- За мной гонятся! Меня убьют! - Джейк судорожно и отрывисто втянул воздух ртом.
За дверью молчали. Из-за поворота показался стройный чёрный силуэт.
Джейк заколотил в дверь с новой силой, крича:
- Прошу вас, пустите!
Дверь открылась так резко, что Джейк не успел даже охнуть. В следующую секунду рука схватила его за ворот куртки и втянула в квартиру. И почти в это же самое мгновение выстрел выбил кусок штукатурки из стены, рядом с которой только что стоял мальчишка.
2 глава
Джейк смог перевести дыхание только через пару секунд. Больше не стреляют… больше не гонятся… Удачный день…
Потом он посмотрел перед собой и увидел хозяина. Маленький и худой, как скелет, сердито уставившийся на него серо-голубыми глазами. В руках его был обрез, который упёрся в грудь юному беспризорнику.
Джейк на всякий случай состроил самую невинную физиономию и приподнял руки.
- Не стреляйте…
- Кто там за тобой гнался? - хрипло проговорил хозяин квартиры.
- Да псих какой-то! - Джейк совершенно искренне едва не захныкал. - Совсем у этих "виниловых" крыши поехали! Я ничего ему не делал! Я его вообще впервые в жизни вижу! А он припёрся, перестрелял кучу народу, меня хотел застрелись! Чушь какую-то нёс про контракт, условия, карточку под нос пихал…
Обрез плавно отодвинулся от солнечного сплетения.
- Контракт? - негромко проговорил хозяин. Потом отпихнул мальчишку от двери с такой неожиданной силой, что тот свалился на пол. Сам же мужчина приник к маленькому экранчику.
И медленно повернулся к Джейку.
- Ты, малолетний идиот! - со злостью прошипел он. - Какого хрена ты с ними связался?! Ты же здоров, как бык, и на суицидника не похож!
Джейк приоткрыл рот и пару раз моргнул. Он решительно ничего не понимал.
- "Виниловый", да?! Псих, да?! - заорал хозяин, всплеснув руками. - Мать твою, чем ты думал, когда попёрся в "Танатос"! Ты думал, удастся сбежать с денежками?! На что ты рассчитывал, чёрт тебя дери?!
- Да чего вы орёте?! - наконец, смог выговорить Джейк. - Я у них эти деньги не воровал, они мне их сами выдали, сразу и наличными!
- Ах, вот как? - ядовито прошипел хозяин. - Просто за красивые глазки? Ты что, не читал, что подписываешь? Или они тебе не объяснили всех тонкостей?
- Ну… не, ну что-то там говорили… Типа, контракт. Типа, чего-то я там им должен предоставить… - Джейк наморщил лоб и поднялся с пола. - Но меня тогда так ломало, что мне было вообще всё равно. Расписался, где сказали и всё…
- Ах, его ломало! - возвёл очи горе хозяин. - С корпорацией "Танатос" не подписывают контракты на больную голову! И кто тебе, идиоту, только посоветовал раздобыть деньги таким способом?!
- Ребята, - буркнул Джейк, угрюмо насупившись и сунув руки в карманы брюк. - Некоторые уже подписывали. И ничего. Деньги им выдавали и всё. Не знаю уж, откуда там эта корпорация столько денег берёт…
- Откуда-откуда! - прошипел хозяин. - А приятелей тех ты потом живыми-то видел?! Ты бы хоть сперва справки навёл, а потом совался, куда не следует. Ну что ж, я тебя немного просвещу, если ты не читал контракт. Там было сказано, что ты передаёшь права на своё тело корпорации с материальной компенсацией в размере тридцати тысяч кредит-единиц. Контракт длится полгода. По его истечении корпорация должна получить твоё тело. Если ты к тому моменту ещё не умер, то тебе помогут. Такие, например, как этот "псих", который, мать твою, стоит сейчас за моей дверью и ждёт, пока ты высунешь нос. Слава богу, их программируют так, что они не имеют права самовольно вламываться на территорию частной собственности…
- Кого - их? - слабым голоском спросил Джейк, осторожно привалившись к стене.
- Зомби! - рявкнул хозяин квартиры. - Эвтанаторами у них зомби работают. Или ты не понял, что он не вполне живой?! Ты многих людей видел, которые могут разгуливать с дыркой в башке?
Джейк приоткрыл рот и пару раз хлопнул ресницами:
- Как… зомби?… Да… да чёрт побери, что это всё значит?…
- Это значит, что ты влип по уши, мальчик! И меня хочешь втянуть во всё это дерьмо! Но я тебе не позволю. Я не намерен ссориться с "Танатосом". Так что давай, выметайся.
Джейк застыл.
- То есть как?…
- А вот так. Ножками. Иди, расплачивайся за свою тупость, наркоман несчастный! Ломало его!
- Но… - Джейк сглотнул, - он же меня убьёт…
- Слушай, ты уже мёртв! Причём, мёртв уже полгода! И умер в то мгновение, когда подписал контракт! Как только попал в лапы этих грёбаных корпоратов - всё, амба! И что самое смешное, тебя никто туда силком не тащил! Так и кто тебе виноват? Всё, давай, вали. Не хочу терять своё время и нервировать эту тварь. Правда, их в принципе невозможно нервировать…
Джейк бросился на шею хозяину и едва ли не завыл:
- Не прогоняйте! Пожалуйста! Он же меня убьёт!
Но то, что могло подействовать на большинство людей, не подействовало на этого человека. Он снял с себя мальчишку и процедил:
- Да, он тебя убьёт. Но быстро и милосердно, ты даже не успеешь боли испытать. А вот если ты не уйдёшь отсюда, то нам обоим не поздоровится. А я хочу дожить до… Впрочем, не твоё дело, до чего… Всё, иди.
Он развернулся и ушёл в комнату. Джейк растерянно оглянулся и засеменил следом. В комнате оказалось сумрачно и не обжито. Обшарпанные стены, низкая лежанка, кресло и магнитофон на полу. А на стене рядом с замызганным окном - выцветший старый постер с портретом какого-то черноволосого мужчины. Проникновенный взгляд колдовских тёмных глаз, капризные губы, чуть прикрытые шёлковым шарфом. Хозяин квартиры включил магнитофон и забрался с ногами в кресло. Из динамиков полилась странная музыка, то ли симфоническая, то ли электронная, то ли состоящая из семплов человеческих голосов. Но один голос был живым. Глубокий бархатный баритон, холодный и тёмный, как ночное небо над городом.
Джейку было плевать на музыку. Он плавно опустился перед креслом на колени, успев по дороге ещё чуть-чуть расстегнуть куртку, сделал несчастное лицо и срывающимся шёпотом проговорил:
- Прошу вас, не заставляйте меня идти к этому зомби… У меня есть деньги, мы можем сбежать из города, добраться до портала и смыться с этой колонии…
- Я не хочу сбегать из города и смываться с колонии! - огрызнулся хозяин. - Не для того я подписал контракт и из последних сил продлеваю свою чёртову жизнь, чтобы не дождаться его концерта…
- Кого? - Джейк оглянулся на магнитофон, потом на постер. - Вот этого, что ли? Да зачем он нужен? Он от "Танатоса" не спасёт…
Хозяин квартиры схватил Джейка за ворот куртки и резко притянул его к себе.
- Слушай, ты…
Джейк замер, хотя мог бы вырваться. Проговорил кротко:
- Ну прости, я не знал, что у тебя что-то там серьёзное…
Джейк не мог с кем бы то ни было долго говорить на "вы". Кроме того, обычно "ты" действовало обезоруживающе. Жилистая рука отпустила измятый воротник мальчишки.
- Мне всё равно умирать скоро, - проговорил хозяин, снова откинувшись в кресле и отвернувшись, - на коматозе долго не живут… А мне надо его увидеть. Надо! Нужны деньги, и большие. Билеты очень дорогие, да и пошлина на вход в Средний город - тоже. А мне нужно к нему подойти, коснуться его… Я должен оставаться здесь. И я должен вести себя тихо, а не то "Танатос" быстро со мной разберётся… Эх, и свалился же ты на мою голову! Испортишь мне всё…
Джейк снова поглядел на портрет. Не совсем было понятно, что такого в этом человеке. Ну смазливый. Ну чувствуется, что родом как минимум с верхних уровней Среднего города. Ну и что?
- Мне могут пришить укрывательство нарушителя! - неожиданно прорычал хозяин квартиры, - и не позволят дотянуть до его концерта. И тебя прикончат, и меня.
Джейк сидел напротив кресла, отчётливо понимая, что этот смазливый брюнет с портрета значит для его нечаянного спасителя гораздо больше, чем какой-то незнакомый уличный мальчишка. Запросто может сейчас встать, схватить за шкирку и сдать поджидающему за дверями зомби. Джейк сглотнул и облизнул кончиком языка пересохшие губы. Потом плавно пододвинулся к креслу и осторожно положил шершавую ладошку на колено хозяина:
- Можно, я у тебя останусь? Я буду твоим щенком. Ну, по дому там чего. И вообще. Я сосу хорошо…
Хозяин квартиры глянул на него с лёгким прищуром.
- Тебя как зовут?
- Джейк, - ответил парень, чуть откинув назад выбившуюся из хвоста прядь.
- А лет тебе сколько, Джейк? - полуулыбка стала чуть ехиднее.
- Двадцать два, - быстро и чуть с вызовом ответил Джейк.
Хозяин фыркнул.
- Ну хорошо, восемнадцать! - Джейк обиженно надул аккуратные губки, насупившись сердито, - Зато я чистый! И в меня ещё ни разу не кончали!
- Да меня как-то это не интересует, знаешь ли, - пожал плечом хозяин. - Не собираюсь я с тобой спать.
Он встал. Джейк заволновался и тоже подскочил. Если сейчас хозяин двинется в сторону прихожей, открывать дверь этому зомби, то…
Парень отметил, что он почти на полголовы выше своего спасителя. Может ведь свалить одним ударом. Потом ножом в горло. Отсидеться в квартире. Зомби не будет вечно стоять под дверью, уйдёт. А если не уйдёт, можно выбраться через окно на крышу соседнего барака…
- Меня, кстати, Сидом зовут, - проговорил тем временем хозяин квартиры. - У меня друг есть один, из байкеров. Пока у него перебьёшься. А потом придумаем чего-нибудь. Пошли, тут можно перебраться на соседний дом…
Джейк ощутил короткий приступ настоящего счастья и любви ко всему свету.
Пока Сид зашнуровывал свои высокие ботинки, он вертелся рядом и, наконец, проговорил просительным тоном:
- Слушь, Сид, а у тебя нет таблеток?
Тот посмотрел на парнишку и криво усмехнулся:
- Бросай это дело. Ни до чего хорошего "витаминки" ещё никого не довели.
Джейк угрюмо вздохнул, сунув руки в карманы. Так и хотелось огрызнуться, мол, а что вообще хорошего может быть в жизни парня, которого неизвестно от кого произвела на свет несовершеннолетняя проститутка, бросившая его в затрапезном роддоме, да так и не добравшаяся обратно до своего Оазиса!? Уж тебе-то, с частной собственностью, пускай и в Нижнем городе, не понять, какое это счастье - просто забыться на время…
- Ну, пошли что ли, - сказал Сид, подхватывая свой обрез и пряча его под куртку.
Через минуту две фигурки уже бежали по жестяным крышам, распугивая облезлых ворон.
Затянутый в чёрный винил зомби развернулся на сто восемьдесят градусов, как только квартира опустела, и вышел из дома.
3 глава
…После так называемой Пыльной Войны и многовекового периода реабилитации человечества от её последствий - радиации, генных нарушений, болезней, отвратительного состояния экологии - стало очевидно, что эксперименты по "выведению" человеческих особей, наиболее пригодных для боевых действий и освоения новых территорий, не прошли бесследно. Женщин стало рождаться всё меньше и меньше, и, как на Материнской Планете, так и в многочисленных колониях по всему космосу, куда смогли направить гиперпространственные порталы, их старались беречь и использовать исключительно для вынашивания и рождения детей.
В некоторых колониях женщины обладали всей полнотой власти, выбирая себе подходящих "самцов" самостоятельно, но в большинстве миров женщины считались лишь способными к воспроизводству, а в остальном бесполезными существами. Однако их холили, лелеяли и берегли.
Здесь, в колонии под кодовым названием "Хронос-9" женщин, словно редких животных, содержали в благоустроенных изолированных от внешнего мира гетто - так называемых Оазисах. Впрочем, такое практиковалось и в нескольких соседних колониях, и на Материнской Планете, Земле. Процесс воспроизводства населения строго контролировался и регламентировался правительством и специальными комиссиями, и далеко не каждому мужчине, даже очень богатому и влиятельному, удавалось получить право на приобретение женщины и на размножение. А некоторым, генетика которых была вполне приемлемой, не хватало денег. На "Хроносе-9" женщин нужно было покупать.
В частности, по этим причинам, а также потому, что планету долгое время раздирали междоусобные войны, и львиную долю населения составляли военные (а нравы в армии уже давно попустительствовали однополым связям), гомосексуализм превратился в совершенно обыденное и даже нормальное явление. Мальчики-проститутки никого не шокировали и стоили не так много. Мужчины могли спокойно жить парами или даже маленькими коммунами, и никто их не осуждал (правда, понятие однополого брака отсутствовало. Впрочем, на это никто не жаловался, ибо брак давно выполнял единственную функцию и цель - репродуктивную и не затрагивал этическую, чувственную или юридическую стороны).
Но постепенно представители элиты и просто материально обеспеченные люди нашли себе вместо узаконенного "мужеложства" новый запретный плод, гнилостно-сладкий и прогорклый.
Некрофилия вышла из тени человеческого сознания и моральных запретов.
Предприимчивые бизнесмены начали извлекать из этого порока материальную выгоду. Как грибы после дождя росли различные фирмы, предлагающие к использованию мёртвые тела "на любой вкус", как гласили рекламные лозунги. Но постепенно мелкие фирмочки вынуждены были капитулировать перед восставшим тёмным богом "Танатосом" - мощной корпорацией, в считанные годы ставшей основным средством к существованию всей колонии.
Некро-простиуция была не единственным, скорее даже, побочным видом деятельности "Танатоса", специализировавшегося на био-инженеринге и производстве различных средств для омоложения и регенерации организма. Однако именно этот вид деятельности стал своеобразной визитной карточкой корпорации. Ибо, в отличие от своих побеждённых конкурентов, предприимчивый "Танатос" нашёл способ, как сделать "товар" для любителей мёртвой экзотики "многоразовым".
Посредством специальных инъекций человек вводился в состояние, практически ничем не отличающееся от клинической смерти. А затем, после "использования", точно так же выводился из комы. Таким образом на одной "некро-проститутке" можно было наживаться до тех пор, пока измученный препаратами организм попросту не отказывал.
Подобная политика решала сразу несколько проблем.
Во-первых, прибыль была очевидной, ведь для корпорации плата "некро-проституткам" или, как их более политкорректно называли, "коматозникам" была едва заметным убытком. А для самих коматозников она зачастую была реальным шансом выжить в тяжёлых условиях Нижнего города, и уж тем более Трущоб. Однако ходили слухи, что в моргах "Танатоса" работают даже некоторые любители экстрима из Верхнего города. Они играли со смертью в прятки и показывали ей язык. Умирали и возрождались. И это на некоторое время помогало им победить страх необратимости…
Во-вторых, решался этический и гигиенический вопрос. Всё-таки некрофилия являлась скорее модой, истинных некрофилов было крайне мало. В основном же подобными услугами корпорации пользовались праздные богачи, которые зачастую брезговали или побаивались настоящих трупов, да и испытывали некоторые угрызения совести. Но когда они были уверены в том, что "мёртвое тело" после их ухода благополучно оживёт и даже получит деньги, заниматься сексом с "хладным трупом" становилось даже захватывающим.
Недостатка в желающих попробовать "мёртвое" тело не было. Ровно как и в желающих побыть таким телом.
Несмотря на всю изначально кажущуюся чудовищность своей деятельности, корпорация всё же ухитрялась сохранять хорошие отношения с законом. По крайней мере, даже условия труда были сносными. "Танатосу" просто не было выгодно, чтобы коматозники умирали быстро. Слишком велика разница между той платой, которая доставалась им, и той платой, которую вносили за них клиенты. И всё же ещё не придумали тех препаратов, которые не причиняли бы организму коматозника никакого вреда, это являлось значительным недостатком.
Сид знал, что с такой работёнкой осталось ему не долго, тем более, от природы он не обладал крепким здоровьем и могучим телом. Но деньги, получаемые за каждый сеанс, постепенно складывались в сумму, которую Сиду никогда не удалось бы получить в Нижнем городе легальным путём.
Да, работа не из лёгких и уж, конечно, не из общественно поощряемых. Те немногочисленные знакомые, что знали Сида с юности, сразу же отвернулись от него, выяснив, каким именно способом он зарабатывает деньги. Он чувствовал их презрение и брезгливость. Ему и самому с каждым днём становилось всё отвратительнее собственное тело. Да, он ничего не чувствовал во время сеансов, и после процедуры не помнил некоторых неприятных моментов. Например, само впадения в кому. Но было гадко. И с каждым днём становилось тяжелее в грудной клетке и теснее в висках. Сид молил небеса только о том, чтобы не умереть раньше срока.
Сиду нужны были только деньги. И как можно скорее.
Если честно трудиться на общественно поощряемой работе, то накопить на билет Сиду удалось бы не раньше, чем через год, а то и два - правительство частенько повышало налоги. Концерт Дивы, волшебного и демонического, намечается уже через месяц. А выступает он весьма редко. По крайней мере, в Среднем городе. Обычно он не спускается с Верхнего. И тут вдруг - такая удача! Сид не мог упустить её и не попасть на Его концерт, не услышать Его божественный голос, не посмотреть Ему в глаза. Кто знает, может быть, удастся даже прикоснуться к Нему…
После того, как избавился от мальчишки, сдав его с рук на руки своему старинному приятелю, байкеру по прозвищу (или по имени?) Хром, Сид решил не возвращаться сегодня домой, а прямиком отправился "на работу". Он не обязан каждый день приходить в морги "Танатоса", но согласно контракту, плата производится за каждый сеанс. Нужны деньги. И как можно скорее… Он должен попасть на концерт, просто ДОЛЖЕН.
Сид торопливо шагал по улице, огибая встречных пешеходов или немного задевая их локтями, и тихонько улыбался, думая о своём проклятии.
Он нашёл диск Дивы совершенно случайно. В соседнем доме взорвали квартиру. Ну что ж, мародёрство - это не вполне прилично. Зато удалось разжиться парой полезных в хозяйстве вещей. И диском, который стал для Сида бесценным.
Он заслушал лазерную пластинку уже до царапин. Удивительно красивый голос с богатым тембром и сдержанной, благородной экспрессией успокаивал и убаюкивал, охлаждал раскалённые нервы и приносил благостную тишину в надорванную душу. Сид мог просидеть в кресле, обхватив колени руками, час или чуть больше - ровно столько, сколько длилась запись на диске.
Он, как одержимый, тратил весь свой квартальный лимит по пользованию Сетью на поиск информации о певце по имени Дива (которого на самом деле, как выяснилось, звали Лорэлаем), любых фактов его биографии, его фотографий.
Один портрет даже распечатал и повесил на стенку. Впервые, на двадцать восьмом году жизни он повесил на стенку чей-то портрет.
То, что Сид внезапно испытал, глядя в подведённые дьявольские глаза, он определил как любовь. Он позволил себе заболеть этой любовью и сделал её единственным смыслом своей тусклой серой жизни низкооплачиваемого служащего. Его перестало интересовать что-либо, кроме этого голоса и этих глаз. Ему стало плевать на бросивших его приятелей (впрочем, Хром не бросил, но он был слишком далеко). Ему не хотелось ни с кем общаться. Он хотел только подойти к своему черноглазому богу и прикоснуться губами к его бархатной коже.