Боль в губах и оттаивающих мышцах превратили слова в невнятный хрип. Но колдун понял, торопливо ответил:
– Слышала о Проклятом Охотнике?.. В легендах и книгах есть упоминание. Вечно голодный высший демон в окружении тварей послабее. Чаще всего, если пробираются в реальность, то принимают вид всадника со сворой псов… Чему вас учили, молодая леди?.. Демонология – одна из ключевых наук!
– Для колдунов, – поморщилась Моран, понимая, что мистик прав. – Волшебники делают упор на иную магию.
– Ну-ну… – фыркнул Злыдень. Хотел поехидничать, но вместо этого насторожился и замолк. Крючковатая лапа больно впилась в плечо. – Тихо! Если почует – сожрет! Высшего демона может упокоить лишь опытный некромант или армия волшебников.
Целую вечность Грейс ничего не видела. Слышала хриплое дыхание колдуна, чувствовала неприятный запах, горячую руку на плече и асфальт под ногами. А затем рядом послышался громкий лай, визг, цокот копыт. Спину продрало изморозью, появилось ощущение тоски и безысходности… Жизнь закончена. Надо покориться, умереть и отдаться на волю Хозяина… Тьма вползла в душу волшебницы, убила волю к существованию, желания и страсти. Волчица не удержалась, тихо завыла. Обмякла, стала заваливаться набок.
Сильные горячие руки поддержали, не дали упасть. Встряхнули как куклу, отвесили хлесткую пощечину. Темноту разорвала цветная вспышка. Моран ощутила привычную ярость, ухватилась за нее как за спасительный круг. Зарычала, рванулась из плена цепких лап. Отпихнула угловатое и вонючее тело колдуна, зашептала заклинания. Сразу почувствовала влажные щупальца тумана, холод и сырость. Глаза различили очертания скамейки, дерево, блеклый сноп света, льющийся из фонаря.
Грейс отползла прочь, вскочила на ноги и принялась озираться. Никого. Тихо и темно. Но недалеко в туманной дымке, у следующего фонарного столба виднелись тени. Одна большая и высокая – всадник и конь. Рядом носились с десяток поменьше. Волшебница напряглась и приготовилась к бою. Но тени истаяли, растворились. Лай затих.
В пяти шагах задумчиво кашлянули, покряхтели. Волчица резко развернулась и наотмашь ударила. Тыльную сторону ладони ожгло болью, раздался шлепок и оханье, звук падающего тела. Удар, подкрепленный волшебством, отшвырнул колдуна, поверг наземь.
– За что? – проскулил Платон. – Я спас тебя!
– Никогда! – прошипела Грейс. Плюнула в темную массу в туманном мареве – тело мистика. – Никогда больше не прикасайся ко мне, мерзкий урод! Еще раз и сожгу!.. Вставай!
– Милая дама, я еще припомню невежливое обращение, – проворчал Злыдень.
Завозился, кое-как поднялся и стал отряхиваться. Даже в темноте виднелся след ладони на щеке мистика. Платон потрогал пальцем, скривился. В черных глазах появилась злость. Моран не обратила внимания, махнула рукой и решительно сказала:
– Пойдем!
– Куда? – удивился колдун, тряхнул растрепанной бороденкой.
– Ты сказал, что место, где находится Александр, хорошо охраняется. Мне… Нет, нам нужно подготовиться к штурму. Поэтому пойдем! И предупреждаю сразу – тебе придется рассказать, что и как. Я должна знать, с чем столкнусь. Времени в обрез, хватит осторожничать!
– Решительная леди, – хмыкнул Платон, криво улыбнулся. – Я сделал правильный выбор, что пришел к тебе…
Волчица отвернулась и зашагала в направлении гостиницы. Там, в шкафу спрятано множество интересных вещичек, которые не рискнула взять с собой на этот раз: пузырьки с эликсирами и ядами, свитки заклинаний, мощные амулеты и пистолеты с несколькими обоймами разнообразных патронов. Пришла пора использовать полный набор боевого волшебника!
ГЛАВА 6
– Александр, сосредоточьтесь! – вдохновенно вещал Камышев. – Попробуйте войти в состояние транса. Помните, вчера разучивали? Техника та же. Попытайтесь ощутить энергию пространства, векторы сил. Вы Козерог, поэтому присматривайтесь к земле. Очень важно почувствовать родную стихию. И не пытайтесь ловить воздух! Эта сила враждебна вам. Огонь и вода ближе, можете пробовать… но позже, когда в совершенстве научитесь использовать Землю. Есть контакт?.. Теперь впитывайте как можно больше эманаций, насыщайте контур тела. Когда достигнете пика, подстраивайте пульсацию внутренних токов под ритм внешних, а не наоборот, как делали самостоятельно… Я же говорил – ваш способ ошибочен. Потому и сила ушла на какое-то время. Надо раствориться в Стихии, стать ею, а не подминать под себя.
Ученый сидел в кресле, щелкал кнопками и тумблерами на пульте. Внимательно следил за показаниями приборов, контролировал процесс. Иногда поглядывал на меня, подслеповато щурясь из-за толстых очков-иллюминаторов. То и дело поправлял, давал наставления, советы… Честно говоря, меня это ужасно раздражало. Какой нафиг транс? Сижу на полу посреди заваленной электроникой лаборатории. Вокруг жужжание, гудение, попискивание и скрежет приборов. Тело оплетает сеть из проводов, всевозможных датчиков, присосок и контактов. Чувствую себя подопытным крысом… И когда наконец получается сосредоточится, Камышев сбивает с толку ценными замечаниями и советами.
– Александр, что с вами сегодня такое? – возмутился ученый. Оттопырил нижнюю губу, поморщился. Громко щелкнул выключателем, набрал команду на клавиатуре. – Сосредоточьтесь! Иначе процесс обучения существенно затормозиться.
– Егор Юрьевич! – фыркнул я с раздражением. – Давайте поменяемся местами! Вы будете морозить задницу на полу и медитировать. А я сяду в кресло, стану попивать чаек и умничать насчет Стихий, токов и энергетики.
Камышев встрепенулся. Приподнял бровь и поправил очки, смущенно откашлялся. На пухлых щеках заиграл румянец.
– Простите, Саша! – пробормотал ученый и отвел взгляд. Взглянул на циферблат будильника. – Вы устали… Ничего себе, прошло пять часов! Понимаю, трудно работать без перерыва…
– Вот если бы посидели на моем месте, то поняли, – проворчал я. Принялся отцеплять от тела датчики и липучки, осторожно скомкал провода и откинул в сторону. Встал, с наслаждением потянулся, хрустнул пальцами. Несколько раз присел и нагнулся, разгоняя кровь, потянулся к рубашке. – А у меня сейчас по расписанию сытный завтрак, чашечка кофе и солнечная ванна… Хотя последнее отменяется, третий день погода паршивая.
– А как же работа?! – воскликнул Камышев и вскочил с кресла. На лице появилось озабоченное выражение. – Мы только начали синхронизировать вашу энергетику со стихийной!
– Егор Юрьевич, идите к черту! – рявкнул я. Быстро натянул теплую рубаху и направился к выходу. – Позавтракаю, утолю естественные нужды бренного тела, и тогда вернемся к работе.
– Даю полчаса! – нагнал у двери занудный голос Камышева. – Нам нельзя медлить!.. Потом с вами позанимаются мои ассистенты, разовьют способности медиума. Вечером поработаете с оборотнями и ведьмаком – навыки трансформации и ускоренного боя тоже пригодятся. И вообще… пора бы научится подпитывать тело силами Стихии.
Я взялся за ручку, обернулся и взглянул на ученого. Никогда бы не подумал, что под несуразной, немного инфантильной внешностью кроется маньяк. А такой безобидный… Худой и чахлый. Глаза сонные, водянистые. Но в минуты увлечения на щеках появлялся лихорадочный румянец, голос звенел, а взор метал молнии. Во время исследований Камышев становился самим собой – непримиримым фанатиком, маньяком-мучителем, способным идти по трупам к алтарю науки.
– Вся беда в том, что я один, а вас целая армия, – буркнул я, глядя на ученого. – Смиряйте аппетиты, Егор Юрьевич! Я не железный.
– Будете, Александр! – твердо сказал ученый. – Переплавим! Запомните – жду здесь через полчаса!
Я отмахнулся, хлопнул дверью и побежал вверх по лестнице. Интересно, почему лаборатории и мастерские обычно стараются расположить в сырых и холодных подвалах? Техника безопасности? Бред! Там и взрываться-то нечему. Скорее всего, манит ощущение таинства и некоей обособленности. Для полного счастья Камышеву нужен средневековый замок битком набитый аппаратурой и адскими приспособлениями. Как сейчас вижу: задымленное помещение с голыми серыми стенами, искры электрических разрядов и крики несчастных жертв… А посреди сего кошмара – вытанцовывающий под звуки церковного органа ученый. В белом халате, со скальпелем и микроскопом в руках. Ага… И для достоверности надо добавить безумный смех, выпученные глаза. Ужас…
Лестница привела на первый этаж. Я побродил по пыльным темным коридорам. Уловил тяжелый запах готовящейся еды и свернул на кухню. Светлана Леонидовна, заморенная пожилая женщина, повариха и кладовщица "храмовцев", молча поставила предо мной тарелку с макаронами. Положила большую котлету и обильно полила подливой.
– Приятного аппетита! – пожелала она и отвернулась к фыркающим кастрюлям.
Поняв, что на завтрак больше ничего не предусмотрено, я подхватил тарелку и пошел к дальнему столу. По пути захватил вилку и пару ломтиков хлеба, уселся на стул и приступил к еде. Без аппетита съел половину котлеты, вяло поковырялся в макаронах.
Камышев прав. Я уже чувствовал, что могу обходиться без пищи. Транс и соединения со стихией восполняли потраченные калории. Однако в силу привычки продолжал питаться по старинке – пережевывая и проглатывая комочки мяса, рыбы и теста. Возможно, когда-нибудь и правда перестану есть. Но пока не мог отказаться от тех ощущений, что давала еда.
За прошедшие три дня я многому научился. Данилов не обманул, за меня взялись буквально все "храмовцы". Чаще истязал Камышев, иногда в компании нескольких коллег и ассистентов. Кроме околонаучного бреда, чем частенько грешил Егор Юрьевич, ученый рассказывал много интересных вещей, давал довольно ценные советы. Научил быстро входить в транс и проводить детальную диагностику организма, осознанно управлять процессами тела. В первый же день я сумел подправить самого себя. Увеличил мышечную массу, укрепил кости и немного ускорил обмен веществ. Поработал с психикой, настроил рефлексы. Теперь ничем не уступал спецназовцам Данилова… Но все это – лишь малая толика того, что достиг. Камышев заставил учиться работать со Стихией Земли, совмещать ритмику тела с потоками энергии в почве, камнях и деревьях. И у меня получалось! Семена и мертвые веточки, к которым прикасался, пускали ростки, зеленели. Камни, металл и даже обыкновенная дорожная пыль подчинялись мысленным приказам. Подпрыгивали в воздух, летали, вели себя как живые существа. Но самое главное – я чувствовал! Иногда, в редкие моменты озарения ощущал тяжелую мощь скалистых утесов, движение соков, легкую и зыбкую силу песка. Мог говорить с Землей, отдавать приказы, видеть ее глазами. Впечатление непередаваемое…
Когда Камышев заканчивал занятия, за дело брались другие "храмовцы". Данилов рассудил, что меня следует обучать комплексно, по многим дисциплинам. Вот уже второй день я занимался единоборствами и стрельбой с рядовыми вояками. Ведьмак учил обращаться с холодным оружием, натаскивал в бою на ножах и, к моему огромному удивлению, на мечах. А несколько обыкновенных на вид молодых парней пытались объяснить смысл трансформации, превращения в волка или другого зверя… С этим у меня оказалось довольно туговато. Разбивать морды, крушить кости и стрелять из автомата не такая уж хитрая наука. Особенно если можешь за несколько минут сделать опробованное движение рефлексом. С клинками сложнее, но тоже неплохо. А вот превратиться в зверя, полностью изменить облик оказалось труднее. И сколько ни объясняли молодые оборотни, я никак не мог постигнуть смысла преображения.
Лишь здесь и сейчас, на территории заброшенного завода, в процессе поглощения новых знаний я начал жалеть, что в сутках двадцать четыре часа, а не сорок восемь. И сколько бы ни ворчал на ученого за тиранию, но сам увлекся настолько, что перестал замечать окружающее. Приходил в себя глубокой ночью, неохотно шел в дальнюю комнату и ложился на жесткую койку. Три-четыре часа беспокойного сна, затем ранняя побудка и опять по кругу: Камышев, спецназовцы, Ярополк, оборотни… Иногда приходил Данилов, с уважением и явным удовольствием наблюдал за процессом. Одобрительно кивал, похлопывал по плечу. И постоянно напоминал, что работаем не на себя, а на благо России, государства и родины, славян в целом. Я помалкивал, предпочитая не ввязываться в споры. Не говорить же, что плевать на великую и могучую державу, сижу тут только ради знаний. Но в душу постепенно вкрадывались сомнения, заставляли многое переосмысливать.
Экскурс в историю, что провел в первый же день пребывания на базе "храмовцев" буквально открыл глаза. У Данилова оказалась хорошая подборка статей, трудов, множество доказательств. Полное изучение заняло бы около полугода. Поэтому я просмотрел по диагонали, постарался уловить суть. В целом документы подтверждали слова ведьмака и майора… Старейшины существуют. Правят миром, толкают цивилизацию в нужном им направлении. Деяний старых магов не перечислить. Войны, революции, образование и распад государств – лишь самые крупные махинации. А еще передел истории, уничтожение волшебников и нечисти, борьба за технологический путь развития… Чародеи Зодиака упорно перекраивали мир, подгоняли под себя. Для чего? Не знаю. В глубине души каждого человека сидит зверь. И его слепые инстинкты требуют уничтожить все, что представляет угрозу. Стремление к безопасности, комфорту и властвованию преобладают. Тут разница лишь в ареале обитания. У обычного человека – несколько десятков квадратных метров квартиры или дома. У чародеев масштабы крупнее – целая планета. И сразу становится ясно, почему Старейшины задумали уничтожить меня и других новых магов. Конкуренты никому не нужны. Да и обидно – старались, делали. А тут зеленая молодежь приходит на готовенькое… Поразмыслив, я осознал – есть другой вариант. Возможно, магов ведет великая цель недоступная пониманию простых смертных. Что творится в голове человека живущего не одну сотню лет вообразить трудно. Но как бы то ни было… мы смотрим на следствия. Ни одна светлая идея не стоит рек крови и миллионов жизней.
Думы будоражили воображение. Приходили во время занятий, учебных боев, стрельбищ. Меня терзали сомнения. Своя рубашка ближе к телу. А тут вдруг ответственность, магическая сила, могущество. Я пока слаб и неопытен. Но ведь когда-нибудь заматерею, наберусь опыта. И придется решать… гм… многое. Однако если отмести философствования, то следует жить сегодняшним днем, решать проблемы по мере поступления. А значит, пока надо думать о том, как бы выжить…
Я так и не смог осилить макароны. Котлету доел – вкусная и сочная, грех брезговать. Тарелку поставил в мойку, подхватил кружку с кофе – Светлана Леонидовна расщедрилась, приготовила сама. Вышел с кухни и отправился на крыльцо. В принципе можно и у себя покурить, но захотелось подышать свежим воздухом. Прошел темными унылыми коридорами, выбрался наружу.
В лицо ударил холодный влажный ветер, мелкая морось дождя. Я поежился и огляделся вокруг. Отвратительная погода. И это весна? Больше похоже на осень. Пространство между заброшенными цехами и складами затянуло плотным туманом. С крыши сбегали холодные ручьи. В молочно-белом мареве виднелись мокрые и жалкие кроны деревьев.
Я достал из кармана пачку сигарет, прикурил и глубоко затянулся. Отхлебнул горячего безвкусного кофе. Растворимый – гадость редкостная. Но чем богаты… Неожиданно всплыло воспоминание о доме. Я поморщился, почесал пальцем заросшую щетиной щеку. Надо бы отпроситься на побывку. Захватить одежду, поговорить с Вадимом и Елистратом. И по Багире соскучился… А вот с работой дал маху. Федор наверняка уже приготовил заявление об увольнении и выходное пособие. В трудовой книжке вряд ли написано нечто приятное. Придется работать в свободном режиме, учится добывать хлебушек случайными проектами, интернет-заказами. Не то чтобы совсем худо, но должность вселяла уверенность в завтрашнем дне.
Взгляд уловил завихрения в тумане. Я присмотрелся и хмыкнул – вот еще один недостаток маскирующего поля. Во мгле четко выделялись фигуры нескольких человек. По краям – потоки тумана, искры и свечение статического электричества. Ребята вышли из ближайшего склада, потоптались на месте. Один за другим выключили маскировку и направились к стене. Смена караула…
До сих пор не мог привыкнуть к виду спецназовцев в полной экипировке. Не люди, а киборги. Обвешаны проводами, трубками, антеннами, камерами и датчиками. Броня бугристая и толстая, очень тяжелая. Но преимуществ куча. Псевдомышцы и сервомоторы делали солдата гораздо сильнее и быстрее. Идеальная система наведения, синхронизированная с личным оружием, не позволяла промахнуться. К тому еще и маскировочное поле, тактический компьютер, множество навороченных мелочей. Американские вояки нервно курят в стороне.
Я допил кофе и выбросил окурок. Кружку поставил на ступеньку, попытался войти в состояние транса. Камышев говорил, что полная сосредоточенность – залог успеха. Любой чародей пытается достигнуть того же. Одни посредством медитаций, другие используют словоформы. Заклинания – не более чем, звуки определенной частоты, позволяющие настроится на работу. Но для мага непростительно использовать громоздкие и длинные речитативы. Мысль быстрее.
Окружающее подернулось дымкой, утратило цвета. Готово! Теперь у меня получалось управлять энергиями, не теряя связи с реальностью. Камышев хвалил за успехи, но напоминал – еще учится и учится. Чтобы стать магом надо овладеть кучей техник, сродниться со стихиями.
Перед глазами возникла схема организма. Я немного участил сердцебиение, заставил клетки обновляться активнее. Ускоренная регенерация – чудо. Можно заживлять раны, сращивать кости и мышцы, приостановить процесс старения. Жаль, еще не научился полностью перестраивать тело, превращаться в зверей и птиц. Но там немного другой механизм… Я перенаправил внимание на окружающее, просканировал окрестности. Вроде бы никаких опасностей. Лишь у стены яркие разноцветные пятна спецназовцев. Странно… тогда почему так тревожно? В воздухе чернильным пятном разлита угроза. Давила на тело и мозг, заставляла сжиматься сердце в нехорошем предчувствии. Плохо, надо попросить Камышева научить читать Астрал.
– Бес, что за отдых? – раздался за спиной угрюмый голос Коли Дубова.
– Отвали! – проворчал я, раздраженный грубым вторжением в личное пространство. Голос развеял зыбкое чувство магических потоков. – Не всегда ж вкалывать.
– Тяжело в ученье, легко в бою, – фыркнул Дубов. – Чем недоволен? Тебя учат, кормят, холят и лелеют. Где благодарность?
На плечо легла тяжелая ладонь. Я не удержался и развернулся. Потерял равновесие и сбил ногой кружку. Поморщился, посмотрел на красное лицо спецназовца. Тяжелая квадратная челюсть гордо выпячена, во взгляде злость и желание подраться. Странно, но сегодня Коля выглядел слегка уставшим и болезненным. На лбу прорезались глубокие морщины, щеки исхудали. Глаза слезящиеся, покрасневшие, в сетке лопнувших капилляров… Простудился что ли?