Нападавший замер, но лишь на мгновение. В следующий миг его меч обрушился на поверженного оборотня.
Камилла закрыла лицо руками. Она поняла, что только что увидела гибель матери и отца Макса. Его мать, Филиппа Беркут, о которой им недавно рассказывал профессор Жеводан, была обычной женщиной, полюбившей оборотня. А отец, Крэйн Беркут, – золотым драконом, пришедшим в Зерцалию из другого мира через портал, скрытый в старом, заброшенном колодце.
Макс вдруг вскочил со стула. Изображение в зеркале тут же исчезло, в нем теперь снова отображался кабинет. Корнелиус испуганно отпрянул.
– Макс? – настороженно произнес Магистр. – С тобой все в порядке?
Беркут резко обернулся, и стеклянный старик охнул. На коже парня проступила узорная золотистая чешуя, глаза стали отливать золотом.
Макс поднял руку, коснулся изменившегося лица, и все увидели, что его пальцы оканчиваются острыми белыми когтями. Это длилось лишь мгновение, затем юный Беркут закрыл глаза и глубоко вздохнул. Чешуя исчезла так же внезапно, как и появилась, когти втянулись.
– Что это было? – изумилась Глория.
– Его истинная натура все чаще дает о себе знать, – мрачно пояснил Корнелиус. – Отец был золотым драконом, мы только что это видели. Его действительно уничтожили маги тайного круга, но зачем – еще предстоит выяснить. Скоро и ты сможешь обращаться в дракона, Макс. Видимо, срок подошел. Сколько тебе лет?
– Восемнадцать, – взволнованно прошептал Беркут. – Недавно исполнилось.
– Так я и думал, – кивнул Корнелиус. – Видимо, в этом возрасте у драконов-оборотней начинают происходить первые превращения.
– И как далеко зашел этот процесс, Макс? – осторожно поинтересовался Влад. – Полное преображение уже происходило?
– Пока нет, – сдавленно ответил Беркут. – Я жду и одновременно боюсь этого. Ведь рядом нет никого, кто мог бы объяснить мне все, рассказать о происходящем. Вы же не знакомы с другими золотыми драконами?
– На моей памяти ты – первый, – признался Магистр.
– Кем я стану, когда обращусь полностью? Я слышал об оборотнях, которые теряют разум при полном превращении, становятся просто дикими зверями, готовыми напасть даже на самого близкого человека. Что, если и я стану таким? Не хочу, чтобы из-за меня кто-то пострадал.
– Очевидно, что твой отец мог себя контролировать, а значит, и у тебя должно получиться, – успокоил его Корнелиус. – Ну а если что-то пойдет не так, мы обязательно тебе поможем. Сегодня в Экзистернат приезжает профессор Жеводан, он большой специалист по разным диковинным существам. Вместе мы справимся с любыми трудностями.
– Будем на это надеяться, – понуро опустил голову Макс.
Камилла подошла к нему и положила руку на плечо. Он, словно ища поддержки, крепко сжал ее ладонь.
Глава четырнадцатая
Королевская пара
В этот момент дверь распахнулась, и в кабинет ввалился Алекс Грановский. Он весело насвистывал, одновременно умудряясь жевать здоровенный бублик. Увидев взволнованные лица присутствующих, Алекс замер на пороге.
– Снова перемывали мне кости? – осторожно осведомился он. – И как много я пропустил?
– Уже вернулся? – хмуро обернулся к нему Корнелиус. – Как успехи? Удалось достать обскурум?
– Конечно! – хмыкнул Грановский. – За кого вы меня принимаете?
– О, лучше тебе этого не знать! – отрезал директор Экзистерната.
Старик протянул руку. Алекс зажал бублик в зубах, вытащил из-за пазухи куб из красного и черного хрусталя и положил его на ладонь директору Влад, Магистр, Макс и обе девушки подошли ближе.
Корнелиус повернул обскурум к окну и изумленно вскинул брови. Красные и черные элементы куба, покрытые золотистыми узорами, сверкали и переливались, на стенках то и дело вспыхивали и гасли странного вида иероглифы.
– Впервые вижу нечто подобное, – озадаченно признался Магистр.
– Как-то не хочется отдавать его Каю, – заметил Влад. – Кто знает, для чего предназначена эта штуковина…
– Особенно если учесть, что принадлежала она Гертруде Волховской, племяннице самой Красной Аббатисы, – вставил Алекс, снова вгрызаясь в бублик. – Виолетта Шадурская спрятала его подальше, и на протяжении всех этих лет никто не догадывался, что эта штука еще существует. Но я столкнулся со старикашкой Бестужевым, а он отлично знает, что это такое. По крайней мере, мне так показалось.
– Я тоже знаю, что это, – глухо произнес Корнелиус, рассматривая куб. – Видел такие очень давно… Но понятия не имел, что они так называются. Обскурум…
– И что он делает? – взволнованно спросила Камилла.
– Этот самый обскурум – артефакт очень древней темной магии, – пояснил Корнелиус. – Изначально их было несколько. Семь, если мне не изменяет память. Никто не знает точно, когда и кем они были созданы, но обскурумы всегда принадлежали зеркальным ведьмам. Еще до появления Темнейшего, до рождения Красной Аббатисы с помощью этих кубов первые зеркальные ведьмы совершали переходы в другие миры и обратно. Обскурумы открывают то, что сокрыто, создают порталы… Когда-то с их помощью вселяли демонов в стеклянные тела, создавая самых первых доппельгангеров. Позже, когда обскурумы исчезли, Повелитель Кукол положил принцип их действия в основу собственной магии, начав создавать доппельгангеров на своем гнусном заводе.
– Открывать порталы и вселять демонов в кукол, – задумчиво повторила Глория.
– А еще воскресить Красную Аббатису, вернув ее душу в стеклянное тело… – добавила Камилла.
– В Ост-Стингере использовалась черная магия несколько иного толка, – ответил Магистр. – Ведьмы применяли демонический огонь и мощные колдовские заклятия.
– Верно, – подтвердил Макс. – Я не помню, чтобы кто-то из них пользовался таким вот кубиком.
– Интересно, откуда Баринкаю известно о существовании этих артефактов? – спросил Алекс.
– Меня тоже весьма интересует этот вопрос, – усмехнулся Магистр. – Помнится, раньше он не водил дружбу с зеркальными ведьмами.
– По его словам, он начал собирать магические артефакты, чтобы упрочить свою власть над хироптерами, – повернулся к Магистру Корнелиус. – Парню несладко приходится в окружении кровожадных подданных. Он ищет себе в услужение ведьм, которые могли бы обеспечить ему магическую защиту.
– Думаю, нам стоит более внимательно приглядеться к тому, что происходит в обсидиановом замке, – обратился Магистр к Владу. – Не нравится мне это коллекционирование артефактов темной магии.
– Так что, не отдадим ему обскурум? – удивился Алекс.
– Нам сейчас очень нужен дневник Оракула Червей, – ответил Магистр. – Придется отдать. Если обскурум и в самом деле обладает такой мощью, сомневаюсь, что у Кая хватит опыта им воспользоваться. Даже среди зеркальных ведьм сейчас не осталось таких специалистов. Разве что три Матери-настоятельницы… Но с ними у Кая точно нет никаких дел. Пусть пока хранит обскурум у себя. Если понадобится, мы всегда можем попросить вернуть его обратно.
– Значит, обмен состоится, – подвел итог Корнелиус, – хоть мне это и не по душе.
В дверь кто-то осторожно постучал. Секунду спустя в кабинет заглянул Андрей Невзоров.
– Вы уже закончили? – спросил он.
– Вот как нужно заходить в кабинет директора, – ворчливо заметил Корнелиус, – а не вваливаться, как это обычно делает Грановский.
Алекс закатил глаза к потолку.
– Ты почему еще не одет к свадьбе? – спросил у Андрея Влад.
– Свадьба! – шлепнул себя по лбу Алекс. – Это же сегодня! Я совершенно забыл!
– Я как раз шел одеваться, но тут явился Кай, – сообщил Андрей. – Подловил меня на площади. Говорит, что у вас с ним назначена встреча.
Созерцатели настороженно переглянулись.
– Особым терпением он не отличается, – хмыкнул Корнелиус. – Что ж, веди его сюда.
Андрей кивнул и снова скрылся за дверью.
Вскоре Кай вошел в кабинет. Черные кожаные доспехи с серебристыми узорами, напоминающими изморозь на стекле, плотно облегали его стройную фигуру. На поясе висел длинный, узкий меч в кожаных ножнах. Огромные крылья были сложены за спиной.
Кай выглядел обеспокоенным, но при виде обскурума в руках Корнелиуса, заметно приободрился.
– Вам удалось его найти! – воскликнул он. – Я знал, что на вас можно положиться!
– Ха! – подбоченился Алекс.
Но внимание Кая было приковано только к обскуруму. На Грановского он и внимания не обратил. У Алекса сделался такой обескураженный вид, что Глория и Камилла не выдержали и захихикали.
– Дневник Оракула Червей, – напомнил ему Магистр. – Ты его принес?
– Конечно.
Кай сунул руку за пазуху и извлек сверток, перевязанный бечевкой. Он развернул темную бумагу и показал собравшимся толстую тетрадь, переплетенную в черную кожу.
– Не знал, что и вы здесь, Магистр, – сдержанно проговорил он.
– Прибыл на свадьбу Веры и Андрея, – пояснил Глава Ордена Созерцателей. – Ты тоже можешь остаться, мы всегда тебе рады.
– Посмотрим, – уклончиво ответил Кай. – Есть дела, которые не терпят отлагательств.
– Давай выберем время и пообщаемся с тобой один на один? – предложил ему Магистр. – Расскажешь мне о своих трудностях. Обещаю, что найду способ помочь тебе.
– Хорошо, – немного просветлел Кай. – Мне о многом нужно вам рассказать… А пока… Могу я получить обскурум?
Корнелиус молча протянул ему артефакт, Кай в ответ отдал ему дневник мертвого колдуна.
– Надеюсь, он вам пригодится, – сказал Кай напоследок. – А за приглашение на свадьбу – спасибо. Возможно, я действительно ненадолго здесь задержусь.
Затем, без лишних слов, он вскочил на подоконник и выпрыгнул наружу. За окнами башни пронеслась гигантская тень от его распростертых крыльев, парень сделал круг и исчез из виду.
– Вот такой способ уходить мне тоже нравится! – восхитился Алекс.
Корнелиус лишь хмуро на него посмотрел. Затем открыл дневник Оракула Червей, пролистал несколько пожелтевших страниц и бросил пару резких фраз на каком-то неизвестном языке. Алекс, Макс и девушки не поняли ни слова, догадались лишь, что это какие-то замысловатые ругательства.
– В чем дело? – спросил Влад.
– Вот в чем. – Корнелиус показал друзьям страницы тетради, покрытые странными затейливыми значками. – Мы получили дневник, но он написан на тарабарщине! Я знаю несколько десятков языков, даже могу читать Тетрагон, написанный на давно исчезнувшем языке, но это… Никогда в жизни ничего подобного не видел.
– А Кай утверждал, что прочитал его! – расхохотался Алекс. – Врет и не краснеет, а мы и уши развесили! Кажется, я ошибался на его счет. Такой профессиональный блеф заслуживает искреннего уважения!
– Не смешно! – злобно буркнул Корнелиус. – Это даже не язык, а шифр!
– Ну разумеется, – согласился с ним Магистр. – Члены тайного круга магов наверняка обменивались посланиями на тайнописи, понятной только им. Поэтому свои секреты Оракул Червей тоже записал шифром, чтобы никто посторонний не смог их прочесть.
– Выходит, обскурум Каю отдали зря? – подала голос Камилла. – Для нас дневник бесполезен?
– Не совсем, – ответил Магистр. – Думаю, мы найдем кого-то, кто сможет перевести записи.
– Только на это уйдет время, которого у нас нет, – недовольно буркнул Корнелиус.
– Я знаю, кто способен расшифровать, – поднял руку Алекс.
– И кто же? – обернулся к нему Магистр.
– Корделия.
Макс, Камилла и Глория удивленно уставились на Алекса. Корнелиус лишь покачал головой.
– С чего ей помогать нам? – спросил он.
– Потому что она обещала доказать, что ей можно верить, – сказал Алекс.
– Но я ей не верю! Да, пожалуй, и никто в этом замке не верит!
– Вы не хотите дать ей ни одного шанса! – возмутился Грановский.
– Не знаю, – отмахнулся Корнелиус, продолжая разглядывать страницы дневника. – Сначала нужно посоветоваться с Дмитрием. А вы, молодежь, проваливайте отсюда. И так уже засиделись в моем кабинете. Пора и честь знать!
Но молодежь уходить не собиралась. Магистру пришлось еще раз указать им на дверь.
– Нам нужно кое-что обсудить, – пояснил он, – без лишних ушей. Так что лучше вам сейчас нас покинуть. Встречайте гостей и помогите Илеане с подготовкой к свадьбе.
Пришлось Максу, Алексу, Глории и Камилле уйти. Магистра они ослушаться не посмели. Выйдя из директорского кабинета, друзья отправились в большой зал, где обычно проходили собрания всех учащихся Экзистерната. Сейчас Вера, Андрей и еще несколько воспитанников под руководством Илеаны готовили помещение к свадьбе.
Двое тощих мальчишек втащили в зал длинный деревянный стол и тут же едва не уронили его. Алекс и Макс бросились им на помощь.
Глория и Камилла подошли к Вере и раздававшей указания Илеане.
– Подходящий зал! Единственное место в замке, где одновременно поместятся все гости и воспитанники, – проговорила Илеана, окидывая помещение орлиным взором.
– Думаешь, придет много народу? – с сомнением спросила Вера. Камилла заметила, что невесту бьет нервная дрожь. – Я-то представляла себе тихие посиделки…
– И напрасно. У тебя много друзей, а знакомых еще больше. Обещались быть и оборотни, и киноцефалы. В зале точно яблоку негде будет упасть.
– Ты рада? – спросила Камилла.
– Конечно рада, – ответила за Веру Глория. – Только глянь, как она побледнела от счастья!
– Ужас какой! – всплеснула руками Вера. – Может, еще не поздно все отменить? Даже не знаю, то ли в обморок свалиться, то ли придушить кого-нибудь…
Илеана ее и слушать не желала.
– Вот увидишь, это будет прекрасный праздник, – заверила она девушку.
– Вам помощь не требуется? – спросила Глория.
– Очень даже требуется! – обрадовалась Илеана. – На площади перед замком стоят огромные корзины с цветами. Несите их сюда.
Девушки отправились исполнять поручение.
Зал с большими витражными окнами и выходом на широкую террасу был залит ярким солнечным светом. Вдоль стен мальчишки ровными рядами расставляли столы и длинные скамьи, девушки вешали на окна красивые полупрозрачные шторы и накрывали столы белоснежными скатертями. На колоннах уже растянули пышные цветочные гирлянды, на стенах развесили новые гобелены с изображением пейзажей Зерцалии.
В центре зала была расстелена красная ковровая дорожка, ведущая от двустворчатых дверей к возвышению, над которым поднималась изящная узорная арка, увитая цветами. По обе стороны от возвышения стояли большие белые вазы, в которые девушки ставили красные и белые розы на длинных стеблях.
Маленький зорг Сметанка рвался в зал порезвиться, но Наташа Назарова проворно захлопнула дверь у него перед носом. Тогда пес уселся на площади и принялся громко скулить, распугивая юных воспитанников и прибывающих гостей. Пришлось Наташе увести его на кухню и дать пару крупных костей.
Глория и Камилла внесли в зал большую плетеную корзину, полную цветов из сада Экзистерната. Илеана показала девушкам, куда ее поставить.
– Нужно расставить вазы с цветами на столах, – сказала она. – Займетесь?
– С удовольствием, – кивнула Камилла. – Работа поможет мне отвлечься…
– От чего? – не поняла Глория.
– Не знаю. Что-то я беспокоюсь, – призналась Камилла. – У меня душа не на месте. Дурные предчувствия.
– Оставь эти мысли, – приказала ей Глория. – Сегодня праздник. Все будет хорошо!
– А уж как я-то беспокоюсь! – подхватила Вера. Она прижала ладони к щекам. – У меня лицо горит!
– Перед свадьбой это нормально, – заверила ее Илеана. – Вот здесь, на этих самых ступеньках, вы с Андреем будете клясться друг другу в вечной любви. – Женщина указала на возвышение под аркой, на котором уже пристроился столик, накрытый белой скатертью. На нем стояли свечи, лежала толстая книга в бежевом переплете и длинная лента из белого шелка. – Все произойдет очень быстро, сегодня вечером вы уже станете семьей. А ваши друзья и знакомые будут свидетелями этого события.
– А вот теперь и я разволновался, – подошел к будущей жене Андрей. – Руки трясутся…
– Еще не поздно сбежать? – поинтересовалась Вера. – Во сколько там отбывает последний воздушный корабль?
– Поздно! – строго отрезала Илеана. – Я столько сил приложила, чтобы украсить этот зал, а кухонные столы трещат от угощения. Так что вам уже не отвертеться. Свадьба состоится в любом случае!
Вера и Андрей переглянулись.
– Такого размаха я не предполагала, – призналась Вера. – Вы носитесь с нами, будто мы королевская пара…
– А как иначе? – воскликнула Илеана. – Я же люблю вас, как родных!
– Эй, Верка, – тихонько вставил Алекс, – ты ведь еще не замужем? У тебя есть последний шанс оттянуться со мной. Потом будет поздно.
– Если я оттянусь с тобой, ты смоешься отсюда так быстро, что в той стене останется дыра в форме Алекса Грановского, – хмуро ответила ему Вера.
Все присутствующие так и покатились от хохота. Удивленная Глория подошла к Алексу и ткнула его локтем в бок.
– Я не поняла: мы с тобой встречаемся или нет? – прошипела она.
– Черт, ты тоже здесь? – подскочил Грановский. – Прости, я тебя не заметил.
Все захохотали еще громче. Обстановка сразу разрядилась, даже Вера начала улыбаться. Андрей обнял ее, и она положила голову ему на плечо.
– Ну ладно, – шепнула девушка. – Не люблю я пышных торжеств, но ради всех собравшихся готова немного потерпеть.
– И это правильно! – удовлетворенно кивнула Илеана.
– Хоть мне и хочется сейчас покричать в подушку. Или кого-нибудь отлупить. Эй, Алекс, поди-ка сюда! – позвала Вера.
– Держи карман шире, – последовал ответ.
В этот момент в дверях зала появились Корнелиус Гельбедэр и профессор Мартин Жеводан, они искали кого-то в толпе.
– Профессор! – радостно воскликнула Глория. – Вы все-таки приехали!
– Я же обещал, – улыбнулся в ответ Жеводан.
Увидев Алекса, он поманил его к себе.
– Мы только что от Корделии, – раздраженно сообщил Корнелиус, когда Грановский-младший приблизился. – Я показал ей дневник Оракула Червей. Она знает шифр и пообещала помочь с расшифровкой текста, но только если ты будешь при этом присутствовать.
– Я согласен, – тут же кивнул Алекс. Он готов был воспользоваться любой возможностью, чтобы хоть немного побыть с матерью.
– Я пойду с тобой, так что ничего не опасайся, – добавил Корнелиус.
– И я, – сказал профессор Жеводан. – Эта странная история интересует меня все больше.
– Я и не боюсь, – отрезал Алекс. – Корделия – моя мать и не причинит мне вреда. А она будет переводить прямо в камере?
– Ей нужен только источник света и дневник, ничего больше, – строго сказал Корнелиус. – Пойдем.
И они отправились в подземелье замка. Илеана и остальные вернулись к украшению зала.