По инструкции внутри машины кто-то должен бодрствовать. Но это маловероятно. Обычно все нарушают данное правило. Тем более что враг чувствует себя в полной безопасности. Беглецы прячутся где-то на севере и сюда не сунутся. Однако подстраховаться нужно. Риск очень велик.
Один из солдат посмотрел на часы и постучал прикладом карабина по броне. Смена караула. Проснувшиеся плайдцы лениво бродили по магистрали, нехитрыми упражнениями старались прогнать дрему. По нужде сходили прямо у машины. Периметр они не держали, собрались возле переднего колеса и о чем-то болтали.
Сержант бесшумно отступил назад. Противник расслаблен и нападения не ожидает. Тем лучше. Задача наемников облегчается. Спустя примерно час к шоссе вместе с Парсоном двинулись Стенвил, Блекпул, Волков и Элинвил. Кому еще, как не друзьям, доверить столь ответственную миссию. Бентли с двумя солдатами прикрывает группу, Кавенсону Джей поручил охрану семьи барона. За окрианцами тоже надо приглядывать.
Небо на востоке чуть порозовело. Раннее утро. Идеальное время для совершения диверсий. Спать хочется неимоверно. Охрана теряет бдительность и концентрацию. Прижимаясь к земле, наемники подползли к дороге. Из-за корпуса бронетранспортера их не видно. Плайдцы на противоположной стороне и за лесом не следят.
Сержант сделал подчиненным характерный жест. Лайн, Марзен и Ален должны ликвидировать патрульных. Самая сложная часть операции ложится на Джея и Андрея. Им надо забраться на машину, нырнуть в открытый люк и перебить находящихся внутри врагов. А там семь человек. Немало. Действовать нужно быстро, резко, чтобы никто не успел нажать на кнопку передатчика. Разумеется, все идут налегке: без рюкзаков, защитных шлемов, бронежилетов и даже оружия. В руках только армейские ножи.
Низко пригнувшись, Стенвил, Элинвил и Блекпул обогнули бронетранспортер и атаковали охранников. Удар в шею отработан до автоматизма. Штурмовики не издали ни звука. Придерживая убитых плайдцев, солдаты осторожно опустили их на бетонное покрытие шоссе. В ту же секунду Парсон оттолкнулся от металлической подножки и ринулся к люку. Волков бросился за сержантом.
Вот когда добрым словом вспоминаются нудные каждодневные тренировки в оливийском лагере. Алгоритм предельно прост. Джей вырезает врагов в передней части машины, а Андрей - в десантном отделении. Как и ожидалось, штурмовики безмятежно спали. Началась жестокая кровавая бойня. Острые стальные клинки безжалостно вонзались в человеческую плоть.
Никаких колебаний, сомнений у Волкова не было. На войне иначе нельзя. Или ты убиваешь противника, или он тебя. Другого не дано. Лишь однажды рука юноши дрогнула. Четвертой, последней жертвой оказалась девушка лет двадцати трех. Красавицей ее не назовешь. Скуластое лицо, высокий лоб, заостренный нос, собранные на затылке темные волосы.
Странный, едва уловимый шорох разбудил девушку. Она открыла глаза, оторвала голову от рюкзака. Бедняжка ничего не понимала. Что за чужак стоит перед ней? Как он здесь оказался? Почему охрана его пропустила? Интуитивно девушка потянулась к лазерному карабину. Это движение не ускользнуло от Андрея. Сейчас не место для сантиментов. Через мгновение все было кончено. Из распоротой шеи текла кровь, в мертвых, остекленевших глазах застыл ужас. Волков невольно отвернулся.
- Что случилось? - спросил Парсон, взглянув на товарища. - Ты чем-то расстроен?
- Джей, посмотри вокруг, - произнес юноша. - Тут семь трупов. Неужели ты их не видишь?
- Но ведь это ты предложил захватить машину, - удивленно вымолвил сержант.
- В том-то и беда, - вздохнул Андрей. - Когда это с нами произошло? Когда мы превратились в диких зверей? Что мы делаем?
- Пытаемся выжить, а заодно выполнить поставленную задачу, - раздраженно побурчал Парсон.
- Какой ценой? - не унимался Волков. - Убивая всех подряд?
- Что ж тебя так зацепило? - проговорил цекрианец, направляясь к юноше.
Он сразу заметил лежащую у борта девушку.
- Понятно, - сказал Джей. - Опять нарвался на женщину.
- Какого черта их берут в армию? - вскипел Андрей. - Сидели бы дома, рожали детей…
- Не болтай чепуху, - произнес сержант. - За равноправие приходится платить. Никто женщин в десантные части не гонит. Наоборот, ставят различные препоны. Но они невероятно упрямы и настаивают на своем. Эмансипация. Тебе придется к этому привыкнуть.
- Черт бы их подрал, - выругался Волков. Парсон ободряюще хлопнул друга по плечу. Нужно успокоиться и принимать действительность, как некую данность. Враг в любом случае враг, и его половая принадлежность не имеет ни малейшего значения. Юноша еще слишком молод и не знает, насколько коварны и жестоки могут быть женщины. Порой эти милые прекрасные существа превращаются в злобных, кровожадных фурий. Впрочем, разрушать иллюзии Волка цекрианец не собирался. На чужих ошибках никто не учится. В проеме люка появилась голова Блекпула.
- Помощь не требуется? - спросил Ален.
- Нет, - ответил Джей. - Спускайся и принимай груз. Пошевеливайся. Скоро рассвет.
Блекпул подал знак Люку Бентли. Операция завершилась успешно. Капрал немедленно отправил посыльного к Кавенсону. Отряд может выдвигаться к дороге. Между тем, Парсон открыл нижний люк, расположенный между колесами. Через него наемники начали вытаскивать убитых плайдцев. Трупы уносили в лес и складывали в кучу за огромным развесистым кустом. Главное, чтобы мертвецов было не видно с шоссе.
Минут через десять подошла основная группа. Окрианцы идут впереди, Брин с Олис, Миленой и Стивией чуть отстал. Очередная мера предосторожности. Во-первых, подчиненные Шлосинга постоянно в поле зрения, а во-вторых, если противник нападет, есть возможность отступить. Сотрудники секретной службы задержат врага.
- На посадку! - приказал сержант, надевая бронежилет. - Бентли за штурвал, Стенвил в башню. Проверь пушки. Не Исключено, что придется пробиваться с боем.
Разместиться в машине оказалось не так-то просто. На двадцать два человека она не рассчитана. В десантном отделении кошмарная теснота. В самом выгодном положении Лайн. Корзанец сидит в специальном подвесном кресле. Рядом нет никого. Мешать повороту башни нельзя.
Когда погрузка уже заканчивалась, со Стивией произошел неприятный инцидент. Приторный, сладковатый запах девушка почувствовала сразу. Ни о чем не подозревая, она устроилась рядом с сестрой. Ее штаны почему-то промокли. Стивия приподнялась и провела ладонью по бедру. На ладони красноватая липкая жидкость.
- Это же кровь! - испуганно прошептала девочка.
На реплику окрианки никто не отреагировал. Не до того. Стивия опустила глаза и увидела, что на полу повсюду бурые лужи. Догадаться, какая участь постигла плайдцев много ума не надо. К горлу подступил комок. Закрыв рот, девочка бросилась к люку. Она едва не сбила с ног Марзена. Окрианку вытошнило прямо у машины. Олис поспешила за дочерью.
- Могли бы и протереть сидения, - с укором в голосе сказала Парсону женщина.
- Нет времени, - холодно отреагировал Джей, протягивая Олис флягу.
Стивия прополоскала рот, приняла таблетку, чтобы остановить приступ рвоты. С побелевшим лицом она вернулась в бронетранспортер. Вниз девочка старалась не смотреть. Почти тут же Люк запустил двигатели. Набирая скорость, машина устремилась на запад. Рисковать капрал не стал и опустил броневые заслонки. Для обзора тримплексов вполне достаточно.
Алциона уже показалась из-за горизонта. Верхушки деревьев окрасились в нежные желтовато-оранжевые тона. Еще одно утро в арнитонских горах. Интересно, каким оно получится - удачным или нет? Люди в машине напряжены. План, без сомнения, авантюрный. Противник наверняка контролирует шоссе. Рано или поздно плайдцы догадаются, что беглецы похитили бронетранспортер. И что тогда? Уничтожат отряд? Или все таки попытаются взять в заложники семью барона? Ответа на этот вопрос нет. Можно только предполагать.
Вот и первый вражеский пост. Уже через пять минут. Вычисления тут несложные. Машина проехала каких-то десять километров. Стандартное расстояние. Десантники с недоумением провожали взглядами пронесишйся мимо бронетранспортер. Сейчас они свяжутся с командованием, доложат о происшествии, и мощный механизм плайдской армии придет в действие.
Остановить группу нетрудно. Вариантов несколько: заминировать дорогу, выставить заслон, ударить с воздуха. Шансы на спасение у беглецов невелики. Сидящий рядом с Волковым Кавенсон что-то недовольно бурчал. Брик предупреждал товарищей о таком развитие событий. Увы, Парсон не прислушался к его мнению.
ГЛАВА 4
ИДЕАЛЬНЫЕ СОЛДАТЫ
Сняв китель и повесив его в шкаф, Глуквил устало опустился на край постели. Ноги просто гудят. Завершился очередной нелегкий день. Тяжелые бои на Окре идут повсеместно. Определенные успехи есть, два крупных мегаполиса после долгого сопротивления пали, но существуют и проблемы. Майрен до сих пор держится. Мало того, штурмовые подразделения не смогли захватить даже окраины столицы. Высаженный в центре города десант полностью уничтожен. Общее число потерь достигло тридцати тысяч. А подкреплений нет и не будет.
Вдобавок ко всему, участились случаи нападения на тыловые части. Теперь колонны приходится отправлять с сильным сопровождением. Но порой и оно спасает. Генерал не ошибся.
Чен Лаилтон готовился к вторжению и построил на планете базы по типу корзанских. В секретных убежищах спрятаны отлично вооруженные, оснащенные современной техникой полки и бригады. В открытые сражения с противником они не ввязываются. Окрианцы терпеливо ждут своего часа. Получив приказ, совершают вылазку и тут же исчезают.
Обнаружить врага пока не удается. Сканирование поверхности не дает желаемого результата.
Разумеется, все это не нравится Берду Видогу. Герцог рассчитывал на быструю, легкую победу. Каждый доклад правителю превращается в настоящее мучение. Видог не хочет слушать доводы командующего. Берд требует жестких, решительных действий. Нужно в кратчайшие сроки сломить сопротивление неприятеля. Любой ценой.
Сегодня он интересовался операцией в арнитонских горах. Ник отвечал уклончиво. Хвастаться особо нечем. Поиски семьи барона продолжаются. Герцог на удивление спокойно воспринял эту информацию. Известие о гибели жены Чена Лаилтона правителя ничуть не тронуло. Похоже, Горн Свенвил успел побеседовать с Видогом и погасил его гнев. Берд лишь проверял достоверность полученных сведений. Что ж, тем лучше. Глуквил переложит всю ответственность на плечи службы контрразведки.
В каюте прозвучал тревожный, надрывный сигнал. Ник тяжело встал и направился к голографу. Легкое нажатие на кнопку, и перед командующим предстал адъютант.
- Господин генерал, - отчеканил капитан, - вас срочно вызывает полковник Розон.
- Соединяйте, - бесстрастно произнес Глуквил. Через секунду Ник увидел руководителя секретной службы. Офицер явно взволнован. Как Розон не старается, скрыть эмоции он не может. Причем, в его глазах и радость, и удивление, и растерянность. Необычное состояние для контрразведчика.
- Господин генерал, - проговорил Розон, - мы нашли беглецов.
- Поздравляю, - холодно сказал Ник. - Надеюсь, женщины не пострадали?
Полковник как-то подозрительно замялся. На его лице появилась тень замешательства.
- Дело в том, что отряд еще не ликвидирован, - понизив голос, вымолвил офицер.
- Тогда о чем вы докладываете? - недоуменно спросил командующий. - Тем более, поздним вечером…
- В арнитонских горах сейчас раннее утро, - произнес Розон. - И я бы хотел посоветоваться…
- Посоветоваться? - Глуквил внимательно посмотрел на контрразведчика.
Это что-то новое. Раньше таких чудес не случалось. Куда делась былая надменность эстерианца? С чего вдруг он стал тихим и покладистым? Не к добру заискивание Розона. Мерзавец пытается обмануть генерала. Но Ник не новичок и на уловку не поддастся. Держать паузу командующий умеет. Пусть сначала полковник выложит карты на стол. Выбора у него нет.
- Понимаете, - вздохнул контрразведчик, - наемники захватили бронетранспортер и едут по шоссе на запад.
- То есть как захватили? Где?
- Согласно вашему приказу мы расширили зону поиска, - пояснил офицер. - По южному склону в сорока километрах от гряды проходит дорога. На ней были выставлены контрольные посты.
- Но противника никто не ожидал, - догадался генерал. - Бойцы Энгерона вырезали солдат и угнали машину.
- Они напали у самого убежища, - оправдывался Розон. - Ну, какой человек в здравом рассудке пойдет назад, навстречу верной гибели?
- Черт подери! - выругался Ник. - Я же предупреждал вас, эти парни профессионалы. Наемники действуют вопреки логике. Вы их ищете на севере, там, где легче всего спрятаться, они отправляются на юг. Вы делаете засаду на перевале, они огибают его. Возле магистрали нет датчиков слежения. Идеальный маршрут для беглецов.
- Тогда зачем уничтожать пост? - произнес полковник. - Шли бы спокойно вдоль дороги.
- Им был нужен бронетранспортер.
- Абсурд, - контрразведчик покачал головой. - Подбить машину не составляет ни малейшего труда.
- Это не абсурд, - горько усмехнулся командующий. - Это наглый, хорошо продуманный план. До цели далеко, женщины устали, идут медленно, рано или поздно отряд нарвется на заслон. Вот наемники и решили рискнуть. Сколько они уже проехали?
- Около тридцати километров, две отметки, - отрапортовал Розон.
- Неплохо, - вымолвил генерал. - Значит, говорите, обнаружили группу…
Не почувствовать иронию в голосе Ника было невозможно. Полковник от злости сжал кулаки, но язвительную реплику Глуквила стерпел. Не та ситуация, чтобы вступить с командующим в открытую конфронтацию. Позиция контрразведчика очень уязвима. Он не справлялся с простейшей задачей.
- Господин генерал, - произнес офицер, - у нас мало времени. Как мы поступим с беглецами?
Заложив руки за спину, Ник размышлял. Вопрос Розона не застал его врасплох. Глуквил сразу понял, куда клонит полковник. Негодяй не хочет в одиночку отвечать за провал операции.
Если штурмовики подобьют бронетранспортер, семья барона наверняка погибнет. Тогда на Чена Лаилтона уже не надавишь.
Пропустить машину? Нет, этот вариант неприемлем. Берд Видог будет в ярости. Розон редкая сволочь. На следствии он без колебаний заявит, что выполнял приказы командующего. Разговор наверняка записывается. Надо тщательно взвешивать каждое слово. Отстраниться от происходящих на Окре событий генерал, к сожалению, не может. Формально полковник его подчиненный.
- Я свяжусь с вами позже, - наконец, сказал Глуквил. - Пока ничего не предпринимайте.
- Слушаюсь, - отчеканил контрразведчик. Подлецу все же удалось загнать Ника в угол. Картинка на экране голографа сменилась. Адъютант терпеливо ждал новых распоряжений.
- Капитан, немедленно соедините меня с герцогом, - проговорил командующий. - Никаких отсрочек. Экстренный вызов.
Не теряя ни секунды, Глуквил бросился к шкафу. Он надел китель, застегнул пуговицы, поправил воротник. Перед правителем генерал должен предстать в подобающем виде. Небрежность в одежде первый признак неуважения. Берд, как обычно, сидел за массивным деревянным столом. Справа от него стопка документов. Взглянув на Глуквила, без всякого приветствия Видог пробурчал:
- Что опять стряслось?
- Ваше высочество, прошу прощения, что отвлекаю вас от важных государственных дел, - произнес Ник, - но у нас возникла серьезная проблема.
- Докладывайте, - сказал герцог.
На этот раз командующий ничего скрывать не стал. Глуквил особо подчеркнул, что штурмом убежища руководил офицер контрразведки. Просчеты были очевидны. Хваленые агенты не сумели справиться с горсткой наемников. Поисковая операция проводилась и вовсе бездарно. Полковник Розон потерял контроль над ситуацией, что привело к многочисленным жертвам среди десантников. Вот и сейчас он в замешательстве.
Правитель ни разу не перебил генерала. Берд с интересом смотрел на коринианца.
Похоже, Видог его недооценил. Глуквил не такой уж простак. Ник быстро, очень быстро учится. Ловко он подставил контрразведчика. И ведь придраться не к чему. Секретная служба сама проявила инициативу. Однако вместо триумфа получился провал.
- Что вы предлагаете? - проговорил герцог.
- Любая попытка остановить бронетранспортер повлечет за собой тяжелые последствия, - вымолвил генерал. - Семья барона вряд ли уцелеет. Я хочу погрузить солдат на боты. Пусть машины летят параллельным курсом. Как только противник высадится, мы его блокируем.
- А куда едут беглецы? - спросил правитель. - Где-то неподалеку есть крупный город?
- Нет, - ответил командующий. - В ста пятидесяти километрах небольшое поселение. Я не думаю, что это их цель. Скорее всего, они движутся к замаскированной армейской базе. Корзанский вариант.
- Пожалуй, - согласился Берд. - Значит, хотите сохранить женщинам жизнь…
- Это отличный способ надавить на Чена Лаилтона, - сказал Глуквил.
- Вы его плохо знаете, генерал, - снисходительно усмехнулся Видог. - Барон не пойдет на уступки. Он ни при каких обстоятельствах не подпишет капитуляцию. Хватит церемоний. Война чересчур затянулась. Пора ускорить покорение Окры. Вот мой приказ - бронетранспортер не атаковать, боты не высылать, посты снять.
- Простите, ваше высочество, я не понимаю… - растерянно вымолвил Ник. - Мы отпускаем беглецов?
- Не беспокойтесь, я решу эту проблему, - произнес герцог. - Займетесь Майреном. Столица должна пасть в течение двух-трех дней. Голограф не отключайте. Через несколько минут с вами свяжется полковник Берктон. Окажите ему максимальное содействие.
- Слушаюсь, - командующий кивнул.
Кое-что начинает проясняться. Транспортное судно "Ченгрия" присоединилось к эскадре в самый последний момент. Удивительно, но ни об этом корабле, ни о Берктоне ничего не было известно даже службе контрразведки. Разумеется, груз корабля тоже загадка. С полковником Глуквил разговаривал лишь однажды. Темноволосый, угрюмый мужчина лет сорока с квадратным подбородком. Он не понравился Нику. Хриплый голос, резкие, отрывистые фразы, в глазах пустота. Офицер представился, уточнил некоторые вопросы и сухо, вежливо попрощался.
По личному распоряжению правителя для охраны "Ченгрии" были выделены четыре тяжелых крейсера. Беспрецедентная мера предосторожности. Во время сражения судно находилось в центре строя и защищалось со всех сторон боевыми кораблями. Сегодня, похоже, тайна "Ченгрии" будет раскрыта. Судно не зря летело в звездную систему Алционы. Пора плайдцам продемонстрировать сокрушительную мощь нового оружия.
Берд встал, прошелся по кабинету. События на Окре развиваются совсем не так, как он предполагал. Неудачи буквально преследуют его армию. И виноваты в том хоросцы. Союз с Брином Саттоном дал жителям планеты надежду на благополучный исход войны. Глупцы до сих пор верят в победу. Что ж, Видог преподаст им жестокий урок. Герцог заставит мир содрогнуться от ужаса.
Берд нажал кнопку на пульте и громко сказал:
- Прямой канал с "Ченгрией".
Адъютант мгновенно выполнил приказ правителя. На экране голографа появился Берктон.
- Полковник, настала ваша очередь вступить в схватку, - сказал Видог.
- Мы готовы, ваше высочество, - бесстрастно отрапортовал офицер. - Укажите цель, сроки и количество единиц.