Ответа не последовало, но рот сержанта открылся, и лягушка выбралась наружу, оставив порученца стоять неподвижно, точно статуя. Лягушка перескочила на плечо Сьюзи и направилась было к ее рту, но девочка перехватила ее и быстро сунула во внутренний карман, не забыв застегнуть клапан на пуговицу.
- Второй раз я не попадусь, квакушка, - сказала она. - Старого воробья на мякине не проведешь! Ну, вперед!
- А куда мы идем? - чувствуя себя окончательно сбитым с толку, поинтересовался Артур.
Столько событий - все кувырком - и никакой возможности сесть подумать и задать кое-какие вопросы. И, что важнее, получить ответы на них.
Мы, - сказала Сьюзи, - идем в офис старшего исполнителя Нижнего Крытого Атриума.
- Кого-кого?
- Старший исполнитель занят тем, что добивается эффективности всех служб Нижнего Атриума, - пояснила Сьюзи, когда они вышли черным ходом и оказались на улице. - Только его, собственно, нету. Исполнителя, я имею в виду. Прежний ушел на повышение, а замену так и не прислали. И персонала никакого нет… Короче, я там живу. Конечно, в нерабочее время!
- А далеко туда идти?
- Три тысячи девятьсот этажей! - сказала Сьюзи, указывая пальцем вертикально вверх.
Глава 11
- Поедем на грузовом лифте! - заявила Сьюзи, когда они осторожно выбрались на улицу пошире и пристроились к процессии носильщиков, нагруженных узлами тряпья. Не подлежало сомнению, что тряпью предстояло вскорости превратиться в бумагу. - Я знаю один подходящий в Службе Поддержки Скорейшего Устранения Излишних Записей!
- Вон те лучи, - сказал Артур, незаметно указывая пальцем на ближайший световой столб. - Это и есть лифты?
- Не совсем, - нахмурилась Сьюзи. - Скорее, лифтовые шахты. Просто показывают путь прохождения лифта. А когда ты внутри, ты как будто сидишь в маленькой комнатке. Скукотища…
- Да и ладно, пробормотал Артур.
Какое облегчение - выяснить, что тебя не собираются превращать в поток фотонов или еще что-то наподобие этого. А если все-таки превратят, ты, по крайней мере, этого не заметишь.
- В некоторых есть музыка, - добавила Сьюзи. - Однако несколько менестрелей или оркестр помещаются только в большие лифты. Но мы с тобой в такой лифт не пойдем. Они - для важных нобов.
- Для кого?
- Для верхнего эшелона. Для управленцев, высших чинов Фирмы.
- Фирмы? - переспросил Артур.
Они пересекали улицу, и ему пришлось согнуться вдвое, подныривая под неимоверно длинный рулон пергамента, который несли как ковер низенький толстяк и очень высокая тощая женщина.
- Ага, Фирмы. Ну, компании. Они бизнес делают, - сказала Сьюзи. - Заведуют Домом и всем его… как бы сказать… бизнесом, в общем.
- Что же такое Дом? - наконец-то спросил Артур. - И каким образом все это умещается внутри?
- Сюда, велела Сьюзи. И, оглядевшись, распахнула лючок лазейки внизу ближайшей стены. - Придется ползти!
И Артур последовал за девочкой в узенький лаз, уходивший куда-то под здание. Сперва он довольно круто вел вниз, потом выровнялся.
- Я никогда не знала наверняка, что такое Дом, - двигаясь ползком, поясняла Сьюзи. - Я ведь не местная, не коренная. Я и Дома-то толком не видела, кроме Нижнего Крытого Атриума да, может, еще дюжины этажей. И с образованием у меня не густо. Правда, я кое-что вычитала в книжках, да и люди порассказали… У-у-ух!
- Что? - спросил Артур.
- Дом есть Эпицентр всего Творения, - прозвучал в потемках густой голос, до полусмерти перепугавший Артура.
- Вот холера! - вырвалось у Сьюзи. Она подавила квакающий звук и добавила: - Выбралось-таки, чтоб его…
- Тогда скажи, пожалуйста, лягушка или кто ты на самом деле есть, - боязливо спросил Артур, - что ты имеешь в виду под Эпицентром всего Творения?
- Можешь звать меня Волеизъявлением, коего я представляю собой неотторжимый фрагмент.
Знай же, что Дом есть Царство Всей Реальности и содержит в себе Архив Всего Сущего.
- Но что это все-таки значит, объясните, ваше… волеизъявленчество?
- Дом был создан из пустоты Великой Зодчей Всего Сущего и был населен слугами, призванными исполнять Ее замыслы. После этого Она создала Второстепенные Царства, называемые вами Вселенной. Дом и слуги, населяющие его, должны были следить за этой грандиозной работой и делать записи обо всем происходившем. Так они и поступали в течение несчетных эпох. Но потом Зодчая удалилась, оставив Волеизъявление, дабы Ее дело, равно как и дело Дома, должным образом продолжалось.
- Да, но…
НО ЭТОГО НЕ ПРОИЗОШЛО! - прогремел голос.
- Ой! Вообще-то это мое горло, так что попрошу! - пожаловалась Сьюзи.
- Этого не произошло, - чуть спокойнее повторил голос. - Волеизъявление не только не соблюли, его еще и расчленили на семь частей и рассеяли их в пространстве и времени Второстепенных Царств. Семеро Доверенных Лиц нарушили клятву верности и стали сами управлять Домом, желая не только наблюдать и фиксировать, но и встревать в дела Второстепенных Царств. Они осмелились вмешаться в Творение!
- Дайте попробую угадать, - осенило Артура. - Мистер Понедельник - он, случаем, не один из этой семерки?
- Воистину так, хоть это и не его настоящее имя, - пророкотало Волеизъявление. - Ворам не слишком свойственно понятие чести, но эти семеро, по крайней мере, договорились разделить между собой власть как в Доме, так и во Второстепенных Царствах. Так Понедельник стал править Нижним Домом. А вне его он властвует над происходящим по понедельникам…
- Малоподходящее тут место, чтобы о таких делах рассуждать, - перебила Сьюзи. - Может, лучше нам обож…
Ее голос снова сбился на лягушачье "брррп".
- Время в Доме всегда течет вперед, не увязая в законах внешнего мира, - продолжало Волеизъявление. - Мистер Понедельник занят попытками вернуть то, что утратил. Половинку от одного из Семи Ключей Царства, Семи Ключей Дома, Семи Ключей Творения!
- Половинка от одного из семи: не густо, - сказала Сьюзи. - Одна четыр…
- "Из Пустоты был порожден Дом", - нараспев произнесло Волеизъявление. - И половинка одного Ключа - все лучше, чем ничего. Скоро Законный Наследник обретет и вторую половину Ключа, и, таким образом, первая часть Волеизъявления будет исполнена!
- Погодите-ка! - воскликнул Артур. - Вы что это, меня имеете в виду? Да не хочу я ничего наследовать, честно! Мне бы лекарство от мора добыть и домой с ним попасть…
- Но ты являешься Законным Наследником, - прогремело Волеизъявление. И добавило несколько мягче: - Скажем так, ты - первый, кто подвернулся под руку, нравится это тебе или нет. Победа будет за нами!
- Мне бы такую уверенность, - закашлялась Сьюзи, и Артур разглядел в слабом свете, что девочка массирует горло. - Да уж! Надутая лягушка, смертный посетитель и заправщица чернил шестого разряда… Грозное воинство против мистера Понедельника и всего аппарата Нижнего Дома!
- Какого аппарата? - не понял Артур.
- Это я у кого-то подхватила, - сказала Сьюзи. - Показалось, что в точку сказано. В смысле, управленческий аппарат. Ну там, Полдень Понедельника с его головорезами, лифтерами, порученцами, марочниками, запечатниками… Не говоря уже про Рассвет Понедельника с ее Корпусом инспекторов, а также про Закат Понедельника с этими особыми, как бишь их, которыми он ведает…
- Крылатыми слугами ночи, - подсказало Волеизъявление. - А также полночными посетителями… Хотя нет! Крылатые слуги состоят в ведении сэра Четверга и его Заката. Дайте подумать…
- Приехали, - хмыкнула Сьюзи. - Само вон мелкой детали не может припомнить, а туда же - лезет с большими боссами воевать! Слушай, Воля, мы тут сейчас наружу вылезем, так что помолчи чуток, хорошо?
- Хочу заметить, что я - лишь часть Волеизъявления, а посему мои знания неполны…
- Тихо ты, говорю! - прошипела Сьюзи. Нащупала у себя над головой люк и приподняла его - чуть-чуть, очень осторожно. Потом высунула голову и огляделась. - Похоже, все чисто! Мы выберемся в уголке торгового представительства, за ящиком с отвалившейся этикеткой… Этот ящик тут уже лет двести стоит. Спрячемся за ним и чуток подождем, а когда прозвенит колокольчик - ходом к грузовому лифту. Всем все ясно?
- Нет, - сказал Артур. - То есть насчет колокольчика и бежать я уловил. Но вот что касается всего остального…
- Чем дальше, тем веселее! - мрачно буркнула Сьюзи, выбираясь из люка и устраиваясь за ящиком. - Говорил же мне внутренний голос: не подбирай эту проклятую лягушку! Хотя, правду сказать, все лучше, чем еще десять тысяч лет день-деньской наполнять чернильные колодцы… Да еще, если повезет, может, исхитрюсь отвертеться от следующего промывания головы…
- Мытья? - переспросил Артур.
С его точки зрения, признаться, банный день Сьюзи никак бы не повредил.
- Мозгов, я имею в виду, - пояснила она. - Раз в сто лет или около того всем детям полощут мозги. Зачем - а кто его знает. Больно, как будто зуб сверлят… Ну, не то чтобы у меня зубы были плохие… А потом ты почти все забываешь, кроме основ. Мне, например, приходилось заново читать про… в общем, не один раз и не два. Правда, я все равно ни разу не забывала о том, как попала сюда. И даже иногда ухитряюсь припомнить, как жилось прежде того…
Она хотела еще что-то добавить, но в это время громко зазвонил звонок. Сьюзи мгновенно взвилась на ноги, сцапала Артура за руку и потащила его на другой конец помещения, опережая группу мужчин и женщин в кожаных фартуках, как раз собиравшихся заносить коробки и корзины в открывшийся грузовой лифт.
Сьюзи с Артуром поспели туда первыми, и Сьюзи прямо перед ними захлопнула раздвижную дверь лифта. Только и мелькнули удивленные лица… Пока Артур размышлял о том, что такого странного было во взглядах ошарашенных грузчиков, Сьюзи выбрала и нажала бронзовую кнопочку - одну из многих сотен, если не тысяч, покрывавших в лифте целую стену.
- Я всегда так делаю, - сказала она, когда лифт пошел и первоначальные рывки и толчки сменились плавным движением.
Артур почувствовал, как ускорение начало вжимать его в пол. Пришлось согнуть коленки и схватиться за деревянный полированный поручень. На лифте с таким разгоном он никогда прежде не ездил.
- Они всегда очень удивляются, - ответила Сьюзи на его невысказанный вопрос. - Правда, сдается мне, они больше прикидываются, на случай, если из начальства кто наблюдает… Правда, сегодня, может, и не придуривались, потому что обычно-то я езжу одна!
- А не будет у них проблем, если приготовленный груз по назначению не прибудет? - спросил Артур.
Сьюзи помотала головой.
- Никто и не заметит, скорее всего! Потому что в Нижнем Атриуме давным-давно уже все делается через… хм… через пень-колоду.
- Почему?
- Мне-то откуда знать? - Сьюзи выразительно пожала плечами. - Люди говорят, мистер Понедельник давно уже палец о палец не желает ударить, чтобы порядок тут навести… Ик!
- Да он просто бездельник! - возвестило ее устами Волеизъявление. - Рыба гниет с головы. Мистер Понедельник погряз в безделье, и оно распространяется от него по всему Нижнему Дому. Когда Волеизъявление будет должным образом соблюдено, ничегонеделание будет изгнано навеки и вновь воцарится деловая энергия…
- Может, вылезешь оттуда и сама будешь за себя говорить, а, Воля? - возмутилась Сьюзи, в который раз растирая пальцами горло.
- Может, правда? - поддержал Артур.
У него, если честно, мурашки по спине бегали, когда он слышал этот низкий голос из уст девчонки младше себя.
- Ладно, Артур, будь по-твоему, - ответило Волеизъявление.
При этих словах Сьюзи вытаращила глаза и наклонилась вперед, по ее горлу прокатился спазм. Зеленая лягушка вылетела наружу и с мокрым шлепком прилипла к стене. Несколько мгновений она висела там, поглядывая кругом блестящими радужными глазами, потом спрыгнула на поручень рядом с Артуром.
- Порой приходится прятаться, - проговорила лягушка все тем же богатым, глубоким голосом. - Мистер Понедельник не лишен определенного могущества, а его приспешники обладают некоторой остротой восприятия.
- А долго еще ехать до этого офиса… как он там назывался? - спросил Артур.
- Должно быть, еще минуту-другую, - ответила Сьюзи. - Впрочем, всякий раз бывает по-разному. Иногда хлоп - и ты уже там, а бывает, что часами тут маринуешься. Как-то я забралась в лифт, так он посреди дороги сломался, и я там четырнадцать месяцев просидела! Сегодня едем быстро, так что должны скоро прибыть.
- Четырнадцать месяцев! - не поверил Артур. - Это ж помереть можно!
Сьюзи покачала головой.
- В Доме помереть не так-то легко, - сказала она. - От жажды и голода, например, не погибнешь. Проголодаешься, правда, зверски, но и только. Еще тебя могут убить, но и это непросто. Боль, конечно, будет жуткая, и раны, и всякие страдания, но даже крутые увечья убивают далеко не всегда. По крайней мере, Жителей, да, наверное, и нас, детей Дудочника… хотя я не проверяла, так это или не так. Жителям даже голову можно отрезать, и ничего, если поскорей обратно приставить. А вот оружие порученцев убивает по-настоящему. И сжигает, когда обычного действия мало. Ну а пустотники… стоит такому цапнуть или оцарапать тебя, как все воспалится и ты обратишься в Пустоту, растворишься в ней. Вот почему их все так боятся. Зато от болезни тут не помрешь. Я даже так тебе скажу: толком и не заболеешь. В смысле, не заболеешь как следует, чтобы лихорадило или рвало кровью. Поэтому даже мода появилась притаскивать из Второстепенных Царств насморки и простуды. Правда, они цепляются к человеку вместе с заклятием, которое можно снять, или попадают с едой и действуют совсем недолго, так что ты просто чихаешь, кашляешь, ходишь с красными глазами, но больным себя не чувствуешь. А еще ни у кого здесь нет нужды в еде или питье, хотя опять же есть мода пить чай и все едят - для удовольствия либо напоказ. Тем более что это не порождает проблем… ну… как бы сказать… короче, во всем Доме ни одного туалета нет. Потому что никто никогда туда не хочет.
- А давно ты здесь? - поинтересовался Артур.
Голова у него от всего услышанного шла кругом.
- Понятия не имею, - сказала Сьюзи. - Мне знаешь сколько раз башку промывали… И к тому же, чтобы ты знал, в Доме время течет совсем по-другому!
- Время Дома - истинное Время, - провозгласило Волеизъявление. - Время Второстепенных Царств - до некоторой степени уступчиво. Иногда его можно и повернуть вспять. Запомни это, Артур, вдруг пригодится. Квииии…
- Что? Какое еще "кви"?
- Это лягушачье тело было создано из Пустоты. Хотя оно лишь копия нефритовой статуэтки, принесенной из твоего родного мира, его изваял сам Мрачный Вторник, а посему ему присущи и твердость изначального камня, и некоторые свойства лягушки. Нелегко жить в таком теле, Артур. Запомни и это тоже…
- Погоди, погоди! - взмолился мальчик и набрал побольше воздуха в грудь. - Я бы хотел кое в чем разобраться! Во-первых, с какой стати меня назначили этим, как там его, Законным Наследником? Чего ради мне дали Ключ и Атлас… который, правда, потом у меня податели отняли…
- Стечение обстоятельств, - ответствовало Волеизъявление. - Позволь объяснить тебе ситуацию. Двенадцать дней назад - согласно счету времени, имеющему быть в Доме, - мне удалось вырваться из узилища, в которое меня заточили на далекой звезде. По возвращении в Дом презренный обман дал мне доступ к разуму Чихалки, доверенного лакея мистера Понедельника. Чихалка, побуждаемый мною, подал Понедельнику мысль отдать Ключ смертному, обреченному на скорую кончину. Идея состояла в том, что, отдав Ключ, он исполнит Волеизъявление и таким образом будет чист перед силами Праведности и Закона… то есть передо мной и другими частями Волеизъявления, которые также могут освободиться из заточения. Ну а что было дальше, ты и сам знаешь.
Но почему именно я? И почему именно смертный должен был получить Ключ?
- То, что избран оказался именно ты, - воля случая. Видишь ли, Зодчая распорядилась, что Законным Наследником может быть токмо и единственно смертный. Так что мне оставалось лишь просмотреть записи, гласившие, кто должен умереть в течение какого-либо понедельника. При этом мне требовался человек, обладающий определенной гибкостью ума. Юный, не обремененный особыми суевериями или твердолобой религиозностью. Такой подход позволил вычленить сколько-то понедельников по ходу того, что вы называете историей. Понедельник же мне понадобился для того, чтобы мистер Понедельник и с ним я - в образе Чихалки, как ты понимаешь, - могли посетить твой мир.
- Так я на самом деле должен был умереть? - помедлив, поинтересовался Артур. Вот это была интересная новость. - От приступа астмы, наверное?
- Да, - ответило Волеизъявление. - Но, взяв в руки Ключ, ты тем самым изменил запись.
Что-то я не вполне догоняю… - сознался Артур.
- Все очень просто, - был ответ. - Слушай внимательно. Любая запись, содержащаяся в Доме - на камне или металле, на бумаге или папирусе, - неразрывным образом связана с тем событием во Второстепенных Царствах, коему она посвящена. Если событие так или иначе меняется, меняется и запись. Так что, обладая могуществом, можно провидеть грядущие перемены и вмешиваться, предотвращая их. Однако верно и обратное. Если изменить запись, соответствующее изменение постигнет того человека, место, предмет - в общем, то, о чем в записи идет речь.
- Ты имеешь в виду, что, если кто-нибудь подчистит мою запись таким образом, что я как будто умер, я и в самом деле умру? - спросил Артур.
- Для начала им твою запись еще придется найти, - встряла Сьюзи. - Ха-ха, посмотрела бы я, как у них это получится. Я, например, свою собственную уже сколько столетий ищу! В смысле, когда память работает. И я знаю, что другие ребята то же самое делают. Вот только успехом ни один до сих пор не похвастался!
- Верно, - согласилось Волеизъявление. - Записи пребывают в плачевнейшем беспорядке. Но как бы то ни было, лишь очень немногие обитатели Дома наделены властью что-то менять. Естественно, Ключ может быть использован для изменения почти любых записей. Кое на что способны и некоторые другие чиновники… Хотя это прямо противоречит Изначальному Закону и предназначению Дома, состоящему в том, чтобы наблюдать и описывать происходящее во Второстепенных Царствах - и НЕ ВМЕШИВАТЬСЯ!
- Ой, - хором застонали Сьюзи и Артур, прикрывая уши ладонями.
- Между прочим, некоторая часть вины лежит и на твоих сородичах, - грустно констатировало Волеизъявление, указывая липким зеленым пальчиком на Артура. - Никого не одолевало искушение вмешиваться, пока у вас существовал лишь первобытный бульон. Но вот прошли считанные миллионы лет, и бывшие разрозненные живые клетки сделались куда как интересны! А творческая жилка, присущая вашему народу!.. Эх, если бы Зодчая не предпочла удалиться…
- А что случилось бы со мной, если бы я умер? - поинтересовался Артур.
- Ну, ты был бы мертв, - удивилось Волеизъявление. - Что ты имеешь в виду?
- Я… - Артур замолчал. Он сам толком не знал, что имел в виду. - Скажите хоть, где я сейчас? Есть ли какая-то жизнь после смерти? Раз уж эта ваша Зодчая все так здорово создала…