– Вот! – обрадовался Данилов, расцвел прямо на глазах. – Правильно, магией. От этого и оттолкнемся. Ты знаешь о существовании колдунов, волшебников, домовых, кикимор и прочей нечисти?
– С недавних пор, – пробормотал я, пытаясь сообразить, куда клонит командир спецназовцев.
– Дело в том, что… – Данилов сделал эффектную паузу, глянул мне в глаза и пророкотал: – В Российском правительстве издавна знали о существовании волшебства и прочих непонятных обычному человеку вещей. Еще Сталин пользовался услугами мистиков во Вторую Мировую. Пятиконечная звезда на красном стяге не что иное как пентаграмма, символ Силы… Тогда и начал существовать наш отряд. Мы призваны наблюдать за чародеями, иногда пресекать нехорошие действия, противостоять и помогать. Работаем в интересах Российской Федерации.
– Угу, – буркнул я, прервал поток патриотической чуши. – Значит, действуете от лица правительства?
– Именно! – веско произнес майор. – Отряд засекречен. В него допускаются лишь избранные, самые сильные, проверенные. Нас хорошо финансируют, обеспечивают последними разработками в сфере вооружения. Отряд частично состоит из ученых, дабы могли изучать, прогнозировать и понимать то, с чем сталкиваемся.
– Ну а я зачем понадобился?
– Недавно поступило задание… – ответил Данилов. Помолчал немного, собираясь с мыслями. – Ученые нашли записи в старых книгах, сделали расчеты, изучили звездное небо…
Я не удержался, фыркнул и ухмыльнулся. Майор запнулся, глянул вопросительно.
– Астрология вроде бы считается лженаукой, – пояснил я причину смеха.
– Считается, – согласился Данилов, задумчиво почесал нос-картофелину. Карие глаза сверкнули из-под утеса тяжелых скал надбровий. – Вынужден тебя огорчить. Астрология – одна из самых правдивых наук. Неточная, сложная в понимании, расчетах и методиках изучения. Но, тем не менее, одна из основополагающих. Больше могут рассказать наши ученые…
– Алексей Григорьевич, позвольте! – встрял седой.
– Давай, Ярополк, – с облегчением кивнул командир. – Я совсем запутался. Ты лучше разбираешься в этой мути. Я простой солдат, красиво говорить не умею.
Парень подошел ко мне, заглянул в глаза. Я невольно отшатнулся, сжал кулаки. От седого пахло опасностью, непонятной силой. На человека похож слабо. В каждом движении ощущалась грация хищного зверя. Кожа невероятно бледная, почти бесцветная. Волосы, глаза и даже ногти лишены пигментации. Зрачки – две едва заметные точки.
По телу прошла дрожь, жутко захотелось дать ему в морду. Гад, если бы не остановил, то я благополучно сбежал. Уже сидел бы дома и рассказывал Елистрату о приключениях. Но парень сумел поймать, вбил в землю почти по ноздри. Хотя двигался я намного быстрее тех же спецназовцев в суперброне…
Ярополк заметил мою реакцию, блекло улыбнулся. Но тут же посерьезнел, сказал с нажимом:
– В общем так… Вопросы, если возникнут, задашь потом. Алексей Григорьевич сказал кто мы. Но не упомянул главного. "ХраМ" создан как противовес не нашим колдунам и волхвам, а другой силе – Совету Старейшин. Это группа магов, которая почти две тысячи лет тайно правит миром. А ты – прямая угроза их могуществу. Поэтому было принято решение уничтожить тебя, в Славгород прибыл агент Старейшин…
– Грейс Моран, – пробормотал я.
– Да, – кивнул седой. – Сталкивался?
– Вчера, – ответил я нехотя. – Чуть не зарезала.
Ярополк переглянулся с Даниловым. На лицах обоих появилось встревоженное выражение.
– Жесткая девка, – угрюмо прогудел майор. – Жаль, нельзя приставить наблюдение. Почувствует сразу. Как ты ускользнул?
– Да так… – промычал я и пожал плечами. – Повезло…
– Действительно повезло, – хмыкнул седой. – Моран – не самая сильная волшебница. Третий уровень, если информаторы не врут. Но в открытом бою может справиться и с танковым дивизионом.
– Объясните одно, – фыркнул я с раздражением. – Почему, мать вашу, все охотятся именно за мной?
– Долгая история, – произнес Данилов. – Не рассказывать же прямо на улице? Предлагаю пойти в офис. Там, за чашечкой чая узнаешь. Поверь, Александр, мы не желаем зла, хотим защитить. Гарантирую, что с тобой ничего не случится. Если мы тебя не убедим, то сможешь уйти. Задерживать не станем.
Глубоко вздохнув, я постарался привести в порядок мечущиеся мысли. Попытался потянуться к силе, включить волшебное зрение. Не мешало взглянуть на майора с седым под иным ракурсом. Но ничего не получилось. Шарик тепла уменьшился до мельчайшей искры и не отзывался на зов. Плохо. Видимо драка истощила ресурсы организма. Надо подождать пока восстановлюсь.
Вообще до смешного странная ситуация. Стою в компании двух солдат на краю города. Мне заливают про тайных властителей мира, колдунов, волшебников. Чего-то хотят, что-то просят. Эх, послать бы и пойти домой… Но уж очень хочется хоть краем глаза заглянуть под завесу тайны. Да и не врут, сразу видно. Слишком уж фантастично, чтобы быть ложью. Можно послушать, подумать. А если не понравится, то всегда смогу уйти. И седой мутант не остановит, в следующий раз буду осторожнее…
Налетел ветерок, взъерошил волосы, брызнул мелкой пылью в глаза. Я нахмурился и посмотрел в темнеющее небо. Просвет в облаках затянулся, тучи стали плотнее, налились густой синевой. Мир превратился в серые декорации с бледными красками, приглушенными звуками. Где-то на грани сознания возникло смутная тревога. Ярополк и Данилов молчали, переглядывались. Терпеливо ждали моего решения.
– А как насчет транквилизаторов? – спросил я с ехидцей.
– Я же говорил, – поморщился майор. – Ребята сработали без команды. Тебя должен был встретить агент в гражданском, мирно убедить. А засада – на случай если за тобой увяжется хвост.
– Сделаю вид, что поверил, – хмыкнул я. – Ладно, ведите в логово.
– Правильное решение, – обрадовался Данилов, хлопнул громадными ладонями. – Кстати, ты голоден?
– Позавтракать не откажусь, – ответил я, вспомнив о давно урчащем и булькающем животе. Домовой хорошо накормил с утра, но беготня и напряжение дали о себе знать.
Командир спецназовцев уверенно двинулся по дорожке вдоль забора. Я поплелся рядом. Трудно перебороть себя после того, как напали, а седой едва не проломил череп. Да и теперь раздражал тем, что шел сзади будто конвоир. "Нужно, Саня! – подумал я. – Доверять солдатам не стоит. Но у них есть те сведения, коих тебе не хватает. Стоит выслушать. И уже потом оценивать обстановку, решать. Прагматично? Да. Но кто сказал, что я идеалист? В мире, где все рассматривается с позиции личной выгоды, иначе не выживешь".
Данилов провел вдоль стены. Мы вышли на заброшенную дорогу. Никаких следов драки, бойцы исчезли. Я ожидал, что майор начнет открывать калитку, стучаться в ворота. Но командир уверенно пересек дорогу, вломился в кусты. За ними обнаружилась едва заметная извилистая тропинка. Пришлось идти гуськом. Еще минут пять по чащобе и Данилов остановился.
Перед нами глухая бетонная стена. Шершавая и твердая, без видимых контуров или трещин. Командир подошел вплотную и протянул руку. Кисть легко вошла в плотную поверхность, по плите пошли волны как от камня, брошенного в воду. Секунда – и вспыхнули маленькие искорки, по забору пошли темные пятна. Проявилась глубокая ниша, блестящая сталью дверь с маленьким пультом электронного замка.
– Маскирующее поле, – пояснил майор, заметив мое удивление. – Удобная вещь. Изобрели пару лет назад. Таких технологий даже у американцев нет, хотя пыхтят, стараются. А наши умники додумались сделать и портативный вариант, втиснули в боевой костюм. Ты сам видел… Правда цацка стоит бешеных денег. Один комплект брони тянет миллионов на двадцать баксов. Но огромный плюс – делает бойца невидимым и практически неуязвимым. Костюм состоит из прочнейших композитных материалов, многослойного кевлара. А еще жесткий экзоскелет, псевдомышцы и сервомоторы, куча мелкой электроники: тактический компьютер, приборы ночного видения, портативная аптечка… Всего и не перечислить. Обещали и реактивные движки присобачить. Тогда вообще суперменами станем. Но пока решают проблему питания. Вся эта хрень жрет кучу энергии. Пока обходились аккумуляторами и генераторами в псевдомышцах. Но если летать, то нужен миниатюрный атомный реактор или батарейка…
Командир наморщил лоб, быстро отстучал код на пульте и приложил большой палец к темной панели. "Отпечатки считывает", – догадался я. Дверь с тихим шипением откатилась вбок. Данилов бочком протиснулся в узкий для его богатырской фигуры проем. Я прошел вторым. Оказавшись за стеной, с любопытством осмотрелся.
Ничего особенного. Звездолеты не летают, роботов и киборгов нет и в помине. Майор поразил воображение хвастовством. Но реальность оказалась скучной и обыденной. Вокруг заросли кустов, густой бурьян. Невдалеке несколько старых обветшалых цехов, ржавые жестяные коробки складов и ангаров. На краю двухэтажное административное здание, неухоженное и замызганное. Стены из белого кирпича, окна грязные, крыльцо разбитое.
На большой площадке перед зданием тренировался десяток бойцов. Голые по пояс, мускулистые и потные. Спецназовцы сопели и пыхтели, отжимались, бегали, прыгали. Двое отошли в сторонку, отрабатывали приемы рукопашного боя. Осторожно и медленно переступали, ломали друг друга взглядами. Изредка делали молниеносные выпады, подсечки, захваты. Никакой красоты… Но правильно, ее и недолжно быть. Прикладные боевые искусства отличаются скупостью движений, большой эффективностью. И плевать, что борцы выглядят неуклюжими мамонтами. Но в бою с легкостью положат десяток спортсменов-каратистов с черными поясами и высокими данами…
Картину довершал худенький лысый человечек в белом халате. Стоял на верхней ступеньке крыльца, лениво наблюдал за вояками и курил. При виде нас поморщился, выбросил окурок и скрылся за дверью.
– Костюмы хороши, – сказал я, чтобы поддержать разговор. Кивнул на седого. – А как же он? Мутант?
– В некотором роде, – ответил майор. Поманил за собой, пошел по тропинке к административному зданию. – Ярополк – потомственный ведьмак, один из последних. Не путай с ведьмами, у тех свои способности и сила. А ведьмаки издавна наравне с ведунами занимались уничтожением хищной нечисти. Чтобы одерживать победы в бою с многократно сильнейшим врагом, пили специальные эликсиры, меняли тела направленными мутациями.
Я оглянулся на седого, окинул оценивающим взглядом. Ярополк гадостно улыбнулся, в бесцветных глазах промелькнула издевка. Я отвернулся, угрюмо спросил:
– Значит, он профессиональный охотник на таких как я?
– Не совсем, – ответил Данилов, задумчиво потер нос-картофелину. – Ведьмаку никогда не справится с хорошим волшебником. Его призвание – убивать чудовищ.
– Которых почти не осталось, – подхватил я.
– Верно, – признал командир. – Но настоящий мастер своего дела может найти и другое применение талантам.
– И много у вас таких… мастеров? – полюбопытствовал я.
– Только Ярополк, – ответил Данилов. – Есть еще несколько оборотней. Но они гораздо слабее.
– Занятно, – пробормотал я.
Майор поднялся по ступенькам, толкнул рассохшуюся деревянную дверь. Ржавые петли скрипнули, мы очутились в полутемном узком коридоре с низкими потолками. Запах до боли знакомый, едкий и резкий. Так пахло в учреждениях, где не успел выветриться дух советского времени. Стены до половины выкрашены в светло-голубой цвет, выше – облупившаяся побелка. Повсюду трещины, потеки ржавчины. Под потолком мерцающие лампы дневного света.
А чего ты ожидал? – подумал я с иронией. – Здание с евроремонтом? Россия, блин… сверхсовременное оружие, высокие технологии и прочее… А помыть полы и отремонтировать сантехнику некому.
Данилов провел в конец коридора, вытащил из кармана ключи и принялся возиться с замком. Я хмыкнул – дверь хлипкая, из тонкой фанеры. Стоит двинуть плечом и вывалится вместе с половиной стены. Да уж… секретная организация. Но понятно – встречаем по одежке, провожаем по уму.
Наконец расшатанный замок поддался. Покрасневший и злой командир, ударил тяжелым ботинком, ввалился внутрь. Я с любопытством заглянул, скривился. Комната небольшая, захламленная старой мебелью. Из широких окон бил серый свет. На стенах желтоватые обои с незатейливым узором. Из лакированных рамок смотрели вожди прошлой эпохи – Ленин, Маркс и Сталин. А на столах – объемные коробки системных блоков, большие ЖК-мониторы… В углу вообще несусветное переплетение проводов, мониторов и клавиатур вперемешку с непонятными приборами, датчиками и шкалами. Надрывно жужжали вентиляторы, что-то попискивало и потрескивало. На экранах графики и диаграммы. Похоже на пульт космического корабля или диспетчерский центр.
Я осторожно переступил через горку окурков и прочего сора. В нос ударил запах сырости, пыли и штукатурки. Данилов устроился в глубоком кресле. Положил локти на грязную поверхность стола, подмигнул.
– Присаживайся, Саня! Можно тебя так называть?..
– Как хотите, – буркнул я. – Где можно умыться?
Майор кивнул в другой угол. Там небольшой грязный тазик, рядом пластиковая бутылка с водой. Я открутил крышку, вымыл руки, поплескал на лицо. Командир услужливо подал ветхое полотенце. Я промолчал, вытерся. На ткани осталась грязь, красные пятна. Потрогал лицо – кожа гладкая, никаких рубцов и повреждений. Поискал взглядом, где можно примоститься. Выбрал более-менее надежный стул, подвинул ближе и уселся. Закинул ногу на ногу, уставился на майора с ожиданием.
– Сейчас, – произнес командир. Глянул на ведьмака. – Ярик, скажи Светке, чтобы пообедать притащила и присоединяйся. Я говорить не умею, поможешь.
– Хорошо, Алесей Григорьевич, – кивнул седой. Развернулся и ушел.
Я прислушался, покачал головой. Как у него получается ходить так бесшумно? И ведь не босиком, в армейских ботинках с твердой подошвой… Меня отвлек вежливый кашель. Майор поерзал в кресле, вытащил из-под стола небольшой графин с прозрачной жидкостью, поставил на стол три рюмки. Быстро разлил, подвинул одну мне.
– Выпить не помешает, – пояснил Данилов. – Для аппетита и вообще… ржавчину с внутренностей снять.
Рюмка оказалась холодной, немного запотела. Я понюхал, про себя восхитился предусмотрительностью командира. Все рядом: маленький холодильник под столом, чистая посуда. Пока размышлял о величии российских военнослужащих, открылась дверь и вошла пожилая женщина в белом фартуке. Поставила на стол поднос и удалилась.
В большой тарелке – печеная курица. По коричневатой кожице сбегали капельки жира, поднимались струйки ароматного пара. Рядом миска с солеными огурчиками, такая же – с плавающими в масле грибами, блюдце с ломтиками колбасы и сыра. У края подноса стопка нарезанного ржаного хлеба, вилки и ложки.
Беззвучно вошел ведьмак, поставил на середину стола громадную сковородку с жареной картошкой. Только с огня – еще шипела, плевалась маслом. Хорошо приготовлена. Не расползлась клейстером, но и не пересушена.
Майор звонко хлопнул ладонями, азартно потер. Раздался звук похожий на скрип наждачной бумаги. Командир ухмыльнулся, зычно произнес:
– Налетай, Саня! У нас просто, по-домашнему. Марципанов и омаров не держим… Ну-с, вздрогнем!
Седой уселся на шаткий треногий табурет, подхватил рюмку. Вместе с Даниловым посмотрели на меня. Я поморщился, неохотно тронул тару. Вдохнул и залпом осушил. По горлу брызнул ледяной ручеек. Где-то в груди превратился в огненный, обжег желудок. Я поспешно схватил вилку, нанизал огурчик и откусил половину. Кисловатый сок забил спирт, на зубах захрустело…
Некоторое время раздавалось вдумчивое чавканье и сопение. Ярополк ел аккуратно и немного. Пару ложек картошки, отщипнул крылышко у курицы. Данилов жрал как оголодавший волк. Вовсю трескал картофель, обильно заедал хлебом и огурцами, тягал грибы. Отломил куриную лапку, обгрыз в два укуса. Тяжелая челюсть двигалась размеренно и неумолимо. Лицо Данилова побагровело, на лбу и толстых щеках выступил пот. Глаза под нависшими плитами надбровий затянуло поволокой. Майор расслаблено откинулся на спинку кресла, расстегнул воротник куртки. Оттуда сразу выбились клоки жесткой черной шерсти, показалась красная шея и грудь.
Я съел немного действительно очень вкусной картошки. Глянул на курицу, но побрезговал. Данилов постарался, превратил произведение искусства в измочаленный и обглоданный трупик. Я взял несколько кусков хлеба, положил сверху сыр и колбасу. К бутербродам не привыкать, да и наелся в принципе. Стал жевать, дожидаясь пока насытится командир.
– Еще по одной! – заявил Данилов.
Не дожидаясь согласия, наполнил рюмки. Свою осушил одним махом, бережно спрятал графин. Ведьмак выпил словно воду, я пригубил – напиваться нельзя. Не для того пришел.
Майор достал из кармана засаленный платок, промокнул губы и вытер жирные пальцы. Аккуратно сложил и засунул обратно. Карие глаза сфокусировались на мне, складки на лбу стали глубже.
– Приступим, – пророкотал Данилов. – Ярик, тебе и карты в руки. Просвещай Сашку.
Ведьмак вздрогнул, словно только что пришел в себя. Пригладил седые волосы, обратил на меня взгляд страшноватых бесцветных глаз. Улыбнулся уголком рта, ровно и бесстрастно сказал:
– Кто ты по знаку Зодиака?
– Какое отношение… – удивился я, скорчил недовольную гримасу.
– Самое непосредственное! – перебил Ярополк. Голос резкий и неприятный, будто железом по стеклу. Седой побарабанил пальцами по столешнице, задумался. – Начну издалека… Тот мир, что ты знаешь сейчас когда-то был иным. Землю населяло множество рас. Волшебники и колдуны жили не скрываясь. Среди людей ходили боги, кому-то помогали, других наказывали. Воевали, сеяли хлеб и охотились наравне с простыми смертными. У каждого народа были свои божества, вполне реальные и осязаемые. Но любую расу и племя роднило одно… Поклонение Солнцу. Светило считалось верховным Богом, тем самым пресловутым Создателем… Современные ученые представляют всего лишь звездой, шарообразным сгустком высокотемпературной плазмы. В чем-то правы, но физика не описывает и десятой доли того, чем на самом деле является наше светило. И никакая религия, ни одно философское учение не может дать конкретный ответ. Но древние чародеи знали – Солнце и есть наш Создатель. Плазма – форма. Содержание – непостижимый разум…
– То есть, солнце – живое существо? – недоверчиво хмыкнул я, повертел в ладони вилку. Улыбнулся и посмотрел с учтивым интересом.
– Да, – процедил седой. – Не перебивай!.. Солнце не просто живое. Оно – верховный бог и Создатель, существо иного плана, нежели мы, сверхразум. Светило породило жизнь на Земле, обогревает и защищает нас. Мы – не более чем его овеществленные мысли, игрушки или пластилиновые фигурки, а планета – шахматная доска. Каждый человек – сгусток солнечного света… До сих пор физики ведут споры о двойственной природе квантов. Слышал о корпускулярно-волновом дуализме?..
– В школе учили. Свет одновременно проявляет свойства материи и электромагнитной волны, – буркнул я.