- Я, пожалуй, соглашусь с вами, - сказал герцог. - Атаковать врага нет смысла. Главная цель достигнута. Окра лишилась защиты. Сравняйте города с землей, разрушьте предприятия и электростанции, сожгите поля. Мы заставим наглецов встать на колени.
- Я уже отдал соответствующие распоряжения, - произнес Ник. - Тяжелые крейсеры подавляют систему обороны, а десантные части захватывают основные объекты страны. Через сутки планета будет под нашим контролем. Останутся лишь отдельные очаги сопротивления.
- Хорошо, - удовлетворенно кивнул головой Видог. - Результаты не блестящие, но, судя по тому, как развивались события, вполне приемлемые. И хотя у вас есть претензии к генералу Свенвилу, он тоже поработал неплохо. Службе контрразведки известно местоположение секретного убежища, где Чен Лаилтон спрятал свою семью. Точные координаты получите в самое ближайшее время.
- Оно наверняка тщательно охраняется, - заметил Глуквил.
- Разумеется, - проговорил правитель. - А потому используйте при штурме наемников. Их не жалко. У барона в Сенате немало противников, и мы этим воспользовались. Группа патриотов окажет вам содействие. Но могут возникнуть трудности.
- Насколько я понимаю, женщины не должны пострадать, - сказал командующий.
- Это идеальный вариант, - произнес Берд. - Но если кто-то и умрет - не беда. Я знаю Чена, на шантаж он не поддастся.
- Тогда зачем нужна данная операция? - спросил Ник.
- Психология, генерал, психология, - усмехнулся герцог. - Мы будем давить на барона, выведем его из равновесия. В таком состоянии люди часто допускают ошибки.
- Простите, ваше высочество, я вынужден возразить, - проговорил Глуквил. - Гибель семьи лишь разозлит Лаилтона. Человек, понесший столь тяжелую утрату, дерется отчаянно, жестоко. Ему больше нечего терять. Собственной жизнью он уже не дорожит.
- Правильно, - подтвердил Видог. - И меня это устраивает. Пора преподать урок всем государствам бывшей империи. Хватит церемониться. Теперь мы будем вести войну на уничтожение. Из-за упрямства своего правителя Окра превратится в пустыню. Никакой жалости, никакого сострадания. Полная зачистка территории. Вырвем сорняк с корнем и заселим колонию заново.
- Вы хотите уничтожить двадцать миллионов человек? - дрогнувшим голосом уточнил командующий.
- Не хочу, - бесстрастно ответил Берд. - Но если потребуется… Цифра не так уж велика.
- Десантники не станут убивать мирных жителей, - осторожно вымолвил Ник. - Они солдаты, а не каратели.
- Привлечем наемников, - произнес герцог. - На Корзане бойцы Энгерона отлично справились с поставленной задачей. Средства массовой информации сделали из них кровожадных монстров. Тестианцы тряслись от страха.
- Задача чересчур масштабная, - сказал Глуквил. - Речь идет об огромных мегаполисах. Города нужно окружить, ликвидировать армейские части, а затем проверить каждый дом, каждый подвал. Трех батальонов явно недостаточно.
- Не волнуйтесь, генерал, - проговорил Видог, - мы решили эту проблему. У меня есть солдаты, которые беспрекословно выполнят любой приказ. Вы же должны в кратчайшие сроки взять штурмом убежище. Кроме того, серьезно займитесь Майреном. Чен Лаилтон ни за что не покинет столицу. Его гибель или пленение подорвет моральный дух окрианцев.
Правитель выключил голограф и неспеша направился к столу. Сев в кресло, Берд залпом осушил бокал крепкого вина. Нет, вовсе не таким он видел захват баронства Алционского. Предусматривался тестианский сценарий. Маленькое победоносное сражение на орбите страны, высадка десанта, быстрая капитуляция вражеских войск.
И ведь ничто не предвещало беду. Мятеж в Деционе заставил Брина Саттона вернуться в герцогство. Лаилтон остался без поддержки союзника. Крупнейшая фракция окрианского Сената в обмен на сохранение привилегий обещала плайдскому владыке всестороннее содействие.
Видог и предположить не мог, что старый хитрец Брин разделит эскадру. Саттон, без сомнения, очень рисковал. Распыление сил чревато поражением и здесь, и в Хоросе. Если это случится, участь герцога незавидна. Ему придется либо просить помощи у грайданцев, а это напрасное занятие, либо, бросив Окру на произвол судьбы, идти спасать старшего сына.
Впрочем, есть и другой вариант.
Крис побеждает Мейса и возвращается с гигантским хоросским флотом к отцу. Тогда ситуация в корне изменится. Уже Брин будет диктовать свои условия. Достигнутый Глуквилом успех на самом деле иллюзорен. Это понимает и генерал, и Берд Видог.
Повторная битва равносильна самоубийству. Потрепанная, изрядно поредевшая эскадра плайдцев станет легкой добычей Натана Делвила. Уж он-то шанса свести счеты с ненавистным соседом не упустит. Другой вопрос, что усиление граиданцев не устраивает Саттона, потому Брин и отступил.
Герцог снова наполнил бокал. На устах Берда горькая усмешка. Вторгнувшись в баронство Алционское, он сам загнал себя в угол. Флот союзников, словно острый меч палача, занесенный над приговоренным к смерти человеком. Если опустится, то голова слетит с плеч, если нет…
Увы, от могущественного правителя Плайда сейчас ничего не зависит. Все решится в яростной схватке двух братьев Саттонов где-то неподалеку от Кратона. Но к тому моменту жители Окры сполна заплатят за свою непокорность. В беседе с Глуквилом правитель несколько сгустил краски. Разумеется, уничтожать население планеты он не будет - слава хладнокровного убийцы, жестокого тирана Видогу ни к чему. Однако без карательных акций не обойтись. Пора проверить в деле идеальных солдат. Армия андроидов заставит врагов задуматься.
Тяжелые крейсеры ударили по Майрену сразу после того, как корабли союзников покинули орбиту Окры. Сотни голографических камер транслировали картинку в подземный бункер Лаилтона. Барон, не отрываясь, наблюдал за страшным зрелищем. Центральные улицы постепенно превращались в руины. Вместо прекрасных зданий бесформенные груды камней, на дорогах огромные воронки и перевернутые, искореженные электромобили, рядом с ними обожженные трупы людей.
Прямо на глазах у Чена лазерный луч угодил в один из небоскребов. Верхняя часть сооружения вспыхнула, будто факел. Вниз посыпались осколки стекол. К небу потянулись клубы сизого дыма. В точности наводчикам плайдцев не откажешь. После четвертого попадания здание странно вздрогнуло и начало проседать. Вверх взметнулось громадное облако пыли. Густая серая пелена накрыла столицу. Отчасти это спасло Майрен. Неприятель теперь стрелял не прицельно, а по площадям.
Дворец правителя был в числе первоочередных целей. Он давно охвачен огнем. Прекрасный парк, гордость Лаилтона, буквально перепахан. Деревья повалены, фонтаны и скульптуры разбиты, всюду ужасные черные ямы. Хорошо хоть барон успел спрятать семью и эвакуировать слуг. Верные гвардейцы охраняют Чена в бункере. Только на них и можно положиться.
Отношения с Сенатом в последние дни окончательно испортились. Ряд его членов обвинил правителя в гордыне, самодурстве и чрезмерном властолюбии. Лидер оппозиции Дорк Бенхэм выступил на заседании с пламенной, обличительной речью. Он заявил, что барон, оказывая сопротивление плайдцам, обрекает собственный народ на страдания и гибель, и советовал принять ультиматум Берда Видога. Предатели больше не скрывались.
Мало того, мерзавцы даже угрожали Лаилтону публичным судом. А сегодня утром, когда эскадра захватчиков вынырнула на границе системы Алционы, Бенхэм призвал армию и звездный флот не подчиняться самоубийственным приказам правителя и сложить оружие. Это уже не просто политические разглагольствования, это измена. Чен распорядился арестовать Дорка и его сторонников.
С тех пор прошло шесть часов, но о результатах данной акции начальник службы контрразведки генерал Адриан так и не доложил. Да и сказать по правде, барону было не до того.
Сначала одно сражение на орбите, затем-второе, а теперь вот массированный обстрел Майрена.
Глядя на разрушенные здания, на убитых людей, Лаилтон невольно думал о словах Бенхэма. Что если негодяй прав и все жертвы напрасны? Чен много говорил о свободе, о независимости, но честен ли он сам? Без сомнения, барон пытается сохранить трон и свой статус. Вопрос в том, какую цену за его амбиции придется заплатить окрианцам. Счет жертв уже идет на тысячи. Может действительно, стоило покориться? Жили ведь колонисты под властью императора. Страна тогда процветала.
Беда в том, что Берд Видог не Ольгер Храброе. Владыка Плайда жесток, алчен, беспринципен. Показательная казнь гвардейцев в Алессандрии потрясла весь мир. Герцог неминуемо приведет человечество к гибели.
Как красиво, убедительно звучит! И угрызения совести уже не так мучают. Увы, той женщине, что не добежала до укрытия и лежит в луже крови, эти объяснения не нужны. Бедняжка мертва…
- Ваше высочество, - в дверях появился адъютант, - к бункеру прибыло подкрепление. Специальное подразделение службы контрразведки. Им командует капитан Копер. Он просит впустить их внутрь. Есть вероятность, что скоро враг начнет десантную операцию.
- Хорошо, - после паузы произнес Лаилтон. - Пусть входят. Ситуация непростая. Резерв нам не помешает.
Правитель встал, нервно прошелся по кабинету. План Брина Саттона, к сожалению, не увенчался успехом. Остановить противника не удалось. Агрессор понес серьезные потери, но продолжил наступление. Тут ничего не поделаешь, у Видога опытные, талантливые военачальники. Отвод эскадры союзников был единственно верным решением. Прорваться к вражеским транспортам неф никакой возможности, а корабли Окре еще пригодятся.
- Ваше высочество, на связи генерал Адриан, - доложил адъютант.
- Наконец-то, - проговорил Чен, поворачиваясь к экрану голографа.
Барон увидел худощавого темноволосого мужчину лет пятидесяти. Китель расстегнут, в правой руке бластер, в глазах горечь и отчаяние.
- Ваше высочество! - воскликнул Адриан. - У меня очень мало времени. В управлении идет бой. Канал связи неустойчив. Хочу предупредить об измене. Значительная часть моих подчиненных поддержала Дорка Бенхэма.
- Он не арестован? - спросил Лаилтон.
- Нет, - генерал отрицательно покачал головой. - Мерзавец поднял мятеж и попытается устранить вас. Сколько сотрудников службы контрразведки на стороне Сената, боюсь даже предположить. Надо принимать срочные меры, иначе…
Закончить фразу офицер не сумел. Адриан в кого-то выстрелил. Почти сразу два лазерных луча попали ему в грудь. Генерала отбросило к стене. Безжизненное тело медленно сползло на пол. Экран голографа погас.
Правитель был в шоке. Такой развязки Чен не ожидал. Барон знал о предателях в секретном ведомстве, но что их столько - он не предполагал. Непростительная слепота. Это мерзкое гнездо следовало зачистить месяц назад. Лаилтон не хотел ссориться с Сенатом, и вот результат. А ведь контрразведчики повсюду! Как определить, кому можно доверять, а кому нет? Стоп! Правителя осенила страшная догадка. Чен метнулся к пульту.
- Начальнику охраны, блокировать и разоружить группу Копера, - приказал барон. - Если окажут сопротивление - уничтожить!
Гвардейцы отреагировали мгновенно. Изменники попали в плотное кольцо окружения. К счастью, отряд не успел рассредоточиться. В душе Лаилтона еще теплилась надежда, что он ошибся. Однако события развивались по самому худшему сценарию. Не сумев выполнить миссию, контрразведчики открыли огонь по защитникам бункера. Сдаваться предатели не собирались. Солдаты дрались отчаянно, не жалея противника. Окрианцы убивали окрианцев. Через десять минут схватка завершилась. В различных помещениях убежища лежало около сорока трупов.
Выслушав доклад начальника охраны, правитель тотчас соединился с командующим сухопутными войсками генералом Юдвилом. Перед бароном предстал высокий, подтянутый офицер. На вид ему лет сорок пять, хотя в волосах обильно серебрится седина. Выражение лица у генерала напряженное, озабоченное. Он находится в оперативном штабе армии. Именно туда стекается вся информация о высадившихся на планету захватчиках. На картах и схемах тут же делаются соответствующие пометки.
- Как обстановка? - поинтересовался Чен.
- Сложная, - честно ответил генерал. - Наземная система обороны держалась до тех пор, пока по ней не ударили тяжелые крейсеры. Защищаться больше нечем. Атакованы крупные города и промышленные центры.
- Это чувствуется по Майрену, - произнес правитель. - Что с десантом?
- Враг создал три плацдарма, - сказал Юдвил. - Тактика стандартная. Плайдцы берут под контроль дороги, мосты, электростанции. На Корзане и Тесте они действовали так же.
- Уничтожить их не пробовали? - спросил Лаилтон.
- Нет, - проговорил командующий. - Противник господствует в воздухе. Колонна попадет под обстрел еще на марше. Бессмысленные потери. Кроме того, захватчики быстро увеличивают количество коридоров. Неприятель оккупирует Окру в течение суток.
- То есть, ваш прогноз полностью подтвердился, - грустно констатировал барон.
- Да, - вымолвил Юдвил. - Но это далеко не победа. Рано или поздно враг столкнется с нашими частями. Вот тогда и посмотрим, чего стоят хваленые плайдские десантники. Им придется штурмовать хорошо укрепленные опорные пункты. Технику и людей мы надежно замаскировали.
- Боюсь, у меня плохие новости, генерал, - вздохнул Чен. - Ваш план под угрозой. Не исключена утечка секретных сведений. В службе контрразведки измена.
- Проклятье! - выругался командующий. - Надо сообщить об этом Адриану. Пусть проведет расследование и…
- Фил Адриан убит, - оборвал офицера правитель. - Масштабы предательства огромны. Руководит заговором лидер сенатской оппозиции Дорк Бенхэм. Только что специальное подразделение пыталось проникнуть в мой бункер. С какой целью, думаю, объяснять не нужно.
- А я предлагал вам разместиться в оперативном штабе, - заметил Юдвил.
- Это не меняет сути проблемы, - произнес Лаилтон. - В самое ближайшее время противник может получить точные координаты убежищ, складов, районов дисклокации войск. Тогда нас уже ничто не спасет.
- Допуск к картам имел строго ограниченный круг лиц, - возразил генерал.
- Все так, - кивнул головой барон, - но где гарантия, что среди них не было изменников. У службы контрразведки разветвленная агентурная сеть.
- Я доверяю своим людям, - жестко отреагировал командующий.
- Я тоже многим доверял, - с горечью сказал Чен. - И что в результате? Восемнадцать погибших гвардейцев. Ошибаться больше нельзя. Слушайте мой приказ. Во-первых, максимально усилить меры безопасности. Во-вторых, всех офицеров, участвовавших в разработке операции, изолировать и взять под охрану. По возможности допросить.
- Ваше высочество, - возмутился Юдвил, - это чересчур…
- Генерал, лучше проявить чрезмерную подозрительность, чем потерять несколько тысяч солдат, - проговорил правитель.
Командующий лишь пожал плечами. Аргумент весомый, тут не поспоришь.
- В-третьих, - продолжил Лаилтон, - необходимо с корнем вырвать заразу предательства. Особым указом я распускаю службу контрразведки. Все ее организационные структуры расформированы, а сотрудники поступают в ваше распоряжение. Распределите их по воинским частям, соответственно должностям и званиям.
- А если они не подчинятся? - спросил Юдвил.
- Хватит церемоний, генерал, - произнес барон. - Мы на пороге катастрофы. Отказников считать дезертирами и расстреливать на месте. Кроме того, немедленно отправьте штурмовиков к управлению. Наведите там порядок. Да, и постарайтесь арестовать Дорка Бенхэма. Я не сомневаюсь, что он ключевое звено в этой цепи.
- Будет исполнено, ваше высочество, - отчеканил командующий.
Экран голографа погас. Чен откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. События развиваются слишком стремительно. Мозг не успевает их анализировать. Надо успокоиться, сосредоточиться. Сражение в космосе проиграно, плайдцы высаживаются на планету, в службе контрразведки массовая измена.
Пожалуй, именно последнее обстоятельство выбило Лаилтона из колеи. И винить в случившемся барон должен только себя. Если ведомство, призванное бороться с вражескими шпионами, начинает с ними сотрудничать, значит в государстве что-то не так. В какой-то момент Чен проявил слабость, пошел на уступки Сенату и потерял контроль над ситуацией. Протекционизм стал нормой в высших эшелонах власти.
И чего теперь удивляться, что мерзавцы предали страну ради личных привилегий. У многих окрианских дворян огромные счета в сирианских и плайдских банках. Это даже не секрет. Журналисты не раз называли точные цифры вывезенных капиталов. Но Лаилтон смотрел на подобные факты сквозь пальцы. Каждый имеет право хранить деньги там, где выгоднее и надежнее. О долге, патриотизме никто не вспоминал.
Своей лояльностью барон невольно помог оппозиции сформировать пятую колонну. Удар в спину не заставил себя долго ждать. Предатели выступили в первый же день вторжения.
А ведь Чен доверил службе контрразведки охрану собственной семьи. Идиот. Сам отдал близких людей на растерзание хищникам.
В том, что среди персонала убежища есть изменники, правитель уже не сомневался. Хорошо хоть он взял в аренду наемников. На них вся надежда. Может, предупредить их? А смысл? Женщин оттуда не вывезешь. Да и куда? Сеять панику глупо и опасно. Нет, спешить не стоит. База находится далеко, и обнаружить ее непросто.
Поздно вечером захватчики предприняли первую попытку штурма столицы. При поддержке флайеров десантные части противника ворвались на окраины Майрена. Это была ошибка. Как только произошло соприкосновение войск, защитники ввели в бой основные силы. Из замаскированных капониров выехала бронетехника. Враг угодил в засаду, понес огромные потери и, ничего не добившись, отступил. По городу опять ударили тяжелые крейсеры.
Лаилтон думал, что вскоре плайдцы повторят атаку, но неприятель решил поберечь солдат. Корабли, не жалея зарядов, били по обнаруженным целям. Они даже запустили несколько ракет, превратив ряд кварталов в руины. На столицу опустилась ночь. Однако небо над гигантским мегаполисом было не черным, а оранжево-красным. Это зарево от многочисленных пожаров.
Осознав, что захватчики взяли паузу, барон лег спать. Отдых Чену не помешает. Правитель на ногах уже двадцать пять часов. Впереди долгий период оккупации, тяжелых испытаний, невзгод и лишений. Пережить его будет непросто.
Лаилтон проснулся от осторожного прикосновения к плечу.
- Ваше высочество, - едва слышно шептал адъютант.
Барон резко сел, провел ладонью по лицу, посмотрел на офицера.
- Что случилось? - спросил Чен.
- Мы получили сообщение, что убежище в арнитонских горах подверглось нападению, - произнес капитан.
- Когда? - взволнованно уточнил правитель.
- Двадцать минут назад, - отчеканил адъютант.
- Ночью? - недоуменно вымолвил Лаилтон.
- Там уже утро, - возразил офицер. - Разница во времени.
- Верно, - вздохнул барон. - Совсем забыл.
Увы, оправдались его худшие опасения. Местоположение секретной базы раскрыто. И явно не без помощи предателей. Враг действует слишком оперативно.
- Подробности известны? - проговорил Чен.
- л" Противник ударил по ангарам и сразу высадил десант, - сказал капитан. - Бой идет на верхних ярусах. Правитель грубо выругался.