– Прости, Алексей, – и глазом не моргнула некромантка. – Не думала, что ты здесь. Зря ты увязался за стеклянным старикашкой. Я специально отправила его к Оракулу Червей, с тем чтобы заманить в ловушку. Думала, лишь юный Беркут будет его сопровождать… Но ты пошел с ними… И теперь уже ничего не изменишь.
– Отправила нас сюда, чтобы никто не помешал тебе сбежать, прихватив Тетрагон?! – злобно крикнул Корнелиус. – Вот для чего ты сдалась в плен! Тебе просто нужна была проклятая книга!
– Три книги, если быть точнее, – сказал Доминик Клайд. – Тетрагон, дневник Оракула Червей и книга Готелей. И теперь все они у нас. А главный ингредиент… – Он красноречиво посмотрел на остолбеневшего Макса, – тоже практически в наших руках.
– Советую сдаться, Макс Беркут, – подхватила Корделия. – Тогда, возможно, твои спутники выживут. Не повторяй ошибку своего отца. Крэйн вступил в схватку, и нам пришлось уничтожить всех обитателей его дома.
– Этого не будет, – сказал Корнелиус и тут же метнул яркую голубую молнию.
Колдуны с воплями шарахнулись в стороны. Макс и Глория выхватили из ножен мечи, Алекс сорвал с пояса кнут. Два одинаковых приземистых колдуна – видимо, это и были братья Харфард и Дамион Стависские – вдруг запылали и искрящимися кометами понеслись в сторону Созерцателей. Корнелиус ловко отбил их атаку, метнув молнии из обеих рук.
– Герофраст! – крикнул барон Клайд, увернувшись от очередного магического выстрела.
Четырехрукий сбросил плащ с плеч. На его поясе были пристегнуты четыре коротких меча, по два с каждой стороны. Он выхватил все мечи сразу и ринулся на Макса и Глорию, проворно размахивая клинками. Макс закрыл собой девушку, которая плохо умела сражаться на мечах, и отразил удар.
Тощий колдун метнул в Алекса огненный шар. Грановский прокатился по полу, увернувшись от огня, вскочил на ноги и взмахнул кнутом. Тощего отшвырнуло назад, к Корделии.
Алекс с угрожающим видом двинулся к матери, отводя руку с кнутом для удара.
– И что, ты осмелишься ударить меня? – усмехнулась Корделия.
Алекс хмуро смотрел на нее, подступая все ближе.
– Ну давай, сынок, покажи, на что способен! – воскликнула она, гордо вскинув голову. – Продемонстрируй, чему научил тебя отец!
Алекс хотел ударить, но не смог. Рука не поднялась.
– Так я и думала, – удовлетворенно кивнула Корделия. А затем вскинула руку и обрушила на сына лавину огня.
Глория прыгнула на Алекса и сбила его с ног, оба покатились по каменному полу. Пламя пронеслось над ними и разметалось по стене.
Тут в подземелье прозвучал торжествующий хохот Селины Готель, которая готовилась вступить в схватку. Двое низкорослых колдунов огненными шутихами устремились на Корнелиуса, швырнувшего молнию в барона Клайда. Но Макс призвал ледяной ветер, который сшиб колдунов Стависских с ног и задул их пламя. Корнелиус окатил их потоками голубых молний. Братья корчились на полу и вопили от боли.
Барон Клайд, вскинув меч, рванулся к Максу Беркут вытянул руку, и в его ладони вспыхнул огонь.
– Пламя против пламени? – рассмеялся Доминик. – Оригинально!
Макс швырнул в барона огненный шар, но тот отбил его полой плаща, а огонь просто втянулся в его тело. Беркут изумленно вскинул брови, а колдун снова рассмеялся. Парень собирался попробовать еще раз, но в этот момент кто-то вдруг запрыгнул ему на спину.
Глория испуганно вскрикнула, Макс яростно закрутился на месте, пытаясь стряхнуть напавшего. Но человек в пурпурном плаще выхватил стеклянный шприц, заполненный светящейся в темноте жидкостью, и всадил иглу в шею Беркута.
Макс захрипел и повалился лицом вперед. Человек в плаще проворно скатился с него. Когда капюшон упал с его головы, Алекс и Корнелиус изумленно охнули. Они узнали Ариадну Сапорони, ту самую колдунью, которая помогала Созерцателям и их союзникам в битве у хрустальной пирамиды.
– Ты?! – воскликнул Алекс.
– Вот так встреча, – фыркнула Ариадна.
– Чертова перебежчица!
– Э, нет! – покачала головой ведьма. – И тогда, и сейчас я преследую лишь собственные цели!
По ее знаку Герофраст и тощий колдун кинулись к бесчувственному Максу.
– Нет! – крикнула Глория. – Не трогайте его!
Корнелиус выстрелил извилистой молнией и сшиб одного из колдунов. Алекс размахнулся кнутом и захлестнул шею Герофраста, затем резко дернул, и четырехрукий рухнул на колени. Алекс подскочил к нему и с разворота ударил в челюсть.
В этот момент в схватку вступила Селина Готель. Она раскинула руки, и корни на полу и стенах зашевелились, как живые змеи. Древесные щупальца потянулись к Алексу и Глории.
Корнелиус выстрелил в них молнией, но в него ударило пламя, направленное Клайдом и Ариадной. Мантия на старике вспыхнула, и он с испуганным возгласом отпрянул назад. К счастью, огонь не мог причинить вреда стеклянному телу. Корнелиус сбросил горящую накидку и снова вступил в бой.
Герофраст вырвал кнут из руки Алекса и, яростно рыча, поднялся на ноги. Отшвырнув бич, он выстрелил огнем в Грановского и Глорию.
Созерцатели отскочили назад. В тот же миг двое низкорослых братьев схватили Макса за руки и исчезли в огненном вихре. Тело Беркута пропало вместе с ними. Лишь по коридору в направлении выхода из подземелья промчались две огненные кометы.
– Дьявол! – выругался Алекс. – Они забрали Макса!
Корнелиус продолжал осыпать нападавших искрящимися молниями. Глория размахивала мечом, не подпуская к себе врагов. Вдруг ее ноги обвили корявые корни. Девушка испуганно вскрикнула и принялась рубить ожившие деревяшки, а оказавшаяся рядом Селина Готель злорадно захохотала.
– Какая неслыханная удача! – воскликнула она. – Мы не только схватили красавчика-дракона, но и снова встретились с тобой, проклятая разлучница!
– Что? – Глория решила, что ослышалась.
– Ты отбила у меня Алекса, а значит, я просто обязана тебя уничтожить! Не терплю соперниц!
– Да ты спятила! – выдохнула Глория.
– Не больше чем обычно! – рассмеялась Селина, приближаясь.
Корнелиус отбивал атаки Доминика Клайда, Корделии и Ариадны. Алекс проскочил между длинными ногами Герофраста и схватил с пола свой кнут, а затем принялся махать им направо и налево, не давая колдунам приблизиться.
Корни обвили Глорию с ног до головы и приподняли над полом. Девушка издала громкий вопль, но щупальца сдавили ее грудную клетку, заставляя умолкнуть.
Селина медленно приближалась, и выражение ее лица не сулило ничего хорошего. Тут тощий колдун Инцерон вдруг крепко взял ее за плечо.
– Барон Клайд приказал забрать девчонку с собой, – процедил он сквозь зубы.
– Я не возражаю, – заявила Селина. – Прикончу мерзавку, а потом пусть делает с ней все, что ему заблагорассудится!
– Она нужна ему живой.
– Мы так не договаривались!
– Хочешь поспорить с господином Домиником? – насмешливо спросил Инцерон. – Интересно будет на это взглянуть.
– Зачем она ему?! – злобно прошипела Селина.
Против Доминика Клайда ведьма идти не смела. Она хорошо знала, на что он способен, особенно если вывести его из себя.
– Во время ритуала нам может понадобиться кровавая жертва, – едва слышно шепнул Инцерон, – если что-то пойдет не так.
– Я убью ее прямо здесь и прямо сейчас! Крови будет достаточно, обещаю!
– Ты не ослушаешься приказа барона! – не отступал тощий колдун.
Селина заскрежетала зубами от досады.
– Все обряды темной магии строятся на крови, – жестко произнес Инцерон. – А если крови будет недостаточно? Кого мы тогда принесем в жертву? Тебя? Я, конечно, не против, чтобы ты добровольно заменила девчонку. Нам больше эликсира достанется!
Селина присмирела. В тайном круге она была новенькой, и, в случае чего, злодеи точно не стали бы с ней церемониться. Она молча кивнула и отступила. Глория с облегчением выдохнула.
Инцерон вскинул обе руки к потолку, и в подземелье полыхнул огромный огненный шар, в котором исчез и сам тощий маг, и Селина с Глорией. Лишь обугленные корни посыпались на каменный пол.
При виде этого Алекс начал сражаться еще яростнее, но силы явно были не равны. Барон, Корделия, Ариадна и Герофраст медленно теснили Алекса и Корнелиуса к зеркальной стене, поливая их огнем. Грановскому нечего было им противопоставить, к тому же он действительно не мог сражаться с собственной матерью, поэтому ему приходилось прятаться за спиной Корнелиуса, который не жалел молний. Маги в ответ швырялись огненными шарами и заклятиями, не давая и секунды передышки.
Алекс понял, что дело плохо. Корнелиус уже не успевал отбивать атаки. Очень скоро старик выдохнется, и тогда их обоих поджарят.
И тут старинное зеркало, висящее на стене позади них, вдруг полыхнуло ослепительным белым огнем. Точно так же, как на Земле, в подвале дома Башаровых.
Алекс и Корнелиус стояли спиной к источнику света, поэтому их не ослепило так, как нападавших. Те же с воплями отпрянули назад, закрывая глаза руками. Корнелиус воспользовался случаем и обрушил на них потоки искрящихся молний, заставив корчиться от боли. Инцерон и Ариадна покатились по земле, одна из молний едва не сшибла Корделию.
А вспышка уже погасла.
– Беги! – крикнул стеклянный старик Алексу.
– И оставить тебя одного? Нет уж! – ответил Грановский.
– Убирайся! Я проломлю стену и призову на помощь грифонов! Они разорвут этих мерзавцев в клочья, но могут и тебя не пощадить, если слишком разойдутся!
Услышав о грифонах, Доминик Клайд переменился в лице. Он призвал огонь, и пламя охватило всех четверых колдунов, которые тут же превратились в огненные кометы, а затем с ревом вылетели из подземелья.
Корнелиус и Алекс остались вдвоем. Дымящиеся корни тихо потрескивали у них над головами.
– Они забрали Глорию и Макса! – яростно крикнул Алекс.
– Знаю!
– Бежим за ними! Нужно спасти обоих!
– И куда же ты предлагаешь бежать?
Алекс осекся и замолчал.
– То-то же! – буркнул Корнелиус. – Нужно немедленно возвращаться в Экзистернат! Нам потребуется поддержка опытных воинов и следует рассказать обо всем Магистру – Корнелиус озадаченно обернулся к мутному зеркалу. – Кстати! Что это была за вспышка? Кто-то пытался помочь нам…
– Это уже не в первый раз, – признался Алекс. – То же самое произошло и на Земле, когда я ходил за обскурумом. И оба раза я видел в белом свете чей-то силуэт. Кто-то следит за нами?
– Возможно, – задумчиво произнес Корнелиус, разглядывая зеркальную плоскость.
– Я решил, что это Магистр. Но раньше он такими вещами не занимался.
– Не способен он на такое! – отрезал директор Экзистерната. – Следить – да. Но не вмешиваться в происходящее.
Корнелиус Гельбедэр подошел ближе к старому зеркалу и вгляделся в покрытую пылью гладкую поверхность. Ничего подозрительного он не увидел. Если кто-то и скрывался в зеркале во время сражения с огненными колдунами, сейчас он уже исчез.
– Ладно, разберемся с этим позже, – буркнул старик. – А теперь летим обратно в Экзистернат!
Глава двадцать первая
Пусть нам сопутствует удача!
Торжество по случаю свадьбы Веры и Андрея шло во всех башнях Экзистерната. В старом замке впервые за очень долгое время звучала музыка, слышался громкий смех и радостные крики, в залах и на площади между повозками лихо отплясывали молодые парочки. Во всеобщее веселье втянули и оборотней, и даже киноцефалов, которые до этого держались очень скромно и обособленно.
Кай, король хироптер, наблюдал за происходящим с балкона одной из башен. Сложив крылья и скрестив руки на груди, он стоял у широких каменных перил и смотрел на замковую площадь. Он видел и Наташу с Кириллом, и Бьянку с Берси, и Данилу, вовлекающего Софию в общий танец. Юные члены Ордена Созерцателей и их наставники веселились от души.
Кай не разделял всеобщей радости. Он прибыл в Экзистернат не просто так, и его цель пока так и не была достигнута. Кай высматривал среди гостей юных ведьм, но пока не заметил ни одной, стоящей внимания. Несколько ведьм, обладающих магическими способностями, были уже взрослыми женщинами. Каю они не подходили, поскольку управлять молодыми было гораздо проще.
Позади вдруг выросла темная фигура. Кай нервно вздрогнул и резко обернулся, но тут же облегченно вздохнул, узнав Ариадну. Его приемная мать куталась в длинный пурпурный плащ, ее голову покрывал широкий капюшон.
– Прости, что напугала тебя. Ты был таким задумчивым и сосредоточенным…
– Не ожидал, что ты появишься так скоро. Тебя никто не видел? – с опаской спросил Кай.
– Я соблюдала осторожность, – улыбнулась Ариадна, вставая рядом с ним. – Материализовалась позади хозяйственных построек у самой ограды, а потом вошла в замок. Моего прибытия точно никто не заметил, все увлечены праздником. Как твои успехи? Удалось кого-нибудь найти?
– Я работаю над этим, – сдержанно ответил Кай. – Расскажи лучше, как у вас все прошло в охотничьем доме.
– Все удалось. Золотой дракон захвачен в плен, с ним прихватили и ту девчонку-ведьму из Ост-Стингера. Не знаю точно, зачем она им нужна, но, если выживет, заберем ее с собой в обсидиановый замок. После того, как ты зачаруешь ее, разумеется.
– Но она еще так слаба в колдовстве, – недовольно поморщился Кай. – Будет ли от нее польза?
– Это лучше, чем ничего, дорогой. Если барон Джанго действительно готовит восстание против нас, любая магическая помощь окажется очень кстати. Обскурум у тебя?
Кай молча протянул ей артефакт. Ариадна восхищенно ахнула, увидев магический хрустальный куб, затем поспешно спрятала его под плащом.
– Он прекрасен! – выдохнула она. – Я столько лет искала его, но там, на Земле, развалины дома были под мощной магической защитой. Я рада, что все так удачно складывается!
– Главное, чтобы никто ничего не заподозрил, – тихо произнес парень. – Если Созерцатели увидят обскурум у других… Как я им это объясню?
– Ты всегда можешь сказать, что у тебя его украли. В замке сейчас несколько сотен гостей. Любой может оказаться мошенником и воришкой! Не беспокойся об этом.
– Куда больше я беспокоюсь за тебя, – признался Кай. – Тебе не опасно снова работать с бароном Клайдом и его помощниками?
– О, не переживай. Я помогаю ему по старой памяти, а еще ради нашего будущего. Ведь если у них все получится, нам не помешает поддержка сильных и влиятельных колдунов. Да и эликсир вечной молодости… От такого подарка не стоит отказываться.
– Тебе нужна моя помощь?
– Пока справлюсь без тебя. Гуляй, веселись, но при этом постарайся не привлекать к себе лишнего внимания. Когда закончим с делами тайного круга, я заберу обскурум с собой. Доминик Клайд будет моим должником, и когда-нибудь это сослужит нам хорошую службу.
С этими словами Ариадна исчезла. Кай еще немного понаблюдал за танцующими на площади, а затем направился обратно в зал. И чуть не столкнулся с Алексом, внезапно появившимся из-за угла.
– Прости, я тебя не заметил, – выдохнул Грановский. Он тревожно осматривался, словно искал кого-то в толпе.
– Ничего, я и сам не смотрел по сторонам, – кивнул Кай. – Кстати, могу я получить обратно свой медальон?
– Какой медальон? – не понял Алекс. – Ах да! – спохватился он. – Вот, держи.
Он извлек из кармана куртки рубиновый медальон с черепом и протянул его Каю. Тот с благодарностью повесил его себе на шею.
– А теперь извини, – буркнул Алекс и растворился в толпе.
Кай проводил его пристальным взглядом. Видимо, не только у него одного не было настроения веселиться.
* * *
Верхушке Ордена Созерцателей действительно было не до веселья. В кабинете Корнелиуса Гельбедэра сидели Магистр, Влад и Дмитрий Грановский. Профессор Мартин Жеводан полулежал на диване с забинтованной головой. Алекс привел Камиллу. Сначала она не хотела уходить от гостей, пирующих в праздничном зале, но, услышав последние новости, страшно перепугалась за Макса и Глорию. Все время, пока они с Алексом бежали по коридорам башни, Камилла плакала и постоянно повторяла:
– Как же так? Как же так?!
Алекс убито молчал. У него самого на душе было тошно. Доверившись Корделии, поверив ее словам, они угодили в хитроумную ловушку и лишились лучших друзей и сразу двоих членов команды. Теперь Алекс был готов на все, лишь бы их спасти.
Алекс и Камилла вошли в кабинет директора в тот момент, когда Магистр и остальные, стоя у большого зеркала, беседовали с отражением мэра Ост-Стингера Вельямина Клоппса. Толстячок заметно волновался и то и дело утирал лоб клетчатым носовым платком.
– Я все выяснил, – отвечал мэр Магистру, – вторую статую, отлитую на нашем стеклолитейном заводе, увезли на вокзал ближайшего городка. Она была в огромном заколоченном деревянном ящике. Прислужники ведьм тщательно закрывали ящик брезентом, но, к счастью, возница был из наших, местных. Он успел прочитать пункт назначения, когда ящик начали грузить в вагон.
– И куда же его отправили? – спросил профессор Жеводан, держась за разбитую голову.
– В северные провинции, – ответил мэр, – в городок под названием Норд-Зингер.
– Так я и думал, – кивнул Магистр. – Спасибо за информацию, господин Клоппс. Она нам очень пригодится!
– Рад помочь, – взволнованно кивнул мэр.
Корнелиус шевельнул рукой, прерывая связь. Зеркало замутилось, и вскоре изображение мэра исчезло. В кабинете все еще стояли ширмы кремового цвета, вешалки с женскими платьями и огромные вазы с белыми цветами. После всего, что случилось, праздничное убранство выглядело особенно неуместно.
– Когда барон Клайд объявился снова, я начал наводить справки о его прежней жизни. – Магистр повернулся к своим соратникам. Сейчас он был в образе прорицателя Константина. – После крестьянского восстания и пожара, устроенного Кристиной и ее людьми, фамильный замок Клайдов долгое время стоял заброшенным. Но сейчас там снова появились обитатели. В окнах виден свет, во дворе часто горят огни. Мало того, в окрестностях появилось множество людей в черных боевых доспехах. Сдается мне, Доминик Клайд собирает армию наемников, чтобы никто не помешал исполнению его планов. Местные жители порядком напуганы. Они хорошо помнят о темном прошлом барона, и никто не хочет повторения кровавых событий.
– Наш замок расположен как раз в северной провинции, недалеко от Норд-Зингера, – взволнованно сказала Камилла. – Адрес, названный мэром Клоппсом, совпадает… Думаете, они держат пленников там?
– Уверен в этом, – кивнул Магистр. – Твой отец вернулся в свой родовой замок.
– Все сходится, – кивнула девушка, украдкой смахнув с лица слезинки. – В подземелье замка у него когда-то была оборудована целая оккультная лаборатория. Там он проводил ужасные эксперименты, начатые еще моим дедом. Мне все еще не верится, что они похитили Макса с Глорией…
– Я отвлекся всего на миг! – запричитал профессор Жеводан, ощупывая гигантскую шишку на голове. – Как я мог быть таким беспечным? Теперь Тетрагон у них! Да и другие колдовские книги!
– Только для этого она и сдалась Созерцателям. Это была ее единственная цель, – гневно произнес Дмитрий Грановский. – Колдуны пошли на такой шаг, чтобы хитростью выманить у нас Тетрагон. И мы сами отдали книгу Корделии!