Через три часа ожидания Грейс заскучала. Двор самый обычный: с шумной детворой и бабушками у подъездов. Иногда проезжали автомобили, ходили жильцы… Чтобы убить скуку Моран принялась усиленно сканировать район, ловить отголоски мыслей. И поразилась теми изменениями, что произошли в сознании людей. Одни еще держались, но многие оказались заражены. В душах проклевывались черные ростки, оплетали ауры гибкими лианами. Пожирали эмоции, тянули энергию и передавали куда-то далеко, за грань реальности… Значит, вчерашнее ощущение не обмануло. Кто-то умудрился наложить проклятие на весь город.
Взять хотя бы худосочную старушку, сидящую на скамейке у дома. Тьма почти поглотила ее, щупальца оплели душу плотным коконом. Проникли в разум, стали менять. Даже в реальном мире проявлялись признаки превращения: неестественно бледное лицо, черные круги под глазами и растущие когти. Еще немного и старушка станет иным существом, вместилищем для твари Тонкого мира. И тогда родственникам бабули не позавидовать. В лучшем случае просто убьет, в худшем – еще и сожрет.
Волчица заволновалась. Теоретически любой человек, обладающий хотя бы каплей силы может проклясть другого. Злое слово, неприязненный взгляд – и в ауре появляются вихри, разрывы. Проклятый начинает болеть, чахнуть. Если воздействие слабое, то аура постепенно восстанавливается, затягивает раны. Чуть сильнее – и потоки энергии ломаются, человек может умереть. Но есть еще и Высшие проклятия, связанные с Тьмой, Тонкими мирами. О таких Грейс знала лишь понаслышке. Они требовали заклинаний, специальных ритуалов, человеческой крови и других природных катализаторов способных установить мост между реальностью и Астралом. Проклятый не просто болел или умирал. Душа уходила на корм бесплотным тварям, в тело вселялись иные сущности, хищные и кровожадные. Но проклясть целый город… Непостижимо!.. Только Старейшины и сильные некроманты способны на такое… Первые далеко. Вторых почти не осталось. И если бы в Славгород забрел чернокнижник, то Моран сразу почувствовала. Остается последний вариант. Ткань реальности в Славгороде по какой-то причине очень тонкая. И кто-то вольно или невольно прорвал окончательно, воззвал к одному из теневых существ, демонов…
В истории человечества бывали подобные случаи, особенно в Средние века. Целые деревни и города стирались с лика Земли, людей пожирали демоны. Но тогда Старейшины творили это специально, чтобы оправдать "Охоту на ведьм". Воспылавшие ненавистью люди тащили на костры тех, кто еще недавно помогал выращивать урожаи, отгонял врагов и лечил детей. Множество волшебных орденов были уничтожены, остальные покорились Совету… Но проклятый город в двадцать первом веке? С ума сойти!
Сделанные выводы не обрадовали волшебницу. Времени в обрез – через день, два, неделю город умрет. Разрыв в реальности слишком велик. Славгород сольется с Тонкими мирами. К тому моменту нужно выполнить задание Старейшин и сбежать. Волшебница третьего уровня не сможет тягаться со сворой обретших плоть демонов.
Грейс потеряла терпение, встала со скамейки. Быстро наложила на квартиру следящее заклятие и отправилась в гостиницу. Надо подключить Егорова с его связями в высших кругах, объявить негласный розыск. Александр мог просто сбежать из города. Кто знает, что ему наплела ведьма…
Воспоминание о Ночной Всаднице привело волшебницу в ярость. Уступить обычной ведьме – позор для посвященной. Если бы не девчонка, то парень уже умер. Моран почти уверилась, что Александр является носителем Старшего Тотема. Но проверить не мешало. А поэтому его следовало найти во что бы то ни стало.
В следующие несколько дней Грейс развила активную деятельность. Зачаровала нескольких высокопоставленных друзей Егорова. Александра стали искать по всем каналам: взяли под наблюдение квартиру, объявили в розыск как опасного преступника, проверили друзей и родственников. Но поиски не принесли результатов. Парень исчез, растворился в воздухе. Моран бесилась, сгоняла зло на несчастном Федоре. В конце концов, поняла, что за дело надо приниматься самой.
В понедельник вечером облачилась в боевой костюм: удобные кожаные брюки, специальная защитная куртка и тяжелые ботинки армейского образца. Обвешалась амулетами и талисманами, дабы не зависеть от солнечной энергии – столкновение с ведьмой многому научило. Произнесла заклятие отвода глаз, несколько защитных и вышла из гостиницы.
Холодный, совсем не весенний ветер ожег лицо и растрепал волосы. В небе клубились тяжелые черные тучи. Медленно позли по кругу, опускались ниже на город. Верхушки самых высоких домов скрылись в серой пелене плотного тумана. Улицы пустынные и безлюдные, тихие. Те, кто все-таки рискнул выйти, представляли жалкое зрелище. Бледные и слабые, со слезящимися красными глазами. С беспокойством поглядывали в небо, втягивали головы в плечи. Ауры каждого окрашены в ядовито-желтый цвет страха, черные пятна и скользкие паутины проклятия.
Вчера в Славгороде забили тревогу. На улицах нашли несколько десятков растерзанных и жутко изуродованных трупов. По следам определили, что загрызли животные: собаки или волки. Руководства города не растерялось, объявило чрезвычайное положение. Детские сады, школы и университет закрыли. По местному телевидению рекомендовали не выходить из домов ночью. А из милиции и добровольцев составили вооруженные отряды по ловле стаи лесных бандитов. Все ничего, но за первой бедой пришла вторая. Эпидемия. Необычный вирус поразил население города. Люди чувствовали слабость и тошноту, головные боли… Врачи сбивались с ног, больницы и морги оказались переполнены. Грейс знала, что дальше станет гораздо хуже. Одни тихо и благополучно умрут, другие превратятся в монстров. Последние часы города будут ужасны.
Моран постояла на месте, принюхалась. Иные, недоступные обыкновенному человеку чувства кричали об опасности. Волшебница ощущала невыносимый смрад, дух смерти и разложения, Тьму, Зло… Чувствовала движение Тонких миров. Слои бытия шевелились, сдвигались. За гранью реальности слышалась поступь могучего и жуткого существа. Больше злило то, что не могла определить кто это. Мистицизм и демонология не самые сильные стороны таланта Волчицы.
Где-то в глубине души Грейс испытывала страх. Никто из современных волшебников, даже боевых не мог похвастаться опытом работы в месте, которому предстояло исчезнуть. Армагеддон местного значения… Но навыки и приобретенные за годы учебы рефлексы не давали паниковать. Грейс помнила, зачем она здесь и что получит, если выполнит задание Старейшин. А город… Пусть катится во Тьму!
Волчица активировала щиты, произнесла поисковое заклятие. Жаль не самое лучшее, сканировало площадь равную одному городскому кварталу. Но Моран давно научилась виртуозно и расчетливо использовать те знания, что доступны волшебнику третьего уровня. Ей нужна одна единственная нить, всполох, чтобы напасть на след Александра. Чутье присущее Тотему Волка позволяло не заострять внимание на мелочах.
Серая неприветливая улица, темные стекла домов и редкие прохожие… Моран рыскала по городу, систематически исследовала каждый закоулок и подворотню. Начала с северного края, приближалась к центру. Постепенно пришло понимание того, что идея глупа. Чутье Волка не помогало. Голова раскалывалась от мыслей и чувств чужих людей, а общий магический фон ослаблял поисковое заклинание. Раз за разом ей чудился Александр. На втором этаже унылой на вид пятиэтажки, в глухом переулке, в магазине женского белья, в подвале частного дома… Грейс металась, искала и проверяла. Но натыкалась только на уставших больных людей слегка удивленных видом взъерошенной фигуристой блондинки.
Через несколько часов усталая и злая как собака уселась на лавку в пустующем парке. Следовало пересмотреть стратегию поисков. И срочно! Иначе придется подохнуть вместе с остальными. Возвращаться побежденной нельзя – клеймо на всю жизнь! Глава Семьи больше никогда не доверит серьезного задания, сошлет в подземную лабораторию.
Грейс задумалась. Времени в обрез. Прочесывать районы бесполезно – чересчур много людей с волшебными способностями. Устроить засаду? Глупо. Александра могло и не быть в Славгороде. Тогда что?.. Нужна зацепка! Стоять!.. Ох, и дура ты, Моран!..
Волшебница хлопнула себя по лбу. Зачем скрываться и хранить тайну присутствия, если город сотрется с лика Земли? Нужно отправиться домой к Александру, выломать двери и пошарить в квартире. В крайнем случае, допросить домового…
Мысли спутало вежливое покашливание. Моран испуганно вздрогнула, рефлекторно усилила защитные сферы. Выпрямила спину и осторожно огляделась. Тучи все-таки опустились на город. Густой туман залил улицы сероватым молоком. Парк превратился в загадочный темный лес. Вокруг молчаливые силуэты деревьев, похожие на призрачных стражей, скелеты и кости качелей, детских аттракционов, желтые размытые пятна фонарей. Звуки приглушенные, мягкие: какие-то вздохи, скрипы, далекие шаги…
В тумане появился искаженный контур человека. Несколько угольно-черных штрихов – голова, плечи и руки, темное пятно – грудь. Ног не видно, стерты и скрыты ядовито-желтой мглой. Грейс услышала стук каблуков, хриплое дыхание. Человек только что бежал. Но шагов за пятьдесят от нее остановился, перешел на шаг. Волшебница насторожилась и приготовилась к бою. Поисковое заклятие еще работало, но Моран не ощутила мыслей неизвестного. Значит, опасен. Мало кто способен скрыться от взора Волчицы.
Вновь раздалось покашливание, сопение. Грейс увидела худого мужчину в замызганном костюме гадкого бежевого цвета. В руках грубая трость. Черты лица неприятные: впалые щеки и заостренный нос, круглый череп с чахлой растительностью на макушке, куцая козлиная бородка и черные, бегающие глазки. Неизвестный остановился в паре шагов, точно угадав границу защитной сферы. Приложил сухую ладонь к впалой груди и вежливо поклонился. Тонкие губы изогнулись в подобии приветливой улыбки.
– Добрый вечер, милая дама! – произнес мужчина. – Хорошая погодка, не правда ли?
– Отвратительная! – фыркнула Грейс.
Волшебница присмотрелась к незнакомцу, поморщилась. Колдун! Причем довольно сильный! Вот почему поисковое заклинание не отреагировало. Мистик защитил разум и тело покрывалом снов.
Мужчина опять поклонился, развел руками проскрипел:
– Позвольте представиться. Платон Варламович Мельников, академик, историк… а также Магистр Снов.
– Грейс Моран, посвященная, – выплюнула сквозь зубы Волчица, добавила неохотно: – Чем могу помочь?
Колдун не обратил внимания на угрожающий тон и грозный взгляд, мерзко хихикнул и поднял указательный палец.
– О нет, милая дама! – быстро произнес мистик. – Это я вам могу помочь!
– Чем же? – хмыкнула волшебница, изогнула бровь. – От кошмаров избавить?
– За отдельную плату, – любезно кивнул Злыдень. – Но я имел ввиду другое…
Волшебница встала со скамейки, переступила с ноги на ногу, разминая затекшие стопы. Смотреть снизу вверх на отвратительного старикашку показалось унизительным.
Грейс задумалась, искоса глянула на колдуна. Что ему нужно? На праздного гуляку не похож. Ясно, что специально ее искал. Убить дурака? А зачем?.. Тем более мистик сильный… Чего доброго сумеет сбежать, потом начнет мстить. Нет, нужно иначе. Выслушать и вежливо отказаться, что бы ни предложил…
Колдун обошел по кругу, картинно опираясь на трость. Моран мысленно похвалила себя за предусмотрительно воздвигнутую защиту. Мистик чувствовал незримые барьеры, осторожничал. Черты лица Платона исказила тьма и туман. Волшебнице показалось, что перед ней огромный уродливый ворон. Немного суетливый и крикливый, но с крепким клювом и острыми когтями.
– Неужели круг колдунов решил поприветствовать заезжую волшебницу? – хмыкнула Грейс.
– Конечно, нет, – в тон ответил мистик. – Но до меня дошли слухи… Вас интересует некий молодой человек?
Волчица едва заметно вздрогнула. Лицо осталось каменно-спокойным, но в голубых глаза проскользнул холод и угроза. Подняла руку и сложила пальцы в атакующую фигуру.
– Говори! – отрывисто сказала Моран.
– Не так быстро, прелестная девушка, – ухмыльнулся колдун. Вновь хихикнул, прикрыв рот ладонью. Глянул с ехидцей и пренебрежением. – Молодежь! Вечно спешите, боитесь опоздать…
По телу волшебницы прошла дрожь. Грейс едва сдержала вспышку ярости. Колдун удивил. Хотя чего ожидать от представителя подлого племени? Мистики неадекватные и немного сумасшедшие. Но как Платон узнал о том, что она ищет Александра? Тут что-то не вяжется. Или… Конкурент?!
Пальцы волшебницы охватило слабое желтоватое сияние, голубые глаза полыхнули гневом.
– Говори! – зарычала Грейс.
– Хорошо-хорошо… – быстро кивнул колдун. Морщинистое лицо исказила гримаса страха. Мистик согнул спину и втянул голову в плечи, медленно и осторожно попятился от защитного круга волшебницы. – Дело в том, что… Я узнал – вы ищете некоего молодого человека по имени Александр…
– Что с того? – перебила Волчица. Подняла руку повыше. В ладони начал собираться сгусток солнечного света. Выхватил из темноты холодное и высокомерное лицо волшебницы, согбенную фигурку колдуна. Туман трусливо отпрянул прочь, белесые щупальца зашипели, истаяли.
– Я могу оказать некоторое содействие, – выпалил Платон, со страхом глянул на маленькое солнце в руке Моран.
– Точнее! – прошипела Грейс.
Поймала глазами взгляд колдуна, попыталась проникнуть в мысли. Мистик скривился от боли и побледнел. Но не поддался, быстро выстроил ментальную защиту. Волшебница осторожно отпустила – крепкий орешек. По части тонких воздействий гораздо опытнее нее.
– Я знаю, где находится Александр! – прохрипел колдун, постанывая.
– Ты скажешь мне? – осторожно спросила Грейс и погасила Сферу Света. Туман пришел в движение, нахлынул со всех сторон.
– Скажу, – кивнул мистик. Глумливый тон куда-то исчез, плечи разошлись в сторону. Перед Моран стоял не дряхлый старик, а чародей. Хитрый, злой и коварный, но не лишенный гордости. В голосе колдуна появилась твердость, стальные нотки. – При одном условии… Мы объединим усилия.
– Для чего? – фыркнула Волчица. – Что у нас общего?
– Цель! – ответил Платон. – Для одного специфического ритуала мне нужна кровь паренька. Немного, совсем чуть-чуть… Потом твори с ним что хочешь. Я знаю, где Бессмертный, но самостоятельно пробиться не смогу. Там хорошая охрана. Поэтому предлагаю… ммм… скажем, перемирие, союз и пакт о ненападении…
Грейс наморщила лоб. Колдун знает, где парень. Но не скажет, пока не добьется согласия. А вытащить сведения из головы мистика не выйдет. Так мало времени… Разыскать в одиночку можно до скончания веков. Придется согласиться. Но колдун явно чего-то не договаривает. Кровь для ритуала? Бред! Платон лжет! Что ж… Сделаем вид, что верим. А в решающий момент ударим. Ни один колдун не устоит в схватке Посвященным.
Губы девушки изогнулись в приветливой улыбке, в голубых глазах появилась толика тепла. В знак доброй воли волшебница притушила защитные сферы, спросила с интересом:
– Как ты узнал, что я ищу его?
– Я мистик, милая дама! – проскрипел колдун. Платон почувствовал себя увереннее, снова свернул на дурашливую манеру. Поправил воротник в щегольском жесте, хихикнул.– Этим все сказано! Так что?..
– Договорились, – быстро сказала Моран. – Временный союз… Ты получишь кровь, я парня. Ни больше, ни меньше. Где он?
– Не спеши, девочка! – скрипнул Злыдень. Погрозил пальцем. – Неужели думаешь, я настолько глуп? У тебя на лице написано – узнать, что нужно и сбежать! Поклянись!
Ценой огромных усилий Моран удалось сдержать гнев. Взгляд волшебницы опять похолодел, краешек губы дернулся. Клятва чародеев священна, слова записываются в Астрал. И если нарушишь – настигнет откат, страшное проклятие.
Грейс подняла руку, собранными в щепоть пальцами начертала в воздухе круг и две прямые – Зодиакальный Крест. Сквозь зубы прошипела принятую формулу:
– Я, Грейс Моран, посвященная третьего уровня, клянусь Солнцем, что отдам тебе кровь Александра! Клянусь не нарушить союз, не предать, не навредить!.. Доволен?
– Хм… Я думал клятва посложнее, – пробормотал мистик и ухмыльнулся. – Ладно… Я, Платон Мельников, магистр Снов принимаю клятву! Аминь!
– Отлично! – фыркнула волшебница. – Теперь говори…
Моран осеклась и прислушалась. Поисковое заклинание подсказало, что сюда движутся чужаки. Легкая дрожь в эфире, блеклые отблески мыслей и чувств. Волчица подняла защитные сферы, повертелась на месте. Направление?.. слева! Да, точно! Но кто?.. Ощущения непонятные, искаженные…
Посвященная всмотрелась во тьму. Видно лишь на пять шагов вперед: скамейка, несколько черных столбов, корявые линии – деревья, ближайший фонарный столб с оранжевым ореолом слабого света. Дальше темнота и еще несколько размытых желтоватых пятен, напоминающих огни маяка. Стучали капли, шуршала листва, гудели автомобили…
И тут обостренный слух Грейс различил иные звуки. Собачий лай, ликующий и радостный, топот лап и скрип когтей. Одновременно раздался звонкий стук, хрипение… Звуки с каждым мигом становились громче, приближались. Взгляд Моран случайно уперся в землю. Волшебница вскрикнула, попятилась… Мокрый черный асфальт стремительно белел. Буквально на глазах капли воды превращались в кристаллики льда, вырастали иголки инея. Ужасный холод проник сквозь толстые подошвы ботинок, впился в кожу и укусил пятки. Грейс пошатнулась, и неловко взмахнув руками, упала на колени. Пальцы попали в холодную сухую труху, сразу онемели. Девушка замычала и попыталась подняться. Но тело еще минуту назад полыхавшее силой и здоровьем отказалось подчиняться приказам. В глазах темнело, внутренности скручивало от острой боли. Защитные сферы лопнули, брызнули дождем желтоватых искорок. Энергия ушла в землю, впиталась в холодный иней.
Грейс поглотил ужас. С усилием приподняла голову, посмотрела в направлении опасности. Стук копыт и лаянье все громче. Сейчас будут здесь…
На плечи легли тяжелые руки, обожгли сквозь толстую кожу куртки. Грейс почувствовала, что свобода движений возвращается, тело оттаивает.
– Не шевелись! – приказал колдун. Жесткая козлиная борода неприятно мазнула по щеке. – Застынь! Бежать нельзя, увидит. Кто-то призвал Проклятого Охотника и его свору…
В поле зрения Моран появилась сухая скрюченная ладонь похожая на птичью лапу. Каков хозяин, такова и рука: темные, узловатые и неухоженные пальцы, обломанные и погрызенные ногти с ободками грязи. Грейс затрясло от омерзения. Захотелось сбросить лапу нахала с плеча, отпихнуть подальше. Но волшебница понимала – нельзя. Колдун сумел противостоять, даже определил природу неизвестной напасти.
Пальцы поочередно сложились в несколько фигур. Грейс увидела черную линию, ползущую по инею. Словно змея обежала вокруг нее и колдуна, замкнула контур. Из земли ударили струйки черного дыма, уплотнились, превратились в стену, а потом и в непроницаемый купол. Сфера отгородила от мира, скрыла свет, туман и деревья. Моран и мистик очутились в кромешной темноте.
– Теперь тихо! – прошептал Платон. – Псы не почуют запаха, не увидят. Но могут услышать, защита не идеальная.
– Кто?.. – простонала Грейс.