- Один, - спокойно сказал сержант. - Капитан Торкин.
- Это точно? - юноша еще больше понизил голос.
- Разумеется, - ответил Парсон. - Есть определенные нормы. Стаф Энгерон редкий скряга. Лишнего не заплатит. А что произошло?
- Понимаешь, - задумчиво проговорил Волков, - когда я решил убраться из Маршана, в проеме двери появился андроид. Он направил на меня оружие, но тут кто-то выстрелил ему в голову. Окрианец у входа погиб раньше…
- А Шлосинг? - спросил Джей.
- Нет, - возразил Андрей, - майор был в другой комнате. Я выбежал в прихожую и наткнулся на мужчину лет сорока в форме компании.
- Чушь, - произнес сержант. - Откуда он тут возьмется? Тебе показалось. Ведь если так рассуждать, наблюдатель был с нами и на базе, и в лесу, и в бронетранспортере. Лайн, ты его видел?
- Я пока в здравом рассудке, - раздраженно откликнулся Стенвил.
- А я, значит, спятил, - возмутился юноша.
- Не кипятись, - вымолвил Парсон. - Вспомни о стимуляторах. У них бывают побочные эффекты. В частности эпизодические галлюцинации.
- Черт подери, Джей, я с ним разговаривал, - сорвался Волков. - Могу даже его описать. Офицер умирал и попросил у меня гранаты. Когда мы с Шлосингом выпрыгнули в окно, в доме раздался взрыв.
- Намекаешь на то, что пульт управления уничтожен? - произнес сержант.
- Пульта я не заметил, - честно признался Андрей. - Только бластер…
- Ерунда какая-то, - пожал плечами Парсон. - Мы же не слепые. Либо человек есть, либо его нет.
Волков попытался найти поддержку у Кавенсона. Однако ни Брик, ни Ален второго наблюдателя не видели. Юноша был в растерянности. Неужели все это и правда ему почудилось?
- Господа, простите за вмешательство, - сказала Олис. - Я невольно стала свидетельницей вашего спора. Откровенно поражена. Как вы могли не заметить сотрудника компании? Он ведь шел вместе с нами. Очень интересный, вежливый мужчина. Я с ним не раз беседовала. Его звали Стив.
- А вот это уже интересно, - удивленно вымолвил Джей. - Девушки вы тоже видели офицера?
- Да, - ответили Милена и Стивия.
- Сержант, перестаньте, - улыбнулась женщина. - Хватит разыгрывать молодого человека. Вы при мне дважды разговаривали с наблюдателем.
- Мистика, - выдохнул Парсон. - Я не помню. Чертовщина, да и только. Встретимся с Торкином, разберемся. Тогда все встанет на свои места. Но пока я ничего не понимаю.
Монорельсовый аппарат ехал около получаса. Учитывая скорость машины, отряд преодолел километров двадцать пять - тридцать. Расстояние значительное, обеспечивающее безопасность беглецов.
Плайдцы, конечно, разбросают по лесу датчики слежения, однако всю территорию арнитонских гор под контроль не возьмешь. Определить точку выхода будет крайне сложно.
Группа поднялась на поверхность и двинулась на запад. В головном дозоре только штурмовики. В отличие от подчиненных Шлосинга, они знают, что это такое. Новобранцев среди них нет, все солдаты опытные, с хорошей подготовкой.
Наемники обеспечивали непосредственную охрану семьи барона. Джей решил силы не распылять. У него осталось слишком мало людей.
И неизвестно, что ждет отряд впереди.
ГЛАВА 5
НЕ СДАВАТЬСЯ И НЕ ОТСТУПАТЬ
Сообщение от Берктона поступило через два часа. Герцог сразу включил голограф. Выражение лица полковника не понравилось Видогу. Внешне офицер старается сдерживать эмоции, но в глазах страх и растерянность. Впрочем, в самообладании Берктону не откажешь. Правитель полковника не торопил, пусть помучается. Выплеснуть свой гнев на офицера Берд еще успеет.
Впрочем, герцог поймал себя на мысли, что ругаться не хочется, он начал привыкать к неприятностям. После ряда блестящих побед удача отвернулась от него.
Все идет как-то не так.
Графиня Сирианская захватывает одну планету за другой, герцог Хоросский внезапно проявляется у Алционы, мятеж на Кратоне хоть и увенчался успехом, но ситуацию в корне не переломил. Императорский трон - по-прежнему далекая, несбыточная мечта. Семью Видога будто преследует злой рок. У ее представителей вечно кто-то стоит на пути к вершине власти.
- Ваше высочество, - негромко произнес Берктон, - мы упустили беглецов.
- Упустили? - с раздражением в голосе сказал правитель. - И как же это случилось? Интересно послушать подробности.
- Поначалу операция протекала согласно плану, - отчеканил полковник. - Андроиды не спеша, тщательно зачистили поселок. Трупы с улиц были убраны. Мы не знали конечную цель противника и потому рассредоточили солдат. Оставалось только ждать. Бронетранспортер повернул на юг. Его подорвали. Машина врезалась в столб, и беглецам пришлось десантироваться.
- Пока я не вижу очевидных промахов, - заметил Берд.
- Враг двинулся к лесу и наткнулся на заслон, - продолжил офицер. - Мы рассчитывали, что четыре андроида задержат неприятеля. Отряд ведь невелик… Кроме того, на боковых улицах были вспомогательные группы. Кольцо окружения стремительно сжималось.
- Однако противник выскочил из западни, - вставил герцог.
- Да, - с горечью подтвердил Берктон. - Повреждения бронетранспортера оказались несущественными. Он успел догнать беглецов. У скорострельных пушек пробивная мощь значительно больше, чем у обычных лазерных карабинов. Андроиды попали под ураганный огонь врага и…
- Я понял, - проговорил Видог. - Вам следовало уничтожать машину.
- Мы так и поступили, - вымолвил полковник. - Правда, ценой еще двух солдат. Наемники на удивление быстро определили самое уязвимое место андроидов. Они стреляли исключительно в голову. При точном попадании главный процессор выходил из строя.
- Ничего удивительного, - возразил правитель. - Это четвертый уровень. Профессионалы. Парни Стафа Энгерона умеют воевать, а вы их недооценили.
- Вы абсолютно правы, ваше высочество, - согласился офицер. - Я лично руководил операцией, а потому готов понести суровое наказание за допущенные ошибки. Вся вина лежит на мне.
- Похвальная честность, - иронично усмехнулся Берд. - В наше время это редкость. Что было дальше?
- Неприятель бросился к лесу, - ответил Берктон.
- А сделать там засаду вы не догадались, - произнес герцог.
- Увы, - полковник тяжело вздохнул. - Мы не предполагали, что события будут развиваться таким образом. У андроидов огромное преимущество над людьми. Проведенные на полигоне испытания наглядное тому подтверждение. Превосходство полное, подавляющее. И вдруг подобный провал"
- Реальный противник всегда сильнее виртуального, - сказал Видог. - Особенно, когда он отчаянно бьется за свою жизнь. Настигнуть отряд вам тоже не удалось.
- Мы старались, - офицер опустил глаза, - но наемники разделились. Группа бойцов прикрывала отход семьи барона.
- Смертники, - бесстрастно констатировал правитель. - Стандартное решение. Впрочем, единственно верное и достаточно эффективное. Андроиды пробились не сразу…
- Через пять минут, - поговорил Берктон, благоразумно умолчав, что часть вражеских солдат даже в этой ситуации сумела уцелеть. - Мы подтянули резервы и начали прочесывание леса. Примерно в четырех километрах от поселения наткнулись на штурмовые подразделения окрианцев. Батальон, не меньше. Развернулось настоящее сражение.
- Вы увязли, и наемники с женщинами исчезли, - вымолвил Берд. - Рискованный, авантюрный план увенчался успехом. Генералу Глуквилу не откажешь в проницательности. Он не сомневался, что беглецы едут к секретной армейской базе. Вот почему они захватили бронетранспортер. До убежища было слишком далеко. Беспрецедентная наглость, достойная восхищения.
Герцог откинулся на спинку кресла. Видог невольно представил, как сейчас торжествует Чен Лаилтон. Могущественный владыка Плайда в очередной раз потерпел поражение. Его угрозы оказались пустым звуком. И виноват в этом не столько полковник Берктон, сколько сам Берд. Наемников можно было ликвидировать гораздо раньше, еще на трассе.
Но герцог хотел произвести впечатление, эффектно завершить карательную акцию. Окрианцы поневоле бы задумались о своей судьбе. Одно дело сражаться с десантниками, и совсем другое с андроидами. Они не знают жалости и милосердия. Результат получился удручающим. Солдаты, на производство которых затрачены значительные средства, превращены в груду металлолома, беглецы покинули опасную зону, а моральных дух защитников планеты высок как никогда. Эта маленькая победа придаст дополнительные силы подданным барона.
- Отряд вы упустили, но, надеюсь, со штурмовиками разобрались? - после паузы спросил правитель.
- Да, ваше высочество, - в глазах Берктона появился радостный блеск. - Я связался с полковником Розоном и вызвал флайеры. Летательные аппараты атаковали позиции неприятеля. Кроме того, тяжелые крейсеры ударили по указанному квадрату. Там сущий ад. Андроиды приступили к зачистке местности. Обнаружено уже около семидесяти трупов. И вряд ли это окончательная цифра.
- Неплохо, - произнес Видог. - Согласуйте свои действия с генералом Глуквилом. Надо блокировать весь район. Командующий выделит вам корабли и солдат. Я немедленно отдам соответствующие распоряжения. Найдите и уничтожьте базу. Любой ценой!
- Слушаюсь, - отчеканил офицер. - Ваше высочество, как быть с андроидами? Мы продолжаем их использовать?
- Разумеется, - сказал герцог. - Сколько единиц вы потеряли?
- Шесть безвозвратно, двадцать три нуждаются в ремонте, - ответил Берктон. - Первая партия поврежденных солдат уже отправлена на "Ченгрию". На замену главного процессора, корректировку и тестирование программ управления требуется двое суток. На судне есть все необходимые запасные части. Проблемы могут возникнуть с корпусами, но мы что-нибудь обязательно придумаем. Заделать пробоины не так уж сложно.
- Если я правильно понял, враг вывел из строя тридцать процентов андроидов, - проговорил Берд.
- Да, ваше высочество, в той или иной мере, - подтвердил полковник.
- И это "идеальные" солдаты, - скептически усмехнулся правитель. - Жалкая группа наемников успешно отбивается от сотни андроидов, превращая их в груду металлолома. А не напрасно ли я выкинул деньги? Не проще ли было нанять бойцов у Стафа Энгерона?
- Ваше высочество, модель не совершенна, - произнес офицер. - Данная операция выявила ряд серьезных дефектов. В частности, слабую защиту головы. В следующем прототипе эти недостатки будут устранены. Что же касается больших потерь, то не забывайте о столкновении с окрианскими штурмовиками.
- Это оправдание, - махнул рукой Видог. - Проект я, конечно, не закрою, но чувство удовлетворения у меня нет. Солдаты не продемонстрировали обещанную мощь. Не хватало им и мобильности. Посмотрим, что андроиды покажут в масштабных сражениях. Генерал Глуквил назовет вам основные точки сопротивления. Перебросьте туда по двести единиц. Надо смять, безжалостно растоптать противника.
Герцог выключил голограф, встал из-за стола, нервно прошелся по кабинету. Если честно, Берктон не заслужил таких упреков. Да, он допустил оплошность, не оставил на южной окраине поселка резерв, но кто же знал, что беглецы сумеют прорваться сквозь заслон? В той ситуации полковник был вынужден распылить силы. Претензии к качеству андроидов тоже вряд ли уместны. Солдаты четко выполняли поставленные задачи. В конце концов, это лишь первая пробная модель. Недочеты всегда можно исправить.
Раздражение Берда вызвано совсем другими причинами. Разрушать инфраструктуру Окры правитель Плайда не собирался. Лежащая в руинах планета никому не нужна. На ее восстановление понадобятся годы и гигантские средства. А если прибавить к этому потерянные корабли и погибших десантников, то получается, что вторжение в баронство Алционское было трагической ошибкой.
По сути дела герцог официально вступил в войну с могущественным Хоросом. В Сенате уже слышны недовольные голоса. Но настоящая истерика еще впереди, когда на Асконе опубликуют списки павших. Оппозиция свой шанс не упустит. Не исключены митинги протеста и беспорядки.
Заткнуть рот мерзавцам может только полная, безоговорочная победа. А как ее достичь? Если бы не сильный союзник, окрианцы давно бы сдались. Они ждут, чем завершится мятеж на Кратоне. До тех пор, пока Крис и Мейс Саттоны не сойдутся в отчаянной схватке, никто не сложит оружие. Неопределенность - вот, что приводит Видога в ярость. Берд сам загнал себя в западню. От него сейчас абсолютно ничего не зависит.
После того, как Ворх и Миллан помогли окрианским штурмовикам обезвредить предателей, отношение к ним резко изменилось. Капрал лично проводил сирианских журналистов до укрытия. Возле капонира стояли два солдата. Они беспрепятственно пропустили чужаков внутрь. Астин и Ярис спустились по узкой каменной лестнице в подвальное помещение. Здесь размещался взвод штурмовиков. Правда, после тяжелых боев с захватчиками подразделение поредело почти на треть.
Незнакомцев встретил сержант лет тридцати пяти с повязкой на голове. Судя по тому, что он плохо слышал, видимо его контузило при взрыве. Капрал рассказал командиру о стычке с офицерами службы безопасности и о том, какую роль в этой неприятной истории сыграли Ворх и Миллан. Дарен Кинлер - так звали сержанта - угрюмо кивнул в сторону двухъярусных коек:
- Располагайтесь на любых. Но учтите, тут не курорт. Вы на переднем крае обороны. Скоро противник снова пойдет в наступление. Будет жарко. Не исключено, что мы не удержимся…
- Нас все устраивает, - произнес самрай. - Репортажи из зоны боевых действий ценятся гораздо выше.
- Как хотите, - бесстрастно пожал плечами окрианец. - Мое дело предупредить.
Атмосфера в укрытии была на редкость спокойной. Никаких панических настроений. Хотя солдаты прекрасно понимали, что обречены. Враг гораздо сильнее. Он господствует на орбите планеты и в воздухе, у него преимущество в технике и численности войск. Рано или поздно Майрен падет.
Однако осознание данного факта ничуть не повлияло на моральное состояние окрианцев. Первый страх прошел, в их глазах холодная, упрямая решимость умереть за Родину. Они словно выполняют трудную ответственную работу. Таких людей ничем не запугаешь. Оружие из рук штурмовики не выпускают, дремлют, прислонившись к стене. Если раздастся сигнал тревоги, солдаты будут на улице уже через несколько секунд. Они готовы отразить атаку плайдцев.
Астин и Ярис устроились в самом углу, чтобы никому не мешать. На них никто не обращал внимания. Спустя полтора часа из патруля вернулся капрал Рассел. Окрианец принес журналистам сухой паек. По его словам, наверху творилось что-то невообразимое. Захватчики не жалели ракет и снарядов. Город стремительно превращался в груду развалин.
Впрочем, Ворх и Миллан чувствовали, как содрогается почва. Столица Окры подвергалась массированному обстрелу. Канонада продолжалась до утра. За это время самрай и бывший наемник успели немного вздремнуть. Ночь выдалась нелегкой.
Они проснулись от громкого крика сержанта. Штурмовики, надевая на ходу защитные шлемы, бежали к лестнице. Астину и Ярису ничего не оставалось, как последовать за окрианцами. Отсидеться в убежище все равно не удастся. В нос сразу ударил запах гари. Удушливое, сизое облако поглотило Майрен. Лучи, показавшейся из-за горизонта Алционы, с трудом пробивались сквозь густую пелену.
Из капонира выехали два уцелевших бронетранспортера. Машины неторопливо двинулись к перекрестку. За ними, низко пригнувшись, идут солдаты. Короткий, отрывистый приказ Кинлера, и взвод рассредоточился по близлежащим домам. Откуда-то издалека доносится рев моторов. Кварталы на окраине города противник полностью сравнял с землей. Именно по этой причине вторая линия обороны оказалась передовой.
Неожиданно из дыма вынырнули флайеры. Они зависли на высоте тридцати метров и открыли огонь по окрианцам. Скорострельные пушки бронетранспортеров дали ответный залп. Тут же на улице показались вражеские танки. Тяжелых машин у плайдцев мало, их стараются беречь, потому неприятель и вызвал летательные аппараты. Пилоты особо не церемонятся. Бьют по любой движущейся цели.
Однако позиция флайеров уязвима. Точный выстрел из гранатомета, и охваченная пламенем машина рухнула на полуразрушенное здание. Через мгновение лазерные лучи вспороли днище второго аппарата. Флайер задымил и, сделав разворот, покинул строй. Однако это были лишь локальные победы. Танковый снаряд попал в один из бронетранспортеров взвода. Мощный взрыв буквально разорвал корпус машины. Башня отлетела метров на семьдесят. Ворх с ужасом смотрел на горящий остов. А ведь внутри находились люди.
Между тем, в бой вступила пехота. Плайдцы неторопливо, методично зачищали здания. Кое-где вспыхивали рукопашные схватки. Если у десантников возникали проблемы, по окнам домов стреляли флайеры и танки. Захватчики не разбирались, где солдаты противника, а где гражданское население-уничтожали всех. Астину и Ярису невольно пришлось взяться за оружие. Ситуация была крайне сложной. Враг не давал штурмовикам даже высунуться. Шквальный огонь выкашивал бойцов.
Возле убитого окрианца Миллан заметил гранатомет. Бывший наемник поднял его и осторожно подобрался к окну. Танк внизу, в каких-то пятнадцати метрах. Идеальная мишень. Практически не целясь, с одной руки Ярис выстрелил по топливным бакам. Ударная волна выбила остатки стекол. С такого расстояния Миллан не промахивался. Машина вспыхнула и остановилась.
Порадоваться успеху канотец не успел. Флайеры молниеносно отреагировали на удачную акцию защитников. Веер лазерных лучей ударил по зданию. Некоторые прошивали каменные стены насквозь. Миллан рухнул на пол и пополз к лестнице. На площадке Яриса ждал Астин. Самрай с невозмутимым видом перезаряжал карабин. На ступенях лежат три мертвых плайдца. Со второго этажа доносятся яростные крики дерущихся солдат.
- Здесь действительно жарко, сержант не солгал, - проговорил Ворх. - Противник уже в доме…
- Я знаю, - сказал бывший наемник. - Нужно помочь штурмовикам. Иначе враг доберется и до нас.
- Здравая мысль, - согласился Астин. - Ты в порядке?
- За меня не беспокойся, - горько усмехнулся Ярис. - Я бывал и не в таких переделках.
Проскочив два пролета, Ворх и Миллан напали на десантников с тыла. Сколько они убили человек трудно даже представить. Трупы валялись в каждой комнате. Выжившие окрианцы с изумлением смотрели на журналистов. Оказывается, они способны не только писать статьи.
Между тем, атака плайдцев захлебнулась. Понеся огромные потери, неприятель отступил. По окраинам Майрена вновь открыли огонь тяжелые крейсеры. Защитники поспешно покидали строения и прятались в подвалах.
Перебегая через улицу, канотец невольно взглянул на подбитый танк. Штурмовики не дали экипажу машины спастись. Врагов безжалостно расстреливали в упор. Один солдат возле гусеницы, второй на броне, третий свисает из башенного люка. Шлем с его головы свалился, и длинные темные волосы развиваются по ветру. Неужели девушка? Не исключено. В плайдской армии много женщин.
Ярис грубо выругался.
Угрызений совести он не испытывал, но на душе было как-то противно.