поблагодарил кивком, с жадностью отпил. Наверняка редко говорит столь много, горло пересохло.
– Тут еще и гороскопы замешаны, – притворно восхитился я. – Надо же, как интересно!
– Твой сарказм неуместен, – хмуро произнес Ярополк, отпил еще и продолжил: – Солнце за годовой цикл проходит по небу через двенадцать созвездий. Непонятным образом энергия Светила преобразуется, принимает различные формы. И суть в том, что человек, родившийся в нужное время и в нужном месте, получает огромную власть, овладевает Зодиакальным Знаком. Или Тотемом, если угодно. Ему подчиняется Стихия, множество сил нашего мира. Все двенадцать магов становятся Хранителями Земли на одну эпоху – почти две тысячи лет.
– Постой, – проворчал я. – Запутался… А есть разница между колдунами и магами?
– Огромная! – фыркнул ведьмак. – У некоторых проявляется сродство к определенным умениям. Умеют тянуть силу из природы… или других людей, через сны, эмоции, кровь и смерть. Существует четкая шкала. Самые слабые – знахари, ведуны и ведьмаки. Но теперь их почти нет, исчезли за ненадобностью. Дальше идут колдуны и ведьмы. Обладают разными силами. Колдуны могут управлять сознанием, гипнотизировать, ходить в тонкие миры, заклинать и проклинать, немного лечить, превращаться. Они мистики. Ведьмы обладают даром левитации, очарования и проклятий, умеют перекидываться в животных и птиц. Более высокая ступень – волшебники, некроманты, волхвы… Первые обладают могуществом ведьм и колдунов, но гораздо искуснее, сильнее, могут обходиться без предметных атрибутов. В придачу немного владеют магией Света. С некромантами и так понятно – хозяева и повелители мертвых, духов, зомби… Волхвы и друиды черпают силу из природы, умеют всего понемногу, но тоньше, искусней. Никогда и никому не причиняют вреда. А вот на верхушке пирамиды сидят маги… Повелевают поистине невообразимой мощью, управляют Стихиями, умеют ходить между мирами. И в полной мере владеют могуществом Создателя, энергией Солнца.
– Хм… – пробормотал я, озадаченный исчерпывающими ответами. – Выходит, мелкая шушера вроде колдунов и знахарей черпают силу через посредников или вообще где откусят. Потому и дохлые такие. А маги напрямую запитаны от солнца. Интересно… А причем здесь я и тот Совет Старейшин?
– Не стоит недооценивать "шушеру", – ровно сказал седой. – Некоторые достигают огромных высот в мастерстве, даже магам порой бывает трудно справиться. А насчет тебя и Совета достаточно просто. Старейшины – и есть последнее поколение магов. Но эпоха Рыб заканчивается. Грядет эра Водолея и на трон должны вступить новые чародеи. А Совету очень не хочется уходить в небытие. У них есть все: деньги, власть, долголетие. Чародеи крутят колесо истории в ту сторону, в какую захотят. То, что ты помнишь и знаешь: образование христианства, крестовые походы, развалы и рождение государств, войны, демократия, современная цивилизация и культура – созданы ими или с их подачи. Старейшины продолжают вести человечество как стадо баранов… А куда заведут одному Солнцу известно.
– Как насчет меня? – упорствовал я. – Какого рожна…
Но осекся, услышав странный звук. Лишь через пару секунд дошло, что бульканье и хрип – едва сдерживаемый смех Данилова. Майор стоял у грязного окна спиной к нам, над стриженой головой вились кольца табачного дыма. Широкие плечи подрагивали – командир спецназовцев ржал уже в открытую. Быстро обернулся, растоптал окурок носком ботинка. Широко ухмыльнулся. Но тут же посерьезнел, вперил в меня пронизывающий взгляд. В карих глазах сверкнул холод, острая сталь.
"А наш Леша гораздо умнее, чем хотел казаться, – подумал я с раздражением, исподлобья посмотрел на Данилова. – Хитрец. На пару с белобрысым мутантом разыграли отличную партию. Все по психологии – заинтересовать, усыпить бдительность, затем ошеломить… А косил под эдакого простачка, приземленного и туповатого вояку, которому только водки выпить и анекдоты потравить…"
– Еще не догадался? – фыркнул майор, непринужденно оперся о подоконник. – Элементарно… Мы подозреваем, что ты – один из новых двенадцати. А драка у ворот тому подтверждение. Ни один из чародеев не умеет бить молниями, преображаться так быстро. Только в играх и сказках самые завалящие волшебники и колдуны управляют Стихиями. В жизни подобной властью обладают лишь маги. Конечно, надо провести серию тестов, чтобы твердо увериться. Мы долго искали первого из носителей Старших Тотемов. Было много кандидатов, вычислить человека по звездам – нелегкая задача. Слишком неточный метод… Большую половину подозреваемых проверили – пустышки. С тобой иначе…
"Как запел! – промелькнула злая мысль. – А еще жаловался, что красиво говорить не умеет. Козел!"
Я глубоко вдохнул, едва не чихнул от концентрированного запаха табака и едкой плесневелой сырости. Усилием воли погасил раздражение. Зачем злиться? Сейчас уйду и дело с концом. Пусть ловят зеленых человечков или магов без меня.
– Спасибо за поучительную историю, – сказал я любезным и вежливым тоном. – Увлекательно… да-да, очень. И обед вкусный. Но мне пора. Еще в магазин заскочу, мыла надо купить. К тому же дома включенный компьютер… Технику оставлять без присмотра нельзя. Всего хорошего!
Я направился к выходу, взялся за рукоятку.
– Сашка, постой! – воскликнул Данилов. – Ты что, не веришь?
– А должен? – хмыкнул я. Обернулся и посмотрел на помрачневшего майора. – Помните договор? Я слушаю и если не верю, то ухожу. Ваши сказки хороши… Попробуйте написать фантастический роман. Будет успешным.
Приоткрыл дверь и шагнул в коридор.
– Стоять! – оглушительно рявкнул командир.
Данилов набычился, сдвинул на переносице мохнатые брови. Лицо пошло пятнами, глаза метали молнии, а кулаки превратились в огромные волосатые кувалды. Майор с трудом совладал с собой, сказал спокойнее:
– Саня, давай так… Несколько простых тестов и если результаты отрицательные, отпускаем на все четыре стороны. Положительные – говорим дальше. Пойми, все что рассказали – правда. И Совет Старейшин – реальная угроза. Эти уроды испоганили Землю, превратили целые народы в своих холуев и свиту. Держится только Россия… пока еще держится. Славяне – потомки великих Ариев. Наш дух силен, тела крепки. Но день ото дня слабеем, ветшаем. Если не произойдет чуда – Родина сгинет. Разорвут по кусочкам, растащат, людей превратят в рабов… Но чудо есть! Расчеты показали, что все двенадцать появятся у нас, в России! Такого никогда и нигде не происходило, а значит, именно на славян возложена миссия вернуть цивилизацию на духовный путь!.. Саня!.. Александр! Если ты носитель Старшего Тотема, то мы станем неизмеримо сильнее. У нас есть специалисты – выучим, натаскаем! Потом делай что хочешь, ни один колдун не сможет тебя победить. Но если уйдешь, то погибнешь. Просто не дадут войти в полную силу!..
Данилов говорил с искренним пылом, активно жестикулировал. Я заколебался. Если есть домовые и прочая нечисть, то почему бы не быть и всему остальному? Тем более многое сходится, выглядит очень правдоподобным. Волшебница ведь зачем-то хотела убить. И не просто потому, что стукнуло в голову: "Какой милый молодой человек! А не зарезать ли его сегодня вечерком и не повесить ли скальп на дверь в качестве украшения?" И как объяснить повышенный интерес остальных представителей чародейской фауны: колдуна и ведьмы?.. Хотя Соня умничка, вытащила из-под носа у Грейс. Но кто знает, какие цели преследует сама…
Ты хотел выбрать сторону, – напомнил я себе. – Хотел найти учителей и наставников. По крайней мере, на первое время. Да, с вояками связываться не хочется. Но если что-то умеют и знают, отказываться и упускать шанс не стоит. Надо быть осторожнее – контора серьезная, правительственная. Такие господа не любят выносить сор из избы, подвергать дела огласке. А я достаточно увидел и услышал… Убивают и за меньшее. Оправданный риск? Пожалуй…
Я вернулся обратно, медленно сел на стул и посмотрел майору в глаза. Данилов тяжко сопел и пыхтел, пытался отдышаться после приступа красноречия. Отер пот со лба, фыркнул. В карих глазах появилась слабая надежда. Ведьмак же проявлял чудеса выдержки. За время перепалки и бровью не повел. Сохранял равнодушно-отстраненный вид, будто витал где-то в иных мирах и реальностях. Сюда возвращался лишь изредка и с большой неохотой – глянуть как тело, дышит ли еще.
– Хорошо, давайте тесты, – ответил я на немой вопрос командира. Не удержался и добавил сварливо: – Но быстро, мне еще кошку кормить…
Данилов как огромный вепрь бросился к двери, проревел в коридор:
– Камышева ко мне! Срочно!
Не прошло и двух минут, как в комнату бочком протиснулся тот самый худой лысый мужчина в белом халате, которого видел курящим на крыльце. Похож на лаборанта или врача. В руках держал потертый кожаный портфель с множеством блестящих застежек.
Теперь представилась возможность рассмотреть поближе. На вид – от тридцати до сорока лет. Как раз из того типа людей, возраст коих невозможно определить… Большая голова неправильной формы крепилась на тоненькой как у гусенка шее. Череп вытянутый: высокий лоб мыслителя и выпуклый затылок. Лицо инфантильное и чахлое, по-детски несуразное: вздернутый нос, пухлые губы, маленький почти незаметный подбородок и круглые румяные щеки. За огромными толстыми очками-иллюминаторами скрывались сонные голубые глаза с длинными светлыми ресницами.
– Егор Юрьевич, выручай! – громыхнул Данилов, кивнул на меня. – Конкурсанта надо проверить. Очень перспективный.
– Хм… Который по счету? – пробормотал человечек, с неприязнью посмотрел на громадного майора. Голос оказался мягким и спокойным. – У вас, Алексей Григорьевич, все перспективные. Думать надо головой, а не мускулами.
– Ну-ну, Юра, не ворчи, – примирительно сказал майор, пожал плечами. – Мы люди действия, мыслитель и ученый ты.
– Почему мне кажется, что словосочетание "люди действия" буквально переводится как безмозглые? – поморщился очкарик.
Прошел к столу, осторожно переступил через горки мусора и окурков. С брезгливостью осмотрел остатки трапезы. Выбрал угол почище, поставил портфель и стал щелкать застежками. Открыл и запустил руку. Долго нащупывал что-то, кряхтел и кривился. Спросил нейтральным тоном:
– Дата рождения?
– Десятое января, – ответил я.
– Интересно… – пробормотал ученый, поправил очки. – Возьмите, молодой человек!
Камышев выудил из недр портфеля молочно-белый стеклянный шарик размером с крупную вишню и бросил мне. Я поймал на лету, покатал в ладони. Тяжелый и гладкий, холодный. Стекло вспыхнуло изнутри ярким белым светом. По гладкой поверхности побежала сеть трещин. Раздался сухой хруст, и на ладони осталась небольшая горка белого порошка. Данилов сдавленно хрюкнул. Глаза майора полезли из орбит, а челюсть отвисла. Даже ведьмак вышел из ступора, посмотрел с неподдельным интересом.
Ученый приподнял светлые брови, вновь полез в портфель. Сонливость как рукой сняло.
– Чудесно… как чудесно… – произнес Камышев. – Попробуем другим.
Я высыпал белую труху на пол, струсил пыль с ладоней. Ученый сразу всучил кривоватый коричневый корешок. Я повертел в руках, потрогал выступы и неровности. Что за растение?..
– Корень мандрагоры? – постарался угадать я. – Что с ним делать? Съесть?
– Прислушайся к ощущениям! – резко сказал Камышев. – Попробуй мысленно потянуться!
Я пожал плечами, но послушно сосредоточился на корешке. Шершавая древесина потеплела, появилась вибрация. Но почти сразу исчезла, кожу кольнуло холодком. Я попытался вызвать уже привычное состояние транса. Не получилось. Сила спряталась, затаилась. Похоже, истощил себя во время короткого боя со спецназовцами…
– Не получается, – фыркнул я, вернул деревяшку ученому.
Тот жадно схватил, бросился к окну. Посмотрел на свет, повертел. Узкие плечи вздрогнули, раздался приглушенное аханье. Камышев повернулся, преувеличено спокойно подошел к майору и показал корешок. Я заинтересовался, присмотрелся внимательнее. Только теперь заметил, что коричневая кора поменяла цвет, стала желтоватой. Кое-где расползлись и буро-зеленые пятна. А с кончика торчал тоненький молодой побег. На глазах вытянулся, выбросил вбок зубчатый листик…
Ученый повернул голову в мою сторону и подслеповато сощурился. Торопливо прошел к мешанине электроники в углу, защелкал тумблерами. Быстро пробежался пальцами по клавиатуре, посмотрел на столбик текста на одном из экранов. Гул вентиляторов стал громче. Загорелись лампочки на нескольких приборах, стрелки на шкалах зашевелились, поползли вправо.
– Молодой человек, будьте добры… – попросил Камышев.
Я покорно встал, подошел к ученому. Он ловко накинул на меня паутину проводов, прикрепил к вискам и ладоням присоски контактов. Набрал на клавиатуре несколько команд, уверенно нажал "enter". Щелкнул еще парой тумблеров и уставился на крайний монитор. Я тоже глянул, похлопал глазами. На экране медленно плавали цветные пятна. Сбоку возникло маленькое окошко, поползли строчки цифр, появилась ломаная диаграмма. Камышев щурился, морщил лоб и шевелил губами.
Во мне начало копиться раздражение. Никогда не любил больницы, врачей и вообще ученых. Это самые страшные люди, лишенные всякого гуманизма и человеколюбия. Поголовно – пришибленные, увлеченные собственной работой. Остальные для них – расходной материал, который в целях науки можно покромсать, разложить по полочкам, изучить. А собирать обратно не обязательно – потери оправданы, разум восторжествовал!..
Из задумчивого состояния вырвало движение Камышева. Ученый повернулся ко мне, схватил ладонь и резко надавил. Я ощутил укол, острую боль. Рефлекторно дернулся, вскрикнул. Вырвал руку из клешней Камышева, сжал кулак. Из-под пальцев сочилась густая темная кровь, вяло капала на пол.
– Пошли вы со своими тестами! – заорал я разозлившись. – Лабораторной крысой быть не соглашался!
Сорвал с висков и ладоней присоски, отшвырнул сеть проводов. Стиснул зубы и пошел к двери. Хватит, достаточно погостил!.. У двери наткнулся на ведьмака. Седой загородил выход, выставил руку.
– Уйди! – прошипел я.
– Сашка, не пори горячку! – громыхнул Данилов из-за спины. – Успеешь сбежать.
– На фиг! – рыкнул я.
Задумался, как бы обойти ведьмака, еще раз попробовал призвать силу. Внимание привлек надсадный гул. Я оглянулся на звук, удивленно приподнял брови. Электроника в углу натужно ревела. Два из трех мониторов погасли, на третьем плясали бесконечные столбцы цифр, выскакивали сервисные сообщения. Камышев прилип к пульту, суетливо стучал кнопками, тумблерами, ручками настройки. Попутно пытался читать с экрана. Но тут раздался душераздирающий треск. Откуда-то снизу брызнула струя черного дыма, запахло паленой проводкой и микросхемами. Последний монитор мигнул синим и умер. Наступила тишина.
Ученый обессилено откинулся на спинку стула, прикрыл глаза и перевел дыхание. Собрался с силами, стер честный трудовой пот со лба и лысой макушки, встал со стула. Достал из кармана халата бумажную салфетку, принялся деловито протирать очки.
– Ну? – прогудел майор. – Что скажешь, Егор Юрьевич?
Камышев посмотрел снизу вверх на гиганта в военной форме, поморщился и тихонько чихнул. Тщательно протер стекла, надел очки и поспешил отойти подальше от здоровяка Данилова. Видимо, громадный и звероватый майор внушал худосочному и мелкому ученому подсознательный ужас.
– Что сказать… – пробормотал Камышев. Прошелся по комнате, старательно огибая шаткую мебель. – На этот раз вы не ошиблись, Алексей Григорьевич… Юноша обладает Старшим Тотемом.
– Наконец-то! – выдохнул майор. Глянул на меня по-новому, с уважением и опаской. – Кто?..
– Надо провести еще опыты, исследования… – отмахнулся ученый. Подошел к столу и стал суетливо застегивать портфель. – Точно сказать не могу.
– Хотя бы приблизительно! – напирал Данилов.
Камышев справился с замками и, подхватив портфель, засеменил к выходу. Бесстрашно отпихнул ведьмака с дороги. Но на пороге остановился, вонзил в меня взгляд и весомо произнес:
– Никуда не уходите, молодой человек! Вы не понимаете, какой силой наградило вас Солнце и знак Зодиака. Поистине безграничные возможности, невероятная мощь… Но как и всякий талант нужно развивать, тренировать, отшлифовывать. Я посоветуюсь с коллегами, составим программу обучения. У нас есть кое-какие наметки, общие тренинги… Подгоним под вас, привлечем к работе внештатных сотрудников специализирующихся на обучении чародеев. Еще раз повторюсь – не уходите! Талант надо огранить, сделать из алмаза бриллиант.
– Егор Юрьевич! – раздраженно зарычал Данилов.
Ученый глянул на командира спецназовцев, поморщился. Но сдался, глубоко вздохнул.
– Пока не уверен, но опыты говорят, что нам попался Козерог. Эксперимент не удалось довести до конца. Процессор не выдержал нагрузки, сгорел. Но магические реагенты показали большую предрасположенность к стихии Земли, меньшую к Огню и Воде. Кроме того дата рождения… Да, я почти уверен, что молодой человек – Козерог.
Майор подвигал мохнатыми бровями, наморщил лоб и потер подбородок. Хлопнул по нагрудному карману, достал пачку сигарет, дешевую пластиковую зажигалку.
– Козерог вроде бы не самый сильный, – задумчиво обронил Данилов, чиркнул колесиком. – Я больше надеялся на Льва.
– Лев, несомненно, очень сильный знак, – подтвердил ученый. – Самый могучий из огненных. Один из лидирующих в Зодиакальном кольце. Львы ближе к Солнцу, их магия агрессивная и жестокая. Но смею заявить – нам все-таки повезло. Козерог – антипод Льва, создание ночи, мистик и хозяин Тонких миров. А стихия Земли дает наибольшую защиту в Зодиаке. Ни один другой Тотем не сможет сломить. Магия Козерога не столь эффектна как волшебство Льва, но в чем-то гораздо эффективнее…
– Утешил, Егор Юрьевич, – улыбнулся Данилов, выпустил струйки дыма сквозь ноздри. – Когда ждать наработки по программе обучения?
– Завтра! – твердо сказал Камышев. – Буду работать всю ночь, думать. Как можно быстрее приступим к тренингам. А сейчас разрешите откланяться, побегу ворошить литературу…