В воздухе тошнотворный запах горелой плоти. И это не удивительно. Пожар почти в каждом здании, а там десятки мертвецов. Комбинезоны танкистов тоже дымятся.
Где-то за спиной раздался взрыв. Земля под ногами качнулась.
Похоже, враг опять применяет ракеты.
Миллан спустился в укрытие. Взвод Кинлера сильно поредел. Выжило всего двенадцать человек. Рассел ранен в ногу. Левая штанина превратилась в окровавленные лохмотья. Товарищи вкололи капралу стимулятор и наложили тугую повязку. Сержант отошел вглубь помещения и внимательно слушает последние распоряжения. Захватчики постоянно ставят помехи, но связь пока работает.
- Как обстановка, Дарен? - нарушая субординацию, спросил Рассел.
- Паршиво, - откликнулся Кинлер. - Плайдцы значительно продвинулись на северном и южном направлении. Мы в клещах. Командир батальона и его заместитель убиты, командир роты пропал без вести. В строю всего два офицера. Нам приказано стоять до конца. Обещают подкрепление, но что-то не верится…
- Тревога! - истошно закричал наблюдатель.
- Проклятье! - угрюмо пробурчал сержант и ринулся наверх.
На этот раз противник наступал под прикрытием бронетранспортеров. Машины быстро приближались. Скорострельные пушки били без перерыва. Ворх и Миллан спрятались за танком. Позиция отличная. По ним попасть трудно, а они ведут огонь беспрепятственно. За время короткой передышки самрай и канотец сумели экипироваться. Теперь оба в бронежилетах и защитных шлемах. Бурые пятна крови и дырки в снаряжении не особенно беспокоили Астина и Яриса. На подобные мелочи реагируют лишь новички.
Дарен Кинлер ошибся. Подкрепление все же подошло. Отделение штурмовиков с ходу вступило в бой. К сожалению, защитники остались без техники. Второй бронетранспортер уничтожили флайеры. В борту машины зияли огромные дыры. И водитель, и наводчик погибли.
Чаша весов постепенно клонилась в сторону плайдцев. Они буквально продавливали штурмовиков. Окрианцам поневоле приходилось отступать. Враг пользовался своим преимуществом в численности и огневой мощи. В такой ситуации не помогает ни отчаянная храбрость, ни самопожертвование. Тем более что плайдские десантники тоже не дилетанты. Воевать они умеют.
В самый разгар сражения Кинлеру сообщили, что неприятель смял южную группировку и вот-вот ударит в тыл обороняющимся подразделениям. Командование приняло решение отвести уцелевшие части со второго рубежа. Вопрос в том, как это сделать? Враг наседает, а улица простреливается.
Сержант пошел на рискованный шаг. С гранатометом на плече он выбежал из здания. Дарен опередил противника на мгновение. Граната попадав передние колеса бронетранспортера. Машину тут же развернуло. Она перегородила дорогу. За этот героический поступок Кинлер заплатил жизнью. Лазерные лучи изрешетили беднягу. В рядах окрианцев возникло замешательство. Кто возьмет командование на себя? Пауза затягивалась. Понимая, что медлить больше нельзя, Миллан нажал на кнопку передатчика и тоном, не терпящим возражений, приказал:
- Дымовые гранаты! Всем из домов! Забираем раненых и отходим к центру города. Двигаемся вдоль строений. Пошевеливайтесь, черт бы вас подрал!
Человек - странное существо. Грубый окрик часто на него воздействует гораздо эффективнее, чем вежливая рассудительная речь. Солдаты даже не стали выяснять, кому принадлежит незнакомый голос. В нем чувствуется уверенность, а это сейчас главное. Взвод покинул опасную зону и устремился на юго-запад.
Примерно через два квартала, на широком проспекте, Ярис заметил вражеские танки. Они били прямой наводкой по отступающим штурмовикам. Взрывы снарядов разрывали людей на куски. На бетонном полотне дороги возникали глубокие воронки. Бегство окрианцев не было паническим, но и организованным его не назовешь. Оказаться в окружении никто не хотел. С разных сторон к третьей линии обороны стекались разрозненные группы бойцов. Их сразу отправляли в тыл на переформирование. Солдатам надо хоть немного прийти в себя.
Ворх и Миллан сидели в гигантском подземном убежище. В дальней его части склад продовольствия и оружия, справа - передвижной госпиталь. Операции там не прекращаются ни на минуту. Санитары то и дело приносят с улицы раненых. Самрай устало закрыл глаза. В его возрасте подобные рывки противопоказаны. Сердце стучит так, будто пытается выскочить из груди. Да, асконец уже не молод. Страха нет; беда в том, что сил не хватает. Ярис вплотную подвинулся к Астину и прошептал:
- Гленвил, будь ты проклят. Я с болью и горечью вспоминаю тот день, когда мы встретились.
- Ты относишься ко мне чересчур предвзято, - улыбнулся Ворх. - Я никому не желаю зла… За редким исключением.
- Разумеется, - сказал Миллан. - Получив из рук майора Лейрона вольную, я думал, что тяжелые марши, жестокие бои, кровь и смерть остались в прошлом. Впереди новая, мирная, спокойная жизнь. Но ты втянул меня в ужасную авантюру.
- Извини, так получилось, - произнес самрай. - Наши пути должны были пересечься.
- Знаешь, что самое противное? - канотец вздохнул. - Я вдруг почувствовал себя в своей среде. Годы, проведенные в лагере Стафа Энгерона, не прошли бесследно. Война как наркотик. Теперь это очевидно. Адский грохот, мелькающие лазерные лучи, крики врагов ничуть не пугают меня. Наоборот, мобилизуют, заставляют действовать активно, решительно. На Оливии я подыхал от скуки, потому, видимо, и запил. Брук, я профессионал.
- Не сомневаюсь, - проговорил Астин. - Ты уже это продемонстрировал. Только об осторожности не забывай. Пулям и осколкам ведь все равно - профессионал ты или нет. На мгновение потеряешь концентрацию, и тут же последует расплата.
- Может, это и к лучшему, - заметил Ярис. - Судьба безжалостного убийцы что-то меня не привлекает. Предназначение солдата - достойно умереть на войне. Взять, к примеру, Кинлера. Он с честью исполнил свой дог…
- Сержант сражался за Родину, - возразил Ворх. - Ты подменяешь понятия. Красивая смерть не была его самоцелью. Да и вряд ли данный эпитет уместен. Смерть всегда ужасна и уродлива. Торопиться на тот свет не стоит. Ну, а что касается твоих навыков, то они нам еще пригодятся. Битва за Окру завершится не скоро.
- Какой корыстный прагматизм! - с показным возмущением сказал Миллан. - Ты неисправим. Я ему о душе, о внутренних переживаниях, а в ответ холодная расчетливость. Где сочувствие, поддержка?
- Ты в них не нуждаешься, - произнес самрай. - Сильных людей испытания лишь закаляют. Это временная слабость пройдет. Знаю по себе.
- Порой мне хочется тебя задушить, - вымолвил канотец. - Ты словно монолитная, непробиваемая глыба льда. Чтобы не случилось, ни малейших эмоций. Не человек, а запрограммированный робот.
- В некотором роде, - Астин кивнул головой.
- Невыносимо, - пробурчал Ярис. - Спорить с тобой, как со стеной. Умираю от жажды. Тут где-нибудь есть вода?
Сидевший неподалеку штурмовик протянул бывшему наемнику полупустую флягу. Миллан жадно припал к горловине. Между тем, в помещении появился высокий крепкий капитан. Офицер о чем-то беседовал с Расселом. Капралу зашили рану и наложили новую повязку, но он по-прежнему сильно хромает. Окрианцы на секунду остановились, а затем направились к Ворху и Миллану.
- Господа, благодарю за оказанную помощь, - проговорил капитан. - Капрал рассказал мне о ваших подвигах. Сначала схватка с диверсантами, потом подбитый танк и рукопашная…
- Офицер не надо длинных вступлений, - самрай поднялся на ноги. - Переходите сразу к делу.
- Вы сирианские журналисты, - замялся окрианец. - Мое предложение прозвучит странно. Тем более что это не ваша война.
- Капитан, отсидеться в Майрене сейчас невозможно, - произнес Астин. - Мы по уши в дерьме. Плайдды уничтожают всех без разбору. Нам поневоле пришлось ввязаться в драку. Другого способа уцелеть, попросту нет.
- Я о том же, - вымолвил офицер. - Сейчас идет переформирование подразделений первой и второй линии обороны. Возникла острая нехватка командного состава. А у вас, похоже, есть определенный опыт.
- Капрал Рассел отлично себя зарекомендовал, - вмешался Ярис.
- Капрал ранен, - возразил окрианец. - Кроме того, это именно он посоветовал мне переговорить с вами. Основу взвода будут составлять солдаты, с которыми вы уже воевали. Разумеется, я не вправе настаивать…
Миллан посмотрел на Ворха. После непродолжительной паузы самрай утвердительно кивнул головой. Прятаться по убежищам бессмысленно. Город в плотном кольце окружения. Рано или поздно Майрен падет. Тогда спастись точно не удастся. К посольству и близко не подойдешь. Оставаясь в столице баронства, Астин предполагал, что события могут развиваться по такому сценарию. Теперь отступать поздно.
- Хорошо, я согласен, - сказал канотец. - Прошу об одном, пять часов отдыха. Бойцы чересчур измотаны. Они засыпают на ходу.
- Постараюсь, - произнес капитан, - однако ничего обещать не буду. Неизвестно, что предпримет противник.
Неожиданно взгляд офицера упал на руку Яриса. На мгновение он потерял дар речи.
- У вас нет кисти? - изумленно спросил окрианец.
- Да, - спокойно ответил Миллан. - Это, конечно, большое неудобство, но я справляюсь.
- Желаю вам удачи, - проговорил капитан.
- Удача понадобится нам всем, - улыбнулся бывший наемник.
Через семь часов взвод Яриса выдвинулся на резервную позицию. Враг продолжал обстреливать город. Лазерные орудия тяжелых крейсеров методично превращали Майрен в руины. Проехать по центральным проспектам и улицам было невозможно. Сплошные груды камней, торчащая в разные стороны арматура, глубокие воронки. Тут же сгоревшие, исковерканные машины, обугленные человеческие останки, брошенное оружие. Зрелище кошмарное и пугающее. А ведь в подвалах домов тысячи мирных жителей. Их участь незавидна.
Двое суток защитники отбивались от яростных атак плайдцев. Противник пытался рассечь, расчленить город. Окрианцы отчаянно сопротивлялись. Ранним утром Миллан получил приказ занять здание на стратегически важном направлении. Едва канотец успел распределить людей по этажам, как появился враг. Значит, передовая линия уже смята. Что-то быстро сегодня неприятель справился с поставленной задачей. И почему у плаидцев нет техники? Обычно без танков и бронетранспортеров они не атакуют. За спиной Яриса раздалась брань Рассела.
- Вот и наша очередь, - зло процедил сквозь зубы капрал. - Это не люди. Андроиды.
Миллан поднял забрало шлема. Окрианец не ошибся. В лучах Алционы сверкают металлические корпуса солдат. Сколько их? Пятьдесят, не меньше. Идут вдоль домов, открытое пространство преодолевают перебежками. Действуют грамотно, профессионально. Программу составляли не дилетанты.
Информация об андроидах поступила вчера вечером. Командование предупреждало, ято противник может их использовать в Майрене. Если честно, штурмовики не восприняли эту угрозу всерьез. Роботы не совершенны. Медлительны, неповоротливы, мыслят шаблонно. Все подобные проекты заканчивались провалом. Однако ночью сразу в трех районах города враг прорвал оборону окрианцев. И везде в боях участвовали андроиды. Видимо, ученые Берда Видога создали принципиально новую модель.
Уцелевшие солдаты говорили об их необычайной мобильности, быстрой реакции и точной стрельбе. Впрочем, есть у противника и слабые места. Энергетический блок находится в груди, а главный процессор в голосе. Беда в том, что на большом расстоянии лазерные лучи карабинов не пробивают защиту андроидов.
- Без команды огонь не открывать! - выкрикнул Ярис. - Подпустим гадов поближе.
Обнаруживать себя сейчас ни в коем случае нельзя. Визуальная система врага сразу зафиксирует потенциальные цели. И уж тогда из окна не высунешься. Расчет канотца на внезапность. Андроиды не люди, страх им не ведом. Единственный способ победить - уничтожить неприятеля.
- До противника двести метров, - доложил наблюдатель.
Капрал посмотрел на Миллана.
- Рано, - бесстрастно сказал Ярис.
Справа от канотца расположился Астин. Самрай не возмутим. Миллан в военных вопросах разбирается лучше, и он ему полностью доверяет.
- Сто метров, - понизив голос, сообщил солдат.
- Пора, - произнес Ярис, вскидывая оружие. - Огонь!
Штурмовики дружно ударили по врагу. Если бы это были плайдские десантники, они потеряли бы человек двадцать. Однако попасть в голову андроидам удалось, к сожалению, не всем. На дорогу рухнули лишь четыре противника, и то один судорожно дергался и пытался встать. Ответный залп заставил окрианцев укрыться за стенами. Враг ринулся в атаку. В окна первого этажа полетели гранаты. Осколки безжалостно выкашивали солдат. Штурмовики были вынуждены отступить к лестнице. Внутри строения началась настоящая бойня.
Ворх, Миллан и Рассел поспешили на помощь товарищам. Снизу доносились адские крики. На промежуточной площадке Астин наткнулся на андроида. Самрай интуитивно нажал на спусковой крючок подствольника. Граната разорвала в клочья грудь противника. Громыхая металлическими пластинами, изуродованный враг скатился по ступеням.
Впрочем, асконцу тоже досталось. Его с силой отшвырнуло к стене. На мгновение Ворх потерял сознание.
Второй андроид неминуемо добил бы самрая, но капрал опередил неприятеля. Рассел стрелял сверху и почти в упор. Лазерный луч прошил голову врага насквозь. Продвинуться дальше бойцы не смогли. Противник открыл по ним ураганный огонь. Кроме того, спасать было уже некого. На полу валялись безжизненные тела окрианцев. Штурмовики оказались отрезаны от выхода.
Ярис приказал подчиненным забаррикадироваться на верхних этажах. Беда в том, что андроиды не собирались останавливаться на достигнутом. Каждое здание зачищалось тщательно и планомерно. Идти напролом они не стали. Через соседние подъезды неприятель проник в смежные помещения и взорвал стену.
Миллан разгадал замысел врага, и устремившихся в атаку андроидов встретил залп из подствольных гранатометов.
Первый ряд противника был сметен. Получившие повреждения андроиды начали пятиться назад. Окрианцы с дикими воплями бросились на врага. Спонтанный, безумный акт отчаяния. Когда надежды нет, люди способны на многое. Глухие удары прикладами, нечеловеческое звериное рычание, мелькающие в полутьме лазерные лучи.
Что удивительно, штурмовики победили. Среди сломанной мебели и каменных обломков лежали исковерканные тела андроидов и окровавленные трупы солдат. Разумеется, подсчитывать потери некогда. Другого шанса вырваться из западни у взвода не будет. Удержать здание все равно не удастся.
Неприятель пребывал в замешательстве и на отступление окрианцев не отреагировал. Врагу тоже нужно время на перегруппировку. Неся раненого товарища, бойцы двигались по разрушенной улице. У Яриса осталось всего семь человек. Последним бредет капрал Рассел. Он прихрамывает и постоянно оглядывается. На перекрестке уже появились плайдские десантники. Основная работа сделана андроидами, им надо лишь закрепиться на новом рубеже.
Иногда защитники города контратаковали агрессоров и выбивали с захваченных позиций. Но сейчас не тот случай. Окрианцы старались беречь людей. День начался неудачно. Однако это локальное поражение. Оно не повлияет на ход сражения за Майрен. Чем ближе к центру столицы, тем ожесточеннее будет сопротивление штурмовиков. Солдаты готовы умереть за Родину, за свободу. Город падет только тогда, когда погибнут все его защитники.
Барон задумчиво смотрел на план Майрена.
Красным цветом обозначены районы, которые принадлежат окрианцам, синим - те, что перешли под контроль противника. Успех плайдцев очевиден. Особенно на северном и западном направлении. Там располагались малоэтажные жилые районы. Они сильно пострадали при обстреле. Враг применил тяжелую технику и прорвал оборону штурмовиков.
Кое-где видны крошечные красные островки. Это окруженные окрианские подразделения. Увы, их число быстро сокращается. Андроиды Берда Видога не знают жалости. Интересно, сколько подобных солдат у герцога?
Лаилтон тяжело вздохнул. С момента вторжения плайдцев минуло двенадцать дней. Лгать самому себе Чен не хотел. Он уже не управляет страной. Противник действует решительно, умело. Благодаря господству в воздухе, враг не дает окрианцам сосредоточить силы. Дороги, мосты, космодромы, электростанции, стратегически важные заводы, рудники - все в руках неприятеля.
Да, диверсии происходят постоянно. Сбиваются патрульные флайеры, уничтожаются посты и маленькие гарнизоны, на магистралях подрываются грузовики и бронетранспортеры захватчиков. Сутки назад удалось разгромить крупную колонну плайдцев. Но большой радости эти акции не приносили.
Во-первых, они не способны в корне изменить ситуацию, а во-вторых, противник тут же принимал ответные меры. Мало того, что армейские части несли огромные потери, так еще страдало и мирное население. Берд Видог пытался запутать окрианцев. Карательные операции проводились одна за другой. Маршан, Энгос, Брегвил, Острой, Корвинвил. Пять поселков, тысячи ни в чем не повинных жертв. Мужчины, женщины, старики, дети. Ужасное, кошмарное преступление, которому нет прощения.
Беда в том, что герцог не собирался прекращать репрессии. Берд требовал полного повиновения. Его андроиды не испытывают угрызений совести. Если им прикажут, они истребят всех жителей планеты. А может, Видог к этому и стремится? Сюда прилетят асконцы, эстерианцы, коринианцы и создадут новую колонию на освободившейся территории. Мысли, конечно, абсурдные, но когда имеешь дело с владыкой Плайда, ничего исключать нельзя. В достижении цели Берд не остановится ни перед чем. Его алчность, амбициозность, жажда власти не знает границ.
Единственная хорошая новость, что семья барона благополучно добралась до второй секретной базы. Теперь жена Крейга и внучки в безопасности. Скоро они отправятся дальше, к следующему убежищу. Тогда ищейки Видога их точно не найдут. И все это благодаря наемникам. Слава богу, Чен прислушался к совету Брина Саттона и взял у Стафа Энгерона в аренду взвод солдат.
А ведь он сомневался в правильности принятого решения. Барон очень рисковал, доверяя охрану семьи отчаянным оливийским головорезам. Не стоило забывать, что; -)то озлобленные, униженные, обреченные на смерть рабы. Однако наемники не подвели. Они блестяще справились с поставленной задачей. Упрекать их в гибели жены было глупо. Когда масштабы предательства достигают таких размеров, потери неизбежны. К счастью, ни Милена, ни Стивия не пострадали. Бедные девочки. Им пришлось многое пережить.
Если честно, Лаилтон до сих пор не понимал, как бойцы Энгерона вырвались из западни. Либо это невероятное стечение обстоятельств, либо отличная подготовка солдат. А скорее, и то, и другое. Враг ведь мог без труда уничтожить машину. Но, похоже, Видог предоставил шанс андроидам проявить себя. Потому и тянул до Маршана. Герцог явно недооценил наемников. Что ж, тем лучше. Угрозы Берда превратились в пустой звук. Теперь он при всем желании не может надавить на Чена.