Она увидела Бьянку и Вереи, с ними был и воин-оборотень Оттар. Наташа и Кирилл стояли рядом. Данил улыбался и подмигивал Софии, пристроившись неподалеку от группы киноцефалов. На стульях, расставленных ровными рядами, сидели Дмитрий и Алекс Грановские, Глория, Питер и Динара. В толпе по другую сторону ковровой дорожки Вера разглядела Корнелиуса, Влада, профессора Мартина Жеводанаи, к своему удивлению, Баринкая, юного короля хироптер. Столько знакомых собралось здесь сегодня, чтобы стать свидетелями их с Андреем счастья!
Андрей Невзоров и Макс Беркут стояли на нижней ступеньке небольшого возвышения. Вера с трудом узнала обоих. Андрей был в белом костюме из мягкой кожи, высоких сапогах. На его поясе висел красивый серебристый меч. Макс облачился в красный камзол с золотыми эполетами, в котором когда-то служил в гвардии Императора, и черные штаны. Волосы он стянул в хвост на затылке. В его глазах сияли солнца неизвестного мира.
При виде Веры Андрей от изумления разинул рот. Максу пришлось слегка пихнуть жениха в бок, чтобы тот пришел в себя. Вера чуть заметно улыбнулась, довольная произведенным эффектом. Значит, ее старания оказались не напрасны. Осторожно ступая, чтобы не запутаться в пышном подоле платья, девушка двинулась вперед. Подруги невесты не отставали.
Заиграла музыка, по залу поплыли чарующие звуки вальса, исполняемого невидимым оркестром. Навстречу Вере вышел сам Магистр в белой парадной мантии, расшитой зеркальными звездами. Он галантно взял невесту под руку и повел к будущему супругу.
Макс с улыбкой отступил назад, Камилла встала рядом с ним. Илеана приняла у Веры букет и отодвинулась к Бенедикту, который стоял в первом ряду гостей. София и Елена замерли позади невесты.
Елена вдруг начала шмыгать носом, а затем и вовсе расплакалась. Удивленная София протянула ей платок.
– Ты чего? – шепотом спросила она.
– Все нормально, – замотала головой Елена, утирая слезы, а затем громко высморкалась. – Просто вдруг накатило. Никогда не думала, что буду реветь на чьей-то свадьбе.
Музыка стихла, и Магистр заговорил. Он не повышал голоса, но в установившейся тишине его слышал каждый человек в зале.
– Мы собрались здесь сегодня, чтобы разделить радость с нашими друзьями, – объявил он. – Чтобы сочетать узами брака Веру Геллерт и Андрея Невзорова, сделать их семьей.
Он взял с возвышения белую шелковую ленту и попросил новобрачных протянуть руки. А затем связал правую руку Веры и левую руку Андрея крепким узлом.
– Теперь я спокойна, она точно не удерет, – шепнула Илеана Бенедикту, вздохнув с облегчением. – Уж Андрей, как якорь, ее удержит…
– Ты ее недооцениваешь, – усмехнулся старый капитан. – Если она решит задать стрекача, ее никакой якорь не удержит. Она просто волоком утащит его за собой!
– Вера Геллерт, клянешься ли ты любить Андрея, быть с ним, почитать его и заботиться о нем до конца жизни, как ни о ком другом? – спросил тем временем Магистр.
Вера с любовью взглянула на Андрея:
– Клянусь.
– А ты, Андрей Невзоров, клянешься ли любить Веру, быть с ней, почитать ее и заботиться о ней до конца жизни, как ни о ком другом?
Андрей смотрел Вере в глаза:
– Клянусь.
– Так будьте счастливы отныне и во веки веков! – торжественно объявил Магистр и вскинул обе руки вверх.
Грянула музыка. К потолку взметнулись яркие разноцветные искры, вспорхнули десятки белых голубей, а над головами Веры и Андрея разлилось красивейшее голубое свечение. Они поцеловались, и весь зал наполнился ликующими возгласами гостей. Все начали поздравлять молодоженов, их в один миг окружила огромная толпа.
Корнелиус подозвал к себе Алекса, Макса и Глорию.
– Отправляемся в Вест-Хеллион немедленно, – тихо сказал он. – Чем быстрее все выясним, тем скорее вернемся на торжество.
– Хорошо бы, – кивнул Алекс. – Не хочется пропустить праздничный ужин. Из кухни такие ароматы доносятся, что у меня уже голова закружилась.
– Успеешь еще натрескаться, – одернул его директор.
Они вышли на площадь, и Корнелиус призвал грифонов. Норд, Ост, Зюйд и Вест, грациозно планируя, спустились с одной из башен Экзистерната. Седла были уже пристегнуты к их спинам, об этом Корнелиус позаботился заранее.
Вскоре четыре путешественника верхом на золотых грифонах летели в сторону Вест-Хеллиона, в окрестности замка "Мертвая Голова".
Глава семнадцатая
Кто из нас не без греха?
Корнелиус Гельбедэр медленно продвигался по подземному коридору с растрескавшимися стенами, освещая себе путь шариком голубого света. Огонек парил в воздухе, едва касаясь кончиков его стеклянных пальцев. Алекс, Макс и Глория бесшумно шли по пятам за директором, на всякий случай держа оружие наготове. Сквозь широкие трещины в стенах, полу и потолке тянулись толстые узловатые корни, отовсюду свисали клочья серой паутины. Алексу все здесь было знакомо, а вот Макса и Глорию, попавших сюда впервые, от одного вида зловещего местечка бросало в дрожь.
Старый охотничий дом, размерами напоминающий настоящий замок, раньше принадлежал местному аристократу. Наверное, когда-то это было очень красивое здание. Здесь останавливались на ночлег богатые дворяне, приезжавшие поохотиться в окрестных лесах, устраивали вечеринки и торжественные приемы. Но много лет назад, во время сильного землетрясения, дом провалился под землю и с тех пор был заброшен. Местные жители старались обходить его стороной, о нем ходила дурная слава. Именно в это жуткое подземелье полумертвый колдун свозил похищенных детей, которых собирался принести в жертву, чтобы вернуть себе утраченные жизненные силы. Именно здесь Сестра Тьмы столкнулась с Повелителем Кукол, а Наташа Назарова увидела своего возлюбленного, чье тело занял Темнейший.
В этом доме нашел свою смерть Оракул Червей. Именно с ним и собирался побеседовать Корнелиус Гельбедэр.
Грифоны ждали своих седоков снаружи. Бесстрашные существа не хотели отпускать Созерцателей в жуткое подземелье и порывались сопровождать их, но подземные переходы были такие узкие, что грифоны не могли в них протиснуться. Поэтому они остались у расщелины в скале, где начинался потайной ход, и оглашали окрестности тревожным клекотом.
Ступив в очередной длинный подземный коридор, Корнелиус и его сопровождающие увидели выстроившихся вдоль стены потемневших стеклянных рыцарей на невысоких мраморных постаментах. Один из пьедесталов пустовал. Когда-то здесь стоял Кай, обращенный в статую по приказу Оракула Червей.
Пока они шли, Алекс поведал Глории о жизни молодого короля хироптер, а также о его странных отношениях с Дельфиной.
– Выходит, он поцелуем заставил ее полюбить себя, сделал своей рабыней?! – возмутилась Глория. – А потом просто отвернулся от нее?
– Ну, эти двое стоят друг друга. Знала бы ты Дельфину! Она недалеко ушла от своего приемного папаши. Настоящая сумасшедшая. Хорошо, что ее обратили в статую. Кстати, где она? – спросил Алекс Корнелиуса.
– В подземелье императорского дворца, – холодно ответил старик. – В особом хранилище вместе с другими злодеями, которых обратили во время дворцового переворота. Там собраны личности, которых ни в коем случае нельзя возвращать в нормальное состояние, а иначе проблем не оберешься. Все же хорошо, что запасы магического порошка сейчас под нашим контролем. Ведь даже барону Клайду пришлось прийти ко мне, когда он хотел вернуть своей возлюбленной прежний облик…
Алекс резко притормозил.
– Что? – коротко спросил он, бледнея.
Корнелиус покосился на него, а затем всплеснул руками.
– Я думал, ты в курсе, – проворчал он. – Твоя мать недавно рассказывала нам, как Доминик Клайд обращал ее в статую, чтобы продлить ей жизнь.
– Но почему?! – воскликнул Алекс.
– Некромантия высасывает из нее слишком много сил. Корделия умирает… И только таким образом она может продлить свое существование. Мне кажется, именно поэтому она и влезла во все эти поиски эликсира вечной молодости.
Алекса будто обухом по голове ударили.
– И ты говоришь мне об этом только сейчас?! – выдохнул он.
– Я думал, ты все знаешь.
– Она ничего мне об этом не рассказывала!
– Видимо, не хотела расстраивать.
– Я должен… – Взгляд Алекса заметался по сторонам. – Должен… Мне нужно что-то предпринять…
– Ты ничем не можешь ей помочь, – твердо сказал Корнелиус. – Она проживет немного дольше, если совсем откажется от некромантии. Но я не знаю ни одного мага, который по доброй воле перестал бы колдовать. Это выше наших сил. А потому жизнь Корделии сейчас находится только в ее руках.
– Вы должны выпустить ее из темницы! – воскликнул Алекс. – Если все на самом деле так плохо… Она должна жить полной жизнью! Дышать свежим воздухом и общаться с людьми!
– Поговорим об этом, когда вернемся в Экзистернат, – ответил Корнелиус. – Твоя мать действительно помогает нам… Кто знает, может, Магистр и в самом деле прислушается к твоим словам?
Глория ободряюще сжала руку Алекса.
– Все будет хорошо, – шепнула она.
Очередной пролом в стене зарос корнями и затянулся паутиной. Корнелиус молча указал на него Максу, и Беркут призвал огонь. Шар пламени ударил в переплетение ветвей и мгновенно выжег их. Проход освободился.
– Вообще-то я предполагал, что ты вырубишь их мечом, – сказал Корнелиус.
– Но так ведь гораздо интереснее, – улыбнулся Макс.
Гельбедэр лишь покачал головой и шагнул в дымящийся пролом. Макс, Алекс и Камилла пролезли следом за ним.
Они оказались в просторном подземном помещении, потолок которого поддерживали массивные каменные колонны. Шарик голубого света отразился в сотнях запыленных черных зеркал, покрывающих стены этого некогда богато украшенного бального зала. В потолке зияла огромная дыра, откуда свешивались толстые изогнутые корни. Кое-где в переплетении корней белели кости. Увидев их, Макс и Глория испуганно попятились.
– Даже думать не хочу, кому они принадлежали, – произнесла девушка.
– И не думай, – ответил Алекс. – Я-то видел все, что здесь происходило. Малоприятное зрелище…
Место было насквозь пропитано черной магией, путники ощущали это каждой клеткой кожи. Темная энергия буквально клубилась в воздухе. Ее, словно ужасное зловоние, источали стены, пол и потолок комнаты.
– Здесь когда-то творились жуткие вещи, – проговорил Корнелиус, осматриваясь по сторонам. – И я рад, что все давно закончилось.
Макс приблизился к большому зеркалу на стене и увидел в нем свое отражение. А за его спиной, где-то там, в темной глубине, скользили неясные тени. Парень поднял руку вверх и сжал пальцы в кулак. Завихрение огня, возникшее над его головой, ударило в потолок и воспламенило переплетения корней. Те вспыхнули, мгновенно осветив весь зал. Сразу стали видны и другие кости, оплетенные корнями, и гигантская хрустальная люстра, густо затянутая паутиной.
Тени в зеркалах становились все отчетливее, и вот уже Созерцатели смогли рассмотреть призрачные пары, вальсирующие в некогда роскошном зале, отделанном золотом и темным деревом, освещенном сверкающей люстрой.
– Что это? – испугалась Глория.
– Воспоминания, – ответил Корнелиус. – Зеркала показывают то, что происходило здесь до того, как все пришло в упадок.
Танцоры в красивых, богатых одеждах, большой оркестр стеклянных инструментов – зеркала отражали роскошный бал. А Созерцателей окружала лишь мертвая, гнетущая тишина, иногда прерываемая треском горящих под потолком корней.
Глория нервно передернула плечами. Ей становилось все страшнее и хотелось как можно скорее закончить дело и покинуть это место.
Корнелиус полностью разделял ее мнение. Он извлек из складок мантии кусок мела и принялся торопливо покрывать растрескавшийся каменный пол оккультными символами. Из наплечной сумки старик вытащил шесть черных свечей и расставил их по кругу затем зажег с помощью магии.
Теперь пары вальсировали во всех зеркалах зала, словно окружая Созерцателей. Призраков становилось все больше. Корнелиус, стараясь не обращать на них внимание, принялся читать заклинания, призывая мертвеца для разговора. Оробевшие Алекс, Глория и Макс испуганно косились по сторонам. Воображение уже рисовало им скелет, поднимающийся из корней и плесени, покрывающих пол и основания колонн.
– Граф Шадурский, – спокойно изрек Корнелиус, закончив заклинание. – Оракул Червей. Явись на мой зов. Я хочу поговорить с тобой.
Едва он это произнес, в золотом зале по ту сторону зеркала возникла темная фигура. Она медленно приближалась, и танцующие призраки с почтением расступались, пропуская ее.
Созерцатели увидели статного, широкоплечего вельможу. Его грудь покрывали блестящие ордена и хрустальные цепочки, угольно-черный плащ был расшит серебряными узорами. Таким Оракул Червей был до того, как Мастер Зеркал и Дама Теней попытались его уничтожить.
– Корнелиус Гельбедэр, – недоверчиво проговорил Оракул Червей, приближаясь к кромке зеркала. Его голос неприятно резонировал в пустом подземном зале. – Ты все еще жив? Надо же, какая неприятность. А мне вот повезло меньше, чем тебе…
– Ты получил по заслугам, Шадурский, – хмуро проговорил Корнелиус. – Ваша Пятерка натворила столько всего, что рано или поздно расплата настигла бы каждого из вас. Как видишь, так и случилось. И не говори, что я не предупреждал вас много лет назад.
– Предупреждал. – Шадурский неприятно улыбнулся. – Но сделанного не воротишь. А я, признаться, нисколько не жалею о содеянном.