Тварей осталось ещё две. Во дворике здания Стрелок остановился, изучая взглядом прилегающую местность, сам домик, так же внимательно прислушиваясь и пытаясь на запах определить местоположение существ. Бесполезно, твари пробыли здесь достаточно долго, что бы дом насквозь пропитался их вонью. Положение осложнялось ещё тем, что твари умели исчезать. Становиться невидимыми. Ему показалось, что воздух странно исказился там, у угла здания. Винтовка с готовностью бухнула. И в тот же миг мощнейший удар вышиб ствол из его рук. Чья-то сильная рука сжала глотку и приподняла его над землёй. Существо стало видимым. И второе тоже. Оно склонялось над уползавшим бандитом. Тот повёл себя странно и в какой-то степени смело. Нищий прекратил уползать и перевернувшись на спину, достал пистолет. В один миг разрядив обойму, он бросил пистолет в существо. Монстру пули ПэМа, способные с такого расстояния разнести в куски голову взрослого человека, особого вреда не причинили. Только обозлили. Бандит достал нож, бесполезный в борьбе с таким врагом.
- Ну сука, иди сюда! - Прорычал бандит. - Дядя Крот, тебе в жо…у, перо загонит!
В этот миг, Стрелок смотрел в лицо существа. Щупальца пришли в движение. Раскрылись как будто лепестки неведомого цветка и явили взору множество маленьких иголочек разбросанных по их поверхности. В серёдке сего милого цветочка имелись два шипа и какой-то хоботоподобный розовый отросток с зубчиками, видимо отросток заменял рот. Большие совершено нечеловеческие глаза твари, загорелись голодным блеском. Эта грязная скотина хотела откушать его бренным телом! Кулак поднялся и опустился на череп существа. Длинные крючковатые пальцы разжались и сталкер упал на ноги. Существо, череп которого казалось состряпали из железобетона не особенно пострадало, но вот в глазах застыло безграничное удивление. Судя по всему, тварь была матёрой и откушала уже многими людьми. Так вот, люди себя так не вели и конечно не могли, рукой дать по чайнику так, что из глаз искры сыпятся. Удивление конечно, было не долгим - сталкеру хватило. Вскочив на ноги, он ударил существо обоими руками сложенными в замок, наотмашь с поворотом корпуса. В удар он вложил всю мощь своего тела и какие-то старые воспоминания, по поводу того как нужно бить что бы в ударе участвовало всё тело до последней мышцы. Получилось круто: хрипнув, тварь улетела в двери здания, по пути долбанувшись рукой о косяк. Судя по хрусту, руку она сломала.
Стрелок поднял винтовку и выстрелил в существо, склонившееся над бандитом. Мощная туша вздрогнула (проклятье, а должна была упасть и сдохнуть!) и резко повернулась к сталкеру. Прыжок и новый выстрел. Последний. Скотина, чьё брюхо теперь напоминало винегрет, ухватилась лапкой за ствол и выбросила винтовку в сторону холмов. А сталкера, ударила в грудь ладонью. Сверху вниз, он упал пытаясь сообразить - это его рукой огрели или бетонный блок сверху упал? Впрочем, додумать ему не дали. Существо ухватило неожиданно сильного врага, хоть и пахнущего и похожего внешне на пищу (то есть человека), за левую ногу и потащило куда-то. Он даже успел прийти в себя, когда понял что находится в воздухе. На манер дубины его тело приложили об опору вышки стоящей здесь же у ворот. Вышка удивлённо дрогнула, покосилась - посмотреть видимо: чего за безобразие тут творится? Стрелка грохнули о другую опору, прежде крутанув над головой. Мир вспыхнул множеством забавных огоньков. Кажется, он теперь знал смысл выражения - небо в алмазах. Тело пронзила боль и почти сразу утихла, а зловредная скотина не удовлетворившись избиением, размахнулась несчастным сталкером и приложила его оземь. Его оставили в покое, но не надолго. Скотина наклонилась расщеперив щупальца.
В этот момент, по местности пронёсся грозный рык Чёрного пса Зоны. Клыкастая молния мелькнула перед глазами, снеся прочь мерзкую харю мутанта.
Стрелок с трудом поднялся. Мутанта оттеснили за ворота, Кут и Рут. С диким рыком они скакали вокруг него, работая по принципу: укусил, отскочил. Бедняга выл и пытался ударить свалившуюся непонятно откуда напасть. У него не выходило. Он был столь же быстр и ловок, как и псы. Но что-то мешало ему: бедняга сейчас видел не двух озверевших от ярости псов, а два размытых чёрных пятна, рвущих его жилистое тело. Ребята буквально растаскивали его на запчасти.
Стрелок обратил свой взор на третьего, последнего мутанта. Как и предполагалось, животное, уже очухалось, покинуло домик и теперь наклонилось над бандитом. Тот наносил колющие удары ножом, громко обещая…, хм. Странно, он в матерных выражениях клятвенно заверял мутанта, что вот-вот поставит его на четыре кости и сделает с ним нечто очень неприличное, после чего кровосос будет жить на какой-то параше.
Сталкер взялся за пистолеты, как раз когда бандит лишился ножа, а щупальца почти уже впились в…, почему-то в плечо. Серия выстрелов слилась в один непрерывный гром. Мутант подскочил как ужаленный и теперь двинулся уже к Стрелку. С башкой, похожей на решето, все пули легли точно в череп. Вот это, мать его, живучесть!
Сталкер отступил на шаг и тварь рванулась вперёд. В этот раз он был готов к стремительному рывку и всё же, едва успел. Шаг в сторону, с приседанием - скотина умудрилась выбросить вбок руку, хоть и не успела остановить свой рывок. Удар кулаком в бок, существо пролетело мимо, а удар чуть отклонил курс её движения. Существо смачно вписалось в тополь. Прыжок, сальто и обоими ногами в голову. Сталкер отскочил подальше. Тварь дёрнулась и отклеилась от дерева, оставив на его шершавом стволе смятую в кисель черепушку. Сделав несколько быстрых шагов, скотина запнулась и упала в траву. Там она ещё долго брыкалась, уже не способная встать. Даже когда они уходили, он слышал как шевелится обезглавленный монстр.
- Стой! - Воскликнул Стрелок хватая ствол дробовика, уже оклемавшегося бандита и опуская его к земле. Бродяга направлял его на псов, почти съевших заживо, вторую тварь. Та уже и не сражалась, просто выла и пыталась убежать. Вот Рут перекусил ей ногу. С победным рыком, оба пса накинулись на упавшего врага сверху и теперь с радостью кромсали клыками и когтями трепещущие останки.
- Какого хера Стрелок! - Взвыл Нищий, пытаясь высвободить оружие. - Это Чёрные псы! Бля, нам повезло, что они кровососом закусить решили, но щас они его сожрут и на нас кинутся! Отпусти идиот, надо пришить их пока…
- Нет. - Сталкер отобрал дробовик и спокойно выдержал пылающий гневом взгляд спутника. - Они помогают нам.
- Да пойми ты! Это мутанты, им нас…ть кого жрать. Тебе башку повредило от удара? Кстати, тебе ещё придётся это объяснить брат. Человек не выдержал бы такого. - Он кивнул на покосившуюся вышку. Толстые металлические опоры сильно погнуло.
- Я очень крепкий. С детства.
- А я графиня Де Шеврез! Восставшая из могилы! Кого ты лечишь брат? Твои прыганья я ещё понимаю - хреново кстати прыгаешь, надо тебе с Валдисом пообщаться. Он в таких штучках красавчик. Но удар о башню: да ты кажись и не ушибся даже! Ствол отдай, а? Хорошо, стреляй в того что слева. Я уже зарядил. Давай с обоих стволов.
- Нет. - Стрелок сел на корточки. - Кут! Кут, подойди друг.
Пёс поднял окровавленную морду и взвизгнув кинулся к хозяину. Нищий отступил и нервно дёрнул рукой к кобуре. К сожалению, там было пусто - пистолет он выкинул, отстреляв патроны. Он решил, что вот теперь всё, точно кранты. От этого монстра не сбежишь. Кровосос конечно хреново, но Чёрный пёс чистая смерть. Особенно, если подпустил его близко… На удивление страшный монстр, натурально заскулив ткнулся мордой в протянутую ладонь сталкера. Хвостом повилял, на бандита рыкнул для порядку значит и ускакал доедать беднягу кровососа.
- Стрелок, ты кто вообще, а? - Бледный как полотно спросил Нищий.
- Не знаю. Я говорил тебе тогда. Не знаю. - Стрелок поднялся на ноги и задумчиво воззрился на псов, уже превративших кровососа в кучу окровавленного мяса. - Псов зовут Кут и Рут. Они прибились ко мне ещё щенками. Маленькими совсем. А я не помнил ничего, они казались мне довольно милыми и забавными.
- Ага, милыми. - Кивнул бандит, поглядывая на жуткие оскаленные пасти псов.
- Не говори ни кому, что у меня есть они. Ладно?
- Базару нет. Как могила. Хм. Стрелок, ты знаешь, я слышал о таких вот как ты. Одного видал даже…, да если честно, иногда контачить с такими приходится порой.
- Такими как я?
- Ну, не совсем. - Поморщился бандит. Только не из-за своих слов или воспоминаний. Он чувствовал страх. Нищий никого не боялся! Никогда, ни где: он до самой ЧАЭС ходил в одиночку. Монолитовцам глотки резал, а вот таких он немного боялся и чего уж говорить: ненавидел. Не всех конечно. Хуже всего, что он знал: парень чувствует его, пусть слабый, но всё же страх… Много в Зоне из ряда вон. Много выжженных человеческих окурков, их жалко. Но иногда попадаются такие вот, не до конца истлевшие окурки. Зона что-то делала с ними и они становились другими. - Знавал я вот как-то одного. Из моих парней был. Ещё в самом начале как я в Зону попал… Твои псы меня точно не сожрут?
- Нет, что ты. Вряд ли они станут с тобой дружить, но моего приказа ослушаться не посмеют. - Сказал он это, мягко поглаживая вымазанные в крови головы псов. Их красные глаза подозрительно косились на бандита. - Да Рут? - Пёс посмотрел на хозяина и рыкнул.
- Ёпс…, они кажись твои слова понимают.
- Да, порой мне тоже так кажется. - Кивнул сталкер, дунув в морду второго пса. Тот фыркнул, потряс башкой и поскрёб её передней лапой.
- Бля… Прям щенки дворовые… - Сказал ошарашенный бандит. - Ни когда бы не поверил, что так оно бывает.
- А тот, такой же как я, ты говорил…
- Не такой, парень. Сиплый. Он в трамплин угодил однажды. Мы за ним не пошли, думали хана парню. Стреляли мы там сильно и в нас стреляли тоже. Монолит, козлы грёбаные. Мы отступили, а парня бросили: из трамплина живыми не выходят… А он возьми да и вернись однажды. Мы его чуть не порешили. Изменился жутко. Что твой кровосос, только без щупалец. Говорить почти разучился, только есть просил. В рот показывал пальцем и мычал так: ку-у-ушать. Пожалели мы его оставили, а потом выяснилось, что его мутанты игнорируют. Будто не видят. Он к ним подходит, а они порычат, да и отходят. Он умом тронулся конкретно, играть всё хотел. Всё равно с кем было. Он к кабанам приставал, к слепым псам, к зомби, к химерам, а они его не замечают… А однажды Сиплый со снорком поиграть решил, вот так мы и узнали, что не все мутанты стали ему не опасны. Задрали его, снорки… Он знаешь, не такой как ты был, но…, Зона что-то сделала с ним. И с тобой.
- Я остался человеком. - Не очень уверенно произнёс Стрелок. Потом тряхнул головой и подняв с земли дробовик (когда псы подошли он положил его рядом, но Нищий поднять не решался) и протянул спутнику. - Идём.
- Почему ты назвал себя Кротом, там? - Спросил уже в пути сталкер.
- А? - Бандит перевёл один глаз на сталкера, другой внимательно приглядывал за бегущими впереди псами. - Кротом. Погоняла это моя, там, за кордоном. Только ты не вздумай помянуть её, хе-хе, всуе. Я то думал всё, отпрыгался, сожрёт меня кровосос. Вот и говорил…, это имя на воле, то есть на Большой земле, знают, уважают. Лучше, что бы ни кто не знал, что Нищий бандит этот, тот самый Крот.
Шли молча. Стрелок не стал интересоваться, почему: тот самый Крот? Что за тот самый? Кем он был и кем стал. Какая разница? Здесь все они сталкеры - мясо, которым кормится Зона…
Перейдя железную дорогу (на этот раз, гораздо дальше от моста и посредством счётчика Гейгера), они прошли с километр по сильно пересечённой местности, укрытой ковром мягкой зелёной травы (пожалуй, подозрительно мягкой) и стали на привал.
- Здесь безопасно. - Сказал бандит, указывая рукой на выбранное им для привала, место. Неглубокий овражек, обрамлённый кустарником и несколькими старыми разлапистыми деревьями. С одной стороны, местечко перекрывал толстый ствол упавшего тополя. Сухие ветки торчали в разные стороны немного жутковато, будто пальцы сотен скелетов. Указав на них, Нищий объяснил. - С этой стороны ветки, тихо не подберётся даже химера. А снорков здесь как-то не случилось: задворки Зоны, сам понимаешь. Сверху к нам тоже гости не пожалуют, кусты колючие. Зверьё их не любит. А ежели, какая химера свихнувшаяся, так её за версту услышим. Ну, а здесь будем сторожить по очереди.
- Кут, с Рутом посторожат. - Усаживаясь возле молодого деревца, ответил сталкер. Имелся ввиду тот край овражка, через который сюда не то что пройти, можно было два танка загнать. - Ты точно хочешь передохнуть? До Чешика часа четыре ходу, не больше. А до темноты как раз столько и осталось.
- Лучше мы к нему с утра подойдём. - Нищий тоже сел и охнул, схватившись за поясницу. - Вот тварь! Кровосос этот…, как пить дать неделю со спиной маяться теперь буду… Эх! Где моя молодость? Вот помню лет пятнадцать назад, я ещё молодой тогда совсем был, по первой ходке шёл. А меня там мусора, по чьей-то маляве уже ждали с сюрпризом. К сукам в камеру кинули. Прикинь падлы! Три быка там было, ну отметелили они меня неплохо, спину тоже они повредили, козлы… А меня на утро в одиночку, на следующий день к следаку: мол, три трупа паря, себе добавил. Срок-то у тебя теперь ого-го какой будет! Хорошо братва выручила. Так вот, я тогда думаешь долго со спиной болел? Да два дня и всё! Само всё прошло. А сейчас что? Эх! Старею.
- А те трое?
- Что? - Удивлённо моргнул бандит.
- Ну, в камере, три быка?
- А, ты про сук? - Усмехнулся бандит. - Так я же сказал: три трупа. Завалил козлов, вот этими вот руками. Только прессовать попытались я их и положил одного на другого, ха-ха! Нашли сявки на кого тявкать, мать их.
Нищий расчехлил свой рюкзак и выложил прямо наземь палку колбасы, краюху хлеба в целлофановом пакетике и несколько банок консервов. Вскрыл одну и извлёк из рюкзака вилку. После чего принялся уплетать за обе щеки.
- Ты кушай, Стрелок, когда ещё поесть-то получится? - Пригласил он сталкера.
- Очень благодарен за приглашение, но мне есть не хочется. - Сталкер поднялся на ноги, теперь он знал как открываются металлические банки и знал что в них и конечно не испытывал желания давиться мерзко воняющей пищей. - Я пройду вокруг оврага, проверю местность. Не нравится мне оставаться в месте, окрестностей которого я не знаю. Псы со мной пойдут, так что в случае опасности, просто выстрели. Мы будем совсем рядом.
- Соображаешь. - Кивнул головой бандит. - Я собирался тоже самое сделать, но только как поем. Видишь ли браток, на голодный желудок ничего делать не люблю. Вот даже бабу трахнуть, поверь старому человеку и то прежде поесть плотно надо.
Стрелок направился прочь из оврага. Последние слова бандита снесли ещё одну маленькую плотинку в его разуме. Вернулись новые воспоминания. Только…, он не мог в них разобраться. Какая-то мешанина образов, над которыми доминировал один. Образ светловолосой бабы…, хм, девушки. Улыбающийся образ. Интересно кто она? Особого счастья воспоминания о ней не вызывали, просто какое-то тепло и всё.
Он покинул овраг и в компании псов, выбрался на более высокий участок местности. После чего двинулся по широкому кругу, возле оврага. Он внимательно смотрел по сторонам, прислушивался и принюхивался. Ветер приносил сотни самых разных запахов, но пока не было того который он искал. А отходить далеко от оврага не хотелось. Спутник на него надеется и Стрелку он очень нужен - новый знакомый торговец (пускай не совсем торговец, но торговать с ним всё же можно) и к тому же, тёплое место на пути в глубь Зоны, где его не встретят залпом из всех стволов, а накормят и напоят. Впрочем, он вряд ли станет есть и пить в лагере Нищего. Безопасное местечко, вот что важно. А еда ему нужна другая.
Вопреки заверениям, что не голоден, Стрелок зверски хотел есть, ещё со вчерашнего вечера. Только ему нужно было мясо. Сырое свежее мясо, взращенное Зоной. Жирненький кабанчик вполне подошёл бы. Хватит и ему и псам, что бы насытиться.
Ища пищу, он внимательно осматривал и местность. Сюда ему забредать ещё не приходилось. Впрочем, много куда ему в Зоне забредать, ещё не доводилось. После Рождения. Незнакомой местностью была вся Зона и всё что за кордоном. Тем не менее…
Стрелок обошёл овраг по одной стороне и сейчас вышел к пригорку сразу за которым, ощетинился сухими ветками поваленный древесный ствол. Взобравшись на пригорок, он сел на корточки и теперь смотрел вниз. Отсюда прекрасно был виден удобный подход к оврагу, ставший непроходимым лишь благодаря буйству стихии, свалившей когда-то давно, это могучее дерево. Пожалуй, слишком могучее для этих мест. Впрочем, это Зона. Тут странного нет. Что за идиотское утверждение? Откуда оно в его голове и почему вспоминается так часто? Стрелок попытался вспомнить. В голове зашумело и сквозь туман стало проступать чьё-то немного зло улыбающееся лицо…, голова заболела так, что казалось сейчас лопнет. По уже привычной схеме, он единым усилием воли прогнал прочь все мысли, очистил голову, сделал её совершенно пустой. Теперь просто впитывал всё что видел, слышал, чуял. Боль отступила. Что ж, пока не время вспоминать больше. Однако, этот пригорок, создаёт некоторые проблемы. Он не слишком высок: если протянуть руку, то можно коснуться торчащих снизу острых веток. А если поскользнуться, то будешь распят на них. Но отсюда пускай и смутно, всё же виден их скромный лагерь. Точнее культурно ужинающий бандит. С этого места, любой придурок сможет расстрелять их из простого ПэМа. Впрочем, нет. Он сам учует не званного гостя, либо псы. И всё же… Значит у этого места два слабых, хм, места.
Стрелок отвернулся от завала и стал смотреть в другую сторону. Туда где не было разбитой асфальтовой дороги и не вилось железнодорожное полотно. Поля. Точнее, неровная скорее волнистая местность. Именно так, будто по ровной глади воды пошла волна, да так и застыла. А после поросла зелёной травой, кустами. Ветер принёс семена и кое-где появились цветы, деревья. Молодая земля: Зона тоже Родилась не так давно. По меркам самой тверди земной, она даже ещё и не родилась, так, зародыш в утробе матери. Что для земли и скал, годы? Жалкие секунды, мимолётные и незаметные. Зона, ещё даже не ребёнок, она всего лишь эмбрион, который когда-нибудь родится, станет младенцем, а потом начнёт взрослеть. Если это зародыш - то какой будет взрослая Зона? Даже сейчас, она отлична от всего, что знает планета (чем именно он помнил сейчас, но далеко не в деталях). Каким будет мир Зоны спустя сто, тысячу лет? Людям там точно места не будет.
- Кут, Рут, сейчас идём по той стороне оврага. Ищите кабана. Ищите. - Сказал он тихо и направился влево и вниз, обходя упавшее дерево. Ветви великана раскинулись далеко в стороны. Как он таким сумел вымахать?
Они спустились: здесь овраг уже оврагом не был, скорее складка "волны", чем овраг. Пологие склоны, а дальше метров сто и вовсе ровная как стол поверхность. Им туда не надо. Хотя где-то там есть несколько кабанов: он чуял их запах. Слишком далеко. Если с Нищим, что-либо приключится, он не успеет прийти на помощь даже при своей нечеловеческой скорости. Значит, нужно подниматься по склону и огибать овраг, в надежде набрести на какую-нибудь съедобную зверушку.