При любом раскладе юную герцогиню Видог не казнят. Хотя бы потому, что не позволит владыка Плайда. После непродолжительной опалы и лживого покаяния Эвис вернет себе расположение матери и сведет счеты с Энгероном. Подобная перспектива оливийца не радовала. Еще неизвестно, кого надо бояться больше - могущественную графиню с ее секретной службой или эту красивую, хрупкую девушку с непомерными амбициями. В коварстве, смелости, целеустремленности она не уступает Октавии. В борьбе за трон все средства хороши.
Мысль о том, что Эвис влюблена в Одинокого Волка, Стафу даже в голову не пришла. Высокородную дворянку и ничтожного раба разделяет пропасть. Видимо, аланка хочет как-то использовать наемника в своих интригах. В детали лучше не вдаваться. Меньше знаешь - дольше проживешь.
Процессия неторопливо двинулась к посадочной площадке. Гигантский белый диск Сириуса коснулся нижним краем горизонта. Небо на закате окрасилось в розовые тона. Девушка на мгновение замерла. Закат на Тасконе - это фантастическое, незабываемое зрелище. Только здесь понимаешь, насколько величественен Сириус.
Увы, Эвис сейчас не до романтики. Ее визит в лагерь наемников завершен, пора покидать Оливию. Она затеяла очередную рискованную авантюру. Сердце по-прежнему возбужденно стучит. Опасные игры будоражат кровь. Если ее истинные цели станут достоянием общественности, разразится грандиозный скандал. Журналисты любят обсуждать личную жизнь правителей. Но девушка уже сделала свой выбор, ее ничто не остановит.
Эйфория от успеха и всеобщего обожания длилась недолго. Да, на балу Лана была в центре внимания, мужчины не сводили с юной графини восхищенных глаз. Аланка видела, как злится старшая сестра, и наслаждалась победой. Эвис получила по заслугам. Она расплачивается за те обиды, что нанесла Лане в детстве. Девушка прекрасно помнила ее язвительные, снисходительные реплики. Теперь все изменилось.
Но вот вопрос - что дальше? В жизни Ланы наступал новый период. Как себя вести, чего добиваться - аланка еще не решила. К ней, разумеется, приставили двух служанок. Женщины наверняка являются сотрудницами секретной службы и будут докладывать матери о каждом шаге девушки. Перспектива не самая приятная. Лана мечтала не об этом. Плюс постоянно следующие за юной графиней крензеры. Без охраны, конечно, нельзя. Однако уродливый облик мутантов отпугнет ко! Го угодно. Аланке же хотелось бурной, полноценной жизни.
Девушка довольно быстро осознала, что ее возвращение по большому счету никого не обрадовало. Октавия Торнвил занята исключительно собой. У правительницы бурный роман с майором Хейвилом. Грег, похоже, честный, порядочный человек. Карьера, деньги и слава мало интересуют офицера. Удивительно, как матери удалось завоевать его сердце. Такие люди в окружении графини встречались крайне редко.
Об Эвис особый разговор. Сестра вышла замуж за Дейла Видога. Отличная партия. Однако счастливой она не выглядит. Часами бродит по парку в одиночестве. И, судя по репликам служанок, Эвис пребывает в депрессии уже достаточно давно. Значит, "чудесное воскрешение" Ланы тут не при чем. Врачи объясняют ее состояние пережитым шоком. Якобы, на бедняжку подействовало покушение, совершенное на мать и сестру.
Чепуха! Эти глупцы плохо знают Эвис. Она еще та стерва. Гибель Октавии открывала перед ней дорогу к трону. И надо заметить, сестра уже совершеннолетняя, она правила бы страной единолично, без всяких опекунов. Нет, данная причина звучит неубедительно. Хотя… Может, Лана просто недолюбливает Эвис и потому не верит в ее искренность.
В любом случае сестра на сближение не идет. Теплых, дружеских чувств между ними не будет никогда. За обедом Эвис обычно молчит, лишь иногда на ее губах появляется грустная, ироничная усмешка. И это настораживает. Что-то в старшей сестре есть опасное, непредсказуемое.
Прошло полтора месяца. Эвис вдруг увлеклась благотворительностью. Она, как герцогиня Видог, получила полную свободу и во дворце бывала крайне редко. Ее статусу Лана искренне завидовала. Девушка до сих пор под жестким контролем матери. Посещение школы положительных эмоций не вызвало. Лана пропустила целый год. Наверстать программу нелегко, а переводиться в другой класс аланка не захотела.
Подруги притворно изображали радость, но в их глазах без труда можно было прочесть неприязнь и настороженность. Раньше, за спиной Ланы, они подсмеивались над ее угловатой внешностью. Теперь девушка способна у любой из них отбить парня. Лане даже никаких усилий прикладывать не нужно. Молодые люди буквально вьются вокруг нее.
Обострять ситуацию девушка не стала. Она здесь чужая. Аланка решила уйти из школы и готовиться к поступлению в университет самостоятельно. Октавия не возражала. Обеспечить дочери квалифицированных преподавателей не так уж сложно. Любой фланкийский профессор почтет за честь заниматься с юной графиней. Тем более, за это щедро платят.
В какой-то момент Лана поняла, что она, как и сестра, совершенно одинока. Ее судьба абсолютно никого не волнует. Вокруг лишь подхалимы и лжецы, пытающиеся урвать кусок пожирнее. Чтобы уцелеть и чего-то добиться, надо отбросить прочь все сомнения, и двигаться к цели напролом, невзирая на преграды и препятствия. Иначе девушка никогда не взойдет на сирианский трон. А он манил, очень манил. Это огромная, безграничная власть.
О том, какая ответственность ляжет на ее плечи, Лана не думала. Да и зачем? В Сенате достаточно опытных политиков и экономистов. Девушка обязательно найдет, на кого опереться. Для шестнадцатилетней графини гораздо важнее общий антураж. Почетный караул, торжественная музыка, роскошные платья. Перед ней будут покорно склонять голову не только сирианские дворяне, но и правители других государств. Лана сама решит, кто достоин ее любви. Мечты, мечты…
Чтобы они осуществились, необходимо устранить с пути мать и сестру. Это страшное, чудовищное преступление. Подобный грех ничем не искупишь.
Хотя обстоятельства порой складывается совсем не так, как мы предполагаем.
ГЛАВА 6
ЛИЦОМ К ЛИЦУ
Стремительно двигалась к герцогству эскадра Криса Саттона. На то было несколько причин. Но главное, хоросцу не терпелось свести счеты с братом. Мало того, что мерзавец совершил государственный переворот, он еще и убил его жену и сына. Простить можно многое, но только не то.
В памяти постоянно всплывает образ Сильвии. Мягкий овал лица, крупные карие глаза, пухлые чувственные губы, рассыпавшиеся по плечам длинные темные волосы. От ее улыбки на душе становилось теплее. Крис безумно любил жену. Правители Хороса крайне редко заключали браки по расчету.
И вот Сильвии нет. Смириться с этой мыслью тяжело. На глаза невольно наворачиваются слезы. Пару раз мужчина не удержался и напился. Увы, залить горе вином еще никому не удавалось. А Глен? Ему было всего пятнадцать. Веселый, любознательный, умный мальчишка. В чем он виноват? В том, что принадлежал к роду Саттонов? Неужели трон герцогства стоит таких жертв? Мейс переступил запретную черту. Пощады негодяй не дождется.
Криса ничуть не смущало то обстоятельство, что его эскадра значительно меньше вражеской. Предатель должен умереть. Ради мести он готов пожертвовать собственной жизнью. Кроме того, брат наверняка является воином Тьмы. Письмо основателя династии, хранившееся пять веков, недвусмысленно предупреждает об измене. Опасения предка сбылись. Мейс заключил сделку с дьяволом. Если, конечно, уместно такое сравнение. Самраи не случайно вмешались в события. Они прекрасно понимают, какая угроза нависла над человечеством.
Впрочем, несмотря на внутренние переживания, Крис неукоснительно выполнял план отца. Корабли двигались плотной группой. Разведчики противника где-то поблизости. То, что тридцать тяжелых крейсеров остались в системе Алционы, необходимо сохранить в секрете. Флот плайдцев скоро ударит по баронству. Берда Видога ждет неприятный сюрприз. Окра не так уж беззащитна.
Спустя четыре декады наблюдатели обнаружили впереди группу судов. Либо это корабли, покинувшие Хорос вместе с Лексом, либо это эскадра талатцев. До границы графства сутки пути. Официально Джеф Корлок соблюдает нейтралитет, он не присоединился ни к одному военному союзу, но сейчас никому нельзя верить. Нет никакой гарантии, что правитель Талата не заключил тайный договор с владыкой Плайда.
У Корлока весьма напряженные отношения с Брином Саттоном. Если бы не Хорос, Джеф давно бы захватил и баронство Прайнское и планету брайтгезов. Однако он боится навлечь на себя гнев могущественного соседа. Даже мелкие стычки в космосе вызывают раздражение герцога. Сегодня ситуация иная. Брин Саттон не столь силен. Хотя атаковать эскадру в девяносто тяжелых крейсеров Корлок вряд ли рискнет. Это грозит жесточайшим разгромом и потерей власти.
Пока Крис размышлял, на связь вышел полковник Крептрил, командир "Ноктона". Рядом с ним стоял Леке. Наместник Кратона облегченно вздохнул, беглецы благополучно добрались до Талата. Диалог с сыном получился коротким и сдержанным. Даже закрытые каналы не гарантируют полной конфиденциальности. Да и свидетелей многовато.
Снижать скорость кораблей, чтобы встретиться лично, Крис, разумеется, тоже не стал. Во-первых, время слишком дорого, а во-вторых, враг сразу зафиксирует вынырнувшие из гиперпространства суда. По приказу наместника кратонские крейсеры и эсминцы, совершив маневр, расположились на флангах основной эскадры. Где герцог и еще тридцать кораблей, ни Крептрил, ни Леке не спрашивали. Они понимают, что есть вещи, о которых говорить нельзя. Крис все равно не раскроет замысел военной кампании.
Через шесть суток плайдский флот вторгся в баронство Алционское. В самый разгар сражения крейсеры хоросцев напали на транспорты агрессоров. Теперь никому ничего объяснять было не нужно. Брин Саттон остался верен союзническому долгу и не бросил окрианцев на произвол судьбы.
К сожалению, выиграть битву не удалось. Сказалось преимущество противника в численности. Уцелевшие суда отступили к границе звездной системы, отдав планету па растерзание захватчикам. Результат предсказуемый и очевидный. Распыление сил ни к чему хорошему не приводит. Увы, отец к словам Криса не прислушался.
Минуло еще четыре декады. Вот и Хорос. Огромное звездное скопление сверкало на обзорном экране. Без сомнения, оно по красоте уступает Плайду. В нем нет такого количества белых гигантов. Однако для кратонцев и алгонцев нет ничего роднее этой разноцветной россыпи. Они возвращаются домой.
Беда в том, что вместо радостных слез и объятий их ждет жестокое сражение с мятежниками. Матерей, жен, детей увидят далеко не все. Схватка будет не на жизнь, а на смерть. Эскадра направлялась к маленькой желтой точке на окраине герцогства. Ризер. Звезда, вокруг которой вращается главная планета страны. Именно там сосредоточены корабли предателей. И именно там два брата решат, кому из них править Хорогом.
Заложив руки за спину, по кабинету деционского дворца прохаживался худощавый светловолосый мужчина лет сорока. Он с трудом справлялся с волнением, хотя на лице нет ни малейших эмоций. Мейс никогда не был трусом. Готовя и совершая переворот, наместник Алгона прекрасно осознавал, чем это ему грозит. В случае неудачи отец может, и пощадил бы сына, но Крис ни за что не простит брата. Убийство жены и сына - веская причина, чтобы забыть о милосердии к побежденному.
Нет, конечно, сдаваться Мейс не собирается. За три месяца он сумел сделать немало: усилил наземную систему обороны, очистил армию от ненадежных людей, переформировал экипажи судов. Для страховки на каждом крейсере размещены два взвода десантников. Солдаты контролируют лифты, лестницы, боевые рубки, двигательный отсек. Если вспыхнет бунт, они подавят его в самом зародыше. Другой вопрос, что дальше? Кто будет управлять кораблем?
В звездном флоте у Мейса по-прежнему немного сторонников. Офицеры подчиняются самозванцу только потому, что боятся за свои семьи. В назидание всем наместник приказал казнить жен и детей командиров судов, улетевших вместе с Лексом. Он хотел продемонстрировать народу, что его угрозы не пустой звук. Правитель должен держать слово.
Были составлены подробные списки. Однако проклятые журналисты подняли истерику. Кратонцы с негодованием высыпали на улицы городов. Произошли стычки с полицией. Мейсу сейчас гражданской войны только и не хватало. Арестованных срочно вывезли из столицы и спрятали в горах. Они превратились в заложников. Если наместник Алгона потерпит поражение, пленников сбросят в шахту. Разумеется, перед битвой офицерам сообщат об этом. Из любой ситуации можно извлечь выгоду.
Постепенно хоросцы понимали, что случилось три месяца назад. Уцелевшие гвардейцы рассказали о страшном ночном штурме дворца герцога и резиденции Криса Саттона, о горах трупов, о безжалостно убитых Сильвии и Глене. Слухи мгновенно распространились по планете. Настроение в обществе стремительно менялось. Проблемы возникли даже на Алгоне. Резко уменьшилось число добровольцев, участилось дезертирство. Становиться палачом не желал никто. Одно дело защищать Родину от врагов и совсем другое - убивать соотечественников.
Мейсу ничего не оставалось, как ввести в стране чрезвычайное положение. Комендантский час, запрет на митинги и демонстрации, закрытие оппозиционных газет и голографических каналов, армейские патрули на улицах. Это напоминало диктатуру. Увы, иного выхода нет.
Честно говоря, события развивались совсем не так, как рассчитывал наместник. Виной тому бегство Лекса и странные, нелогичные решения отца. Надежда на то, что Брин Саттон ради Окры пожертвует Хоросом, не оправдалась. Герцог доверил основную эскадру Крису, а сам встретил плайдцев в системе Алционы. Хуже варианта не придумаешь. У старшего брата гораздо меньше кораблей, но драться он будет отчаянно, до конца. Блестящий план рассыпался, словно карточный домик. А ведь Берд Видог его предупреждал.
Мейс остановился у окна, посмотрел на парк. Цветочные клумбы и зеленые газоны залиты ярким светом. Ризер почти в зените. На улице невыносимая жара, но штурмовики стоят на постах в бронежилетах и защитных шлемах. Грустная тягостная картина. Наместник обернулся. Возле стола застыл начальник службы контрразведки генерал Корвил. Внешне он невозмутим. Однако в глазах Грейна тревога. На ум невольно приходит древняя поговорка: посеешь ветер - пожнешь бурю. Эта буря в лице Криса Саттона может смести всех.
- Когда противник подойдет к Кратону? - негромко спросил Мейс.
- Корабли вынырнут из гиперпространства примерно через сутки, - ответил генерал. - Атаковать сразу они не рискнут. Какое-то время потребуется на перестроение.
- Сколько у Криса судов? - уточнил наместник.
- Семьдесят два тяжелых крейсера, двадцать семь легких и сорок пять эсминцев, - отчеканил Корвил.
- Что у нас? - угрюмо произнес Мейс.
- Семьдесят один тяжелый крейсер, шестьдесят шесть легких и сто пятьдесят эсминцев, - сказал Грейн.
- Преимущество так уж велико, - заметил Саттон.
- Не согласен, - возразил контрразведчик. - Да, у эсминцев недостаточная огневая мощь, но они способны смять фланги и выйти в тыл вражеской эскадры. Мы окружим и уничтожим неприятеля.
- Генерал Кроуфорд считает так же?
Лицо Грейна помрачнело. Мейс затронул больную тему. Высший офицерский состав звездного флота не поддержал мятеж. Проклятые законы чести. Эти люди присягали на верность Брину Саттону и никогда не нарушат данное слово. Их можно заставить выполнять приказы нового правителя, однако нет никакой гарантии, что в самый ответственный момент они не перейдут на сторону противника. Почти весь штаб был арестован и изолирован от внешнего мира.
В конце концов, выбор пал на майора Стейна Кроуфорда. Он уроженец Алгоны и за время службы добился неплохих успехов. Умный, смелый, амбициозный офицер. По карьерной лестнице Стейн продвигался гораздо медленнее, чем хотел, и именно на этом Мейс и сыграл.
Наместник особым указом присвоил Кроуфорду звание генерала и назначил его командующим флотом. Такого стремительного взлета хоросская армия еще не знала. Беда в том, что у бывшего майора нет опыта управления крупными соединениями кораблей. Вся надежда на талант и решительность Стейна.
- Генерал не разделяет мой оптимизм, - проговорил Корвил. - Он опасается, что в случае прорыва линии обороны, часть судов прекратит бой. Если начнется цепная реакция, мы неминуемо проиграем сражение. Кроуфорд уверен, что враг нанесет удар в центр строя. Главная задача - расчленить флот, посеять панику. Не стоит забывать: на судах много кратонцев…
- И положиться на них нельзя, - вздохнул Мейс. - Подготовьте мой катер. Я отправляюсь на флагман.
- Ваше высочество, в этом нет необходимости, - произнес контрразведчик. - Вы напрасно рискуете. Я установлю во дворце огромные голографические экраны. Будете наблюдать за битвой с разных ракурсов.
- И с тревогой ждать развязки, - иронично усмехнулся наместник. - Нет, подобный вариант меня не устраивает. Если останусь на планете, все подумают, что я боюсь брата. Люди должны видеть своего лидера. Победа или смерть. Скрываться, прятаться я не собираюсь, никто не обвинит герцога Хоросского в трусости. Мы встретимся с Крисом лицом к лицу. Трон достанется сильнейшему!
- Простите, ваше высочество, - сказал Грейн, - но это пафос. Я же говорю о здравом смысле. Неприятель сосредоточит весь огонь на "Лекрене". Пара точных попаданий и крейсер взорвется. А если отчаявшиеся враги двинутся на таран?
- Генерал, от судьбы не убежишь, - заметил Мейс. - Децион, Кратон - это пройденный этап. Мне здесь больше делать нечего. Исход войны решится завтра в сражении двух звездных эскадр. Я обязан быть там. В трудную минуту полководцы лично ведут солдат в бой. Настал мой черед совершать героические поступки. Это не пафос, а вынужденная мера. Рисковать собственной жизнью - удовольствие не из приятных. Кроуфорд прав. Наши сторонники могут дрогнуть. Готовьте катер…
- Слушаюсь, ваше высочество, - отчеканил Корвил. Как только контрразведчик покинул кабинет, Саттон подошел к бару и достал бутылку крепкого вина. Она уже наполовину пуста. Спиртным наместник никогда не злоупотреблял, но в последние дни снимать стресс иначе не получалось. С бокалом в руке Мейс устало опустился в кресло. Настроение ужасное.
Когда три месяца назад десантники взяли под контроль столицу страны, ему казалось, что желанная цель наконец достигнута. Обе планеты признали власть наместника Алгона, отец и брат нейтрализованы Бердом Видогом, ну а с мелкими неприятностями он рано или поздно справится.
Увы, Мейс ошибся. События развивались не по его сценарию. На Кратоне неспокойно, эскадру герцог разделил, и Крис летит к Ризеру, чтобы свести счеты с изменником и убийцей. Проблемы растут, словно снежный ком, мчащийся по склону горы. Наместник глотнул вина. Он сейчас даже его вкуса не чувствует. Мейс поставил на стол бокал и горько улыбнулся. В мечтах все было не так. Торжественная коронация, музыка, праздничный фейерверк. На улицах городов восторженные толпы народа. Рядом любящая жена, дети…
А что в итоге? Мать каким-то образом узнала о гибели Сильвии и Глена. В ее глазах читалась боль, горе, отчаяние. Каждое слово давалось Пелии с трудом. Объяснения младшего сына утонули в потоке упреков. Обличительная речь длилась минут пятнадцать. Испытание тяжелое, неприятное.