Это непростое уточнение. Обычно наемники страховались, и две пары бойцов шли параллельно взводу на расстоянии тридцати-сорока метров. Тем самым исключалось нападение с фланга. Однако сегодня данный способ защиты неприемлем. Значительно увеличивается риск попасть в сектор наблюдения датчиков. Потому Парсон от него и отказался. Из двух зол он выбрал меньшее.
- Сержант, - Шлосинг подошел вплотную к Джею, - что происходит?
- Ничего, - сказал Парсон. - Мы пытаемся выбраться из окружения.
- Да, но мы идем в другую сторону, - возмущенно проговорил майор.
- Поверьте, мы идем правильно, - улыбнулся цекрианец.
- Перефразирую вопрос, - процедил сквозь зубы офицер. - Куда вы отправили лейтенанта Спенсера?
- На север, - ответил сержант.
- Вы искушаете мое терпение! - вскипел Шлосинг.
- Господин майор, я не люблю никого обманывать, - вымолвил Джей. - Так было надо. Своих людей я послать не мог.
- Отвлекающий маневр, - догадался офицер. - Они смертники.
- Вы опять сгущаете краски, - произнес Парсон. - Шансов выжить у них ничуть не меньше, чем у нас.
- Почему на этот раз не предупредили?
- По той же причине, - сказал сержант. - Никто не даст гарантии, что в группе нет изменников. А если раненные разведчики попадут в плен? Мы должны запутать противника, сбить со следа.
- Говорите убедительно, логично, - вздохнул майор. - Но ваши методы мне не нравятся.
- Они мне самому не нравятся, - с горечью заметил Джей. - Я вынужден действовать по обстоятельствам. Главный приоритет - семья барона.
Отряд двигался достаточно быстро. Серьезных препятствий на пути почти не попадалось. Ровная, поросшая травой каменистая местность. Отдельные кустарники, поваленные деревья и гигантские валуны не в счет. Обойти их было несложно. Олис, Милена и Стивия старались от солдат не отставать. Младшей из девочек это давалось нелегко. Она еще совсем ребенок. В какой-то момент Стенвил даже взял ее за руку. Мать не вмешивалась, а Стивия не сопротивлялась. Сейчас не до амбиций и церемоний. После гибели баронессы Олис больше не конфликтовала и претензий не выражала.
Вот и первый промежуточный пункт. Беглецы остановились на привал. Уставшие, раскрасневшиеся окрианцы опустились на землю. Наемники тут же окружили их со всех сторон. Волков сел на рюкзак и жадно припал к фляге. Семнадцать километров они преодолели за четыре часа. Результат не самый плохой. Андрей думал, будет хуже. Поиски тайника заняли пятнадцать минут. Специальный знак солдаты заметили не сразу. В глубокой расщелине лежало дополнительное снаряжение, канистры с водой, консервы.
Вскоре группа продолжила путь. Долго задерживаться на одном месте им никак нельзя. Отдых, к сожалению, не пошел на пользу окрианкам. Они поднялись с трудом и передвигались еле-еле. Подгонять Милену и Стивию не имело смысла. Силы девушек на исходе. Бедняжки никогда раньше не сталкивались с подобными физическими нагрузками.
Парсон резко изменил направление. Теперь отряд шел на юго-запад, непосредственно к горной гряде. Это тоже привело к замедлению темпа. Начался длительный, затяжной подъем. Примерно через полчаса справа раздался странный подозрительный звук. Джей посмотрел на товарищей и недовольно покачал головой. Волков в ответ лишь пожал плечами. Чему быть, того не миновать. Никто не произнес ни слова. Ничего не понимающий Шлосинг приблизился к Парсону.
- Сержант, может, объясните, что происходит? - сказал майор. - Я видел, какими взглядами вы обменялись с подчиненными. Нам угрожает опасность?
- Да, - кивнул головой Джей. - Это патрульный флайер.
- Я разбираюсь в летательных аппаратах, - проговорил офицер. - Вопрос в том, почему он вас так встревожил? Контроль территории - обычное дело. Тем более что мы где-то здесь покинули убежище…
- В том-то и проблема, - ответил Парсон. - Плайдцы наверняка разбросали в лесу приборы наблюдения. Они работают в автономном режиме. На Корзане и Тесте применялся тот же способ. Машина прошла по линии первого маршрута. Значит, группу засекли. Мы надеялись, что это произойдет не так быстро.
- То есть, враг перехватит отряд, - прошептал Шлосинг.
- Попытается, - тихо произнес сержант. Флайер еще дважды пролетел над склоном. Один раз точно над беглецами. Без сомнения, пилот сканировал местность. Обнаружил он взвод или нет, оставалось только догадываться. На всякий случай Джей опять изменил направление. Группа двинулась на юг.
Самое неприятное, что неизвестно, откуда нападет противник. Плайдцы могут сделать засаду впереди, атаковать с фланга, настигнуть группу сзади. В данной ситуации элемент внезапности становится решающим. Кому улыбнется удача, тот и победит. Разумеется, солдаты уже никуда не спешили.
Спустя час из кустов вынырнул Вене. Наемник характерным жестом показал, что нужно лечь. Похоже, дозорные на кого-то наткнулись. Бентли не будет зря посылать солдата."
- Всем на землю! - едва слышно скомандовал Парсон.
Повторять приказ дважды не потребовалось. Бойцы Энгерона и окрианцы тут же распластались на траве. Андрей занял позицию у замшелого камня. Милена спряталась за его рюкзаком. Девушка тяжело дышит. Она ужасно измотана. Волков опустил забрало шлема и включил увеличение. Вене махнул рукой куда-то на запад. Враг где-то там.
Юноша медленно, неторопливо осматривал каждый сектор. Стоп! Вот и плайдцы. До них метров триста. Судя по численности, взвод. Бегут на север. Ладно еще, что здесь хороший обзор. Беглецы чуть было не встретились лицом к лицу с преследователями. Нужно отдать должное Люку и его парням. Своевременно заметить среди деревьев мелькающие фигуры задача непростая. Особенно если учесть, что противник в зеленой камуфляжной форме.
Через несколько секунд враги исчезли из вида. Выдержав паузу, сержант осторожно поднялся. Почти сразу появился Бентли. На губах капрала горькая усмешка.
- Повезло, - вымолвил Люк. - Мы чудом их засекли. Если бы они были повнимательнее…
- Все объяснимо, - проговорил Джей. - Плайдцы думают, что мы идем на запад, вдоль гряды. Это оптимальный маршрут. Враг хочет обогнать группу и устроить засаду.
- Как мы на Корзане, - вставил Кавенсон.
- Да, - сказал Парсон. - Отсюда и некоторая расслабленность. В данном районе нас быть не должно.
- И что дальше? - поинтересовался Бентли. - Рано или поздно противник поймет свою ошибку. Кроме того, мы можем снова нарваться на датчик.
- По логике надо ускорять темп, - произнес сержант. - Но это нереально. Женщины на пределе. Остается единственный выход - искать укрытие.
- Ты сошел с ума, - выдохнул Люк. - До наступления темноты еще часов пять. Да и что от нее толку. В шлемах есть инфракрасный режим. Плайдцы перебросят сюда две-три роты и приступят к прочесыванию. Отсидеться не удастся.
- А ты предлагаешь нести девушек? - жестко отреагировал Джей. - Их и так качает. Они вот-вот рухнут.
- Проклятье! - выругался капрал. - Мы упускаем верный шанс.
- Знаю, - пробурчал Парсон. - Но выбора нет. Будем надеяться на лучшее.
Преодолев еще километра четыре, разведчики обнаружили небольшой грот. Это был подарок судьбы. Выставив боевое охранение, наемники разместились внутри. Андрей сразу скинул рюкзак и достал из аптечки стимулятор. Это уже третий. Плечо сильно болит, а бинты пропитались кровью. Марзен сделал товарищу перевязку.
Утолив голод и жажду, люди дремали, прислонившись спиной к каменным стенам. Ночью им поспать не придется. Милена и Стивия прижались к матери. Девочки очень напуганы. Они не маленькие и понимают, что их жизнь висит на волоске. Три часа прошли относительно спокойно. Ближе к вечеру участились полеты флайеров. Неприятель потерял группу и занервничал. Приборы наблюдения ничего не фиксировали, беглецы, словно сквозь землю провалились.
Волков сидел возле дерева. Юноша только заступил на пост. Справа от него Блекпул, слева Кавенсон, Элинвил и Стенвил. Пятерки дежурили по очереди. Время самое противное - сумерки. И обзор значительно хуже, и забрало не включишь.
Неожиданно хрустнула ветка. Андрей посмотрел на Алена. Аластанец кивнул головой. Он тоже слышал. Волков припал к прицелу лазерного карабина. Из кустов показался солдат. За ним идет второй. Следующая пара метрах в двадцати. Знакомая тактика. Так учат прочесывать лес в лагере Энгерона. Опять наемники. Впрочем, удивляться тут нечему. Кому же еще поручить эту миссию. Пусть рабы убивают друг друга.
Вход в грот закрывает развесистый кустарник. Его даже днем найти непросто, а в полутьме тем более. Солдаты ничего не заметили. Андрей облегченно вздохнул. Удача определенно им благоволит. Однако юноша слишком рано обрадовался. Вмешался его величество случай.
Брин предупредил о чужаках Парсона, а он приказал разбудить всех. Проснувшаяся Стивия провела рукой по волосам и вдруг нащупала что-то мягкое, шевелящееся. Девочка невольно вскрикнула. Возглас был негромкий, но вполне достаточный, чтобы привлечь внимание врагов. Наемники вернулись.
Стрелять нельзя. Марзен и Лайн достали ножи. Схватка получилась короткой. Резкий, стремительный удар, и острый клинок впивается в шею чуть выше обруча. Бедняги не издали ни звука. Элинвил и Стенвил осторожно положили мертвецов на землю. Передышка временная. Из шлемов убитых солдат доносился чей-то взволнованный голос. Командир отделения вызывает пропавших подчиненных. Скоро наемники будут здесь. Элинвил и Стенвил отключили передатчики.
Волков сразу увидел приближающихся врагов. Человек семь-восемь, двигаются перебежками, от укрытия к укрытию. Беда в том, что противник их уже ждет. Из грота бесшумно выбирались остальные беглецы. Неприятеля встретил дружный залп. С такого расстояния трудно промахнуться. Солдаты падали один за другим.
- В атаку! - рявкнул Джей. - Нужно уходить.
Уцелевшие враги пытались отстреливаться. И не безуспешно. Лазерный луч попал Мершу точно в лицо. Наемник судорожно взмахнул руками и рухнул на спину. Через несколько секунд бой прекратился. В траве лежали окровавленные тела солдат.
- Все, вляпались, - с горечью произнес Парсон.
- Тут только одно отделение, - сказал Бентли. - Где-то еще два. Устроим засаду?
- Нет, - сержант тяжело вздохнул. - Если увязнем, нас накроют. Вперед, только вперед.
- Джей, ведь нарвемся… - тихо сказал Кавенсон.
- Будем пробиваться, - отреагировал командир взвода. - Темп максимальный. Волк, Лайн, Марзен отвечаете за семью барона. И поглядывайте назад. Не исключена погоня.
Солдаты и окрианцы развернулись в цепь. Парсон не сомневался, что противник рядом. Вопрос в том, какова его численность - десять или двадцать человек? Разница существенная. Особенно если учесть возможности отряда. Идти колонной самоубийство. Это идеальная мишень. Риск в данной ситуации неизбежен.
Опасения Брина подтвердились почти сразу. Взвод преодолел от силы метров триста, когда неприятель открыл огонь по левому флангу подразделения. Именно на такое развитие событий сержант и рассчитывал. Сотрудники Шлосинга вступили в перестрелку, а наемники двинулись в обход. Схватка была жестокой, отчаянной, дело даже дошло до рукопашной. И те, и другие сражались насмерть.
Андрей не принимал участия в бою. Юноша охранял Олис, Милену и Стивию. Прижавшись к стволу дерева, женщина обнимает дочерей. Лица окрианок неестественно бледные, в глазах читается страх. При каждом взрыве гранаты они вздрагивают. Привыкнуть к свисту осколков и мельканию лазерных лучей, к адским, душераздирающим крикам умирающих нелегко. Стенвил и Элинвил расположились неподалеку. Друзья готовы отразить нападение врага. К счастью, пока в тылу никого нет.
Бой прекратился так же внезапно, как и начался. В лесу воцарилась странная, пугающая тишина. Алциона уже скрылась за линией горизонта, на арнитонские горы опустилась ночь.
- Все трупы проверили? - раздался приглушенный голос сержанта.
- Да, - откликнулся Кавенсон.
- Волк, Лайн, Марзен, сюда! - приказал Джей. Андрей помог девушкам подняться. Теперь их надо вести за руку. В темноте трудно что-либо различить. Мертвецов много, чересчур много, об одного Милена споткнулась и едва не упала. Стенвил успел ее поддержать. Отряд уничтожил очередное отделение наемников. То, что противник разделился, упростило задачу, хотя эта победа дорого обошлась беглецам. Погибли четыре солдата и три окрианца. Лобовое столкновение неминуемо приводит к большим жертвам.
Бентли стоит на коленях перед Венсом. В груди бедняги сразу три дыры. Он тяжело дышит, изо рта тонкой струйкой течет кровь. Его бы эвакуировать, может, врачи и спасли бы… Увы, шансы на выживание у Венса равны нулю. Парсон подошел к капралу и тихо спросил:
- Сам сделаешь?
- Нет, лучше ты, - произнес Люк.
Джей достал нож, наклонился к умирающему.
- Прощай, Вене, - тихо сказал сержант и вонзил лезвие в шею бедняги.
Несчастный судорожно дернулся и затих. Подчиненные Шлосинга с ужасом смотрели на Парсона. Оказывается, он не лгал, когда говорил, что в экстремальной ситуации бойцы Энгерона добивают раненых товарищей. Если честно, некоторые сотрудники секретной службы сомневались в правдивости его слов. Думали, Джей их пугает. Сержант встал, подошел к убитому врагу, бесцеремонно снял с головы мертвеца шлем. Передатчик работал в приглушенном режиме.
- Надо уходить, - произнес Парсон. - Скоро противник будет здесь.
- Они уже поняли, что мы уничтожили заслон? - спросил Брик.
- Похоже на то, - сказал Джей. - Это жест отчаяния, но он дорого может нам стоить.
- А что если опять нарвемся на засаду? - вмешался Бентли.
- Не исключено, - вымолвил сержант. - Хотя, процентов на девяносто последнее отделение прочесывает местность где-то на востоке.
- Откуда ты знаешь? - удивился Люк.
- Когда вы дрались у грота, я слушал их переговоры, - ответил Парсон.
- А что если подловить неприятеля? - предложил капрал.
- Мысль хорошая, но боюсь, плайдцы направили сюда флайеры, - возразил Джей. - Мерзавцы выжгут весь склон. Жалеть наемников не станут. Компенсация за первый уровень невелика.
- Это верно, - согласился Кавенсон. - На наемников им наплевать. Но ты забыл о семье барона. Если жена и дочери Крейга погибнут, на правителя Алционы уже не надавишь.
- Ладно, будь, по-вашему, - произнес сержант. - Рискнем. От хвоста в любом случае надо избавляться. Иначе не спрячешься, не обманешь. Враг пойдет по пятам и рано или поздно настигнет отряд. Люк, останешься тут. Возьми шесть человек. Надеюсь, справитесь.
- Не волнуйся, - спокойно отреагировал Бентли. - Мы никого не пропустим.
Парсон хлопнул капрала по плечу и тихо добавил:
- Береги людей и сам постарайся уцелеть. Когда догонишь группу, крикни "Тарнум!". Это пароль. Не хочу по ошибке пристрелить своих.
- Джей, - к командиру взвода приблизился Стенвил, - у нас возникли трудности. Как вести девушек в темноте? Постоянно держать за руку?
- Не вижу проблем, - сказал Парсон. - Возьмите шлемы у убитых солдат. Только не забудьте отключить передатчики. А лучше сломайте их.
- Сержант, вы сошли с ума! - возмущенно воскликнула Олис. - Мы ничего снимать с трупов не станем. Во-первых, это кощунство, а во-вторых, противно…
- Госпожа Лаилтон, сейчас не до церемоний, - жестко проговорил Джей. - Придется пренебречь многими привычными вещами: и нормами морали, и чувством брезгливости. Речь идет о выживании. Пересильте себя. Вслепую двигаться вы не сможете.
Женщина что-то недовольно пробурчала, но больше не спорила.
Надев тяжелые защитные шлемы Олис, Милена и Стивия ждали дальнейших распоряжений Парсона. Их судьба целиком и полностью зависит от того, сумеют наемники выбраться из окружения или нет.
Странный, необъяснимый парадокс. Бесправные, презираемые всеми рабы спасают семью гордого, надменного правителя баронства Алционского.
Впрочем, в истории человеческой цивилизации подобные факты не такая уж редкость.
Отряд разделился.
Основная часть взвода направилась на запад, вдоль гряды, к перевалу, а группа Бентли начала готовиться к бою. Нужно занять выгодную позицию, проверить оружие, установить мины-ловушки на флангах.
Враг серьезный, опасный, недооценивать его нельзя. Их всех учили по одной программе. Победит тот, кто окажется умнее, хитрее, опытнее.
Идеальный вариант, чтобы сравнить первый и четвертый уровень.
ГЛАВА 3
ВОПРЕКИ ЗЛРАВОМУ СМЫСЛУ
Джей сразу задал очень высокий темп. От места схватки надо уйти подальше. Времени потеряно немало. Пока разбирались с ранеными, пока обсуждали ситуацию, пока проверяли снаряжение. Противник уже на подходе. Он где-то совсем рядом.
Впереди двигались Кавенсон и Блекпул. Больше выделить солдат в головной дозор сержант не мог. Взвод слишком сильно поредел. Разумеется, Брин и Ален смертники. Если Парсон ошибся у них нет ни единого шанса уцелеть. Да и у отряда возникнут серьезные неприятности. Отразить нападение будет непросто. Главное, чтобы Олис Лаилтон и девушки не пострадали. За окрианок отвечают Андрей, Лайн и Марзен. Привыкнуть к инфракрасному изображению достаточно тяжело. Милена и Стивия постоянно спотыкаются. Наемники не отступают от них ни на шаг.
Минут через семь, когда взвод преодолел около километра, из трофейного шлема послышался чей-то взволнованный голос. Почти сразу по лесу прокатилось гулкое эхо взрыва. За ним второй, третий… Человек уже не говорил, а истошно кричал, звал на помощь. Это означало лишь одно - преследователи наткнулись на группу Люка Бентли. Предположение, что противник идет с востока, полностью подтвердилось.
Джей перешел на бег. Результат жестокой схватки неочевиден, а потому надо оторваться от преследователей на максимальное расстояние. Вскоре передатчик смолк. Подобные бои скоротечны. Чем закончилось столкновение двух подразделений, можно было только догадываться.
Отряд оставил позади еще километра три. Девушки держались мужественно, хотя давалось им это нелегко. В какой-то момент Стивия схватилась рукой за бок и опустилась на землю. Поднимать ее нет смысла. Бедняжка тяжело дышит, по щеке текут слезы. Шлем явно не по размеру. Стивии постоянно приходится его поправлять.
- Сержант, - умоляюще проговорила Олис. - Надо прекратить эту гонку. Я понимаю, что враг близко, но девочки едва переставляют ноги. Мы не солдаты и не обладаем такой выносливостью.
Парсон посмотрел на женщину, затем на ее младшую дочь. Стивия уже сняла с головы тяжелый шлем и распласталась на траве. Тут нет ничего удивительного. Она совсем еще ребенок. Милена стоит рядом. Ее состояние ничуть не лучше.
- Привал десять минут, - после короткой паузы объявил Джей.
Наемники и окрианцы сбросили с плеч рюкзаки. Люди тут же припали к флягам. Жажда невыносимая, ночи на планете теплые, душные. Оружие лежит на коленях. Расслабляться ни в коем случае нельзя. Андрей достал сухой паек, раскрыл упаковку. Галеты безвкусные, сухие, но голод утоляют неплохо. Неожиданно откуда-то сверху донесся адский грохот. Волков чуть не поперхнулся. Два флайера пролетели над отрядом, едва не задевая верхушки деревьев. Хорошо хоть не стреляют. Тем не менее, беглецы интуитивно пригнулись.
- Сволочи, - выругался Блекпул. - Пытаются спровоцировать нас. На нервах играют…
- Психологическая атака, - согласился с аластанцем сержант. - Плайдцы знают, где мы прячемся.
- И что будем делать? - спросил Шлосинг.
- Бороться, - с равнодушным видом ответил Парсон.