- Братва, прошу прощения! Но не мог бы кто найти Нищего!? - Заорал сталкер.
Выстрелы тут же стихли. Он услышал крадущиеся шаги - со всех сторон, его уже взяли в кольцо. Быстро работают бандиты из лесу…
- Кто спрашивает? - Крикнул кто-то из них.
- Молн…, Стрелок!
- Что с Халявой?
- С Хал…, я вырубил его! Мужики так надо было. Я не буду стрелять! Найдите босса: он знает меня! Или Валдиса.
- Зачем меня искать? Я и так здесь. Стрелок! - Услышал он настороженный бас престарелого бандита. - На хрена ты Халяву вырубил? Поднимись с земли. Может это и не ты вовсе. Только не делай резких движений…
- Чёрт! Не могу я подняться! - Скрипнув зубами, сталкер крикнул ещё. - Помнишь моих двух вспыльчивых друзей? Если я их отпущу сейчас…
- Не вздумай!!! - Отозвался бандит. - Зачем угрожаешь брат?
- Я не угрожаю! Я их держу обеими руками: видишь ли, они очень не любят стрельбу и теперь немного нервно реагируют на любой посторонний…
- Стрелок, я же просил тебя изъясняться проще, мать твою… Не стрелять пацаны, это наш Стрелок. Брат, я иду к тебе, не вздумай случайно отпустить своих друзей. Они у тебя плохо воспитаны.
- Вот это очень верно подмечено. - Проговорил Молния тихим голосом и осуждающе глянул на двух псов скребущих землю лапами, пытались вырваться. Впрочем, пытались они не слишком усердно: уже успокаивались. - Рут, Кут как вы могли так безобразно отвратительно поступить, намереваясь съесть этого милого и наверняка доброго человека.
Он показал глазами на лежащее рядом тело Халявы. Псы заворчали и успокоились окончательно. Легли, только по сторонам злобно смотрели. Они были голодны.
- Бля…, это и правда ты со своими комнатными собачками… - Показалось из ветвей улыбающееся лицо Нищего. На его реплику ответили два чудесных оскала. Бандит перестал улыбаться. - Пардон вам от нашего не законченного среднего образования… Что ты с Халявой сделал Стрелок? И на кой? Что не мог просто войти в лес да крикнуть погромче? Я своих парней предупредил про тебя.
- Прости, мне моё безобразное поведение. - Сталкер поднялся на ноги и осторожно отпустил псов, готовый тут же в случае чего прижать их к земле. Звери не проявляли агрессии: чесались, ворчали. - К несчастью, идя в твой прекрасный лесной дом я… Извини. - Полыхнувшая в глазах бандита злобная искорка, тут же погасла. - Подумал, вдруг ты ушёл куда? А про меня не сказал никому, например и…, ну уснул я вон там, пока думал как быть. А сейчас проснулся: Кут и Рут твоего часового с двух сторон обходят. Времени раздумывать не было, вот я и спас его от них…, таким вот образом.
- Ага, спас. - Нищий глянул на неподвижное тело, с сошедшей на бок челюстью. - Ты ему жвала переломил начисто. Он тебя зарезать пожелает, когда очнётся…
- Босс! - Крикнул кто-то из лесу.
- Нормально всё! - Ответил босс. - Давай по постам, да делом каким займитесь. Я щас со Стрелком подойду… Компенсировать придётся. - Кивнул он на бандита. - Я его терять не хочу, стрелок он неплохой, да и пацан правильный, а кинется, ведь убьёшь его. А если он тебя, то же не хорошо получится. Так что брат…
- Возможно не потраченное мною вознаграждение, за вещи ныне покойных солдат Долга, сможет как-то сгладить мою вину перед господином Халявой?
- Ха! Это больше чем стоит его говёная жизнь! - Кивнул бандит. - Лады. И мне проще будет. Может, расскажешь с чем пожаловал? Только без своих длинных речей! Ладно?
- Ладно. - Улыбнулся сталкер и сжато изложил цель своего прихода.
- Хм. - Бандит некоторое время молчал. - В общем, в нашу хату я тебя не пущу. У меня не так много людей, что бы каждое утро скармливать по одному твоим пёсикам… Идём.
Ожидавший вежливой просьбы бандита пойти подальше и отсюда, сталкер очень довольный шагал вслед за бандитом. Рут и Кут тоже шли, время от времени с тоской поглядывая на широкую спину Нищего: его хватило бы обоим и ещё осталось бы. К сожалению, есть этого вкусного человека было строго запрещено. Какая жалость!
Где-то минут через десять неспешного шагу, Нищий попросил подождать и пропал в лесу. Спустя минуту сталкер услышал голоса - бандит кому-то сообщал, что уйдёт часа на два-три, может четыре или вообще до утра в свой личный схрон. Приказал передать братве, что бы не беспокоились и вернулся. И вновь они шли по лесу. Куда-то совсем в глушь. Тут, даже сумрачно стало, от обилия листвы. По пути их покинули Кут и Рут. Нищий поинтересовался, куда намылились собачки: часом не скушать кого из часовых? Сталкер заверил его, что нет. Они ушли на охоту, да, но они не станут есть людей из банды Нищего. Бандит не очень поверил, но промолчал. Не поверил, кстати не зря. Сталкер совсем не был уверен, что псы не съедят при случае двух-трёх бандитов. Но вот именно сейчас они взяли след псевдоплоти и сейчас уверенно шли по нему. Она была не так уж и далеко. Через десять минут он услышал далёкий предсмертный визг - охотники отловили свою жертву. Через час Кут и Рут вернутся и найдут его по следу.
Так и шли два человека в темноте, не продолжительное время в полном молчании. Пока старый бандит не начал рассказывать.
- У меня там домик стоит. Старый, наверное лесник жил раньше. Вот там я тебя брат и поселю. И от моих ребят подальше, за них спокойнее буду и они не узнают, что Стрелок двух Чёрных псов, как дворняг простых при себе держит. Ни к чему им знать: волноваться начнут. Беспокоиться. А в нашем деле сел на измену, готовься к неприятностям… А тут Стрелок, знаешь ли Долг интересовался, почему девять их братков, лежат и гниют. В компании братков моих. Хе-хе. - Бандит рассмеялся. - Помнишь, я пацанов отправлял послание солдатикам оставить? Оставили. Одному из шоблы этой к животу прикололи листочек, да на дереве распяли. Ну и башку прострелили на всякий случай, что бы не убёг в выброс. А под остальными телами посланьица другие оставили. В металлической оболочке, без колец. Переворачиваешь такого и р-раз: фейерверк начинается! Там такой цирк был, скажу тебе! Впрочем, как я и ожидал, двое ласты склеили, остальные были уже умнее. Солдаты, мать их. А ведь многие из них такие же сталкеры, только бывшие.
- И теперь Долг будет воевать с тобой? - Спросил он, решив всё же получить хоть какую-то, информацию о группировках. Пока опять не забыл.
- Хе-хе, хотели бы они со мной повоевать. Да только ни чего не выйдет. Меня что бы победить, надо меня самого кончить или лес этот выжечь до самой Тёмной долины. Тут паря одна из худших частей Зоны, а живут в ней одни из худших её людей.
- Скажи, а почему сталкеры становятся долговцами?
- Ну… - Молчал бандит долго. Потом ответил. - Хрен их знает. Зона брат. Она многих меняет. Вот я, думаешь в зону таким попал? Изменила она меня, другим я вышел. А потом попал сюда, в Зону. И кто я теперь? Уже и сам не знаю.
- То есть…, подожди. Зон много?
- Конечно! - Нищий расхохотался. Аж, до слёз. - Извиняй Стрелок. Я же, заговорился я и не объяснил ни как… Зона, после которой я совсем другим человеком вышел, она не здесь. Там, на воле, то есть на Большой земле. То же забор, то же солдаты охраняют. Только она маленькая и в ней нет аномалий… А вот мутантов много: суки, козлы, петухи…, названия у них другие просто.
- А контролёры там есть? - Спросил Молния, чувствуя себя дураком. Только он не мог понять почему. Может, из-за того что узнал, что Зона та же Сеть. Зон оказывается много…
- Ага, в погонах падлы и с автоматами. Только зовут их по-другому - вертухаи.
- Хм, а группировки то же, как здесь?
- Конечно! Красные с красными кучкуются, блатные с блатными, мужики с мужиками прям как здесь: по цвету шкуры брат. И все они в одной Зоне. Как мы с Долгом, с другими.
- А много в той Зоне артефактов? Грави встречаются…
Бандит не выдержал и захохотал во всё горло. Даже остановился.
- Извини…, ой не могу! Стрелок, ну ты умора. Так крепко память растерять: не видел такого ещё… - Через некоторое время он справился с собой, глянул на ошарашенное лицо сталкера и пояснил улыбаясь. - Зона там, это место, где сидят преступники. Отбывают наказание. Исправляются так сказать… - Тут он помрачнел. - Я там по карманам шарить профессионально научился и в карты мухлевать. Исправился, бля…
- Я понял. - Сталкер покачал головой и задумчиво нахмурил лоб.
- Что понял? - Совсем ничего не понял Нищий.
- Зона. Место вокруг нас. Каким бы оно ни было: плохим, хорошим - Зона. Среда обитания. То место, в пределах которого мы вынуждены жить. Живя в нём, мы становимся частью его. Частью Зоны. Ты часть двух разных Зон.
- К-хм. Интересная логика. - Бандит передёрнул плечами, что-то все эти высказывания не слишком ему нравились, что-то задевали где-то глубоко внутри. - Стрелок, вот что хочу сказать. Валдис с тобой, конечно может позаниматься. Но я так понимаю, тебе ведь он не на неделю нужен. Дольше. Ты бы не мог с ним как-то договориться, а? Ну, услуга за услугу. Не могу я ему, просто взять и приказать: иди и тренируй Стрелка. Он пойдёт, конечно, но у нас брат не армия. Тут так дела не делаются. Да и Валдис, пацан не рядовой в нашем коллективе. Он не бык простой, с ним такой приказ, не прокатит даже. Точнее прокатит, но обозлится он на меня. Могу попросить, но ведь и я ему тогда должен буду. С ним бы договориться полюбовно. Договоришься с ним сам, а?
- Прости, я сейчас отвечу на твой вопрос, но прежде должен сказать, что я не Стрелок.
- А? Ты о чём парень? - Бандит отстал немного пропуская его вперёд и чуть отвёл руку от корпуса. Так на всякий случай. - Тебе ни как поплохело малость, а?
- Теперь меня зовут Молния! - Сияя как начищенный песком медный таз, изрёк сталкер.
- А…, ты так больше не пугай. Я уж было решил, с ума ты малость съехал, такое здесь с людьми постоянно бывает. Гнать начинают, за стволы хватаются, палят во всё подряд.
- О! - Молния в раскаянии склонил голову и развёл руками. - Прости меня Нищий, прости. Я не подумал и поспешил в своих опрометчивых действиях.
- Прощён. - Бандит указал рукой вперёд. Там среди деревьев виднелся кусочек покосившегося забора. - Там домик. Забор есть…, и не знаю даже нахрена он леснику нужен был? Но домик добротный, крепкий, я его постоянно подновляю даже. Так, на всякий случай.
- О! Спасибо, огромное спасибо тебе за этот милый домик, мой добрый друг!
- Эй! Ты губы не раскатывай. - Нахмурился бандит. - Я тебе его не дарю, а предоставляю во временное пользование. Ага? Ну пойдём. Зайдём вместе. - Бандит улыбнулся во всё лицо. - Там иногда постояльцы бывают. В прошлом году, пошёл проверить как да чё, а там кровосос поселился. Так что, сейчас надо поосторожнее. Ну, так как с Валдисом? Договоришься полюбовно?
- Почту за честь, оказать услугу этому замечательному джентльмену, в ответ на его услуги по тренировке. - С достоинством кивнул Молния. - Если, конечно он будет не против, помогать мне вспомнить моё былое умение в этом непростом деле.
- Знаешь, Стрелок…, то есть Молния…, а бля!
Они вышли к домику. Забор, тот видимый из леса участок, оказался единственным уцелевшим. Можно было детально рассмотреть весь неказистый лесной домик. Бревенчатый, густо поросший мхами. Крыша заросла травой и бурьяном. Маленький, пять на пять метров домик. Но крепкий, видно было, что им иногда занимаются и строился он надолго, настоящим мастером своего дела. Об этом говорили остатки резного крылечка и наличники на окнах, тоже резные. Узорчатые поручни и ступени крыльца разметало по всему дворику. Он был очищен от деревьев и окружён забором, в прошлом. Теперь забор превратили в труху.
- Етит их… - Кисло рёк бандит, ткнув носком ботинка одно из валяющихся на земле перил крылечка. - Вот какая сука это сделала?
- Кабаны. - Сказал Молния, безошибочно определив обладателя запаха, пропитавшего всё вокруг. - Стая. Наверное, вышли сюда ища поесть, а потом увидели на своём пути забор. Только почему же эти необычно злобные звери не разнесли его раньше?
- Да кабаны тут редко шляются, вот почему! - Буркнул Нищий. - Как узнал, что кабаны?
- Следы. Сам посмотри, их здесь много. - Говорить о запахе не стоило. Бандит уже и так знает, что он очень не обычный человек, хватит и этого.
- Хм, а ты неплохой следопыт. Я вот сразу не обратил внимания. - Кивая головой, произнёс он и присев на корточки стал изучать землю и траву на ней. Собственно, тут в сумерках, трава почти не росла. Редкие кустики и побеги. - Следы старые. Я и не приметил бы наверное, пока специально не стал бы искать…
- Одинокая жизнь Зоны учит разбираться в следах. - Скромно заметил Молния, не пояснив, что хоть она и учит, он до сих пор как следопыт не в силах отличить след кабана от следа Кута или Рута. Запахи говорили ему гораздо больше…
И сейчас они говорили, что у них неприятности. Посторонних звуков не было: обычные звуки, обычного леса Зоны. Далёкие вой и стрельба. Кто-то рычит. Где-то шуршат ветки. Вот чавкает зомби - но совсем уж далеко отсюда. Мягко двигается слепой пёс, где-то на севере, метров пятьсот. А вот тихий протяжный: У-у-ух-ххх, знакомым не был. Впрочем, он не повторился. А вот запах стал сильнее: существа, приближались и быстро.
Он коснулся пальцами плеча бандита всё ещё изучающего следы на земле и повёл стволом винтовки в сторону домика, чуть левее него. Затем стал медленно отходить по краю очищенного от деревьев дворика. Винтовка была поднята. Бандит взялся за автомат и теперь стоял на одном колене, прикрывая товарища.
Странный, очень странный запах - дикая помесь зомби и контролёра. А ещё чёткий человеческий запах. Мутант, не зверь. Впрочем, звери Зоны те же мутанты, но большей частью, не разумные и местами разумные. Мутанты человека почти всегда обладают развитым гибким разумом. Не всегда понятным даже им самим, но тем не менее разумом. Все они отличаются друг от друга. Был у каждого существа Зоны (включая сталкеров) своеобразный неощутимый, (ментальный?) запах. Вот к примеру, зомби. Этот не пахнущий запах, рисовал их как один большой рот. Все стремления и вся сущность настроена, на одно единственное желание - жрать. У них не было какой-то определённой цели, только набить брюхо, едой. Падаль или живая добыча, им было всё равно: всё вокруг пища. Контролёр виделся иначе. Мрачная изворотливая сущность, с непонятными целями и желаниями. А вот гости, спешащие на рандеву с ними - злоба. Её ощущал даже бандит. Злоба, захватившая всё сознание и им ставшая. Желание убивать, просто убивать ради самого процесса лишения жизни всех других живых существ. Практически ни чего больше они не испытывали. Даже инстинкты самосохранения и голода, не наложили никакого следа на этот неощутимый запах. Эти чувства в сознании неизвестных были вторичны.
- Здесь. Появятся из леса. Трое.
Прошептал он Нищему, указав на участок дворика параллельный разбитому крыльцу. Бандит немедленно покинул позицию и затаился за углом здания, знаком показав напарнику, что твари бросившиеся за здание, станут его мишенями. Сталкер переместился ещё немного вперёд. Теперь первый, кто выйдет из леса попадёт под крестовой огонь двух стрелков. Это было, кстати, умной мыслью. Незнакомый враг, оказался чрезвычайно опасен. Первое существо с пронзительным: у-у-ухх-ххх! Выпрыгнуло из листвы и приземлилось посреди этой части дворика. Несоразмерно длинные ноги, задрались острыми коленками вверх, как у кузнечика-мутанта, коим данная скотина вполне могла бы быть. Если б не шикарный противогаз и чёрные глаза, занимавшие, практически всю площадь смотровых стёкол противогаза. Длинные руки мутант выставил вперёд и опёрся на них. Тряся хоботом, живность быстро огляделась и тут же винтовка сталкера бухнула, вслед за ней застрочил автомат Нищего. Молния ещё стрелять не стал, удивлённый долгой стрельбой бандита. Зачем тратить пули, если его выстрел разнёс всю грудину существа? После такого не живут…, монстр бился на земле, и вовсе не в агонии! Он уползал в лес: притом, что рёбра выперли наружу, а в теле было тридцать пуль из автомата Нищего! Бандит перезарядил автомат и расстрелял всю обойму в туже цель. Зарядил по новой.
- Стрелок не тормози! - Рявкнул он, держа под прицелом ставший, вдруг удивительно тихим лес. - Их одной пулей не уложишь, даже из твоей дуры. Ты снорков, что ли никогда не видел, мать твою!?
Молния поморщился: он уже не был Стрелком, и ему не нравилось, когда его так называли. И он сейчас совсем не тормозил! Пустые глаза, в его случае не значили удивление, шок или что-то подобное. Просто там, за домиком, на опушке, только что появилась аномалия. В этот раз не электра. Он попробовал кое-что изменить. Создать узел Сети, немного отличный от всех остальных. Получилось.
- Бля…, аномалия. Их здесь никогда не появлялось раньше. Нам же лучше…
Бандит имел ввиду дикое уханье (кто бы подумал, что уханье способно выражать боль!), и громкий треск статики. А так же симпатичную вонь горелого мяса, разнёсшуюся далеко по местности. А нечего, блин, заходить за спину, добрым уважаемым людям с криминальным прошлым и настоящим, и к тем, что прошлого своего не помнят, тоже!
Третий монстр, прыгнул на крышу домика. Оттуда вниз, прямо на бандита. Пуля из винтовки сталкера буквально забила несчастного снорка в стену, поймав его в полёте. Нищий кувырнулся за спину и выпустил все тридцать пуль в упавшего наземь мутанта. Сталкер выстрелил ещё несколько раз. Одна пуля разнесла голову снорка. Враги кончились.
- Кто они? - Спросил он, когда стрельба закончилась, а снорк затих.
- Ты подержи пока винтовочку наготове, на всякий случай, а то ещё гости какие пожалуют… Не знаю брат, мутанты. - Пожал плечами бандит. Сел, на не до конца разломанную ступеньку крылечка (их и было-то ступенек, всего три), стал набивать пустую обойму патронами. - Говорят результат какого-то свихнутого эксперимента головастых, в самой ЧАЭС. Ещё говорят, что их делают яйцеголовые уроды с Янтаря. И, что их специально военные в Зону выпускают, что бы сталкеров уничтожать, то же говорят. И даже, что снорки, это личные псы Хозяина Зоны. Слухов много и любой ни чем не хуже другого. Снорки есть и они очень опасные сволочи, и баста.
- Кто он: Хозяин Зоны? - Молния склонился над изувеченным телом снорка. Поразительно, но несмотря на раны не совместимые с жизнью, руки ещё медленно шевелились, словно не в курсе были ещё, что тело уже мертво.
- А? Ха-ха! Ты близко к сердцу не принимай. Хозяин этот, часть местного фольклора. Вот как Чёрный Сталкер: слыхал? - Бандит неожиданно очень развеселился и с хохотом рассказал. - Тут Ворон не давно в Бар ходил. Так там два сталкера объявились, которые уверяют, что лично общались с Чёрным Сталкером. Дескать, одному из них он приказал приглядывать за другим! Ха-ха! Тут брат Зона и странно одно, таких вот идиотских слухов довольно мало, учитывая, что населяют её поголовно психи. - Он начал загибать пальцы. - Вот смотри: Чёрный Сталкер, Неподвижный Сталкер, Грозовой Цветок, Хозяин Зоны, Слепой Пёс-Контролёр, Исполнитель Желаний, Зерцало Миров, Поле Артефактов, Выжигатель Мозгов, хм. Да! Зуб Ведьмы, Мумия - он же Первый Сталкер и Карусель Мёртвых и ещё…, и…, кажись всё…, а, вот ещё: Изломы. Вроде как мутанты такие, которые как люди и говорят и всё такое. Чушь полная, в общем. Как и всё остальное.
- Изломы есть. - Молния был поражён - всё перечисленное он знал, мог рассказать даже, что некоторые из легенд Зоны совершенно правдивы. Только на основании чего? Вот Исполнитель Желаний существует. Откуда он знает? Знает и всё.