Измена очевидна. Плайдцы хотят надавить на него. Если женщин возьмут в плен, Лаилтон окажется в весьма сложной ситуации. Жизнь внучек для барона дороже собственной. Чен встал, нервно прошелся по кабинету. Адъютант терпеливо ждал новых распоряжений.
Правитель замер возле стола, взглянул на часы. Почему с ним никто не связывается? Ни Шлосинг, ни наемник. В убежище жаркая, отчаянная схватка, а они молчат. Странно, очень странно.
Майора на эту должность Чен назначил не случайно. Барон долго подыскивал подходящую кандидатуру. Офицеры с кристально чистой биографией вызывали подозрение. У Шлосинга тоже неплохой послужной список. Он исполнителен, умен, педантичен. Есть правда и недостатки: упрямство, высокомерие, прямолинейность.
Но главное не это. Лаилтон выбрал майора по тому, что его недолюбливали коллеги. Карьерный рост Шлосинга замедлился из-за постоянных конфликтов с начальством. Возникали проблемы и с подчиненными. А раз так, то вряд ли майор является сторонником оппозиции. В последние месяцы они старались не привлекать к себе внимание. Им скандалы ни к чему.
Раздался тревожный сигнал проджера. Наконец-то! Хоть какие-то свежие новости. Впрочем, лицо правителя сразу помрачнело. Все оказалось гораздо хуже, чем думал Чен. Неприятель сумел прорваться вглубь базы, а изменники не только не дали взорвать шахту лифта, но еще и подняли кабину наверх. Запасной вариант провалился. Теперь у солдат остался единственный выход - воспользоваться подземным тоннелем.
Беда в том, что захватчики наверняка контролируют весь район. На поверхности отряд будет уязвим. Барон предложил сержанту выслать десантные боты, однако тот наотрез отказался. Лаилтон и сам понимал авантюрность этой затеи. Враг без особого труда собьет летательные аппараты.
Ужасно, прискорбно, но правитель ничем не мог помочь собственно семье. Бессилие привело Чена в ярость. Он стал угрожать наемнику. Проявив удивительную выдержку, сержант пообещал сделать все от них зависящее и отключил проджер.
Барон растерянно опустился на край стола. Мир рушился буквально на глазах. Плайдды безжалостно истребляли его народ, сенаторы бессовестно предавали страну, а над любимой женой и внучками нависла смертельная опасность. Лаилтон же выступает в роли стороннего наблюдателя. Кошмарное состояние.
Правитель залпом осушил бокал крепкого вина. Нет, он не привык просить подачки у судьбы. Как бы ни складывались обстоятельства, надо бороться. Тысячи, миллионы людей верят в него, умирают за него. Чен не имеет права быть слабым. Барон повернулся к адъютанту и приказал:
- Подготовься к переезду в оперативный штаб генерала Юдвила. Хватит прятаться. Я должен находиться в центре событий.
- Слушаюсь, - козырнул офицер.
Через час Лаилтон покинул бункер. Битва за Окру только начинается. Захват стратегически важной планеты дорого обойдется Берду Видогу. Но и ее жители сполна заплатят за свою непокорность. Кровь будет литься рекой. Пожалуй, Чен лишь сейчас это осознал.
Он надеялся, что его семья окажется в стороне, не пострадает, а получилось все наоборот. Главное в такой ситуации не сломаться и даже в случае гибели близких, сохранять достоинство. Правитель обязан подавать пример подданным. Громкие, пафосные слова, а вот нервы ни к черту. Пальцы предательски дрожат, по щеке катится скупая мужская слеза. Хорошо хоть гвардейцы этого не видят.
Искать Андрея в Майрене Астин Ворх, разумеется, не стал. Бесполезное занятие. Кого и где будут защищать наемники - строжайшая тайна. За шесть дней ее не раскроешь. У самрая и Яриса Миллана появились другие дела. Скоро плайдская эскадра подойдет к Окре. Что такое массированный обстрел города и самрай, и канотец прекрасно представляли.
Первым их желанием было выехать из столицы. Власти страны целенаправленно вывозили женщин, детей и стариков в сельские районы. Пытались спасти мирное население. Однако бывший сержант знал, к чему это может привести. Он сам участвовал на Корзане в карательных акциях. Плайдцы будут применять на Окре ту же тактику. Страх заставляет людей подчиняться, выполнять все требования оккупантов.
После долгого обсуждения Астин и Ярис решили не рисковать. Укрыться в Майрене гораздо проще. Тем более что многие подвалы спешно превращались в убежища. Найдя подходящее место, Ворх и Миллан предусмотрительно запаслись водой и пищей. Неизвестно, сколько продлится блокада.
Достать оружие, к сожалению, не удалось. Склады надежно охранялись, а черный рынок ушел в глубокое подполье. В отличие от полиции, армейские патрули с преступниками не церемонятся. В городе действуют законы военного времени, убийцы, грабители, насильники расстреливаются на месте.
Учитывая, что у самрая и канотца сирианские удостоверения личности, им лучше держаться подальше от солдат. Могут и за шпионов принять. Октавия Торнвил - союзница Берда Видога. В этом случае никому ничего не докажешь. В царящем хаосе исчезновение двух журналистов никто даже не заметит.
Прогуливаясь по столице, Астин и Ярис не раз замечали на улицах боевую технику. Затем она вдруг пропадала. Догадаться, что происходит, было несложно. Окрианцы прятали танки и бронетранспортеры в специальные капониры, расположенные под небольшими частными домиками. Похоже, жители планеты давно готовились к войне.
Как и предполагалось, сражение в космосе эскадра барона Лаилтона проиграла. Внезапное появление хоросцев внесло сумятицу в ряды противника, но командующий плайдцев быстро сориентировался. За повторной атакой врага Ворх и Миллан наблюдали уже из укрытия. Оба понимали, что скоро неприятель ударит по городу.
Они не ошиблись, вскоре легкие крейсеры начали обстрел Майрена. Небольшая группа кораблей не могла причинить мегаполису серьезного ущерба. Кроме того, наземные системы вели по захватчикам ответный огонь. Тем не менее, в столице вспыхнули первые пожары, обрушились первые здания, погибли первые люди.
Но настоящий ад ждал окрианцев, когда к городу подошли основные силы плайдского флота. Шквал лазерных лучей сметал все на своем пути. Центр Майрена в считанные часы превратился в груду развалин. Сидящие перед голографом горожане с ужасом смотрели, как агрессоры методично уничтожают столицу баронства. Но вот картинка поменялась один раз, второй, третий… Это означало, что камеры выходят из строя, и режиссер не успевает их переключать. Минут через пятнадцать экран окончательно погас. Трансляция прекратилась.
В убежище повисла тягостная тишина. Ее нарушал лишь испуганный плач детей, по каким-то причинам не эвакуированных из Майрена. Состояние их матерей ничуть не лучше. Многие на грани нервного срыва.
На мгновение в подвале погас свет. Кто-то вскрикнул, кто-то грубо выругался. Подача электричества теперь вряд ли возобновится. Почти сразу запустился автономный источник энергоснабжения. Лампы дежурного освещения горят тускло, но зато их хватит декады на три. Все лучше, чем темнота. Внезапно стены убежища содрогнулись. С потолка посыпалась пыль, песок, куски бетона. Женщины торопливо закрывали собой прижавшихся к ним детей. Толчки повторялись с завидной частотой. Это было похоже на землетрясение.
- Противник перенес огонь, - негромко сказал Ярис. - Теперь выравнивает окраины города.
- Тут ведь жилой сектор, - проговорил Астин. - Смысл? Убить как можно больше людей?
- Нет, задача другая, - возразил сержант. - Десантники уже высадились на планету. Создаются коридоры для вторжения в город. Своего рода артиллерийская подготовка.
- То есть, скоро сюда войдут плайдцы, - догадался самрай.
- Если смогут, - грустно усмехнулся Миллан. - Без боя окрианцы не сдадутся. А если учесть то, что я видел, вывод очевидный: захватчикам придется нелегко. Вряд ли первая атака увенчается успехом.
Ворх неопределенно пожал плечами. Спорить с бывшим наемником глупо. У Яриса огромный опыт. Он не раз участвовал в подобных операциях. Последовательность действий ему хорошо известна. Спустя полчаса наступило странное, пугающее затишье.
- Началось, - едва слышно произнес канотец. - Неприятель двинулся на Майрен. Думаю, защитники дадут врагу углубиться, а затем устроят кошмарную бойню. При плотном соприкосновении тяжелые крейсеры не в состоянии обстреливать позиции обороняющихся. Велик риск задеть своих. От корректировки огня тоже мало толку. Линия фронта постоянно меняется.
Миллан оказался прав. На поверхности развернулось жестокое сражение. Плайдцы старались занять плацдарм, чтобы затем разделить столицу баронства на сектора и планомерно зачищать ее по частям. Как и предполагал сержант, противник угодил в западню. Разведывательные данные были обрывочными, и захватчики явно переоценили свои силы. Понеся серьезные потери, они откатились назад. Окраины Майрена вновь подверглись мощному удару.
Нет ничего хуже, чем отсутствие информации. Сидеть в тесном убежище, не представляя, что творится вокруг, было невыносимо. После некоторого колебания Астин и Ярис решили на время покинуть укрытие. Надо же хоть как-то соответствовать легенде. Журналисты должны быть в гуще событий. Риск, конечно, велик, но без него ничего не узнаешь.
Выйдя на улицу, самрай и сержант невольно замерли. Перед ними предстало кошмарное зрелище. Тысячи разрушенных домов, сплошное зарево пожаров, то и дело мелькающие лазерные лучи. Кораблей, разумеется, не видно, и создается впечатление, что это божья кара. Черное бездонное небо разверзлось, и сверкающие молнии выжигают на Окре все живое. Вот она картина конца света и страшного суда.
В воздухе отчетливо ощущается запах гари. Ветра почти нет, и дым оседает, стелется по земле. Глаза слезятся, дышится тяжело. Ворх и Миллан осторожно, неторопливо зашагали на восток. Оттуда доносится звук двигателей, человеческие голоса. Преодолев метров четыреста, Астин и Ярис наткнулись на подбитый бронетранспортер. Рядом валялись мертвые солдаты. Приблизившись к машине, канотец показал на пробоины в борту.
- Стреляли из гранатометов, - пояснил бывший наемник. - Бой в городе самый трудный и опасный. У штурмовиков не было ни единого шанса. Не исключено, что с кем-то из этих парней я воевал на Корзане.
- Тебе их жалко? - спросил Ворх.
- Они такие же люди, - пожал плечами Миллан. - Нормальные обычные люди со своими достоинствами и недостатками. В чем виноваты плайдские десантники? В том, что Берд Видог послал их сюда? Солдаты всего лишь выполняют приказ. Мы убиваем друг друга из-за властолюбия, амбиций правителей. Разве это справедливо?
- Крамольные мысли в твоей голове, - без малейшей иронии заметил самрай. - Ты лучше…
Закончить фразу асконец не успел. Над домами пронеслось несколько комет с огненным хвостом. Через секунду раздалась серия мощных взрывов. Один прозвучал совсем рядом с Астином и Ярисом. Дом, возле которого они стояли, буквально рассыпался. В них полетели камни, стекла, какие-то предметы. Самрай и сержант оказались под грудой обломков. Ворх выбрался первым. В ушах ужасный звон, по щеке течет кровь, во рту песок.
- Ты жив? - проговорил Ворх, поворачиваясь к канотцу.
- Еще не знаю, - откликнулся Миллан. - Помоги вылезти, ногу чем-то зажало. Да и неудобно одной рукой…
Травмы оказались пустяковыми: синяки, ссадины, ушибы. Легкая контузия не в счет. Астину и Ярису откровенно повезло.
- Что это было? - поинтересовался самрай.
- Ракеты, - ответил сержант - Плайдцы взялись за Майрен всерьез. Я не большой специалист в данной области, но, судя по ударной волне, мощность заряда огромная.
- Рановато мы поднялись на поверхность, - сказал Ворх. - Предлагаю вернуться назад.
- Согласен, - произнес Миллан, отряхивая пыль и грязь с одежды.
Мужчины устремились к убежищу. Минут через пять они достигли цели. Однако их ждало горькое разочарование. Найти нужный дом не было ни малейшей возможности. Весь квартал в результате взрыва превратился в сплошные руины. В центре Астин и Ярис увидели гигантскую воронку глубиной не меньше двадцати метров.
- Проклятье! - зло выругался канотец. - Похоже, мы остались на улице.
- Тот подвал где-то неподалеку, - проговорил самрай.
- Будем заниматься раскопками? - уточнил Миллан. - Да и не факт, что укрытие не обвалилось. Стойки усиления могли не выдержать обрушения.
- Хочешь сказать, мы вовремя оттуда ушли? - вымолвил Ворх.
- Не знаю, - произнес Ярис. - В любом случае надо искать новое убежище. Обстрел города прекратится не скоро.
Словно в подтверждение слов сержанта где-то за спиной раздалась новая серия взрывов. Гулкое, оглушительное эхо прокатилось по окраинам столицы. Астин и Ярис инстинктивно пригнулись. Придя в себя, они двинулись на северо-восток. Расчет был прост. Этот район только что подвергся удару, а значит, плайдцы неминуемо перенесут огонь на другое место. Противник, не имея конкретных целей, работает по площадям. Метод не очень эффективный, но позволяющий держать обороняющихся в постоянном напряжении.
Минут через десять самрай и канотец попали в пелену густого дыма. Запах отвратительный: адская смесь горящей пластмассы, тлеющих тряпок и сожженной человеческой плоти. Ворха и Миллана едва не вытошнило. Мужчины, закрывая одеждой рот и нос, ускорили шаг. Вот и охваченное пламенем здание. Удивительно, но возле него суетились пожарные. Оказывается, спасательные службы еще функционируют. На тротуаре лежали четыре обугленных тела. На них никто не обращал внимания.
Метров через двести Астин и Ярис опять увидели вражеский бронетранспортер. Брать оружие у убитых солдат они не стали. Слишком опасно. Их могут принять за диверсантов. Впереди появился армейский патруль. Встреча с ним сирианским журналистам ничего хорошего не сулила. Самрай и сержант поспешно нырнули во двор ближайшего дома. Обогнув чудом уцелевшее строение, беглецы попытались выйти на соседнюю улицу.
Неожиданно Ворх заметил трех подозрительных людей. Окрианцы в форме, но как-то странно оглядываются по сторонам. Вот один остановился и что-то прилепил к стене здания. Незнакомцы двинулись дальше. Астин и Ярис подошли к дому. Канотец осторожно снял маленькую серую коробку.
- Это маяк, - изумленно выдохнул Миллан.
- Я так и думал, - кивьгул головой самрай. - А в подвале строения наверняка капонир. Мерзавцы наводят крейсеры на цели.
- Что будем делать? - спросил сержант.
- Сообщим охране, - проговорил Ворх.
- У нас возникнут проблемы, - сказал Ярис.
- Не сомневаюсь, - грустно усмехнулся Астин. - Однако мы заинтересованы в том, чтобы гарнизон Майрена сопротивлялся, как можно дольше. Падение города чревато еще большими неприятностями. Придется помочь защитникам.
- Я бы не вмешивался, - произнес канотец. - Риск чересчур велик. Окрианцы на взводе. Расстреляют без суда и следствия. Таковы законы военного времени. Мы здесь чужаки…
- Пожалуй, ты прав, - согласился самрай. - Рисковать вдвоем глупо. Уходи. Спрячься. Потом я тебя найду.
- Не смеши меня, - обреченно вымолвил Миллан, выключая маяк. - Я уже не раз проклял тот день, когда ты сел за мой столик в кафе.
На последнюю реплику бывшего наемника Ворх лишь иронично улыбнулся. Их пути рано или поздно должны были пересечься. Астин и Ярис решительно двинулись к фасаду здания. Как и предполагал самрай, возле металлических ворот прохаживались два солдата.
- Стоять! - выкрикнул старший. - Кто вы?
- Люди, - спокойно ответил Ворх.
- Не советую шутить, - жестко произнес окрианец.
- Позовите офицера, - вмешался канотец.
- Зачем он вам? - раздался чей-то голос сзади.
Астин и Ярис мгновенно обернулись. К ним приближался патруль. Пять человек. Судя по форме, они из элитного штурмового подразделения. Внешний вид соответствующий. Парни крепкие, сильные.
- Капрал, вы знаете, что это? - Миллан продемонстрировал окрианцу коробку.
- Похоже на маяк, - сказал один из солдат.
- Именно, - подтвердил сержант. - Мы сняли его с задней стены дома.
- В самом деле? - иронично произнес начальник патруля. - Для начала покажите ваши документы.
- Пожалуйста, "м Ярис протянул свое удостоверение личности.
- О-о! - проговорил капрал, - сирианские репортеры. Как же вы сюда попали? В зону боевых действий…
- Наше убежище сильно пострадало, - сказал самрай. - Мы еле выбрались из завала.
- А может, вы и повесили маяк на капонир? - спросил окрианец.
- Само собой, - пробурчал Миллан. - А потом пришли сюда хвастаться.
- Не надо язвить, - бесстрастно отреагировал начальник патруля. - Вы не в том положении. Откуда такие познания в военной области?
- Я раньше служил в армии, - ответил канотец. - Лишился кисти и был отправлен в отставку. Мой коллега когда-то тоже имел отношение к вооруженным силам. Неужели вы думаете, что издательство пошлет в командировку дилетантов? Освещать войну должны профессионалы. Работа опасная, но оплачивается очень хорошо.
- С чего вдруг вы решили нам помогать? - не унимался капрал.
- Это случайность, - произнес Ворх. - Кроме того… Астин замер на полуслове. Небо прочертили десятки лазерных лучей. Яркие вспышки, раскаты взрывов, взметнувшиеся к небу языки пламени. Солдаты бросились к дому. Его стены вряд ли их спасут, но это хоть какая-то защита. Почти сразу в шлемах окрианцев ожили передатчики. Истошные вопли раненых, отчаянная брань, доклады о потерях.
- Сволочи, - спустя минуту, зло выдавил начальник патруля. - Уничтожили шесть объектов. Везде точное попадание.
- Мы предупреждали, - вставил Ярис.
- Вы видели негодяев? - спросил капрал.
- Издали, - сказал канотец. - Трое, в форме…
- Пойдете с нами, - тоном, не терпящим возражений, приказал штурмовик.
Несмотря на продолжающийся обстрел, солдаты побежали по улице в указанном Милланом направлении. Самраю и сержанту ничего не оставалось, как последовать за окрианцами. Преодолев пару кварталов, патруль повернул направо и едва не столкнулся с подозрительными незнакомцами. Они двигались спокойно, расслабленно, ничего не опасаясь. Взглянув на их знаки различия, Ворх тихо выругался. Капитан и два лейтенанта службы контрразведки. С этим ведомством капрал связываться не будет.
- Мы здорово влипли, - прошептал Ярис. - Теперь непременно шлепнут. Нам никто не поверит…
Однако форма офицеров не произвела на штурмовиков ни малейшего впечатления. Солдаты тотчас обступили группу.
- Господа, прошу вас предъявить документы, - восстановив дыхание, отчеканил начальник патруля.
- А в чем дело, капрал? - поинтересовался капитан.
- Ищем диверсантов, - произнес окрианец.
- Мы занимаемся тем же, - усмехнулся офицер. - Давайте не мешать друг другу. У вас своя задача, у нас своя.
- Боюсь, это невозможно, - сказал капрал. - Особым указом барона Лаилтона служба контрразведки распущена, а ее функции переданы армии. Ваши полномочия недействительны.
- Ты понимаешь, с кем говоришь, скотина! - воскликнул высокий худощавый лейтенант. - Совсем забыл о субординации? Придется напомнить!
Молодой человек шагнул к начальнику патруля, но тут же натюгулся на ствол лазерного карабина.
- Спокойно, Хок, - вымолвил капитан. - Капрал абсолютно прав. Правитель принял решение, и мы обязаны его выполнять.