Неожиданно изображение плана города потускнело, на мгновение исчезло, а затем вспыхнуло вновь. Барон сразу заметил, что ряд секторов на юге окрасился в синий цвет. Получая данные с передовой, офицеры штаба регулярно вносили коррективы в компьютерную программу. Лаилтон повернулся к Юдвилу.
- Противник начал массированное наступление, - пояснил командующий. - Плайдцы вклинились в нашу оборону почти на километр. Чтобы сохранить войска, я приказал отойти. Мы закрываем бреши и перебрасываем резервы.
- Удержимся? - спросил правитель.
- Да, ваше высочество, - произнес генерал. - Пока ситуация не критическая. Главная проблема - андроиды. Они сминают любой заслон. Я даже не предполагал, что у врага есть столь совершенная разработка. У этого прототипа практически нет слабых мест.
- А как же голова? - недоуменно вымолвил Чен. - Наемники сообщали, что при точном попадании в нее, солдаты выходят из строя.
- Вот именно, при точном, - проговорил Юдвил. - Если лазерный луч, пуля или осколок прошли по касательной, результат нулевой. Андроиды сделаны из прочнейших сплавов. Кроме того, поврежденных солдат собирают, ремонтируют и снова отправляют в бой. Это не люди. Заменил процессор, залатал дыры в корпусе, и безжалостная машина для убийства готова к применению. Плайдцы, похоже, не испытывают недостатка в запасных частях.
- Армия, постоянно воскресающая из мертвых, - констатировал барон. - Мечта всех завоевателей.
- Что-то в этом роде, - согласился командующий. - Берд Видог преподнес нам неприятный сюрприз. Его ученые создавали андроидов наверняка не один год. Тем не менее, информация в прессу не просочилась…
- Разведка тоже ничего не докладывала, - вставил Лаилтон. - Высшая степень секретности. Герцог умеет хранить свои тайны. О существовании подобных солдат никто даже не догадывался.
- Первая партия, видимо, невелика, - сказал генерал. - Три-четыре тысячи. Мы связались с другими городами. Противник равномерно распределил андроидов. Примерно по двести единиц. Плюс карательные акции. Их используют в качестве наконечника копья. Солдаты пробивают оборону, захватывают плацдарм, зачищают здания. И только затем подтягиваются десантники.
- Разумная тактика, - пожал плечами правитель. - Человеческий ресурс восполнить трудно, а андроидов можно выпустить сколько угодно.
- Ваше Высочество, - Юдвил понизил голос, - я в очередной раз предлагаю вам покинуть столицу. Плайдцы уже на подступах к штабу. Скоро нам придется сменить место дислокации. Враг контролирует почти треть Майрена. По подземному тоннелю вы доберетесь до убежища и оттуда…
- Нет! - жестко ответил Чен. - Ситуация не критическая. Это, кстати, ваши слова. Не хочу, чтобы мой отъезд воспринимался как бегство. Моральный дух защитников города будет подорван. Я эвакуируюсь вместе со всеми, когда станет ясно, что столица обречена.
- Ваше высочество, это огромный риск, - произнес командующий. - Начнется хаос, неразбериха…
- Генерал, - барон посмотрел на Юдвила, - вольно или невольно я вверг народ Окры в войну. Уже погибли десятки, сотни тысяч людей. Спасать сейчас собственную жизнь - значит предать своих подданных. Правитель не имеет права быть трусом. Через две декады эскадра Криса Саттона достигнет Кратона. Парадокс, но именно там, в далеком Хоросе, решается наша судьба. Если старший сын герцога потерпит поражение, я тут же объявлю о капитуляции и покончу с собой.
- А если он победит? - спросил офицер.
- Тогда плайдцам придется спешно убираться из системы Алционы, - зловеще усмехнулся Лаилтон. - Брин не даст им ни шанса…
- Две декады - большой срок, - сказал командующий. - Противник усилит натиск.
- Несомненно, - кивнул головой Чен. - И потому я надеюсь на вас. Надо любой ценой удержать Майрен.
- Мы стараемся… - вздохнул Юдвил.
Барон взглянул на план города. Еще один сектор окрасился в синий цвет. Кольцо окружения неуклонно сужалось. Увеличивается и плотность огня. Тяжелые крейсеры непрерывно бьют по центральным районам столицы. Уже разрушенные дома превращаются в бесформенную груду камней. То и дело взрывающиеся ракеты уничтожают подвалы и укрытия. Две декады. Это действительно много. К тому времени от столицы Окры останутся лишь воспоминания. Даже если захватчиков удастся выгнать, восстановить страну будет нелегко.
Чудесное воскрешение сестры привело Эвис в состояние глубочайшей депрессии. С одной стороны, с души упал камень. Она не виновата в ее гибели. Угрызения совести перестали терзать девушку. С другой - конкуренция за сирианский трон серьезно обострилась.
Ланауже не прежняя наивная, нескладная девчонка. Ее возвращение было триумфальным. И ведь как удачно момент подгадала, стерва! Появилась на балу, посвященном бракосочетанию Эвис и Дейла Видога. Лана умудрилась не только произвести впечатление на гостей, но еще и сестре праздник испортить. Какая коварная, изощренная месть! Разумеется, она приковала к себе всеобщее внимание. Молодые дворяне, словно рой насекомых, вились вокруг нее. Убогое, угловатое создание превратилось в настоящую красавицу.
Через полгода Лане исполнится семнадцать лет. Она распустилась как утренний цветок на рассвете. Гладкая нежная кожа, мягкий, приятный овал лица, длинные светлые волосы, что на Алане большая редкость, великолепная фигура, упругая грудь. Без сомнения, младшая сестра затмила Эвис. О герцогине Видог все забыли.
От бессильной злобы девушка едва не прикусила губу. А ведь, чтобы никто не заметил ее переживаний, нужно улыбаться, непринужденно беседовать, реагировать на шутки. Сослаться на плохое самочувствие и уйти нельзя. Это явное признание собственного поражения и проявление слабости. Пойти на такой шаг она не могла. Придется терпеть.
Танцуя с мужем, Эвис всем своим видом показывала, что счастлива. С Ланой девушка обменялась лишь парой язвительных реплик. Сразу стало очевидно, теплых чувств сестры друг к другу не испытывают. Старая вражда вспыхнула с новой силой. Но если раньше Эвис доминировала, то теперь у нее достойный, ни в чем не уступающий противник. Лана изменилась не только внешне. Она расчетлива, хладнокровна, прекрасно владеет собой. Эти качества сестра приобрела за прошедший год.
Бал завершился, а проблема осталась. Эвис часами бродила по парку, размышляя, как жить дальше. Планы на будущее надо серьезно перекраивать. Лана вряд ли смирится со своим незавидным положением. По закону о престолонаследии ее шансы занять трон невелики. Вариант первый - внезапная смерть Берда Видога. Тогда Дейл становится герцогом Плайдским, и Эвис летит с ним на Аскону. Беда в том, что Берд достаточно крепкий мужчина и на тот свет не торопится.
Вариант второй - одновременная гибель Октавии Торвнил, Дейла и Эвис. Звучит неправдоподобно. И очень подозрительно. Но, когда речь идет о власти, случается всякое. Лана несовершеннолетняя и это существенный минус. Сенат создаст опекунский совет. Два с лишним года правительница будет под контролем дворян. Удовольствие не из приятных. Но и тянуть долго нельзя. Что если Эвис родит ребенка? Это дополнительное препятствие. Значит, Лана попытается устранить сестру в самое ближайшее время.
А может, девушка сгущает краски, и опасность иллюзорна? Организовать покушение невероятно сложно. На подготовку требуются месяцы. И не факт, что рискованная акция увенчается успехом. Уж Эвис-то знает.
Кстати, в похищении Ланы чересчур много странностей. Офицеры контрразведки поверили в ее легенду, но им неизвестны детали операции. Пленение девочки не предусматривалось. Не было никаких террористов на Елании. Все участники заговора мертвы.
Получается, что либо Лана лжет, либо…
А вот тут сплошные вопросы. Вмешалась третья сила? Маловероятно. Соперничать со службой безопасности себе дороже. Да и зачем отпускать пленницу именно сейчас? Нет ни малейшей выгоды. Лана ни на что не претендует.
К этой загадке нужно подходить иначе. Кто был заинтересован в исчезновении девочки? Ответ напрашивается сам собой - Октавия. Если принять за основу данную версию, все сразу становится на свои места. Графиня, предполагая, что покушение может повториться, решила спрятать младшую дочь. Ее усыпили и незаметно вывезли с острова. Бесплодные поиски на Велии и похороны - великолепная инсценировка. У матери несомненный актерский талант. Убитую горем женщину она играла очень убедительно.
Разумеется, Лана ни о чем не догадывается. Девушка должна искренне верить в легенду. Стоп! А если кто-нибудь из "похитителей" проболтается? Разразится грандиозный скандал. Эвис грустно усмехнулась. Теперь понятно, почему так внезапно скончался генерал Велер. Толстяк был отъявленным мерзавцем. Он, видимо, попытался шантажировать правительницу, за что и поплатился. Свидетели Октавии не нужны. Непосредственные исполнители, скорее всего, тоже устранены. Следовательно, возвращение Ланы целиком и полностью спланировано матерью. Вывод неутешительный.
Кроме того, девушка никак не могла выбросить из головы Одинокого Волка. Образ отчаянного гладиатора постоянно всплывал в памяти. Да и разве забудешь тот страстный поцелуй на "Альзоне". Нервная дрожь в теле, сумасшедшее биение сердца, нежное прикосновение губ. Ничего подобного аланка раньше не испытывала. Близость с мужем не идет ни в какое сравнение с этим ощущением.
Надо честно признаться хотя бы самой себе, Эвис по-настоящему влюбилась. Вот она злая ирония судьбы.
Дочь могущественной правительницы Сириуса влюбилась в бесправного невольника. Абсурднее ситуацию не придумать. И что особенно ужасно, Волк не просто раб, он наемник. В любой момент его могут отправить на опасное задание. А если юноша погибнет? Эта мысль приводила девушку в трепет. Порой, сев на скамью в тени деревьев, Эвис плакала от отчаяния и бессилия. Неудачи буквально преследуют ее.
Депрессия продолжалась почти месяц. Дейл уже смирился с вечной меланхолией жены. Тут ничего не поделаешь, болезнь прогрессирует. На театральных спектаклях, выставках и приемах Эвис откровенно скучала. Она часто пребывала в странной прострации.
В конце концов, девушка, по настоянию графини, обратилась к ведущему психоаналитику страны. Спорить было бесполезно. Пришлось подчиниться. Когда имеешь дело с такими специалистами, надо контролировать каждое слово. Одна неосторожная реплика и потянется цепочка, которая извлечет наружу многие тайны. А Эвис есть, что скрывать. Внутреннее напряжение лишь возросло. Копаться в своих мозгах аланка не позволит никому. На все вопросы девушка отвечала предельно кратно и лаконично.
Однажды в беседе с Эвис психоаналитик посоветовал ей отвлечься, заняться чем-нибудь полезным, важным, например, благотворительностью. В первое мгновение аланка не обратила на эту фразу внимания, но чуть позже поняла, сколько блестящих перспектив открывается перед ней, если удастся воплотить в жизнь данную затею. Девушка не только поднимет свой имидж в глазах общественности, она получит возможность попасть в лагерь Стафа Энгерона и увидеться с Волком.
Эвис преобразилась буквально на глазах. Апатия, скованность, безразличие исчезли, словно по мановению волшебной палочки.
Аланка развернула кипучую деятельность. Девушка создала собственный фонд. Она выступала на центральных каналах голографического вещания, побывала во всех крупных городах Елании и Кабрии, встречалась с богатыми промышленниками и землевладельцами.
Эвис взрослая, замужняя женщина. Статус герцогини Видог позволял ей свободно перемещаться по стране. Главная цель акции - помощь бедным сирианцам и создание нормальных условий для существования невольников. Об отмене рабства речь не шла. Девушка не собиралась устраивать революцию и конфликтовать с влиятельным лобби в Сенате. У нее совсем другие задачи. Благотворительность лишь отвлекающий маневр.
Тем не менее, за достаточно короткий срок аланка собрала астрономическую сумму - больше двух миллионов сириев. И тут нет ничего удивительного. Дело вовсе не в красноречии и убедительности Эвис. И уж тем более не в щедрости олигархов. Просто никто из них не посмел отказать будущей наследнице престола. Женщины мстительны и злопамятны. Если девушка вдруг взойдет на трон, оправдаться будет трудно. Лишние проблемы никому не нужны.
Октавия не мешала дочери. Каждый развлекается, как может. Дейл поначалу сопровождал жену, но потом устал от бешеного ритма. У нее не бывает золотой середины, вечные крайности. Посещение спортивных состязаний, верховая езда и охота нравились плайдцу гораздо больше. В результате на Таскону Эвис полетела одна. Впрочем, именно этого она и добивалась.
Посетив ряд детских учреждений на Униме, девушка отправилась на Оливию. База наемников - конечный пункт ее поездки. Гравитационный катер плавно опустился на бетонную площадку. Как только смолкли двигатели, аланка встала с кресла. Эвис сразу почувствовала легкую дрожь в коленях. Проклятое волнение. Справиться с ним нелегко. В сопровождении двух телохранителей-крензеров девушка покинула машину. У трапа ее уже ждал Стаф Энгерон. Рядом с ним четыре офицера.
- Рады вас приветствовать, ваше высочество, - льстиво улыбаясь, произнес владелец компании.
Судя по отзывам матери, он еще тот пройдоха. Надо соблюдать максимальную осторожность.
- Я хочу осмотреть лагерь, - сказала аланка.
- Ваше желание для нас закон, - проговорил Стаф. - С чего начнем? С административного сектора, с полигона, с технических боксов?
- Господин Энгерон, обойдемся без лукавства, - вымолвила Эвис. - Вы прекрасно знаете цель моего визита. Меня интересуют условия жизни рабов.
- Конечно-конечно, - кивнул головой оливиец. - Поверьте, они почти идеальные. Отличные казармы, хорошее питание, четкий распорядок дня.
- Вас послушать, так это курорт, - язвительно заметила девушка.
- Нет, не курорт, - спокойно отреагировал владелец компании,"- но мы стараемся беречь людей. За них заплачены немалые деньги.
- То есть здесь невольников не бьют, не унижают, не наказывают? - спросила аланка.
- Совершенно верно, - подтвердил Стаф. - Данные меры не эффективны. Мы от них сразу отказались.
- А если человек не в состоянии освоить программу подготовки? - уточнила Эвис. - Или по каким-то причинам саботируют обучение?
- Негодный материал уничтожается, - бесстрастно ответил Энгерон.
На лице мужчины не дрогнул ни один мускул. Об убитых людях он говорил, словно об испорченных вещах, выброшенных на свалку. Ни малейшего сожаления. И девушке ничего возразить. По сравнению с тем, что происходит на плантациях землевладельцев, это чуть ли не гуманность.
Процессию охраняли восемь солдат. Все в защитных шлемах, бронежилетах, с лазерными карабинами в руках. Ни на секунду не теряют бдительности и крензеры. Один идет впереди, второй - в трех метрах за герцогиней.
Экскурсия длилась около часа. Стаф не солгал. Условия действительно были вполне сносными. Голодных, изможденных, умирающих от жестоких пыток рабов аланка нигде не видела. Новобранцы выглядели уставшими, но это следствие тяжелых тренировок. В вину данный факт владельцу компании не поставишь. Возвращаясь назад, Эвис неожиданно остановилась и негромко сказала:
- Господин Энгерон, а почему вы не показали мне знаменитого ассонского гладиатора? Графиня лично распорядилась доставить его на базу. Одинокий Волк летел с нами на "Альзоне".
- Да-да, я в курсе, - растерянно пролепетал Стаф.
Эта тема была для него опасна. Октавия Торнвил случайно узнала, что ее телохранителя в поединке на ножах победил вовсе не рядовой наемник, а опытный боец, не раз дравшийся на Грезе. Противника она выбирала сама. Но теперь это уже не имеет ни малейшего значения. Правительница считает, что Энгерон обманул ее. Убедить графиню в обратном вряд ли удастся. Особенно после покушения на Велии. Если Торнвил заставит оливийца вернуть проигранные деньги, то сумма получится внушительная. Дочь Октавии не зря упомянула юношу.
- Я не услышала ответа, - настаивала девушка.
- Никаких проблем, - мгновенно отреагировал Стаф и повернулся к офицерам. - Майор Лейрон, у Одинокого Волка четвертый уровень?
- Да, - вперед выступил крепкий коренастый мужчина лет шестидесяти. - Однако смею заметить, что четыре тысячи сто тринадцатого нет в лагере. Его взвод в аренде.
- Очень сожалею, ваше высочество, - Энгерон изобразил на лице глубочайшее огорчение. - И рад бы помочь, но, увы… не могу.
- Кто клиент? - спросила аланка.
- Ваше высочество, подобная информация не разглашается, - опередив Энгерона, произнес майор.
Эвис взглянула на Лейрона. Темные волосы с редкой проседью, высокий лоб, крючковатый нос, массивный подбородок, на левой щеке огромный красный шрам. В его глазах холодная бесстрастность. Типичный армейский офицер. Чем-то он похож на Грега Хейвила. Такой же упрямый, прямолинейный и честный. На компромисс с совестью подобные люди не идут. Они неукоснительно выполняют все законы и правила.
- Когда истекает срок аренды? - вымолвила девушка. - Надеюсь, это не тайна?
- Примерно через четыре месяца, - ответил майор.
Догадаться, где воюет Волк, было несложно. Несколько дней назад герцог Видог напал на баронство Алционское. На Окре сейчас идут тяжелые бои. По невероятному стечению обстоятельств юноша опять оказался в самой гуще событий. Интересно, на чьей стороне он сражается? За кого переживать? А если Волк погибнет? Нет, нет, об этом нельзя даже думать. Юноша обязательно уцелеет.
И что тогда? Прилетит на Оливию, а спустя декаду отправится на новое задание? Рано или поздно его убьют. Как вытащить наемника из порочного круга? Стоп! Решение есть. Осуществить этот замысел трудно, но попробовать стоит. Аланка вплотную приблизилась к владельцу компании и тихо проговорила:
- Слушайте меня внимательно, господин Энгерон. Какими бы выгодными не были условия, аренда Одинокого Волка не должна быть продлена. Новых контрактов не заключать.
- Ваше высочество, вы требуете невозможного, - прошептал Стаф. - У нас есть определенные принципы. Мы никому не делаем послаблений.
- Речь не о послаблении, а о бронировании, - сказала Эвис.
- Понимаю, - кивнул головой оливиец. - Это совсем другое дело. Я, разумеется, выполню вашу просьбу. Она вполне законна. Правда, хочу сразу предупредить. Если солдаты вернутся, их статус неминуемо возрастет. Цена за пятый уровень очень, очень высока.
- Не волнуйтесь, проблем с деньгами не возникнет, - улыбнулась девушка.
- Рад услужить, - произнес владелец компании.
- Да, и вот еще что… - аланка в упор посмотрела на Энгерона. - Советую держать язык за зубами. Я здесь исключительно по делам фонда. Последнюю часть беседы вы сохраните в тайне, в строжайшей тайне. Если о ней узнает графиня, служба безопасности или кто-нибудь еще, пеняйте на себя. Я не злопамятна, но за предательство обязательно отомщу.
Стаф не рискнул ничего отвечать. Из уст Эвис прозвучала реальная неприкрытая угроза. Впрочем, мужчину поразили не столько слова и тон девушки, сколько ее глаза. В них странная темная глубина и холодная решимость. Сомнений нет, она действительно уничтожит оливийца.
Энгерон оказался в весьма непростой ситуации. Его опять втягивали в какой-то дворцовый заговор. Отстраниться, остаться в стороне Стафу не удастся. Он невольный заложник собственного успеха. Конечно, можно предупредить правительницу - Торвнил примет необходимые меры предосторожности, однако этот шаг чреват серьезными последствиями.