- А есть надежда? - грустно произнес майор.
- Надежда есть всегда, - вымолвил Джей. Офицер лишь пожал плечами. Спорить с сержантом глупо. У наемников нет выбора. Они не могут сдаться в плен. Их в любом случае уничтожат. Вот командир взвода и пытается успокоить подчиненных. Беда в том, что его слова звучат не очень убедительно.
Парсон не дал на отдых ни одной лишней секунды. Теперь отряд двигался гораздо медленнее. Причин было две. Во-первых, Джей боялся, что противник высадил в лесу десант. Штурмовики без особых трудностей возьмут беглецов в кольцо. Риск угодить в засаду достаточно велик. А, во-вторых, если усталость окончательно подкосит девушек, их придется нести. Такая перспектива тоже не радовала.
Примерно через час шедшие в арьергарде окрианцы услышали подозрительный треск веток. Сотрудники секретной службы заняли оборону и предупредили об опасности солдат. Вскоре в темноте замелькали смутные тени.
- Кто вы? Отзовитесь, - негромко сказал Парсон, беря в прицел расплывчатый силуэт.
- Тарнум, - раздалось в ответ.
- Отбой тревоги, - проговорил сержант, опуская оружие. - Это наши!
Из-за деревьев показались наемники. Их пятеро. Бентли слегка прихрамывает, на бедре капрала окровавленная повязка.
- Ты ранен? - уточнил Джей.
- Ерунда, - пробурчал Люк. - Зацепило по касательной. Боль вполне терпимая. Даже стимулятор не колол.
- Где еще двое? - поинтересовался Парсон.
- Погибли, - произнес Бентли. - Застать неприятеля врасплох не удалось. На базе хорошо учат. Парни шли веером. Четверых мы уложили сразу, остальные успели укрыться. Дрались отчаянно.
- Никто не ушел? - спросил сержант.
- Нет, - капрал отрицательно покачал головой. - Видимо, отступать им запретили.
- Тем лучше, не будет хвоста, - сказал Джей.
- На душе как-то паршиво, - вздохнул Люк. - Понимаю, здесь мы враги, но такое ощущение, будто убил кого-то из своих товарищей.
- Не болтай чепуху, - жестко отреагировал Парсон. - На Оливии готовят смертников. Сегодня нам повезло, но завтра удача может и отвернуться. Тебя пристрелят без жалости и сострадания.
- Знаю, - грустно улыбнулся Бентли.
- Тогда не раскисай, - проговорил сержант. - Мы должны действовать решительно, собранно…
- Кстати, вы плететесь, словно сытые коны, - заметил капрал. - Надо бы ускориться. Иначе отряд догонят.
- К сожалению, не все зависит от наших желаний, - возразил Джей.
Пояснять детали командир взвода не стал. Нужно идти дальше. Сейчас дорога каждая минута. Ночи на Окре короткие. Получив подкрепление, Парсон усилил разведывательную группу. К Кавенсону и Блекпулу присоединились два солдата.
Спустя три часа беглецы достигли перевала. Все рассчитывали на отдых, девушки еле плелись, однако сержант запретил останавливаться. Самое удивительное, что он не изменил направление, отряд продолжал двигаться на запад. Вот когда друзья вспомнили слова Джея о корректировке плана Волкова. Парсон определенно что-то придумал. Очевидно одно - преодолевать гряду по перевалу сержант не собирается.
Пройдя еще пару километров, наемники повернули на юг. Начался затяжной, достаточно крутой подъем. Это препятствие окончательно добило Стивию. Девочка рухнула на камни, поросшие травой и лишайником. Бедняжка плакала от собственного бессилия.
- Все, хватит, - возмущенно сказала Олис. - Сержант, нам необходим отдых. Пора прекратить это издевательство.
- Рад бы, - произнес Парсон, - но через полтора часа рассвет. Я вынужден прибегнуть к крайним мерам.
- Вы о чем? - испуганно спросила женщина, прижимая младшую дочь к груди.
- Лайн, бери девочку, - не обращая внимания на реплику баронессы, приказал Джей.
Стенвил снял рюкзак и отдал его Хелману. Приблизившись к Стивии, корзанец опустился на колени.
- Залезай на спину, - мягко проговорил Лайн. - Держись крепко за шею.
- Нет, я сама… - прошептала Стивия.
- Не упрямься, надо спешить, - вымолвил Стенвил. Девочка посмотрела на мать. Немного успокоившаяся
Олис утвердительно кивнула головой. Вскоре взвод продолжил путь. Неожиданно лес оборвался. Перед солдатами предстало открытое плато с редким чахлым кустарником.
- Черт подери, Джей, ты куда привел отряд? - едва слышно сказал Бентли. - Мы тут как на ладони…
- Правильно, - произнес сержант. - Как и предлагал Волк, я действую вопреки здравому смыслу. На перевале наверняка засада, а здесь спрятаться негде. Да и кто сюда сунется? Только сумасшедший. Главный залог успеха - нелогичность поступков.
- А если над грядой пролетит флайер? - проговорил Люк.
- Значит, судьба к нам не благосклонна, - пожал плечами Парсон. - Риск в данной ситуации неизбежен.
Арнитонские горы - старые горы. Нет ни заснеженных пиков, ни ледников, ни серых безмолвных скал. Пологие склоны покрыты густыми вековыми лесами. Идеальное место для любителей девственной природы. Однако мертвые, выжженные Алционой участки тоже не редкость. Виной тому жаркий климат и недостаток воды.
Обычно люди обходят их стороной. Джей решил воспользоваться этим обстоятельством. Тем более что протяженность плато невелика - километра полтора не больше. Если не будет серьезных препятствий, взвод пересечет его минут за десять. А там уже спуск. Затем опять лес и дорога на юг. Оптимальный вариант. Да, авантюрный, но очень заманчивый.
Первыми вперед ринулись разведчики. За ними на расстоянии визуальной видимости двигалась основная часть отряда. Этот бросок нужно совершить на одном дыхании. Андрей взял Милену за руку. Девушка не сопротивлялась. О правилах приличия, о статусе на время придется забыть. Она так измотана, что едва переставляет ноги.
Последние триста метров Волков просто тащил ее. Впрочем, юноша и сам устал. Капли пота текут по лицу, спина ноет от тяжелого рюкзака, дыхание неритмичное, прерывистое. Вот и спасательные деревья! Милена упала словно подкошенная. Андрей отпустил девушку и, покачиваясь, побрел к Парсону. Рядом с сержантом Бентли и Стенвил. Неподалеку распластались окрианцы.
- Кто-нибудь слышал флайер? - спросил Джей.
- Нет, - откликнулся Шлосинг.
- Я тоже не слышал, - произнес Люк.
- Похоже, повезло, - сказал сержант.
- Повезло, - вставил Блекпул, - если не проскочили мимо датчика. Тогда наш хитрый маневр абсолютно бесполезен.
- Это, верно, - согласился с аластанцем Парсон. - И потому надо искать убежище.
После того как Джея назначили командиром взвода, конфликты между ним и Аленом прекратились. Аластанец был вынужден соблюдать субординацию, а сержант старался не придираться к подчиненным, которые ему не нравились. Разумеется, былая неприязнь никуда не исчезла, однако и Парсон, и Блекпул стали гораздо терпимее относиться друг к другу. У каждого свои недостатки. Яростные стычки не приведут ни к чему хорошему.
Поднять людей удалось с трудом. Налившееся свинцом тело отказывалось подчиняться. Тем не менее, с Джеем никто не спорил. Все покорно брели за сержантом. Небо на востоке уже окрасилось в багряные тона, звезды потускнели, сумрак рассеивался. Минут через сорок из-за горизонта покажется огненный желтый диск Алционы. Наемники выключили на забралах шлемов инфракрасный режим.
Спуск был довольно сложным. Порой приходилось пробираться между огромными каменными глыбами. Люди не шли, а плелись, часто спотыкаясь и падая. Когда разведчики обнаружили нависающую над склоном скалу, Парсон дал команду располагаться на отдых. Массивный естественный карниз защитит беглецов от сканирования. От наземных групп эта мера не поможет, тут не обойтись без внешнего охранения. Наемники разделились на три смены. Окрианцам они по-прежнему не доверяли.
Кое-как утолив жажду и голод, Волков закрыл глаза и почти сразу провалился в черную, бездонную пустоту. Очередное видение. Очень, очень некстати. Хотя чего удивляться. Сутки назад кто-то убил Эрика Клертона. Воины Света и Тьмы должны быть оповещены об этом прискорбном факте.
Падение длилось недолго. Мгла растаяла, и юноша тревожно огляделся по сторонам. Окружающая местность ему не понравилась. Зыбкое, трясущееся болото, фиолетовое небо, тусклая красная звезда над головой. Волков осторожно шагнул. Мох под ногами заколыхался словно надувной матрас. Ощущение отвратительное. У него нет ни малейшего желания барахтаться в грязной, мутной воде. Да и неизвестно сумеет ли он выбраться из трясины.
Вдобавок ко всему подул холодный, пронизывающий до костей ветер. Это не к добру. Тут же ноги Андрея окутал плотный сизый туман. С ним у юноши связаны неприятные ассоциации. Волков растеряно топтался на месте. Что делать? Куда идти? Где берег, твердая поверхность? Только там он будет в безопасности.
Внезапно сзади раздался странный чавкающий звук. Андрей медленно обернулся. Так и есть, интуиция его не подвела. В пяти метрах от юноши из болота появилось огромное существо. Тварь была похожа на паука. Вытянутая коричневая грудь, гладкое брюшко, три пары ворсистых конечностей, гигантские шевелящиеся жвалы. Хищник на мгновение замер, а затем ринулся в атаку.
Разум подсказывал Волкову, что это лишь видение, виртуальная картинка, бояться нечего, но инстинкт самосохранения все равно заставлял его отступать. Когда на тебя надвигается подобный монстр, поневоле испугаешься, даже во сне. По телу пробежала нервная дрожь. Андрей не знал, как бороться с ужасной тварью.
Между тем, существо приблизилось к юноше и резко выбросило вперед одну из конечностей. Удар пришелся в плечо Волкова. Землянин взвыл от боли. Проклятье! Боль настоящая. Андрей рухнул на мох. Сейчас хищник добьет свою жертву.
Проблема в том, что из-за тумана юноша не видел противника. Волков попытался подняться. Оперся на руку, встал на колено… Тварь совсем рядом. В этот момент сверкнул яркий луч. Он попал существу точно в голову. Монстр покачнулся и упал. Андрей недоуменно смотрел на мертвого хищника. Кто его убил? Вокруг нет ни души.
Через несколько секунд окружающие предметы потеряли четкость, начали расплываться. Изображение словно таяло. Волков проснулся, сел. Друзья спокойно спят. Значит, мучавшие Андрея кошмары никого не разбудили, вслух он не кричал. Это радует. Одежда, как обычно, насквозь промокла от пота. Адские перемещения во времени и пространстве отнимают у юноши немало энергии. Плечо чертовски болит.
Кто-то будто специально надавил на рану.
Поморщившись, Волков отстегнул от пояса флягу и залпом осушил ее наполовину. Общее состояние слегка улучшилось. Андрей снова лег. Не стоит привлекать к себе внимание. Теперь надо тщательно проанализировать увиденное.
На некоторые вопросы он получил ответы, на некоторые нет. Очевидно, что Клертон был воином Тьмы, хотя юноше это без разницы. Для него враги и те, и другие. А вот кто пристрелил Эрика - до сих пор остается загадкой. Своего спасителя Волков разглядеть не сумел. Или его умышленно не показали. Какую игру ведут странники - понять сложно. Каждый из них преследует собственные цели. На шахматной доске могущественных сил Андрей - жалкая, ничтожная пешка.
Впрочем, забираться в глубокие философские дебри не стоит. Гораздо важнее то обстоятельство, что сцену нападения на болоте продемонстрировали всем участникам сражения. Если в отряде есть хоть один воин Света или Тьмы, он сразу сопоставит факты и вычислит изгоя. Вот это действительно серьезная проблема. Нет, бойцы вряд ли видели такую же картинку. Наверняка существует определенные правила…
Стоп! Юноша тихо выругался. Сколько же можно допускать элементарные ошибки. Клертон поймал его на Тарнуме. Кровь на ноже, плохоскрываемое волнение, неубедительная легенда.
Сегодня все повторилось. Когда Волков сел и взялся за флягу, он выдал себя. Андрею не хватает выдержки, рассудительности. Слишком много спонтанных, непродуманных поступков. А ведь никто из наемников и окрианцев даже не шевелится. Умеют, гады, терпеть. Юноша посмотрел на часы, время летит стремительно. Скоро смена, а Волков толком не отдохнул. Нечего забивать голову разной ерундой. Пора спать.
Дежурство протекало спокойно. Расположившись за камнями, Андрей наблюдал за южным сектором. Обзор хороший, незаметно плайдцы подойти не смогут. В лесу удивительно тихо. На Окре нет птиц. А именно их шелест крыльев, переливчатые звонкие трели чаще всего нарушают природное безмолвие. Пару раз над склоном пролетели флайеры. Это не патрулирование. Обе машины ушли куда-то на север, за гряду.
Ровно в полдень Парсон решил продолжить путь. Привал длился больше шести часов. Олис и единственная уцелевшая женщина из персонала базы усиленно массировали Милене и Стивии икры и бедра. С непривычки у девушек после тяжелого перехода ноют мышцы. Их надо разогреть. Иначе судорога начнет сводить ноги.
Джей никого не торопил. Разложив на траве карту, сержант разрабатывал дальнейший маршрут. Помогали ему Кавенсон, Бентли, Стенвил и Волков. Шлосинг к наемникам даже не приближался. Майор о чем-то беседует с подчиненными. Офицер явно подавлен. Идеалы, принципы, к которым он привык, оказались разрушены. Массовое предательство, недоверие правителя, главенствующая роль рабов - все это выбивало Шлосинга из колеи.
Самое обидное, неприятное, что бойцы Энгерона блестяще справились с поставленной задачей. Пренебрежительное, презрительное отношение к ним сменилось уважением, правда, не без доли злости и зависти.
Майор отчетливо понимал, его люди на такое не способны. Не тот уровень подготовки. Офицеру поневоле пришлось смириться со своим новым положением. Тем более что сейчас в отряде всего шесть окрианцев. От них ничего не зависит.
- Мы примерно в сорока пяти километрах от точки выхода, - негромко сказал Парсон. - Рывок был неплохим, особенно если учесть, две стычки с противником. Надо отдать должное девочкам, они проявили характер. Я, честно говоря, не ожидал…
- Захочешь жить, будешь бороться, - иронично пробурчал Люк. - Страх мобилизует человека.
- Это верно, - согласился Джей. - Гибель баронессы повлияла на Олис, Милену и Стивию. Окрианки старались не отставать от солдат. Но их силы не беспредельны. После эмоционального всплеска наступает апатия. Они очень измотаны. Высокий темп доконает девушек.
- К чему ты клонишь? - спросил Брик.
- Отряд здесь уже достаточно долго, - произнес сержант. - Но враг не проявляет никакой активности. Почему? Ответ прост. Неприятель нас потерял. Плайдцы закрыли перевал и считают, что мы спрятались где-то на северном склоне. Там и идут поиски.
- Представляю, как мерзавцы бесятся, - усмехнулся Лайн. - Беглецы словно сквозь землю провалились.
- Радоваться рано, - возразил Парсон. - Впереди еще двести километров. Больше, чем по тридцать за сутки, отряд не сделает. Где-нибудь мы непременно наткнемся на датчик. И что тогда?
- Джей, не тяни, - проговорил Кавенсон. - Какой вывод-то?
- А вывода нет, - грустно улыбнулся сержант. - Первый этап раскованного, авантюрного плана завершен. Мы оторвались от противника. Теперь надо что-то опять придумывать. Волк прав, успех принесут только абсурдные, нелогичные решения.
- Мне кажется, ты чересчур все усложняешь, - сказал Брик.
- Ничуть, - произнес Парсон. - За семь дней нас обязательно обнаружат. Плайдцы не успокоятся, пока не найдут семью Лаилтона.
- Чего тут изобретать, двинемся на юго-запад по прямой, - пожал плечами Бентли. - Девушек, в крайнем случае, понесем.
- Стивию еще ладно, она весит немного, - вздохнул Стенвил. - А вот Милена…
- Их мать тоже не двужильная, - заметил Джей. - Что если сломается Олис?
Люк опустил глаза. Подобный вариант он даже не рассматривал. И, похоже, зря. Возникла неловкая пауза. Андрей в спор не вмешивался - юноша разглядывал карту. Дикая гористая местность с редкими маленькими поселениями. Идея возникла внезапно. Волков взял тонкую сухую веточку и провел ею по желтой изогнутой линии.
- Это дорога, - проговорил Андрей. - Идет с востока на запад. До нее километров сорок.
- И она контролируется плайдцами, - вставил Люк.
- Тем лучше, - сказал юноша. - Там неприятель точно не будет разбрасывать датчики.
- Выходит, предлагаешь идти вдоль трассы? - догадался сержант.
- Да, - кивнул головой Волков.
- Мысль интересная, - произнес Парсон. - Близость к противнику как гарантия безопасности. Это то, что нам нужно.
- До шоссе еще надо добраться, - вставил Лайн.
- Доберемся, - вымолвил Андрей. - Мы направимся не на юго-запад, а на юго-восток.
- К убежищу? - изумлено выдохнул Стенвил. - Ты сошел с ума. Возле базы посты на каждом шагу. Если отряд заметят, накроют сразу. Кроме того, это значительный крюк. Зачем удлинять маршрут?
- Нет-нет, Волк верно рассуждает, - проговорил Кавенсон. - Главное сейчас не попасть в поле зрения вражеских приборов наблюдения. В данной ситуации никто не станет возвращаться назад. Мы снова обманем плайдцев.
- Так и поступим, - подвел итог сержант. - На мелочи размениваться глупо, будем играть по-крупному.
Джей любил заканчивать споры образным выражением. Некоторых это раздражало, но Андрей спокойно относился к причудам товарищей. У кого из нас нет недостатков? Через десять минут отряд тронулся в путь. Поначалу темп был очень низким. Чувствовалась определенная скованность. Девушки еле брели. Однако постепенно скорость начала увеличиваться.
Впереди идет головной дозор. Им командует Бентли. Задача разведчиков своевременно обнаружить противника и предупредить об опасности основную группу. Если получится - беглецы попытаются незаметно скрыться в лесу, а если нет… О таком развитии событий думать не хотелось. Уйти от погони уже вряд ли удастся. Враг блокирует район и рано или поздно настигнет взвод.
Как и предполагал Парсон, эмоциональный всплеск окрианок был недолгим. Вчера они двигались на пределе возможностей. Их подгонял страх. Сегодня Олис, Милена и Стивия шли гораздо медленнее. Ни физических, ни моральных сил не осталось. В глазах пустота, безразличие, обреченность. Кроме того, спускаться всегда тяжелее, чем подниматься. Большая нагрузка на стопы, нужно держать равновесие, чтобы не упасть. А это непросто, когда обувь скользит по траве.
На крутых склонах наемники постоянно помогали окрианкам. Если кто-то из солдат вывихнет или сломает ногу, получит серьезное повреждение, его бросят. С девушками так не поступишь. Их придется нести. Поэтому лучше заранее подстраховаться. Андрей следовал сразу за Миленой.
По приказу сержанта в отряде соблюдался режим полного молчания. Звуки в лесу разносятся далеко. Рисковать в данной ситуации нельзя. На такие случаи в лагере Энгерона разработана специальная система условных знаков. Она позволяет отдавать распоряжения, не привлекая внимания неприятеля. Олис изредка шепотом беседовала с дочерьми, но и то только на привалах, когда наемники выставляли по периметру лагеря наблюдателей. Беглецы соблюдали максимальные меры предосторожности.
Джей до сих пор нес с собой трофейный шлем. Несколько раз цекрианец включал передатчик. Парсон надеялся из переговоров противника получить информацию о ведущихся поисках. Однако в эфире сплошной шум. На запасных частотах тоже ничего. Вывод напрашивался сам собой: либо плайдцы отозвали наемников, либо враг перенастроил аппаратуру связи. Сержант склонялся ко второму варианту. После некоторого раздумья Джей выкинул шлем. От него теперь мало толку.