И кто знает, быть может, так бы и маскировался всю жизнь, да захотелось людям глаза открыть. Писательский дар прорезался, и в один прекрасный день засел Галронд за дилогию "Гэндальф и Арагорн", "Маг или обманщик?", где, максимально правдоподобно, изложил истинный вариант истории, как она на его глазах происходила, без всяких побасенок. В результате книжка, понятное дело, получила достаточно широкий резонанс, однако не такой, как рассчитывал Галродн. Еще бы, сама идея того, что Гэндальф Белый был на самом деле не магом, в волшебницей, блондинкой Гэндальфией, женой Сарумана и матерью Арагорна, для Церкви Четырех Хоббитов была страшной ересью, книги были объявлены запретными и сожжены на кострах. Сам автор должен был последовать за ними, однако успел удачно смыться, получив на прощанье отлученье от церкви и анафему. Пути назад в человеческие края больше не было, и стал Галронд искать свою, эльфийскую, долю. Кровь предков прорезалась - по диким чащобам искал следы упавших метеоритов, собирал этнос диких северных племен, искал в древних рухнувших храмах зацепки, которые могли бы помочь ему… Что именно помочь - он и сам не знал, скорее просто искал чего-нибудь, пока однажды в диком племени северных варваров наткнулся на легенду, что артефакты, типа кольца Всевластия, не погибают, слишком они могучи для этого, а лишь уходят в иные миры…
Поискам этих самых иных миров Галронд и посвятил следующие пару веков, и, наконец, не без помощи Тупина, нашел те зацепки, которые привели двоих приятелей, а они действительно подружились, странной дружбой эльфа и гнома, в это время и этот мир.
- …десять, - закончил пересчитывать трофеи гном. - А ничего так! Мне тут определенно нравится! И табачок у них ничего, - добавил он, засыпая добытую у бритоголовых марихуану в специальный мешочек.
- Мы не за этим пришли, твою гномью…
- Да помню я! За колечком твоим! Не бойся, найдем! Мы, гномы, золото нутром чуем! Не убежит, отыщем… Тут надо, понимаешь, для начала с конем разобраться! На своих двоих что-то неохота бегать… - в отличие от остальных гномов, больше всего на свете, после хорошего вина, Тупин, сын Туплина любил скорость, особенно скакать верхом и идти под парусом по открытому морю, что, как известно, гномы по определению любить не могут.
- Да откуда тут коням, roduhel ihvondrot, взяться! Ты на людей местных посмотри, да они коня, наверно, никогда в жизни не видели! А телеги их самоходные видел? Как у вас в шахтах, только не по рельсам, а по камню катаются! Какого atrondeb blondat им с такими тележками кони? Такую щитами обвешать, десяток лучников посадить - и ваш хирд гномий сломит!
- А телеги неплохие! Это да! - кивнул Тупин, изучая милицейские Жигули и ГАЗель скорой помощи. - И много же их тут… Богатый край, богатый! И табачок тут хороший, если бы еще в подземных ручьях вода чуть почище текла, цены бы этому краю не было!
- Это ты что задумал? - поинтересовался хорошо изучивший повадки своего приятеля Галронд. - Что, телегу своровать?
- А то! - ухмыляясь, подтвердил гном. - Ты не бойся! И не такое воровал!
- Да за это я не боюсь, людишки тут хоть и с факелами бродят, да ни у кого ни лука, ни меча нормального нет! Дубины да загогулины какие-то за поясом висят, надо будет, всех перестреляю, опомниться не успеют!
- Ты этих, с загогулинами, не трожь! - предупредил гном. - Я нутром чую, что-то тут нечисто, стража эта местная, а что без мечей, так может у них чего покруче есть… Вон те, в белом, другое дело! Это лекари, вон у них и телега побольше будет, чтоб трупы с поля брани отвозить! Видел, как они мои царапины бинтуют? Вот у лекарей мы телегу и уведем.
- У лекарей, говоришь? Ну, давай…
Беззвучно, как умеют перемещаться только эльфы и опытные воины, Галронд с Тупином, незаметно прокравшись мимо составляющей протоколы милиции и оказывающих первую помощь врачей, забрались в микроавтобус скорой помощи, водитель которого как раз вышел покурить, а заодно и посмотреть, как кто-то бритоголовых молодчиков красиво отделал.
- Ну не назгул себе! Какого саурона эти люди столько всего в простую телегу понатыкали? - возмутился Галронд, но приятель его поспешил успокоить.
- Разберемся! Значит это, стало быть, штурвал… Педали… Далековато. Тут стул двигается вообще? Так, нажмем на рычажок… О! Вот так другое дело! - обрадовался гном, почти вдвинув водительское сиденье в руль, так что его ноги стали доставать до педалей. - Тут все интуитивно понятно! Это крутишь, чтоб поворачивать! Жать надо, наверно, чтоб ускоряться и тормозить! Третья… Выясним! Остальное все - от балрога! Сечешь? Ладно, не сечешь, ну и саурон с тобой! Так, как эту телегу с места сдвинуть… О, ключик! А ну-ка провернем… Загудело! Работает, жмем на педали…
У гномов техника в крови. Любой человек на месте Тупина сейчас бы долго соображал, что к чему и зачем, даже идея руля далеко не так тривиальна, как кажется, о педалях газа, тормоза и сцепления и говорить не стоит. Но гному это просто. Пару секунд буксировки, немного задним ходом, немного передним, и вот еще один водитель без прав, таких много на наших улицах, помчался по своим делам.
Милиция настолько привыкла, что в их присутствии правонарушений не совершают, что даже не сразу поняла, что у них из-под носа карету скорой помощи угнали. А когда поняла - поздно было, ведомый гномом фургон уже был далеко, а объявлять операцию перехват, особенно в отношении машины скорой помощи, в три часа ночи никто не собирался. Это не Жигули, которые через пол часа будет на запчасти разобраны - такое только хулиганы угоняют, покатаются, и бросят где-то, и нечего силы тратить, искать…
Тупин же наслаждался ездой.
- Вуа-ха! - вопил он, высунув голову в открытое окно. - Ну крутые у них телеги! Берем! С собой! Ты только глянь, какая прелесть! Эта палка шестеренки внутри на оси переключает, у нас такие тоже на подъемниках ставят, порожняком проще опускать, а с рудой попробуй подними! А эта гуделка, послушай! Да ее как боевой рог можно использовать! Ту-тууу! Вуа-ха!
- Слушай, коротышка, бросай, всех стражей местных перебудишь! Мы сюда, твою гномью, не кататься, а по делу прибыли!
- Да не бойся! К кольцу и еду - у нас, у гномов, тоже колечки такие водились, или запамятовал? Умеем мы их чуять! Туда, где оно вывалилось, и катим! О, ты глянь, речка! А какие мосты отгрохали! Ну дают! Таких даже в Минас-Тирите нет, а там наши трудились, не то, что эти…
- Так там и реки нет, - напомнил приятелю Галронд.
- И то правда, - не стал спорить Тупин.
Карета скорой помощи, ведомая лихим гномом, промчалась по соединяющему правый и левый берега Днепра московскому мосту, направляясь туда, где как раз в это время сквозь измерения прорывалось кольцо Всевластия…
Краткая биографическая справка.
Галронд (Бастард, Ублюдок), эльф, сын Элронда и Галадриэли
год рождения неизвестен, эльф, сын Галадриэли от Элродна. Не покинув Средиземье с остальными эльфами, не лишился своей вечной молодости, прославившись скандальными книгами "Гэндальф и Арагорн" и "Маг или обманщик?". Не имея возможности использовать свое истинное имя в связи с общим неверием в эльфов, выдвинул в своих книгах смелую интерпретацию истории, свидетелем которой он являлся (волшебник Гэндальф был на самом деле колдуньей, Гэндальфией, женой Сарумана и матерью Арагорна, которому Гэндальфия, как порядочная мать, обеспечила достойное королевское будущее вместе со всеми потомками). После скандала и отлучения от Церкви Четырех Хоббитов Галаронд отправился в поисках правды. В битву втягивается по своей воле, разузнав, что кольцо Всевластия вновь вынырнуло на свет, в мире Земли, в Киеве.
* * *
- Доброе утро, Ирэн!
- О, Ваня, кофе в постель? Как мило с твоей стороны! Сегодня что, какой-то праздник? - сладко потягиваясь под одеялом, спросила девушка.
- Для меня каждая твоя улыбка - праздник! - совершенно серьезно ответил парень, протягивая поднос, на котором, помимо чашечки кофе, был еще и свежий, хрустящий рогалик с джемом.
- Спасибо! - поблагодарила девушка.
- Тебе - всегда пожалуйста!
- Ты куда-то сегодня убегаешь? - спросила Ирэн. - Чего в такую рань? Сколько там… Пол седьмого!
- Да вот, срочная работа… Я думаю, сегодня к обеду вернусь, неотложные дела. Если буду задерживаться - я позвоню.
- Да я тоже сегодня собиралась прошвырнуться… По магазинам, шмотки посмотреть, мы же на следующей неделе в Тайланд собирались, не забыл?
- Как я могу забыть, что со своей любимой и единственной, обожаемой и ненаглядной Ирэн, самой лучшей девушкой на свете, еду отдыхать в Тайланд? Конечно помню, вот дела сейчас все улажу, и тоже буду собираться… Хотя не знаю, что я там в Тайланде увижу, если рядом со мной будет такая красавица, самая лучшая девушка на свете…
- Подлиза! - игриво воскликнула девушка, запустив в парня подушкой. - Ты у меня доиграешься!
- А все равно ты самая лучшая, - заверил парень, увернувшись от подушки и затягивая ремень брюк. - Все, я пошел, счастливо!
Поцелуй на прощание, и парень выбегает из спальни, а еще через пол минуты хлопает входная дверь и девушка остается одна.
Преображение разительное - только что в постели нежилась ласковая кошка, и вот уже готовая к бою тигрица, с лица которой слетела улыбка глупенькой блондинки, а суровый взгляд ярко-синих глаз не сулил тем, кто станет на пути хищницы, ничего хорошего. Рогалик проглочен, кофе выпито, две минуты - и кровать убрана, девушка одета, обута, на спину заброшен собранный заранее рюкзак. Еще через минуту, выглянув в окно и убедившись, что жених уже сел на подошедшую маршрутку и уехал, она покидает квартиру, через задние двери подъезда, всегда закрытые, для которых у нее был заранее подготовлен ключ, покидает дом. Дворами и подворотнями, девушка движется прочь.
Ирэн Аароновне Ульсаре пару месяцев назад стукнуло двадцать, но рассказ о ее жизни занял бы не меньше, чем биография Иннокентия Евстасьева или бессмертного эльфа Галронда. А уж то, что она пережила, выдержат немногие мужчины. После всех тех испытаний, что выпали на ее долю, не просто выжить, а и остаться нормальным человеком - это был подвиг, и Ирэн этот подвиг готовилась совершить.
Через три недели она должна была выйти замуж.
Через неделю она должна была со своим женихом полететь в Тайланд.
Через пол часа она должна была убить человека.
Это должно было стать последним убийством - это было обязательным условием заказчику. Больше никаких дел. Никакие экстренные вызовы, никакие гонорары. Ирэн Ульсара, она же Крохотка, выходит из игры, оставляет в прошлом всю свою прежнюю жизнь. Оставляет в прошлом всю ту грязь и боль, что ей не посчастливилось испытать, все то, что превратило жизнь тогда еще пятнадцатилетней девочки, отличнице, перспективной спортсменки, в кошмар.
Это все должно остаться в прошлом. Ее будущее - с Ваней, с единственным человеком, кого она полюбила, и который ее полюбил. Так будет, и те, кто попытается встать на ее пути, помешать ее счастью, горько об этом пожалеют.
Ирэн Аароновна Ульсара очень не любила, когда ее сравнивали с Никитой. Хоть между историей героини кино и реальной киевской девушки было много общего, Ирэн не хотела себе такой судьбы, и всеми силами сопротивлялась, как могла, добивалась того, чтоб о ней забыли, чтоб ее вывели из игры. Характер Ирэн был отлит из стали, и своей цели она добивалась всегда.
На этот раз, к ее сожалению, заказ избежать не удалось. Она не знала, каким образом, но Кот Облезный перешел дорогу слишком серьезным людям, тем, кто смог выйти на ее работодателей. Простые смертные к ним допуска не имели. Услуги Крохотки стоили дорого, очень дорого - она была лучшей, и все те, кто должны, были об этом в курсе. Крохотка не провалила ни одного дела, Крохотка никогда не оставляла следов, Крохотка была неуловима, она была легендой, она была мифическим созданием, феей судного дня, которая приходит к каждому человеку только раз в жизни…
А еще она была обычной молодой девушкой по имени Ирэн, которая любила Ваню, простого украинского парня, любила плюшевые игрушки, любила понежиться в теплой постели по утрам и получить кофе в постель. Но, увы, сейчас это не имело никакого значения. Та, настоящая, Ирэн появится потом, днем, когда будет встречать своего жениха с работы. Сейчас же по киевским подворотням двигалась машина смерти, по воле случая принявшая вид миниатюрной девушки с короткими светлыми волосами.
Она знала точно, куда идет, и зачем. Все было оговорено. Кот Облезлый, он же бизнесмен средней руки, ничем особо не примечательный, Леон Арцхалян, владелец киевской сети продуктовых супермаркетов, только-только вышедший на региональный рынок, был человеком неизменным. Мечта для любого наемного убийцы - он вставал в одно и то же время, ехал на работу одним и тем же маршрутом на одной и той же машине, обедал в одном и том же ресторане за одним и тем же столиком, точно так же возвращался домой… Будь у него, например, собака, которую надо было бы выгуливать, все бы стало еще проще. Но и без собаки устранить такую личность было элементарно.
Особенно с учетом того, что каждое утро, по дороге на работу, ровно в семь тридцать пять - семь сорок, Кот Облезлый был жаворонком, он обязательно останавливался возле бывшего Центрального Гастронома, в котором, и это тоже неизменно, покупал пакет кефира и батон. Об этой привычке знали все, все над ней посмеивались, причем открыто, но Леон только пожимал плечами - он так привык поступать еще с тех времен, как был простым "борцом", что пожертвовал спортивной карьерой ради "крышевания" первых торговых точек, а привычки свои менять Кот Облезлый очень не любил.
Конечно, за спиной у него всегда был телохранитель. Могучий безмозглый шкаф, тенью следующий по пятам - но такие Крохотке уже давно не мешали. Они ее даже не замечали, а если кто и обращал внимание - никому еще и в голову не пришло связать милую перепуганную девушку, оказавшуюся рядом, с трагической кончиной своего клиента.
В семь двадцать пять она была на месте - перекресток проспекта Победы и улицы Индустриальной, заняв заранее примеченное местечко у моста, где ее заметить можно было только зная, что она там есть. И начала ждать.
Отличительной чертой Крохотки было то, что она никогда не использовала огнестрельного оружия. Любое другое - ножи, яды, организация "несчастных случаев" в бане и на охоте, удары током, пищевые отравления - что угодно, кроме пуль. Почему так? Она и сама не могла ответить. Так сложилось. Пули были для других, не таких, как она, тех, с кем и более дешевые наемники справятся…
Семь тридцать два. Машина Леона Арцхаляна показывается на проспекте. Сворачивает, подъезжает к гастроному. Открываются передние двери - вылезает "шкаф", оглядывается по сторонам. Не замечает ничего подозрительного, еще бы, Ирэн из той точки невозможно заметить. Открывает задние двери, из которых вылезает Леон и направляется к магазину. Шкаф за ним по пятам - пора. Внутри делать ничего нельзя - камеры, она изучала, обзор перекрывается полностью. На входе шкаф еще настороже, когда же Кот Облезлый со своим телохранителем будут выходить - самое время выполнить задание.
Шагами крадущейся кошки, которую дичь не видит и не слышит, Крохотка приближается. Оглядывается по сторонам - нет ли свидетелей, никто ли на нее не смотрит. Никто. Утро, пусто, случайные прохожие спешат по своим делам, костюм Крохотки слишком невыразительный. Мужчины ее принимают за девушку-подростка, или вообще пацана, стрижка короткая, женщины интуитивно не видят с ее стороны "конкуренции", потому тоже в памяти ее не фиксируют. Жилых домов рядом нет, на стройке работа еще не началась, до обеих дорог далеко. Все предусмотрено, никаких неприятностей не будет. Интуитивно фиксируется все необычное - слишком медленно ползет крутой джип, подозрительно оглядывается по сторонам бритоголовый парень, что выбежал из тролейбуса - наверняка карманник, точно, выкидывает кошелек, думает, что его никто не видит. Это хорошо, если даже он не заметил Ирэн - значит никто не заметил. Нарушая все правила дорожного движения, в сторону центра промчалась машина скорой помощи с включенной сиреной - спешит на вызов. С чердака дома на другой стороне нет блика…
Нет блика? Чердак открыт? Мелочь, на которую никто не обращает внимание - Ирэн Ульсара обращает внимание на все. Она помнит, этот чердак никогда не был открыт, странно, что там могло понадобиться кому-то в столь раннее время суток? Слишком далеко, ничего разобрать невозможно - что же, придется проигнорировать. Работа важнее, подозрения слишком смутные, чтоб их учитывать. Семь тридцать пять - двери гастронома открываются, выходит шкаф, за ним следом Кот Облезлый с кульком в руках.
Время. Крохотка рядом - до жертвы два метра, шкаф смотрит в другую сторону, Кот и вовсе считает в небе ворон. На этот раз все будет просто - хрупкая женская рука нанесет удар стилетом в спину, один, но смертельный. Маскировать ничего заказчик не просил, с милицией все договорено, они будут искать подростка-наркомана, который в поиске дозы совсем сошел с ума и набросился на уважаемого предпринимателя…