– Наглый, спесивый и безжалостный, – констатировал Корнелиус. – Как при жизни, так и после смерти.
– Для чего ты здесь? – угрюмо спросил призрак в зеркале. – Пришел поглумиться над моим незавидным положением? Или решил наглядно показать своим новым ученикам, как им не следует поступать?
– Не рад гостям? Помнится, при жизни ты обожал устраивать приемы.
– Я не жалуюсь. Хоть какое-то разнообразие в этой вечной темноте и тишине…
– Ты заперт в этих подземельях? – спросил Корнелиус.
– Я погиб перед этими проклятыми зеркалами. Уничтожен собственной приемной дочерью! Теперь я навеки обречен скитаться в зазеркальных лабиринтах… Так что этот разговор – мое единственное развлечение за последние несколько месяцев. Кстати, как там поживает Дельфина?
– Натворила много чего, за что и поплатилась. Я сам обратил ее в стеклянную статую во избежание лишних проблем.
– Отрадно это слышать, – злорадно усмехнулся Оракул Червей. – Значит, и она получила по заслугам. Знать бы, чем все обернется, я прикончил бы ее еще в детстве!
Глория взяла Алекса за руку и крепко сжала. Девушку трясло от страха. Алекс сжал ее пальцы в ответ.
– Я пришел к тебе, чтобы поговорить о тайном круге магов, которым ты командовал при дворе Императора, – продолжил разговор Корнелиус. – О собрании, куда входил барон Доминик Клайд, а до него – его отец.
– И что именно тебя интересует? – сухо осведомился призрак в зеркале.
– Вы искали средство продления жизни. Эликсир бессмертия для Императора и остальных членов Демонической Пятерки. Вышло так, что эта давняя история неожиданно получила свое продолжение в наше время. Барон Клайд снова объявился, и я не могу понять, что именно он затевает. И как с этим связаны… – Корнелиус ненадолго замолк, прикидывая, стоит ли посвящать Оракула Червей во все подробности происходящего. – Как с этим связаны золотые драконы из другого измерения.
– Золотые драконы? – Оракул Червей изумленно уставился на Корнелиуса. – А вот теперь ты сумел меня заинтересовать, старик. Я-то думал, что все они давно вымерли. Неужели нашелся еще один?
– Нашелся. Большую часть времени он проводит в образе человека, но на самом деле – это золотой дракон из мира Огня. И Доминик Клайд охотится за этим мальчишкой уже не один год.
Глория взглянула на Макса. Тот стоял, казалось бы, с безучастным видом, но явно прислушивался к каждому слову Оракула Червей.
– Тут нет секретов. Наш тайный круг действительно искал рецепт эликсира вечной жизни. Молодость! От такого дара точно никто не откажется. Ради него мы были готовы пойти на убийство, на множество убийств! И спустя долгие годы безуспешных поисков и экспериментов мы нашли способ продления жизни. Многие погибли в ходе наших опытов, – глаза Оракула Червей холодно сверкнули, – но оно того стоило. Лично я ни о чем не жалею. Люди – лишь расходный материал, когда речь идет о высшей цели!
– Именно эти мировоззрения в итоге всех вас и сгубили, – мрачно усмехнулся директор Экзистерната. – Но продолжай.
– Не тебе винить нас, Корнелиус Гельбедэр. Ты и сам не отличался добродетельностью, когда якшался с Красной Королевой и Небьюлоном. О жестокости Древних ходили легенды! Мы лишь использовали некоторые заклинания, которые достались нам по наследству от вас.
– Я оставил ту жизнь в далеком прошлом, – возразил ему Корнелиус. – Сумел отказаться от дьявольской силы, чтобы выжить. А вы не сумели. И посмотри, к чему это привело. А ведь когда-то ты был моим лучшим учеником…
Оракул Червей печально вздохнул и скрестил руки на груди.
– Что теперь вспоминать? – сдержанно промолвил он. – Возможно, будь у меня шанс все исправить, все случилось бы по-другому… Но этого шанса нет и уже не будет.
– Так что с тем средством? – напомнил ему Корнелиус.
– Мы нашли способ продления жизни, – ответил мертвый колдун. – Рецепт диковинного волшебного зелья, один глоток которого даровал бы вечную молодость. И тогда не понадобились бы постоянные человеческие жертвы, не пришлось бы больше творить темные ритуалы, высасывать жизненные силы у молодых. Идею подал старик Готель, и она оказалась очень хорошей. С помощью своей жены он разработал основу этого зелья, одним из главных ингредиентов которого было сердце золотого дракона…
Макс поперхнулся и закашлялся, Глория тут же встала между ним и зеркалом, чтобы Оракул Червей не заметил реакции парня.
Но мертвый колдун не обратил на них внимания. Ему не терпелось выговориться, ведь впервые за столь долгий срок кто-то мог слышать его и отвечать ему.
– Однако золотые драконы, как ты знаешь, большая редкость в наших краях, – продолжал Оракул Червей. – И тогда члены тайного круга начали настоящую охоту. Мы выслеживали, вынюхивали, подкупали осведомителей и подвергали пыткам любого, кто что-то знал о драконах. Как-то нам удалось напасть на след целого семейства, скрывавшегося в окрестностях одного маленького городка где-то в провинции… Доминик Клайд возглавил наш поход. Мы выследили семью дракона-оборотня в лесах у Ост-Стингера…
– И убили всех, – договорил за него Корнелиус. – Спасся лишь один маленький мальчик, который теперь превратился в сильного юношу. Но почему Клайд продолжил охоту? Зачем убил опекунов мальчишки, а сейчас охотится за ним самим?
– Потому что все было зря! – злорадно ответил Оракул Червей. – В рецепте эликсира, разработанном Готелями, имелся один существенный нюанс, о котором мы узнали лишь много позже, – после гибели Беркутов, после смерти всех членов их клана! Чтобы зелье получилось, чтобы оно подействовало, сердце должно быть вырезано не у мертвого золотого дракона…
– Что ты имеешь в виду? – нахмурился Гельбедэр.
– У живого! – Оракул Червей плотоядно улыбнулся.
Глава девятнадцатая
Посмертное проклятие
Корнелиус, Макс, Алекс и Глория быстро шагали к выходу из подземелья, переступая через обломки камней и толстые переплетения корней. Всем уже не терпелось как можно скорее выбраться отсюда и вернуться в школу Созерцателей. Жуткая правда о матери Алекса, об истинных причинах охоты колдунов тайного круга на Макса Беркута настолько их поразила, что все молчали и думали о своем. Но Грановский-младший просто не способен был долго хранить молчание.
– Поверить не могу, – с горечью сказал Алекс, пробираясь через очередной пролом в стене. – Она лгала мне… Лгала все это время…
У Глории от жалости заныло сердце. Она привыкла видеть Алекса веселым и бесшабашным, он так радовался, что мать снова появилась в его жизни. Но все оказалось сплошным обманом, и теперь Алекс не знал, как быть. Он еще хорошо держался. Глория и думать боялась, как поступила бы, окажись она на его месте. Неожиданно девушка поняла, что любит Алекса. Любит таким, какой он есть: веселый, буйный, безбашенный, но иногда – грустный и растерянный. Глории хотелось обнять его, поддержать, как-то помочь. Но что она могла сделать?
Корделия – преступница и убийца, этого не изменить. А ведь Глория тоже поверила, что та раскаивается и действительно хочет наладить отношения с сыном и бывшим мужем. Неужели все это было лишь искусной игрой, хитроумным планом, чтобы добиться собственной цели? Наверное, им действительно следовало поторопиться, пока ничего не случилось.
Корнелиус шагал все быстрее, юные Созерцатели едва за ним поспевали.
– Я предупреждал тебя, что не стоит ей верить, – мрачно проскрипел директор Экзистерната. – А ты еще упрашивал Магистра освободить ее. Хорошо, что он не прислушался к твоим словам.
– Но я… Я всю жизнь мечтал, что мать когда-нибудь вернется, – убитым голосом произнес Алекс. – И вот мое желание исполнилось. Но она… она оказалась совсем не тем человеком, которого я ждал! Черт! А она действительно серьезно больна?
– Действительно. Барон Клайд продлевал ей жизнь, обращая в стеклянную статую. Но теперь они вышли на твой след, Макс. Они горы свернут, лишь бы тебя заполучить.
– Так вот отчего эта бледность и худоба! – догадался Алекс. – От проклятия!
– От этого, – согласился Корнелиус. – Кроме того, Корделия отказывается от пищи, которую мы ей даем. Какую нужно иметь волю, чтобы не попробовать блюда, приготовленные Илеаной! Но теперь я знаю, почему она не ест. Чтобы не подействовала настойка из меланжа! Эта мерзавка все заранее продумала.
– Она хочет вырезать мне сердце… – буркнул Макс.
– Не говори так! – воскликнула Глория. – Это же ужасно!
– Ужасно, – согласился Макс. – Я узнаю все больше подробностей о смерти родителей и опекунов. И каждый новый факт пугает меня все сильнее! А стоит мне хоть немного прийти в себя, как жизнь подкидывает новые детали этой кровавой истории…
– Я думала, что все кошмары в моей жизни остались позади, что в Экзистернате все будет по-другому, – вздохнула Глория. – Но как же я ошибалась!
– Шадурский сказал, что рецепт зелья разработал Готель, отец Селины, поэтому Клайд и заявился в Норд-Персиваль за его колдовской книгой, – рассуждал на ходу Корнелиус. – Я не знаю, что им понадобилось в Ост-Стингере, но они очень ловко разыграли свою партию. Корделия сдалась в плен Созерцателям, а мы ей поверили.
– И ведь я пожалел эту женщину, когда она начала помогать нам, – проговорил Макс. – А теперь выясняется, что мой отец проклял ее… А она… – Макс потерянно смолк…
– Она убила его! – закончил Корнелиус.
В этот момент пространство темного коридора осветилось ярким пламенем. Сразу восемь огненных столбов ударили в потолок, подпалив корни и паутину.
Из огня вышли Доминик Клайд, Селина Готель и высокий четырехрукий мужчина. Затем материализовалась Корделия, прижимающая к груди Тетрагон и дневник Оракула Червей. Ее окружали еще четыре фигуры в длинных пурпурных плащах.
Созерцатели застыли на своих местах, пораженные.
Перед ними стояли все восемь членов тайного круга.
– Идеальный капкан, – зловеще усмехнулся барон Клайд. – И он только что захлопнулся. Как, Алекс тоже здесь? Я назвал бы это счастливым воссоединением семей, да только моя дочурка отсутствует. Ну ничего, не вечно ей бегать от меня.
– Вы?! – разъярился Корнелиус. – Как ты сбежала из заключения, мерзкая тварь?!
Корделия едва заметно улыбнулась:
– Пришлось оглушить профессора Жеводана. Он неплохой человек, но мне не хотелось, чтобы он поднял тревогу раньше времени.
– Ты! Ты лгала мне… – горько крикнул Алекс.