- И почему же ты меня не дождался? Мистер Дакер сообщил, что ты провел в моих апартаментах почти два часа, но как только узнал, что я скоро буду, сразу же поспешил уйти. Ты что-то искал, Оли? - с напором в голосе произнес старший Блэкстон.
- Да ничего я не искал! Почему ты задаешь мне подобные вопросы и в чем обвиняешь? - обиженно проговорил Оливер.
Александр Блэкстон, помедлив, ответил:
- Накануне ночью в мой дом проник вор. Но не успел что-либо украсть…
- Ты поймал его? - перебил брата Оливер, и мне почудились тревожные нотки в голосе.
- Нет, Оли, он успел скрыться, - вздохнул старший Блэкстон. - Точнее, она. Это была воровка.
- Неужели? - искренне удивился Оливер. - Она сильный маг? Как ей удалось миновать охрану и магические ловушки?
- Не знаю. Сомневаюсь, что она сильный маг. А вот профессиональный вор - это точно, - ответил старший брат.
- Ты что, был дома и столкнулся с ней? - спросил Оливер, а затем фыркнул: - Как должно быть обидно - великий стихийный маг Александр Блэкстон упустил уличную воровку, пытавшуюся стащить из его дома пару подсвечников.
И я услышала знакомый смех. Слезы предательски подступили к глазам. Но Александр Блэкстон не дал мне возможности погрустить о прошлом. Он в резкой манере ответил брату:
- Что ты предлагаешь - напустить на вора ураганный ветер? Да я был уверен, что охранники поймают ее. Но, знаешь, что меня смущает? Я планировал провести вечер вне дома. И кто-то об этом знал. И этот кто-то не предполагал, что в тот день я расстанусь со своей дамой и рано вернусь в особняк.
- Подожди, - удивился Оливер, - ты что, расстался с Моникой? Ты же с ней встречался последние четыре года…
- Ну, встречался - это сильно сказано, - хмыкнул Александр Блэкстон. - Она вдова, этим меня и привлекала. Не думал, что она начнет выкручивать мне руки женитьбой. Я уже с трудом терпел истерики и решил расстаться. Но речь не об этом. Кто-то был уверен, что меня не будет в особняке, зная, что три ночи в неделю я провожу с Моникой. Именно в такую ночь в дом проникла воровка. Она пыталась вскрыть сейф.
Оливер хотел что-то спросить, но старший Блэкстон перебил его:
- Да какой там пыталась! Она вскрыла этот сейф! И теперь я думаю, что моя незнакомка была лишь умелым орудием в руках опытных мошенников: ее предупредили об охранной магии, она знала план дома, ей был известен шифр, и ей сообщили, что хозяина ночью не будет. Полиция уже допрашивает моих слуг, но…
На секунду Александр замолчал, затем неожиданно задал вопрос:
- Оли, скажи, ты знаешь что-нибудь об этой краже?
- О чем ты, Алекс? - удивился мой бывший жених.
- Твои приезды в особняк в мое отсутствие навели на мысль, что ты можешь быть в этом замешан. Скажи мне правду, кто тебя в это втянул? Что вы искали?
Александр не успел договорить, я услышала ругань, младший Блэкстон резко встал с дивана и процедил сквозь зубы:
- Алекс, ты забываешься! Я понимаю, что ты - один из самых влиятельных людей в стране, но это не дает тебе права оскорблять родного брата. Пусть у меня и нет такой репутации, и я не такой сильный стихийник, как ты. Но я не позволю унижать меня подобными предположениями! У тебя должны быть доказательства, чтобы бросать мне в лицо обвинения! Я не намерен это выслушивать!
Раздались торопливые шаги и звук открывающейся двери. А я подумала, что если бы Александр лучше знал брата, то никогда бы не сделал таких выводов. Оливер не смог отстоять нашу любовь, а уж разработать коварный план и что-нибудь украсть - подавно не в состоянии.
- Оли, я навел справки, твое финансовое положение плачевно. Ты всерьез и давно увлекся раскопками древних храмов. На какие деньги ты проводил раскопки затопленного Аполи и разрушенного храма бога Ариса? Скажи честно, ты промотал свою часть состояния? Тебе нужны деньги, и поэтому ты решил выкрасть ценные бумаги или драгоценности нашей матери? Скажи мне правду, Оли, кого ты нанял? - настойчиво пытал младшего брата старший Блэкстон. - Кто она?
- Кто она? - раздраженно переспросил Оливер.
- Моя ночная воровка. Кто она? - с отчаянием в голосе повторил вопрос Александр.
А я удивилась, почему лорд так зациклился на воришке.
- С моим финансовым положением все в порядке. Да, я вложил часть собственных средств в раскопки. Между прочим, занимаюсь этим по просьбе архимага. И, кстати, у моего предприятия появился компаньон. А древние книги и свитки стихийников передали тебе. Так в чем ты меня обвиняешь? - Я услышала приглушенный голос Оливера, видимо, он уже покидал гостиную. - Да не знаю я никакой воровки! И не понимаю, о какой краже ты говоришь. Думал, что после стольких лет ты захочешь наладить отношения, а ты пытаешься все разрушить. Опять…
Дверь захлопнулась, и подсвечник, который стоял рядом с диваном, с грохотом упал на пол. А мне послышалось столько горечи в словах младшего Блэкстона. Явно между братьями за эти годы так и не возникло дружбы и понимания. А ведь когда-то Оливер ловил каждое слово старшего брата и, словно послушный раб, выполнял все его приказы.
В просвете между диваном и шторой, за которой пряталась, я увидела мужскую руку. Александр поднял подсвечник, и через секунду я услышала глухой удар и дребезжание. Хорошо, что на полу лежал ковер. Он прошел в спальню, а значит, у меня было несколько секунд, чтобы выбраться из укрытия. Я молниеносно перелезла через подоконник и зацепилась пальцами за оконную раму, пытаясь обрести устойчивость на каменном выступе. Вновь послышались шаги, а я переместилась левее и затаила дыхание. Только убрала руки от окна, как створка с силой захлопнулась, а лорд раздраженно пробормотал:
- Ну что же эти горничные не закрывают окна?! Надо всех к черту менять… Ведь в любой момент воровка вновь попытается проникнуть в дом!
Лорд стоял у окна, будто чего-то ждал. Затем он вновь распахнул створки настежь. Услышав удаляющиеся шаги, я продолжила свой путь по выступу к лестнице. В отдалении обнаружила одинокого охранника, но он как раз повернулся к дому спиной, что-то высматривая в кустах. По железной лесенке я спустилась на третий этаж. Подтянувшись на руках, зацепилась за подоконник и влезла в свою комнату. Активировала ловушки, направленные на окна в этой части дома. Торопливо накинула поверх брюк мешковатую юбку секретаря, сменила блузу, уверенными движениями нацепила парик и очки. Понимала, что времени очень мало - лорд Блэкстон, возможно, уже ищет меня. Я выглянула в коридор и, не обнаружив слуг, перебежала в соседнюю с моей спальней библиотеку. Если хозяин меня найдет, то сделаю вид, что увлеклась чтением. Услышав приближающиеся шаги, лишний раз убедилась в правильности собственных суждений.
Только я успела схватить книгу с полки и сделать заинтересованный вид, как рядом раздался раздраженный голос лорда:
- Вот вы где, миссис Питерс. Управляющий сказал, что застану вас в библиотеке.
Я заметила его обеспокоенное выражение лица.
- С вами все в порядке, миссис Питерс? Вы раскраснелись. И что с очками? Мне кажется, их надо перевернуть.
Я дотронулась до лица и поняла, что впопыхах надела очки другой стороной. Дужки торчали вверх, одна из них зацепилась за волосы, не позволяя им упасть. Я судорожно придумывала оправдание, но заметила, что лорд прищурился и рассматривает книгу, которую я держала в руках. Он громко хмыкнул, скривив губы.
- Миссис Питерс, жду вас через пять минут в кабинете.
Лорд Блэкстон направился к выходу, а я расслышала брошенную мне фразу:
- Будьте аккуратнее с такой литературой. Думаю, что эти книги лучше читать на ночь. Неудивительно, что у вас поднялось давление.
Я ничего не поняла из того, что он только что сказал. При чем здесь книга и давление? И простонала, когда бросила взгляд на обложку с надписью "Эротические забавы одинокой дамы".
Боже, ну почему первая попавшаяся книжка оказалась такого скабрезного содержания?! С другой стороны, не все так плохо. Пусть хозяин думает, что его секретарша втихаря изучает подобную литературу. Это лучше, чем подозревать, будто твоя помощница лазит по карнизам, шарит в чужой спальне и подслушивает разговоры. Я припрятала книжку так, чтобы ее можно было найти и в следующий раз. Поправила очки и, распрямив плечи, гордо покинула библиотеку.
Проработав в особняке лорда несколько дней, я так и не узнала, где же он прячет артефакт. К сожалению, пока не смогла почувствовать камень. Словно его не было в доме. Эти дни и, что особенно плохо, ночи лорд Блэкстон проводил дома, принимая посетителей в кабинете. С утра до вечера хозяин диктовал мне письма и заставлял восстанавливать тексты из древних магических книг, переписывая затертые, едва различимые слова и буквы. Но сегодня лорд Блэкстон великодушно предоставил мне выходной. Я сообщила ему, что хотела бы прогуляться по городу, потом сходить на выставку цветов и встретиться в кафетерии с приятельницей, с которой недавно познакомилась на собрании вдов. Лорд закатил глаза и раздраженным жестом прервал мои пояснения, отпуская восвояси. Но просил завтра в восемь утра, как обычно, ждать его в кабинете.
Я покинула особняк. Проходя по парку до ворот, подметила магические звуковые и световые ловушки, которые были умело спрятаны в кронах деревьев. Едва заметным движением пошевелила пальцами, приветствуя моих маленьких врагов. На самом деле я уже расчистила для себя путь к отступлению. В густых зарослях парковой зоны я проложила дорожку к каменной стене, предварительно ликвидировав в этом месте магическую ловушку.
Макс уже ждал меня в арендованном доме на заброшенной улочке Арконы. Он поморщился, когда я вошла в холл. Разумеется, для такого эстета, как лорд Вивер, было неприятно лицезреть миссис Питерс с ее жидкими серыми волосенками, в мешковатой одежде и уродливых очках. Ничего, потерпит. Сам втянул меня в эту передрягу.
- Я переоденусь и вернусь, - бросила я Максимилиану и проследовала в свою комнату.
Приняла ванну и привела себя в порядок. В чулках, корсете и небрежно накинутом на плечи халате я вошла в спальню и замерла на пороге. Макс по-хозяйски раскинулся на постели в сюртуке и ботинках, заложив руки за голову.
Вздохнув, я пожала плечами и запахнула халат. Лорд Вивер видел меня и в более откровенном наряде. Впрочем, он знал, что у нас не будет близких отношений. Пусть любуется издалека. Я подошла к трюмо и взяла широкий гребень, плавными движениями начала расчесывать спутавшиеся волосы.
- Дорогая, я так понимаю, что лорд надежно спрятал артефакт, и твои поиски застопорились, - произнес Макс с ленцой в голосе.
- Если бы твой заказчик передал нам достоверную информацию, то камень был бы уже у него. А так пусть ждет, - огрызнулась я.
- Время, Ливия, время, - усмехнулся Макс. - Я думаю, нужно параллельно приступить к разработке третьего объекта.
- Ты имеешь в виду, что я должна заняться кражей третьего камня, который находится в хранилище дворца? - удивилась я. - Ты же знаешь, что я все дни провожу в доме лорда.
- Ты проводишь у Блэкстона дни, но не ночи, дорогая, - загадочно улыбнулся Максимилиан и приблизился ко мне, а я сделала шаг в сторону.
- Это все прекрасно. Но мне нужно придумать, как попасть ночью в королевское хранилище. Как в принципе попасть во дворец? - И я вскинула бровь.
- Вход в хранилище открыт лишь членам императорской семьи и клановым лидерам, - пояснил Макс, закрывая обзор в зеркале.
Он положил руки мне на плечи.
- Что ты предлагаешь? Как мне проникнуть во дворец? Ведь, насколько я знаю, он буквально напичкан охранниками и магическими ловушками? Жаль, я не представитель императорской семьи и не глава клана, - вздохнула я и постаралась не реагировать на прикосновения компаньона.
- Да, ты не член семьи, но ты можешь расположить к себе этого… представителя, - лорд Вивер настойчиво гнул свою линию.
- И как же я его расположу?
Я старалась сдерживать себя и не раздражаться. Макс взял двумя пальцами мой подбородок и произнес:
- Я помогу. Днем ты работаешь на лорда Блэкстона и продолжаешь искать камень в доме. А вечерами мы вместе занимаемся другим объектом.
- Каким еще объектом, Макс? - удивилась я.
Компаньон склонил лицо и прикоснулся к моим губам - мягко, едва скользя, не углубляя поцелуй.
- Императорским объектом, Ливи. От тебя мне нужен флирт и немного кокетства, чтобы завлечь наш объект… - с придыханием произнес лорд Вивер, а затем рывком прижал к себе и смял губы поцелуем.
Я была удивлена такой настойчивостью и даже не заметила, когда он успел расшнуровать корсет, а его пальцы уже гладили мою грудь. Не хотела близости с Максом, но тело предательски сдавалось под напором умелых ласк. Тем не менее я попыталась оттолкнуть настойчивого ухажера, упираясь руками в его плечи. Но он лишь сильнее притянул к себе, и я почувствовала его желание. Максимилиан резко подтолкнул меня к кровати. Потеряв равновесие, я упала на мягкие перины. Лорд Вивер тут же оказался рядом и вновь заглушил протесты поцелуем. Его губы терзали мой рот, язык настойчиво терся о зубы, повелевая пропустить захватчика внутрь. Макс старался подчинить меня, его рука скользнула вниз, касаясь кружева белья. Сильное мужское тело прижималось ко мне, придавливая к кровати и не давая возможности пошевелиться. Неожиданно лорд Вивер прервал поцелуй, отстранился и окинул меня жадным взглядом.
- Роскошно, - прошептал он. Склонив голову, стал покрывать поцелуями мою грудь.
Он то лениво скользил языком по возбужденной вершине, то чуть прикусывал зубами, отчего я выгибала спину и стонала, не в силах остановить безумие тела. Почувствовала, как его рука отодвинула край кружевных панталон, пальцы нежно гладили чувствительную кожу.
- Ты хочешь меня, Елена, - с удовлетворением в голосе проговорил лорд Вивер, вновь целуя мои губы.
А я тут же пришла в себя.
Елена… Только одному человеку я позволяла шептать это имя, лаская меня. То, что сейчас происходит, не любовь. И даже не страсть. Это всего лишь похоть. Умелые ласки распаляли меня, потому что тело давно не помнило мужских прикосновений. Но если я хочу сохранить хоть каплю уважения к себе, то должна остановиться. Потом я буду сожалеть о содеянном. Лорд Вивер не тот мужчина, ради которого я готова потерять голову. Он воспользуется моей слабостью, подчинит, а затем будет умело манипулировать.
Я резко прикусила его за нижнюю губу. Макс удивленно вскрикнул, а я рывком отстранилась от настырного любовника, перекатившись на другую сторону кровати. Поднялась с постели и накинула халат.
- Ливи… - простонал Макс.
- Вы уж определитесь, лорд Вивер, какую женщину вы хотите - Елену или Ливию. - Я усмехнулась и прошла к гардеробу. - А может быть, Элейн Питерс?
- Ну, секретаря лорда Блэкстона точно не хочу, - вздохнул Макс и поднялся с кровати. - Не буду тебе мешать, приводи себя в порядок. Ты должна выглядеть сегодня вечером ярко и загадочно. Думаю, стоит прикрыть лицо вуалью.
- Кто же я сегодня? - поинтересовалась у Макса. - И куда мы направляемся?
- Как и раньше, ты моя кузина Ливия Рассел, которая должна заинтересовать важного вельможу. Мы идем в клуб. Как ты знаешь, с недавних пор женщинам разрешили посещать подобные заведения. А ты, кажется, еще не была в моем столичном клубе?
- Предпочла бы и дальше держаться подальше и от клубов и от тебя, - пробормотала я.
- Скоро у тебя появится такая возможность, Ливия. Но ты должна доиграть свою роль. Как я уже говорил, днем ты ищешь второй камень в доме лорда Блэкстона, а вечерами мы разрабатываем новый объект.
- Я не буду с ним спать! - Резко развернулась, и, надеюсь, Макс сумел увидеть гнев в моем взгляде.
- А кто говорит, что ты должна с кем-то спать? Нужно всего лишь познакомиться с нашим кандидатом поближе и заинтриговать его. Лишь легкий флирт. Ты должна добиться приглашения во дворец, - мягким голосом промурлыкал Максимилиан.
- И как же легкий флирт с непонятным объектом приблизит меня к третьему камню и к королевскому хранилищу?
- Ты задаешь не те вопросы, Ливи, - загадочно улыбнулся Максимилиан.
- Ну, хорошо. Кто же этот новый объект? С кем я не буду спать, но должна ему понравиться настолько, чтобы он пригласил меня во дворец?
Я выгнула бровь в ожидании ответа. Но не была готова к тому, что услышу.
- Наследный принц Эдуард, - проговорил Макс и скрылся за дверью.
А я с открытым ртом села на кровать, пытаясь осознать услышанное. Помимо того, что мне предстояло украсть камни, я должна была думать о том, как привлечь внимание наследника престола - известного в Империи распутника.
ГЛАВА 4
Когда через час я вышла в гостиную при полном параде, лорд Вивер обернулся и замер. Мне было приятно видеть растерянное выражение его лица. Он нервно покусывал нижнюю губу. Я подошла к нему и погладила по щеке.
- Так подойдет?
Максимилиан осипшим голосом произнес:
- Вполне.
Улыбнувшись, взяла его под руку, и мы покинули дом. Компаньон помог мне сесть в ожидавший нас экипаж. Краем глаза заметила, как он с жадностью рассматривает обтянутую тонким шелком мою фигуру. Знаю, я сегодня чудо как хороша.
- Макс, я оставлю вещи миссис Питерс в экипаже? Пусть возничий после посещения клуба отвезет меня к дому Блэкстона. По дороге я переоденусь. - Дав пояснения, я положила сверток с одеждой на соседнее сиденье.
Мой спутник лишь кивнул в ответ. Всю дорогу я ловила его пылкий взгляд, поэтому отвернулась, рассматривая мелькавшие за окном дома.
В итоге я не выдержала напряженной тишины и спросила:
- Максимилиан, так что я должна сегодня делать? Разговорить принца, выведать у него тайны, проследить за ним?
- Нет. - Он покачал головой, словно освобождаясь от наваждения. - Сегодня всего лишь заинтересовать. Ты займешь место за карточным столом рядом с Эдуардом, веди себя загадочно. Он должен быть заинтригован, должен захотеть продолжить общение и…
- …и пригласить во дворец, - закончила я фразу, а Максимилиан поднес мою руку к губам.
- Я тоже пытаюсь сблизиться с наследником, - проговорил Макс. - Оказываю ему некоторые деликатные услуги. Но одно дело подружиться и получить приглашение во дворец на прием, а другое дело - попросить принца провести экскурсию по дворцу. Боюсь, такую любезность он сможет оказать лишь даме.
- Почему именно он? - спросила я, стараясь игнорировать последнее замечание Макса. - Кто еще вхож в королевское хранилище?
- В хранилище древностей имеет доступ ограниченный круг лиц. Даже супруге императора требуется специальное разрешение на вход, - объяснял Макс, целуя мою ладонь. - Итак, это император Эрик. Его племянник - наследный принц Эдуард. И три лидера кланов - уже знакомый тебе глава клана стихийных магов Александр Блэкстон. Его можно было бы взять в оборот вместо Эдуарда, но пока я не вижу причины, по которой он захотел бы пригласить скромную миссис Питерс с собой во дворец.
- А не миссис Питерс? - усмехнулась я.
- У лорда Блэкстона есть любовница, если ты об этом. Говорят, он постоянен в отношениях и не изменяет своей даме, - ответил Макс.