Старик замолчал с открытым ртом. Он не ожидал произошедшего. Откровенно говоря и сталкер это видел, лесной бродяга в обносках и всего с одним ножом в руках, просто кривлялся. Говорил, что бы сказать побольше. Видимо ему не часто выпадал случай поговорить с живым человеком. Окурок же, слушая речи старика сумел утратить осторожность: его обычные собеседники редко поддерживали разговор словом более длинным чем: му-у-у-у. И он умудрился забыть, как слабы физически другие люди. Тюки были подняты. Два были связаны одной верёвкой и их, можно было повесить на плечо. Только вес у них был не подъемный. Окурок же повесил их на плечо так, будто они были не тяжелее пустого рюкзака. Третий тюк он взял во вторую руку на пример сумки. В случае чего можно бросить и его и два других, а самому сигануть в сторону выхватив пистолеты, конфискованные у одного из мертвецов взамен испорченных, наглыми плохо воспитанными слепыми псами.
- Охренеть…, вот ты здоров паренёк. Я вот пошутил ведь, я то думал, может нам и эти два припрятать покедова… - Старик поднялся и забросил за спину последний тюк, с видимым усилием. - Ладно, потопали, а то стемнеет. Съедят нас в это лесу, ежели по ночи попрёмся, счас идти надо.
Идти пришлось долго. Не меньше трёх часов. За это время отдыхали всего раз. Старик отдыхал, Окурку отдых не был нужен. Ноша не была особо тяжёлой. Они уходили в глубь леса. Деревья становились всё гуще, аномалий всё меньше. Зверья по пути встречалось мало. Видать и здесь регулярно отстреливали всю живность, как у Чешика.
Аномалии обходили, благодаря старику. У него имелся какой-то датчик, мигавший красной лампочкой вблизи аномалий. Но у Окурка создалось впечатление, что старик хорошо знает и так, где ходить можно, а куда соваться не стоит. Почему-то казалось, что датчик достаётся для него: Окурка. С какой целью? Он пока не мог понять. Но вот в одном он был уверен точно, немного сумасшедший спутник, некоторые аномалии просто чувствует. Это было интересно. Но подумать над этим не получалось. Старик почти не затыкался: говорил непрерывно. Чаще всего донимал жалобами на преклонный возраст, тяжёлую ношу, различные заболевания, обнаглевших мутантов и злых долговцев. Поминал несколько раз, не очень приличными словами какой-то Монолит. Окурок решил, что старик просто бредит и говорит не думая…, к концу пути он уже так не считал.
Они вошли на небольшую полянку, почти ровную и даже поросшую кое-где сиреневыми цветочками. Он услышал как упал тюк и как отскочил назад бродяга. Тут же со всех сторон донеслись не очень приятные звуки. Разом было передёрнуто семь-восемь затворов. Надо же, как не везёт. Их ждали и ждали уже давно. Ветер дул в спину и он не смог вовремя учуять засаду. А чёртов старик своими не прекращающимися ни на миг жалобами, так мозги заморочил, что даже убаюкал не много.
- Паря, теперь не дёргайся. Стрелять мы не будем, не ссы. - Раздался за спиной изменившийся, похолодевший голос старика. - Брось стволы, потом тюки. И без резких движений. Небоись, грабить или убивать не будем. Ты Долгу враг, так что может быть, мне будешь другом. Поговорим просто и уйдёшь, ага?
- Ты и есть Вепрь? - Спросил он, выполнив указания старика и медленно повернувшись к нему. Старик разительно изменился. Грязное лицо хищно застыло, а согбенная фигура выпрямилась. Этот старик, мог в лучшем случае быть пожилым. На его лице заиграла злая улыбка, когда он услышал вопрос.
- Не-а, браток. Этого ублюдка, я уже месяцев пять как червям на корм снарядил.
- Босс, Ворон пошарил там, ни кого больше. - Сказал один из тех, кто прятался за деревьями. Они вышли на полянку. Семь рослых личностей, совершенно бандитского вида.
- Отлично Валдис. Просто отлично. Весточку оставили?
- Ага, как заказывал босс. - Парни дружно рассмеялись, но едва Босс заговорил вновь, замолчали как по команде.
- Я этим пи…ам, из Долга послание оставил. - Ощерился в злой гримасе старик. - Совсем оборзели падлы! Я их трогал? Я их сявок хоть раз трогал? Я честно веду дела! И вот твари решили пришить меня, а пацанов моих на фарш пустить. У-у-ууу, с-суки!
- Босс, если сунутся в лес, что с ними делать?
- Валдис, ты будто не знаешь? Пирожками угости, да баньку бля, истопи. Валить всех без вариантов. Да и не такие они идиоты, что бы сюда, в лес сунуться.
- Простите, что прерываю вашу замечательную беседу, но не могли бы вы прояснить ситуацию и назвать мне своё славное имя? - Вежливо спросил Окурок. Босс, молча похлопал глазами, потом сделал знак своим опустить стволы и заговорил.
- Слушай парень, я то думал ты мне гонишь, так что бы глаза отвести. А ты и правда псих. Ты не обижайся только. Я тебе один хрен немного должен. Моих там парней, твари эти положили… - Он мрачно улыбнулся. - Они меня ждали, там. Я из Зоны шёл. По делам там был. Ну вот, дождались. Козлы эти, всех порешили. А ведь там пацаны хорошие были. Жаль, нет их теперь. Я уж было решил обойти козлов по флангу, своих собрать да с го…ом, их перемешать. Ну а ты молодец, положил тварей. Вот я и вернулся, дурачком прикинулся. А здесь ты потому что, есть у меня к тебе вопросы… Эй! Братва, он долговцев восьмерых с девяти выстрелов положил! Отвечаю, сам видел.
- Чё в натуре?! - Изумились сразу несколько человек. Хищные взгляды наполнились уважением.
- А то! - Ответил всем старик. - Я гнать не стану, за свои слова отвечаю. Пойдём, говорить будем парень.
Уже очень скоро они сидели за самодельным столом в неприметной землянке. По сути это была пещера в отвесном склоне какого-то оврага. Босс, а именно Нищий, пояснил ему, что это жильё временное. На весну, когда этот овраг топят талые воды и по осени, банда обитает в другой части леса. Там кстати, где указал ему Чешик. А сейчас, там было пусто. Так что ему повезло что напоролся на схватку отряда бандитов и группы Долга. Иначе он смог бы выполнить только часть задания.
- Значит говоришь, этот толстый пи…р, решил меня с Долгом лбами столкнуть? - Задумчиво проговорил Нищий, уже успевший привести себя в порядок. Он отмылся немного и переоделся. Сменив рваную одежду на драную, но с заплатками (примерно так выглядело большинство свободных сталкеров). Нищий, нищим выглядел только на работе в Зоне, а здесь он отдыхал и жил.
- Такими были его намерения. Но я уверен не со зла господин Чешик, решил переложить свою ответственность за гибель долговцев на ваши плечи. У него просто отсутствовал выбор.
- Ага, выбор. Однако какая сука! Ты парень кушай, не стесняйся. - Указал он рукой на еду и выпивку, стоявшие на столе. Пришлось поесть, удерживая лицо от гримасы отвращения. К сожалению, сырого мяса на столе не было, а вся остальная пища падала в желудок тяжёлым камнем. Хуже всего прошла выпивка. Его едва не стошнило, но он сдержался. - Значит, он решил на мне выехать из щекотливого положения. Завалить бы мудака, да…, слушай Стрелок. Ничего я тебя так называть буду? Понравилось мне, как ты со своей базуки лупил дегротов этих. Прям в натуре Стрелок. До снайпера правда, не тянешь: выстрелов девять, а трупов только восемь… В общем, тема такая. Чешик твой из-за долговцев этих свихнутых, жирненький путь потерял: это я уже давно знаю. Да мне как-то по боку было. Но вот такая у меня ситуация приключилась. С человеком я одним работал, хабар он через кордон вывозил, для меня. Ну, нет больше человека этого. Помянем давай, хороший мужик был. - Пришлось выпить снова, причём изображая удовольствие и закусить какой-то белесой дрянью: хлеб кажется, называется. - А как вести дела если я с воли, то есть конечно, с Большой земли ни грева не вижу, ни хабар сбросить не могу? Не знаешь? А вот я знаю. Чешик с Черепом работает. Есть на кордоне гон…н, один такой штопанный. Чёрт позорный со всех сторон, отвечаю. Я его на воле, то есть, на Большой земле знал. Дел только не вёл. Сволочь он, да и красный к тому же. Это сейчас он к воякам подался, а замашки мусорские всё равно остались. С красными работать мне нельзя, а теперь… Ну, а теперь выбора сам понимаешь, нет. Мне крутиться надо. Ну так вот, мог бы я работать с Чешиком, а Чешик с Черепом, уже для меня. Или ещё с кем. Слышал я, что у него ещё контакты на воле есть. На земле, Большой то есть. Ну, чего скажешь?
- Понимаю вашу мысль. Но чем же вам могу помочь я, простой сталкер?
- А! Мать твою… Говори ты уже по человечески! Ты проведёшь меня к нему: не знаю я, где он чалится, мы с ним побазарим. Обсудим дела, ты получишь долю малую. Плюс в виде премии, лично от меня за долговцев этих опущенных и за их побрякушки, кое-чего. За вещи моих парней я ясное дело, тебе ничего не дам. И конечно, хабар толкать можешь через меня тоже. Ну и тебе брат, здесь всегда рады будут. Я пацанов таких уважаю. Ну? По рукам?
- Что ж, я думаю ваше предложение… - Стрелок замолчал, узрев начавшее гневно краснеть лицо пожилого бандита. - Когда выступаем?
- Утром. - Широко улыбнулся бандит с интригующей погонялой Нищий.
Чисто. Электрик, убедившись что в спину пулю не получит, встал и направился вдоль дороги в сторону кордона. Скоро ночь. Не добраться ему до Чешика, до темна.
Несмотря на некоторую убеждённость, что в спину ему не выстрелят, Электрик уже привычно двигался стараясь оказываться постоянно возле какого-нибудь дерева, куста, кочки. Шёл он не прямо, а замысловатым зигзагом. Так труднее будет подстрелить его. А желающих нынче много: охочих, до скромных сталкерских пожитков.
Впереди показался домик. Тот самый меж двух холмов. Когда-то был пост военных. Тут даже сохранились детали какой-то военной машины, ржавые и бесформенные. Ворота - от них сталось два столбика, да и то один сильно покосился. Электрик хорошо запомнил как покосился этот столбик. И трухлявая вышка КПП, возле ворот. Она покосилась в тот же день, что и металлический столбик. Нищий и сейчас вспоминает тот день с содроганием и удивлением. Бедняга чуть не умер, мало того, неожиданно для себя узнал, что путешествует не совсем с человеческим существом…, сегодня бывший пост вояк пустует. Это хорошо.
Электрик, не торопясь особо (всё равно не успеет вовремя) побежал, через маленький двор, бывшие ворота и дальше, чуть в сторону по обочине, частично сохранившейся асфальтовой дороги.
- Ну? - Угрюмо спросил Нищий, поднимаясь из неприметной ямки на краю лесного массива, где его оставил Окурок. Теперь Стрелок. Нищий упорно звал его именно так и в пути он заметил, что мысленно стал называть себя так же. - Нашёл свою нычку?
- Думаю по моему лицу и тому рюкзаку, что сейчас висит за моей спиной, вы господин Нищий, должны были… - Сталкер оборвал намечавшуюся пространную речь. Бандит, теперь вновь одетый в жуткое тряпьё, угрюмо скрипнул зубами. - Да, всё в порядке, мы можем идти дальше.
- Ага, ну тогда пошли. По сторонам смотри Стрелок, хорошо? - Нищий вышел из леса прямо на асфальт и смачно плюнул под ноги. - Здесь чисто, я уже все глаза проглядел изучая. Только вон там, у холмов, видишь? Пёсиков слепошарых аж бригада. Аномалий нет, по асфальту, до КПП бывшего.
- Откуда такие точные сведения? - Спросил Стрелок, на всякий случай делая вид, что внимательно смотрит по сторонам. Ветер дул в сторону леса. Запахи говорили, что насчёт псов бандит прав, но он не мог видеть, как и сам Стрелок, зомби ближе к свалке и стада кабанов в ста метрах, на опушке леса. Их Стрелок чуял. А ещё слышал возню целой банды крысиных волков, примерно рядом с псами. Людей тут не было. Ему не зачем было смотреть по сторонам. На самом деле он искал глазами своих псов. Подобрав рюкзак, он не меньше десяти минут пытался убедить Кута с Рутом, не идти рядом с ним, а следовать на расстоянии. Сейчас он поглядывал, что бы ребятки не подошли слишком близко. Он буквально кожей чувствовал их не довольство. Они готовы были загрызть нового товарища хозяина, в любую секунду. Но пока они бесшумно скользили на расстоянии.
- Чую я их Стрелок. - С хлюпом, втянув воздух носом, ответил бандит. - Вот хрен знает, почему и как, но чую. Всегда точно знаю, что вот там к примеру, лучше не светиться, смерть там притаилась. А здесь чисто…, хрен знает, не могу объяснить. Просто знаю, где она тварь прячется, брата сталкера кровушки выжидает.
Стрелок кивнул, ему знакомо было это чувство. Он испытывал вблизи аномалий, тоже самое. Дальше шли молча. Новый знакомый, как оказалось говорить не очень то и любил, только если требовалось для дела. Как вчера в лесу. А длинные речи Стрелка он терпеть ненавидел. Так и шли, внимательно отслеживая местность. Возле строения, остановились за деревьями. Стрелок с одной стороны старой дороги, бандит с другой. Почти одновременно оба присели и внимательно смотрели на домик. Они решили, что обходить его себе дороже. По холмам, выше, имелись аномалии. Ещё там постоянно бродили мутанты и зомби. И можно сказать десерт, радиоактивные пятна. Можно было проскочить по самой кромке холмов, стремительным галопом. Но тут имелись некоторые затруднения. Стрелок знал, что пробежит так, что его скорее всего даже не заметят. А вот Нищий так не умел, он всё же был из других людей. Из слабых и медленных. Так что Стрелок даже не заикался о возможности такого пробега. Только сообщил о засевших в домике людях. Именно поэтому, они двигались очень осторожно. В домике люди, а люди здесь стреляют, прежде чем говорить. Есть и те, что стреляют всегда, если видят сталкера. Живого или местами мёртвого.
Стрелок смотрел на домик и размышлял о том, что идти туда совершенно не хочет. Дело в том, что людей там теперь не было. Бандиту об этом не скажешь. Как пояснить свои слова? Учуял, я. Людьми там не пахнет, значит их там нет. Интересно, вот Нищий на такое заявление, у виска пальцем покрутит или предпочтёт на всякий случай разрядить в него свой дробовик?
Запах был. В домике сейчас проживали новые обитатели. Но их запах ему не был знаком. Три индивидуальных запаха, неизвестных существ, одного вида. Он чувствовал, исходящую от них смертельную опасность. Кто это мог быть? Что за новое зверьё там, в доме, такое что и он предпочёл бы туда не соваться, а обойти домик по холмам? Впрочем, раз там не люди, а звери, мутанты - как говорят другие люди (для него они были самым обычным зверьём - другого он ни когда не видел, либо и скорее всего просто не помнил), раз там мутанты, то и ему незаметно не проскочить. Услышат, почуют. Если уже не учуяли. Нищий к примеру, в своей рабочей "униформе", мерзко вонял на пару вёрст. Человек почувствует эту вонь, лишь подойдя совсем близко, но зверь, издалека.
Последняя мысль, задержалась в разуме Стрелка. Зверь почует издалека, человек только в близи. Выходит…, он говорит: другие люди. Но, кажется, он сильно ошибается говоря так. Называя людей, другими, он чётко осознаёт грань между ними и собой. Понимает различия. Тем не менее, себя он всё ещё причисляет к людям, просто людям иной породы. Просто он другой, отличный от всех людей. Но может ли он в действительности считать себя человеком? Он теперь так не похож на людей и так близок к зверям Зоны что пожалуй, и сам уже просто ещё один зверь Зоны. Мутант…
Стрелок на автопилоте, всё ещё погружённый в свои мысли, отвёл голову назад. Тонкая веточка пролетела перед носом. Стрелок повернулся к спутнику. Тот буравил его гневным взглядом. Видать давно уже старался привлечь его внимание.
- Больше так не делай, придурок. - Прошептал одними губами бандит, но сталкер его услышал. И не обиделся, Нищий был прав со всех сторон. Погружение в собственные умные и иногда даже мудрые мысли, сложный и тонко настроенный внутренний мир, в Зоне, может кончиться плотным и сытным обедом. В котором меню, целиком будет состоять из частей вашего ещё живого тела.
Бандит знаками показал, что направляется к зданию, к тому месту где остатки ржавого металлического забора, густо поросли сорняками. От сталкера требовалось прикрывать, пока он пробежит открытый участок местности. Стрелок кивнул и поднял винтовку, припав к глазку оптического прицела. Конечно, на таком расстоянии ему оптика не требовалась, он и так прекрасно видел весь двухэтажный домик. Но лучше не блистать своими сверх способностями, сверх действительно необходимого.
Бандит преодолел открытый участок очень быстро, трёх секундным спринтерским рывком. Засел в кустах и направил дробовик в сторону дверного проёма, выходившего прямо на двор. В домике царила гробовая тишина. Существа внутри никак себя не проявляли. И что самое странное: их не было слышно. Не было видно. Стрелок внимательно изучал сквозь выбитые окна, видимое пространство внутри здания. Ничего. Но он не мог ошибиться! Существа были там. Неужели они ещё не заметили их?
Как оказалось, заметили. Стрелок изучал здание через оптику и не видел, что случилось у Нищего. Прогремел выстрел дробовика и Нищий огласил окрестности громкими матерными воплями. Стрелок направил винтовку в его сторону. И чуть не выронил её, от удивления. Бандит висел в воздухе. Исступлённо дрыгая ногами и перехватив пустой дробовик за ствол, лупил им…, воздух. Воздух в ответ, хрипло рычал.
Стрелок взял прицел на уровне груди бандита и чуть влево. Выстрелил. Нечто завыло и стало видимо. Высокая коричневая фигура, с чрезмерно длинными мускулистыми руками, держала Нищего одной рукой на весу. Пуля разнесла одно плечо существа и одна рука теперь висела на толстом лоскуте мяса и жил. Монстр хрипанул чего-то и резким движением отбросил орущего неприличные слова бандита, в сторону. Тот врезался спиной в столбик, когда-то давно державший створку ворот. Бандит упал, глухо застонал - практически вывернув столбик своей спиной. Существо обладало просто дьявольской силой. Но вот когда сталкер узрел личико двуногой твари - она повернулась сейчас к нему, он тут же понял что прав, он сам всё же человек, пусть и другой, но не зверь Зоны. Лицо скотины, когда-то было человеческим, теперь на месте челюстей у него болтался внушительный пучок щупалец. Нос, был вдавлен и напоминал нос человеческого черепа лишённого плоти. Острые, плотно прижатые к черепу уши, дополняли картину.
Стрелок выстрелил ещё раз. Пуля вышибла в животе существа большую сквозную дыру. К его глубокому удивлению, тварь не рухнула замертво. Перестав хрипеть, она сорвалась с места. Вот когда он понял, что такое настоящая стремительность. Стрелок был уверен, что сам двигается как молния, ну тогда этот уродец, двигался как создатель молний. Всё же сталкер сумел всадить в него ещё одну пулю. Череп разлетелся кровавой пылью. Животное рухнуло, прямо к его ногам. При этом ноги и целая рука всё ещё двигались. Всё медленнее, но тем не менее двигались. Удивительное существо! Сталкер вскинул оружие и медленно начал двигаться к бандиту, который кажется сильно покалечился: он не мог встать. Сейчас, пытался уползти подальше к кустам.