- Арнитонские горы, отряд наемников, сопровождающий семью барона Лаилтона, - произнес герцог. - Думаю, ста солдат будет достаточно. Сколько вам потребуется на погрузку?
- Десять минут, - ответил Берктон. - Через час подразделение высадится на поверхность.
- Отлично, - проговорил Берд. - Проведите тщательную зачистку местности. На дороге есть поселение. Его жители помогают повстанцам. Понимаете меня?
- Да, ваше высочество, - отчеканил полковник. - Масштабная карательная акция.
- Именно, - сказал правитель. - Не жалеть никого.
- У андроидов нет жалости, - произнес офицер.
- А у операторов? - глядя в упор на Берктона, спросил Видог.
Полковник выдержал натиск герцога.
- Операторы не вмешиваются в ход операции. Они корректируют программу лишь в крайних случаях. Их главная задача не допустить серьезного сбоя.
- Если я захочу, мы сможем остановить солдат? - уточнил Берд.
- Разумеется, - сказал Берктон. - Управление быстрое и надежное.
- Отправляйте андроидов на планету, - распорядился правитель.
Видог вернулся к столу, достал из бара бутылку крепкого вина, залпом осушил бокал. Участь беглецов решена. У них нет ни единого шанса на спасение.
Внезапно в голову герцога пришла странная мысль. А что если сейчас побеседовать с Ченом Лаилтоном? Судьба Олис, Милены и Стивии в его руках. Крейг не простит отцу гибель жены и дочерей. Не будет даже слушать оправданий. Такого удара Чену не вынести. Берд злорадно усмехнулся. Черт подери, он давно мечтал прижать этого надменного наглеца к стене. Пусть теперь генерал попробует бросить вызов Видогу.
Герцог снова включил голограф. Адъютант вытянулся в струну.
- Соедините меня с правителем Алционы, - приказал Берд.
- Ваше высочество, - произнес майор. - Связи с ним нет. Окрианцы принципиально не вступают с агрессорами в контакт. Мы уже пытались…
- А вы на открытом канале скажите, что речь идет о внучках барона, - проговорил Видог. - В его распоряжении сорок минут. Чен Лаилтон знает, мои угрозы не пустой звук. Время ограничено.
Берд не ошибся. Барону сразу сообщили неприятную новость. Первым желанием Чена было немедленно связаться с наемниками. Однако Лаилтон решил не спешить. Сержант молчит, а значит, на то есть основания. Барон нервно прохаживался по штабу. Просто отмахнуться от предложения Видога он не мог.
- Ваше высочество, - к Чену подошел Юдвил, - не терзайтесь. Если вы побеседуете с врагом, никто не обвинит вас в измене. В конце концов, это источник информации. А нам ее катастрофически не хватает.
- Не боитесь, что противник засечет передатчик?
- Нет, - отрицательно покачал головой генерал. - Обнаружить источник гиперсвязи невозможно. Кроме того, мы направим сигнал через ретрансляторы. А они далеко отсюда.
- Хорошо, - барон тяжело вздохнул. - Мне нужно отдельное помещение. Разговаривать на такие темы в присутствии свидетелей непросто.
Юдвил проводил правителя в маленькую комнату с голографом на стене. Чен устало опустился в кресло. Ждать пришлось четверть часа. Наконец он увидел герцога. Несколько секунд мужчины с ненавистью смотрели друг на друга. Взаимная неприязнь у них давно.
- Паршиво выглядишь, - заметил Берд. - Лицо осунулось, под глазами мешки, костюм помят. Да и кабинет убогий…
- Мой дворец уничтожили твои крейсеры, - парировал Лаилтон.
- Это плата за чрезмерную гордыню, - произнес Видог. - Отдал бы флот, подчинился, и Окра бы не пострадала. Но власть, независимость для тебя дороже. Ты уже потерял жену. Амбиции нам дорого обходятся…
- Хватит! - резко оборвал плайдца барон. - Ближе к делу.
- Нервы-нервы! - язвительно усмехнулся герцог. - Ты не тем людям доверил охрану своей семьи. В службе безопасности предатели, а бойцы Энгерона безумны. Олис, Милена и Стивия на краю гибели.
- Не надо меня пугать, - сказал Чен.
- Пугать? - повторил Берд. - Ну что ты. Я лишь предупреждаю. Наемники захватили бронетранспортер и сейчас едут на запад. Разумеется, мы следим за машиной. Одно мое слово и ее уничтожат.
- Чего же ты тянешь? - спросил Лаилтон.
- Не хочу убивать юных, ни в чем не повинных девушек, - вымолвил Видог.
- Только не говори мне о милосердии, - с презрением в голосе произнес барон. - Не поверю…
- И зря, - пожал плечами герцог. - Я же не кровожадный монстр. У меня тоже есть дети, внук. Ничто человеческое владыке Плайда не чуждо. Ты относишься ко мне предвзято.
- Не надоело юродствовать? - зло процедил сквозь зубы Чен.
- Ладно, вступительная часть закончена, - жестко сказал Берд. - Обмениваться уколами с тобой неинтересно. Ты чересчур прямолинеен. Мои требования просты - немедленная капитуляция, передача флота генералу Глуквилу и приказ всем армейским подразделениям прекратить сопротивление.
- Не слишком ли жирный кусок? - проговорил Лаилтон. - Не подавишься?
- О, я чувствую в голосе сарказм, - Видог подался вперед. - Беда в том, что торга не будет. Согласишься, и бронетранспортер благополучно достигнет убежища. Ну, а если нет, семью ты больше не увидишь. И вряд ли Крейг поймет тебя. От твоего решения зависит судьба Олис, Милены и Стивии. Их жизнь или честь могущественного правителя Окры? Реальность или иллюзии? Чаши весов колеблются.
- Мне нужно обдумать твое предложение, - произнес барон. - Через час я дам ответ.
- Час это много, - вымолвил герцог. - К тому времени операция уже завершится. Очень сожалею, но в твоем распоряжении лишь несколько минут. Советую поторопиться. Иначе… Впрочем, подробности тут ни к чему.
Чен невольно откинулся на спинку кресла. Он предполагал, что такой шантаж возможен. У Берда нет моральных принципов. Для достижения цели все средства хороши. Потому Лаилтон и пытался спрятать семью подальше от места боевых действий, в арнитонских горах. Увы, предпринятых мер оказалось недостаточно. Чего боялся барон, то и случилось. И Видог не блефует. У него нет ни капли сострадания. Если Чен откажется сдаться, он убьет девушек.
Ради внучек Лаилтон готов пожертвовать чем угодно - властью, страной, уважением народа, но нет никаких гарантий, что герцог выполнит данное обещание. Кто тогда предъявит претензии Берду? На мнение людей Видогу наплевать. Он считает, что ложь, коварство, жестокость - достоинства правителя. Доверять герцогу нельзя.
А как потом смотреть в глаза жителям планеты? За эти дни многие окрианцы потеряли родных и близких. Простить можно ошибки, но не слабость и трусость.
Барон тяжело вздохнул. Взглянув на врага, Чен, стараясь сохранить спокойствие, сказал:
- Господин Видог, ваши требования неприемлемы.
- Старый упрямец, - снисходительно усмехнулся Берд. - Ничего другого я и не ожидал. Ты утащишь в могилу всю свою семью. И не надейся, что потомки вспомнят тебя добрым словом, поставят памятник. Твое имя проклянут. Я сравняю города Окры с землей, ее граждан продам в рабство. А ведь ты мог остановить этот кошмар. Не захотел. Прощай. Встретимся в аду.
Экран голографа погас. Лаилтон с силой сжал подлокотники кресла, покачал головой. Он только что подписал смертный приговор Олис, Милене и Стивии. Состояние ужасное. По щекам катятся предательские слезы. Надо взять себя в руки и связаться с наемниками. Может, удастся их предупредить. Шанс призрачный, но он есть. Барон достал из кармана проджер. Пальцы неестественно дрожат. Волнение слишком велико. Что если сержант уже не ответит? Это самый худший вариант. Еще бы хоть раз услышать девочек…
Машина ехала по дороге на предельной скорости. Посты плайдцев мелькали каждые пять минут. Прошло больше часа, а противник не предпринимал никаких активных действий. Над шоссе не летали даже флайеры. Происходило что-то странное. Беглецы ничего не понимали. Неужели враг ни о чем не догадывается? Глупая наивная мысль, но почему же так хочется в нее верить? Люди всегда надеются на лучшее.
До Маршана, маленького окрианского поселка, каких-то восемьдесят километров. Сорок минут и рискованный, авантюрный план Волкова осуществится. А ведь поначалу солдаты сомневались, что им удастся прорваться сквозь заслоны штурмовиков. Настроение в отряде постепенно улучшалось. Вибрацию проджера Парсон почувствовал сразу. Цекраинец сделал знак товарищам, чтобы они замолчали.
- Слушаю, ваше высочество, - негромко произнес Джей, прикладывая прибор к уху.
- Сержант, какого черта вы угнали бронетранспортер? - спросил Лаилтон.
- Пешком нам такое расстояние не пройти, девушки очень измотаны, - произнес Парсон. - Но откуда вы знаете?
- Мне сообщил об этом герцог Видог, - ответил правитель.
- Понятно, - сказал Джей. - Теперь все становится на свои места. Он предъявил ультиматум.
- Именно, - подтвердил Чен.
- Вы его приняли? - уточнил сержант.
- Нет, - проговорил барон. - И Берд пообещал уничтожить вас.
- Угроза герцога реальна? - поинтересовался Парсон.
- Не сомневайтесь, - произнес Лаилтон. - Слов на ветер Видог не бросает. Думаю, машину скоро взорвут или атакуют. Уходите в лес, пока не поздно.
- Это ничего не даст, - возразил Джей. - Район тут же блокируют. Мы поедем до конца.
- А если бронетранспортер подобьют? - спросил правитель.
- Из двух зол выбирают меньшее, - сказал сержант. - Спорить бесполезно. Где находится убежище?
- На юго-западе от Маршала, - вымолвил Чен. - В двенадцати километрах.
- Отлично, - проговорил Парсон. - Пусть подразделения выдвигаются к поселку. Помощь нам не помешает. Мне кажется, владыка Плайда готовит какой-то сюрприз.
- Вы о чем? - недоуменно произнес барон.
- О фактах, которым нет логического объяснения, - ответил Джей. - Посты плайдцев закончились, флайеры машину не сопровождают, десантных ботов тоже не видно. Либо впереди засада, либо… что-то еще.
- У меня таких сведений нет, - сказал Лаилтон. - Дайте проджер моим внучкам. Хочу с ними побеседовать.
Сержант развернулся и протянул прибор Стивии. Девочка сразу расплакалась. Она ничего не скрывала от деда, но и не жаловалась. Милена держалась стойко, хотя и у нее в глазах блестели слезы. Правитель не случайно решил поговорить с ними. Это прощание. Грустное тягостное прощание.
По отдельным репликам Парсона наемники поняли, что царившее на дороге затишье обманчиво. Противник вот-вот ударит по бронетранспортеру. Плайдцы лишь ждут приказа Берда Видога. Джей вкратце описал ситуацию друзьям. Мнение было единодушным - останавливаться нельзя. Спрятаться в лесу уже не удастся. Надо ехать до Маршана. Риск оправдан. Затем стремительный рывок к убежищу, и они в безопасности.
Спор возник из-за места высадки. Брик предлагал в поселок не входить. Там проще всего устроить западню. Доводы Кавенсона звучали убедительно. Но это значительный крюк. А каждый лишний километр отдаляет отряд от спасения. Да и какая разница, где враг нападет на беглецов. В результате капрал опять оказался в меньшинстве.
Расстояние до Маршана быстро сокращалось. Бентли не снижал скорость даже на поворотах. Пару раз машина едва не вылетела с трассы. Повезло. Впрочем, к Люку никаких претензий. Он профессионал и знает, что делает. Удивительно, но противник по-прежнему ничего не предпринимает. Нет ни флайеров, ни ботов, ни десантников. Еще недавно это радовало, сейчас настораживало. Неизвестность пугает больше реальной угрозы.
Неожиданно деревья расступились, и наемники увидели Маршан. Россыпь маленьких аккуратных домиков на расчищенной от леса площадке. Дорога проходила справа от поселка, по северным окраинам. Вариант не самый удачный.
Здания невысокие, одноэтажные, лишь в центре несколько административных строений. Судя по количеству домов, а их было около семидесяти, в Маршане проживало человек триста. Правда, стоило учитывать обстоятельства. Перед вторжением плайдцев в подобные поселения вывозили людей из крупных городов. Таким образом, окрианцы пытались спасти женщин и детей.
- Приготовиться к бою, - негромко сказал Парсон. Нервировать солдат нет смысла. Все и так напряжены.
Эта команда носит исключительно информативный характер.
Заметив впереди перекресток, Бентли сбросил скорость и повернул на юг. Бронетранспортер въехал в Маршан. На улицах никого нет. И это очень подозрительно. Куда делись все жители?
- Джей, тут что-то не так, - произнес Стенвил. - Поселок не может быть пуст.
- Знаю, - кивнул головой сержант.
- Я говорил, его нужно обойти, - вставил Кавенсон.
- Брик, лучше помолчи, - жестко отреагировал Парсон. - Главное, не получить гранату в борт. Тогда нас уже ничто не спасет.
- Чепуха, - усмехнулся Люк. - Проскочим поселок за минуту.
- Если дадут… - пробурчал Кавенсон.
- Попробуем, - сказал Бентли. - Осталось совсем…
Закончить фразу капрал не успел. Слева, в двух метрах от машины раздался мощный взрыв. Бронетранспортер швырнуло в противоположную сторону, и он врезался в бетонный столб.
- Проклятье! - выругался Джей. - Всем из машины! Занимаем круговую оборону. Лайн, прикрывай нас!
Наемники покинули бронетранспортер через нижние люки. Солдаты рассыпались веером и залегли. Башня с двумя скорострельными пушками медленно вращалась в поисках цели. Странно, но врагов не видно. Такое впечатление, что наступать плайдды не собираются.
- Черт подери, что это было? - спросил Элинвил.
- Дистанционно управляемый заряд, - откликнулся Блекпул. - Противник заставил нас остановиться.
- Зачем? - не унимался Марзен. - Плайдцы могли просто уничтожить машину.
- Не забывай о семье барона, - усмехнулся Ален.
- Надо уходить из поселка, - проговорил Брик. - Скоро сюда прилетит подкрепление.
- Думаешь, у неприятеля мало сил? - сержант посмотрел на товарища.
- А иначе как объяснить его нерешительность? - пожал плечами Кавенсон.
- Тогда вперед, - произнес Парсон. - До леса метров пятьсот.
Джей поднялся первым. Его примеру последовали остальные наемники. Отряд тут же разделился. Трое солдат в качестве головного дозора двинулись по улице. За ними идет основная группа. Женщины в плотном кольце бойцов. Если возникнет опасность, они закроют окрианок своими телами. Подчиненные Шлосинга в арьергарде. Бронетранспортер до сих пор в кювете. Два левых колеса сильно повреждены, и выехать на дорогу Люку никак не удается. Пока вокруг все тихо.
Неожиданно разведчики замерли. На южной окраине Маршала появились какие-то люди. Они быстро приближаются. Местные жители? Вряд ли. Для них вооруженное подразделение - потенциальная угроза. Кроме того, слишком уж правильные, одинаковые фигуры у чужаков. Да и снаряжение необычное - ослепительно сверкает в лучах Алционы. Похоже, это элитные части плайдцев.
Противник появился и в боковых переулках. Теперь стал понятен его замысел. Враг дал беглецам втянуться в поселок, а затем захлопнул ловушку. Вырваться из нее будет очень сложно.
Расстояние до неприятеля постепенно сокращалось. Наемники открыли огонь по захватчикам. И вот тут начало происходить что-то необъяснимое. Лазерные лучи попадали в плайдцев, но не убивали их. Солдаты противника даже не падали. Они, как ни в чем не бывало, продолжали выполнять поставленную задачу. Неужели броня настолько надежна? В любом случае, это сильный удар. Человек должен остановиться, прийти в себя.
Ответный залп оказался гораздо эффективнее. Один наемник погиб, двое получили ранения. Беглецы вновь залегли. Парсон думал, что противник ринется в атаку, но цекрианец ошибся. Прячась за различными укрытиями, враг предпочитал расстреливать отряд с дистанции. Форсировать события неприятель не спешил. Наемники прижаты к земле, и пока этого достаточно.
- Джей, мы в полном дерьме, - тихо сказал Кавенсон, перезаряжая оружие. - Если в течение пяти минут не уберемся из Маршана, нас прикончат.
- У тебя есть предложение? - раздраженно произнес сержант.
- Надо пробиваться к лесу, - проговорил Брик.
- Как? - язвительно спросил Парсон. - Мерзавцы плотно засели. Голову не поднять…
- Их не больше отделения, - вставил Блекпул. - У дороги всего четверо…
- Ладно, - вздохнул сержант. - Приготовить подствольники. Постараемся расчистить путь.
Выдержав паузу, Джей махнул рукой. В ту же секунду гранаты устремились к цели. Раздалась серия взрывов. К небу взметнулись столбы пыли. Не теряя времени, солдаты бросились вперед. Беглецы надеялись застать плайдцев врасплох. Тогда их удастся смять.
Андрей не отступал от Стивии ни на шаг. Девочка очень напугана. Ее лицо побледнело, губы трясутся, в глазах ужас. Тем не менее, она старается не отставать от матери и сестры. К сожалению, наемники не достигли желаемого результата. Враг не дрогнул. Отряд наткнулся на ураганный огонь противника. Лазерные лучи буквально выкашивали солдат. Рухнул один боец, второй, третий… А до неприятеля еще метров семьдесят.
- Сволочи! - внезапно закричал Ален. - Это же не люди! Это роботы!
Аластанец был абсолютно прав. С беглецами воевали странные металлические создания. Гладкий, отполированный корпус, две руки, две ноги, вытянутый череп, холодные зеленые глаза. По фигуре андроиды точная копия человека. Неудивительно, что солдаты издали приняли их за людей.
Взрывы гранат все же причинили противнику определенный вред. У одного врага перебиты ноги, и он стоит на коленях, у второго оторвана правая рука и из плеча свисают дымящиеся провода. Однако на боевых способностях андроидов данное обстоятельство ничуть не отразилось. Оба продолжают стрелять по наемникам.
Трудно сказать, чем бы завершилась жестокая схватка, но тут подоспел Бентли. Бронетранспортер догнал отряд в самый нужный момент. Скорострельные пушки ударили по противнику. Их мощность несопоставима с обычными карабинами. В считанные секунды враги были уничтожены. Последнего андроида Парсон разнес в клочья из гранатомета.
Башня машины медленно развернулась назад. Неприятель уже появился из-за домов. Сержант огляделся по сторонам. На дороге лежат мертвые тела. В этом коротком бою погибли четыре солдата и два окрианца. Такими темпами до леса никто не дойдет. Над поверженным врагом склонился Шлосинг.
- Андроиды нового поколения, - произнес майор. - Даже не предполагал, что такие существуют. Современная разработка…
- Типичный кусок железа, - презрительно пробурчал Кавенсон, укрываясь от огня противника за бронетранспортером. - Я на своем веку видел немало роботов…
- Нет, нет, не путайте это гениальное творение с роботами, - возразил офицер. - По долгу службы мне доводилось бывать в научных лабораториях. Ничего подобного люди еще не создавали. Я не специалист, но…
- Господин майор, от ваших восхищенных речей мало толку, - вмешался сержант. - Лучше выясните их слабые места. Противник наступает. Долго мы не продержимся.
Враг действительно активизировался. Прорыв отряда к лесу не входил в планы неприятеля. Низко пригнувшись, Шлосинг направился к исковерканному взрывом андроиду. Между тем, солдаты перевязывали раненых. К счастью, передвигаться могли все. Стоя на колене, возле покосившегося столба, Волков стрелял по противнику. Семья барона спрятана за машину, девушкам ничего не угрожает. Хотя…
Андрей повернул голову и вдруг заметил между домами знакомый блеск. Враг приближается с запада. До него…
Юношу пронзила страшная мысль. Проклятье! Как же они сразу не догадались? Ведь это очевидно.