А для этого он должен некоторое время побыть мёртвым. Коматоза помогала сэкономить время. И отнимала часы и годы жизни.
Когда Сид решился и пришёл в "Танатос", его сразу предупредили, что с его физическими данными он не сможет подняться выше второго уровня коматозы. Да и то, второй уровень убьёт его за пару недель. Сиду пришлось согласиться на более лёгкий и не так хорошо оплачиваемый первый уровень. Из-за того, что разовая плата была ниже, пришлось посещать морги "Танатоса" практически каждый день. Коматозникам оставили право решать, после какого по счёту посещения они желают разорвать контракт. Любой мог прийти в морги корпорации, побыть коматозником всего один раз и в этот же день уйти. Но редко кто так поступал. Казалось, что это очень лёгкий хлеб - ты попросту засыпаешь, а просыпаешься уже с увеличившимся счётом на кредитке. А что там с тобой делает какой-нибудь извращенец во время комы - не важно.
Сиду тоже было не важно.
Направляясь на "работу" и спрятав по дороге свой обрез недалеко от дома, в мусорном баке, (слава богу, оружие не пригодилось - Хрома удалось найти на окраинах довольно быстро, и никакие бандиты и прочие асоциальные типы не пристали) Сид думал, что если бы он был таким, как свалившийся сегодня на его голову мальчишка, то смог хотя бы украсть нужную сумму. А может быть, даже и убить кого-нибудь ради таких денег. Но он был другим. Не все средства достижения цели казались ему хорошими.
Несколько пересадок на переполненном общественном транспорте, дюжина подземных переходов, рабочий лифт на Средний уровень, долгая и утомительная волокита с проверкой карточки доступа.
И вот - вход в головную башню "Танатоса".
Громадное, действительно внушающее благоговейный трепет своими размерами здание, уходящее основанием в самые корни города, а вершиной, казалось, подпирающее низкое бурое небо, было спроектировано, кажется, весьма мрачным и не совсем психически здоровым человеком. Это был крест. Огромный крест, выложенный чёрным стеклом и расчерченный металлическими продольными линиями. Когда закатное солнце отражалось от этих линий, издали казалось, будто это струйки крови навечно застыли на стенах здания.
Головная башня, имевшая вокруг себя настоящую отдельную инфраструктуру - парки, магазинчики, кафе, маленькие ресторанчики и даже спортзалы, походила на вертикальный город. Сид иногда думал, что даже те, кто работают здесь с самого дня основания, не выучили до сих пор всех хитросплетений внутренних коридоров, лестниц, лифтов и залов. Но всё же башню условно можно было разделить на три основных уровня - внизу располагались различные технические помещения, генераторы, склады. Чуть выше - морги, лаборатории и крио-казармы, в которых содержались жутковатые "солдаты" корпорации, с одним из которых он встретился сегодня утром благодаря беглому эвтанату. На верхних этажах башни располагались офисы, различные залы для деловых переговоров или светских раутов, помещения для отдыха персонала. И, поговаривают, на самом верху обитает правящая верхушка корпорации. Жить, зная, что под твоими ногами далеко внизу горы трупов - это удовольствие ниже среднего, подумал Сид.
Привычно вытерпев обязательную процедуру тщательной проверки его пропуска и документов, Сид, наконец, вошёл в лифт, в котором ехало несколько молодых лаборантов, скорее всего, желторотых практикантов. Парни сразу же умолкли, хотя до этого оживлённо о чём-то болтали, и немного отступили от Сида. Люди без спецодежды просто так на нижние этажи не спускаются, в Сиде без труда можно было признать коматозника. И он чувствовал, с каким снисходительным, брезгливым или гадливым интересом пялились ему в спину эти благополучные студенты из благополучных, уважаемых семей, с хорошей родословной и отличным, благополучным будущим. Пяльтесь-пяльтесь. Радуйтесь своей хорошей жизни.
Сид скривил узкие губы в усмешке.
Сначала вышли студенты, и некоторое время он спускался дальше один, внимательно глядя на то, как отсчитываются светящиеся синим номера этажей. Всё ниже и ниже. В "царство Аида". Вот и нужный этаж. Сид шагнул из лифта, вовремя увернувшись от пожилого работника лабораторий, который был настолько увлечён какими-то бумагами, что мог запросто врезаться в него.
- Извините, - бегло буркнул он, и дверцы лифта с лёгким шорохом сомкнулись, не дав Сиду возможности даже ответить что-нибудь вроде "Всё в порядке, не беспокойтесь".
Развернувшись, Сид зашагал по узкому, выложенному белым кафелем коридору в морг, к которому уже успел привыкнуть. Как вдруг его окликнули.
Сид оглянулся. И застыл на месте. К нему размеренно и спокойно приближался тот самый зомби, который должен был убить мальчишку-нарушителя. Сид сглотнул. О нет. Вот и начались неприятности… Но зомби пока не вынимал пистолет из кобуры. Приблизившись к Сиду и остановившись, он сказал:
- Вы должны пройти со мной.
Сиду пришлось задрать голову, глядя на высоченного мертвеца снизу вверх. Между лопаток пробежал холодок.
- В чём дело? Я же выполняю условия контракта исправно… - начал было коматозник, но зомби прервал его:
- Это касается не вашего контракта. Вы пойдёте сами или мне применить силу?
Сид почувствовал, как постепенно начинают деревенеть конечности. Конечно же, вычислили. Влип. Из-за проклятого мальчишки всё-таки влип! Пришьют сообщничество, как пить дать… Сид покорно кивнул и на ватных ногах зашагал по коридору обратно к лифтам. Зомби шёл позади. Может быть, у него приказ убить сообщника нарушителя? Сейчас приставит свой чудовищный пистолет к затылку, и…
Но никакого выстрела так и не последовало.
4 глава
Наверх ехали сперва в одиночестве, а потом недолго в компании какого-то молодого, осанистого и отлично вышколенного секретаря. Он то и дело поправлял папку, которую держал под мышкой, и часто сглатывал так, что его острый кадык скакал вверх-вниз. Соседство молчаливого, безразличного ко всему мертвеца явно нервировало его. Но что поделать? Работа в "Танатосе" предполагает такие встречи.
Наконец, зомби привёл Сида на один из самых верхних "офисных этажей". В длинном, идеально чистом коридоре находилось всего несколько дверей, и к одной из них эвтанатор подвёл Сида. Строгая металлическая табличка с лакированными чёрными буквами гласила: "Йохан Драг. Исполнительный директор".
Дверь автоматически раскрылась, точнее, её открыли изнутри при помощи дистанционного управления, увидев на мониторе наружного наблюдения посетителей. В полном молчании Сид и его конвоир прошли мимо секретаря, который стучал клавишами компьютера, и оказались в просторном кабинете.
Сид поёжился. В вылизанном серебристо-сером интерьере он чувствовал себя грязной вонючей дворнягой. Молчаливый зомби торчал в пространстве рядом и не шевелился.
За большим письменным столом у компьютера сидел невысокий коротко стриженый блондин лет сорока в очках с чёрной оправой. Он приподнял лицо, сдержанно, вежливо улыбнулся и сказал Сиду:
- Добрый вечер. Присаживайтесь.
Сид едва повернул язык, чтобы поблагодарить, и присел на край стула перед директором.
Йохан Драг. Правая рука главы корпорации. Хитрый и умный тип. Кажется вполне компанейским, даже сейчас не в официальном костюме, а в каком-то тёмном свитере на замочке и в кожаных брюках. "Свой парень". Если не смотреть в холодные, как у змеи, глаза.
Сид невольно поёжился от его улыбки. Ничего хорошего эта улыбка, такая дружелюбная с виду, не предвещала.
- Наверняка вы уже догадываетесь, зачем вы здесь, - утвердительной интонацией спросил директор.
Сид догадывался, но помотал головой. Очень не хотелось услышать сейчас подтверждение своей догадке.
- Вам должен быть знаком некий Джейк. Фамилии не имеет. Родом из Трущоб. Такой зеленоглазый брюнет лет восемнадцати… - продолжал Йохан, словно наслаждаясь растущим в душе Сида страхом. - Так вот. Вам должно быть также известно, что он нарушил свои обязательства перед корпорацией. И вы невольно или по своей воле стали его сообщником. Что мы будем делать со всем этим?
Сид с усилием сглотнул ком в горле. Издевается…
Господин Драг, тем временем, обошёл стол, присел на его край, как раз напротив Сида, и заговорил доверительным тоном, будто оправдываясь:
- Понимаете, мы потеряли на теле этого мальчика довольно много денег. Как бы он не загадил свой организм наркотиками и прочими радостями трущобной жизни, а генетика у него была неплохая. Где сейчас искать мальчишку - понятия не имеем. Вероятно, он спрятался где-то за пределами фиксирующих экранов. Ну, вам-то лучше знать, где…
- Я… я ничего не знаю, я не знаю никаких Джейков… - начал было Сид, чувствуя поднимающееся в душе отчаяние. Он и рад был бы выдать проклятого малолетку, но не мог. Если поймают Джейка, то поймают и Хрома. Предавать старинного друга, к которому так поспешно отправил мальчишку, Сид был не намерен.
- Ну не нервничайте вы так, - Йохан осторожно прикоснулся к его плечу, и Сид едва ли не подпрыгнул от этого прикосновения. - Вы хороший добрый человек, не могли отвернуться от чьего-то горя, мы это понимаем. Но всё-таки вынужден отметить, что из-за вас, в том числе, корпорация потеряла много денег…
Сид поднял на Йохана глаза и прошептал:
- Я прошу вас… Всего месяц… Всего один месяц… А потом убивайте и делайте с моим телом что хотите… Всего месяц…
- Ну что вы так разволновались? - Йохан наклонился к нему и чуть растянул узкие губы в улыбке. - Вас никто не собирается убивать. Вы здесь лишь для того, чтобы переписать ваш контракт на третий уровень коматозы.
Сид почувствовал, как резко похолодело под сердцем.
Третий уровень. Самый высокооплачиваемый. Тело остаётся мёртвым несколько часов. И клиент может даже наносить ему повреждения, если хочет. Бывает так, что клиенты доплачивают за расчленение после сексуального акта. Не всегда, конечно, но бывает. Смотря, какой клиент. А если повезёт, и тело останется целым, то всё равно мощные препараты уничтожают печень и мозг за считанные дни. По крайней мере, у такого маленького и худого человека, как Сид. Более крупный и выносливый мог бы продержаться пару недель…
- Т… третий уровень, - проговорил Сид. - Нет… не надо… Я же не выдержу…
- Да, некоторая опасность есть, - Йохан вернулся на своё место. - Но и вы войдите в наше положение. Если каждый такой экземпляр, как этот Джейк, будет сбегать, то корпорация попросту разорится. Вы могли бы и не помогать ему. В конце концов, кто вам этот мальчишка? Ну вытерли бы потом стену и дверь от его мозгов, это ведь не так страшно, как третий уровень, правда?
Сид был уже всем сердцем согласен с этой хладнокровной аморальной тварью, но не мог рассказать, где спрятал мальчишку. Потому что Хром ни в чём не виноват. А его попросту пристрелили бы, как дикое животное. Люди, не желающие перебираться внутрь периметра фиксирующих экранов, не платящие налоги, но при этом активно пользующиеся благами цивилизации, не интересны правительству. А вот зато "Танатосу" вполне могли пригодиться сильные и выносливые тела. Сид бегло глянул на всё ещё стоявшего на пороге зомби и подумал, что лучше бы застрелился, чем увидел на его месте своего друга.
- Третий уровень возместит ущерб, - сказал тем временем Йохан, - да и вам будет кое-какая наука…
Он даже лукаво погрозил пальцем.
Потом достал какие-то бумаги и пододвинул их Сиду.
- Вот здесь поставьте подпись, и вот тут.
- Господин Драг… - проговорил Сид, - я вас очень прошу… Понимаете, я бы согласился… Да, я виноват… Но третий уровень убьёт меня за пару дней. А мне нужно оставаться живым месяц. Может быть, можно доработать оставшееся время? А потом я подпишу что угодно! Я завещаю корпорации своё тело, я сам себя убью, чтобы ваши эвтанаторы не тратили патроны…
- Успокойтесь же, - ласково произнёс Йохан, - и просто подпишите. А о патронах наших эвтанаторов позвольте заботиться мне.
Сид затравленно уставился на бумаги. Если он откажется, его убьют прямо здесь, в этом кабинете. Ничего, потом вытрут мозги с напольного покрытия. А если подпишет… А вдруг выживет? А вдруг повезёт? Только бы увидеть Диву…
Немного трясущимися похолодевшими пальцами Сид взял ручку и поставил свою подпись.
Йохан осклабился, показывая неестественно-белые ровные зубы. Потом обратился к молчаливому зомби:
- Мортэм, проводи господина Патчера в морг третьего уровня.
Сид встал только тогда, когда затянутая в винил фигура оказалась совсем рядом. Путь до плоских чёрных дверей с маркировкой моргов третьего уровня показался целой вечностью, а бледный конвоир был словно проводником в загробный мир.
Когда уже раздетого до гола Сида подключали к многочисленным аппаратам и постепенно угнетали препаратами деятельность его нервной системы, он думал только о чёрных глазах и капризных губах, небрежно прикрытых шёлковым шарфом.
5 глава
От липкого тянущего холода нижних этажей не спасал даже кожаный плащ. Но гораздо хуже был запах, сладковатый и тоже липкий, тошнотворный запах лекарств, начальной стадии разложения и чужой смерти. Конечно, бесчисленные рабочие вычистили каждый закоулок до блеска к прибытию высокого гостя, но запах вытравить невозможно, вылей посреди каждого отсека хоть тонну дорогих духов.
Дагмара Краузэ, владельца и генерального директора корпорации "Танатос", слегка мутило. Улыбаться и хвалить служащих за прекрасную работу становилось все тяжелее с каждой минутой. Дагмар украдкой поглядывал на циферблат антикварных часов. Золотые стрелки ползли с такой медлительностью, словно само время умерло в катакомбах царства смерти.
Сегодня. Только сегодня. Один раз выдержать. Необходимо время от времени спускаться вниз. Корпоративный дух, единство и прочая чушь, но Йохан прав - без подобных демонстраций никак.
Дагмар всегда слыл отличным хозяином. Почти никто жаловался на условия работы в корпорации, даже коматозники.
Эвтаназия - это ласковая смерть, думал Дагмар, и служители её должны быть довольны своим выбором.
Как глава корпорации, он обязан был посетить все основные уровни башни, наведаться и к простым механикам, и в лаборатории.
Он жмурился от яркой люминесценции, скользил по призрачно-белым кафельным залам в сопровождении пары секьюрити-зомби, и улыбался. Просто ничего другого не оставалось.
Продемонстрировать слабость и страх недопустимо - глава самой могущественной и самой страшной корпорации на этой планете не имеет права даже на брезгливую гримасу при виде очередного распятого на прозекторском столе трупа, на мимолетную жалость к захлебывающемуся предсмертной рвотой коматознику или к мольбам родных очередного несчастного, продавшего душу за тридцать серебряников… то есть, тридцать тысяч кредитов.
"Это всего лишь бизнес, Эрих", вспомнил Дагмар.
Лет пятнадцать назад…
Дождь, промозглый вечер где-то на нижних уровнях.
Они сидят в грязной забегаловке. Выражение лица Эриха невозможно прочитать: глаза пустые, вроде бы сегодня серые, хотя они меняют цвет в зависимости от освещения и даже эмоций своего хозяина от зеленого до голубого, но сейчас они прозрачно-серые. Эрих монотонно рассказывает о своем сенсационном открытии. Пара уколов вводят человека в состояние клинической смерти на сколь угодно долгий срок, и при этом биологической смерти не наступает.
Впрочем, это ерунда, добавляет Эрих, и худое до изможденности лицо в обрамлении соломенных волос приобретает иное выражение. Может, такое было у Дарвина, когда он завершил свою теорию, раз и навсегда перечеркнувшую имена всех богов.
Дагмар ёрзает на стуле. Эрих безумец, но и гений - и если у него такое лицо, это значит, он должен сообщить что-то действительно важное.
- Я наконец-то закончил… У меня получилось. Я смог! Я создал его, Даг. Ты представляешь? Он способен двигаться быстрее живого человека, его координации могла бы позавидовать кошка, ты бы видел, какой он грациозный! И у него полностью сохранился прижизненный разум, личность - всё.
- Вот что хуже всего в смерти? - рассуждал Эрих дальше. - Неподвижность, неспособность мыслить. Мыслить - значит существовать. Какая разница, бьётся ли у тебя сердце?
Дагмар слышал что-то об эксперименте друга, но никогда толком не мог вникнуть. Чем так восхищается Эрих? Неужели трупом? О дьявол, они насмотрелись гниющего мяса на войне. Хорошо ещё, что самого Дагмара взяли только связистом, но трупы он тоже повидал. И попытался сейчас представить "грациозный" труп. Да ещё и мыслящий, как при жизни. Тело безобразно вспухло, лоснится чёрно-синим, кое-где лопнуло, точится гноем, но ему наплевать на гной и рои мух.
Он мыслит, следовательно, существует.
Тогда Дагмар рассмеялся, чтобы не расстаться с выпитым пивом. Эрих понял его смех. Ухмыльнулся. Ты представил себе полусгнившего ил изуродованного посмертными ранами монстра? О нет, Дагмар, я создал истинный шедевр. Тебе не понять, какими красивым могут быть мёртвые.
Но Дагмар был не только брезгливым чистюлей. Ещё и талантливым бизнесменом.
Благодаря его стараниям на разработки Эриха выдали грант.
"Танатос" родился через год после того разговора.
- Эрих, это всё, конечно, прекрасно… Но, пойми, они просто трупы, - говорил Дагмар позже, когда был подписан контракт со Свободным Легионом и пришло решение заменить штат живых солдат на мёртвых. - Они не картины, чтобы на них просто любоваться. Они должны отрабатывать затраченные реактивы и ресурсы криокамер. Да и на услуги коматозников нужно понизить цены. Понимаешь, привлечь клиента, заинтересовать новым товаром… Да, Эрих, товаром. В конце концов, смерть - это тоже бизнес…
… "Всего лишь бизнес", - Дагмар стряхнул наваждение. Рядом стоял Йохан Драг. В сущности, идея с "осмотром владений" неплоха. Вечно он придумает что-нибудь. Отлично справляется со своими обязанностями. Что ж, он и на войне показал себя как отличного управленца.
- Господин Краузэ, - обратился он к своему начальнику, как будто желая пробудить его от дрёмы.
Дагмар моргнул. Золотая стрелка милостиво пододвинулась к урочному часу, он осчастливил своим посещением почти все отсеки, пора исчезнуть отсюда. Скрыться в уютном кабинете, где нет тягучего аромата смерти, и где можно не думать о том, каким путём корпорация получает свой стабильно высокий доход.
Глава "Танатоса" обратился к работникам:
- Спасибо вам всем большое. Без вашего усердия и преданности корпорация "Танатос" не смогла бы существовать, - Дагмар мысленно зачеркнул последний пункт в органайзере.
Вырваться отсюда. И первым делом выпить чего-нибудь вроде хорошего двойного виски. Безо льда.
Он плотнее запахнулся в плащ.
- Прошу простить, что задерживаю вас, - проговорил снова Йохан, - но в отсеке 19/7 имеется кое-что, что могло бы вас заинтересовать…
- Что именно? - нетерпеливо откликнулся Дагмар. Мы уже были там, едва не добавил он с почти детской обидой. Меньше всего Дагмар желал возвращаться в какую-либо из "камер смерти". Девятнадцатый отсек - коматозники третьего уровня. Зрелище, после которого Дагмару придётся выпить не одну порцию виски.
- Я ручаюсь, вас это заинтересует, - повторил Йохан со значением.