Сон неожиданно прервался или, наоборот, полностью вступил в права? Ян ясно увидел комнату, весь дом, будто он из стекла… На его кровати никого не было. Затем в месте кухни загорелись четыре свечи. От них куда-то в бесконечность пролег треугольный канал. Прозрачная конструкция растворилась, остались лишь треугольный столб с четырьмя огоньками в вершинах тетраэдра да крест и меч несколько в стороне. За мгновение картина изменилась, Ян увидел две вложенные одна в другую сферы и тень еще чего-то вокруг. Поверхность внешней сферы опутывали образования, похожие на исполинские корни (шесть или больше). На ней же, близко к полюсу, собственно и начинался треугольный канал. Он достиг поверхности внутренней сферы, и это снова привело к перемене картины. Яну показалось, что однажды он уже видел такое, но с другой точки… Из вершины стеклянной пирамиды уходил треугольный столб светящегося воздуха. Один из трех шаров у основания был слабо освещен изнутри. Вдруг у центрального ствола вырос боковой отвод, словно кто-то подключился к системе. Смутная догадка пронеслась в голове хозяина Замка тысячи миров: "Он похож на…" Но тут еще сразу две ветви выросли на кристаллическом дереве, их он признал сразу. Потом более мелкие "сучки". В этот момент Яну показалось, что не он один наблюдает за процессом со стороны… В этот момент внизу сгустился мрак, и черная исполинская тень выросла из ровного пола. Она обрела подобие плоти, красный плащ. Безликий пришелец, которому пирамида с кристаллическим деревом на вершине едва доставала до пояса, замахнулся на ствол, но увидел в небе крест и бессильно опустил руку. Дерево все росло. Ян почувствовал - мир трещит, разрываемый корнями исполина с треугольным стволом, хотя в странном сне звук отсутствовал. "Все же развалится", - подумал он. "Да", - вдруг ответил безликий гигант в красном плаще, поворачивая голову: "Более того, мне уже не уничтожить его. Значит, вырос новый жесткий вариант будущего. Пророчество обретает плоть, убивая свободу выбора. Все больше существ захватывает оно. Каждая ветвь это канал связи. Чем сильнее вызвавший его, тем толще отросток. Кто мог подумать, что из столь ничтожного гадания вырастет такой монстр. Теперь он поглощает умы и сердца". Ян почувствовал, как его влечет окунуться в информационные потоки древа будущего, затмившего собой все… "Спасайся, случайный наблюдатель! Мир второй сферы вырождается". "Еще бы знать, куда бежать…" - подумал Ян и попробовал призвать свое оружие. Крест и клинок беспокойно задвигались, не зная, куда перемещаться. "Как же я сразу не догадался - все держится на…"
Марк открыл глаза, сел. За окном, в десятке метров от дома бушевала снежная буря, а внутри было тихо и страшно как в склепе. Липкие щупальца неведомой беды, казалось, заполнили весь дом.
Демон постучал в дверь Пуффа. Приоткрыл ее. Котище сидел на кровати, глаза светились в темноте, словно в них отражался свет автомобильных фар. Марк даже обернулся.
- Шеф где?
- Тсс…
Они неслышно прокрались по холлу, дверь сама приоткрылась. Ян лежал на спине и спал. Багровый свет от лезвия освещал комнату. Клинок вращался в воздухе. У изголовья беспокойно поворачивался крест. Неожиданно меч замер, указывая вниз.
- Скорее. На кухню!
Гости мигом оказались внизу. Арон сидел на стуле, неестественно откинувшись. Голова запрокинута назад. Из тетраэдра, ограниченного канделябрами, к нему тянулись несколько отростков, похожих на лианы. Своими листочками они прильнули к вискам хозяина дома. Гости переглянулись, Марк указал глазами на камин. Котище в один прыжок оказался возле топки, выхватил забытую в углях кочергу. Две ветви повернулись в его сторону. Но он оказался проворнее и, подбежав к столу, принялся работать раскаленной кочергой, за доли секунды перебив неведомые растения. Демон тем временем оттащил стул с Ароном на безопасное расстояние. Упавшие на пол отростки рассыпались, не оставив после себя ничего. Обрубленный вьюн на миг замер, готовясь к нападению.
- Влипли… Это ментальный паразит.
- Ян, очнись! - заорал Пуфф, перекрыв, окажись она рядом, своим криком, наверное, даже пожарную машину.
Клинок хозяина Замка Тысячи миров пробил перекрытие и разрубил подсвечник в верхней вершине тетраэдра. Свечи погасли. Из окна с удвоенной силой полезли чудовищные растения…
"Все, оно вырвалось в мир", - произнес великан в красном плаще. В подтверждение этих слов, Ян скорее ощутил, чем услышал вопль Пуффа. Но терять такое пушистое сокровище не входило в его планы. Клинок послушно разрушил ключевую точку "дерева". Во все стороны выбросились тысячи отростков, структура изогнулась, теряя устойчивость. "Твоя очередь", - подумал Ян, обращаясь к кресту. Из пересечения перекладин брызнул конус света, и объединенная вера сотен поколений довершила разрушение дерева. Толстые ветви уцелели и теперь свернулись, исчезнув. Великан разбил остаток ствола. Все пропало.
Ян открыл глаза. Ни клинка, ни креста не было, точнее, они находились там, где обычно. Утреннее солнце заглянуло в окно. Свежий снег искрился на лапах елей. Хозяин Замка почувствовал себя отдохнувшим, встал, принял душ. Решив никого не будить, он спустился в кухню. Огонь в камине давно потух. У стола появилась новая столешница, в углу лежали обломки старой, изъеденной жуками древоточцами размером с крупную мышь, там же сильно погнутая кочерга.
- Мимо меня прошло что-то весьма интересное…
Ян втянул воздух носом.
- Там кофе! Небольшая турка есть…
Он нашел зерна, мельницу. По дому поплыл запах свежего кофе. Несколько бутербродов остались от "тренировочного ужина" Пуффа. Ян удобно устроился, любуясь пейзажем и наслаждаясь напитком.
За спиной кто-то шумно нюхал воздух. Пуфф спустился на запах.
- Доброе утро, можно и мне…
- Пожалуйста, здесь еще есть. Почему ты такой помятый?
- Спасибо вам. Иначе могло быть хуже. Тут одно изощреннее другого, - котище покосился на обломки в углу.
- Подрались?!
- Ой, хуже, значительно хуже.
В кухню вошел Арон, а вслед за ним - Марк. Голова первого была завязана полотенцем.
- Объясните вы толком. Я ничего не слышал…
Все трое переглянулись.
- Ничего?!
- Сон странный видел…
После обмена впечатлениями гости и хозяин замолчали.
- Значит, ты хотел лишь узнать, что будет дальше? - уточнил Ян.
- Да, - ответил Арон, переворачивая компресс.
- Но, видимо, не только он этого хотел. Мне показалось, к процессу присоединились другие личности, видимо, ситуация сложилась благоприятная, поэтому он начал развиваться лавинообразно. Некое подобие информационной сети, захватывающей все новых и новых членов…
- А количество переходит в новое качество, процесс поднимается на новый виток, - закончил Марк.
- Моя гадальная книга потерялась…
- Она? - спросил Пуфф, извлекая из кучи мусора нисколько не пострадавший том, раскрытый примерно посредине.
- И это все, из-за чего я чуть не лишился жизни? Арон прочел два нескладных четверостишья:
Доступна им над миром власть,
Коль одолеет разум страсть.
Они как демоны сильны,
Но скрыта линия судьбыПрошли сюда сквозь око бога,
За тенью мира их дорога
Лежит, где много лет
Хранится золотой браслет
- Может быть, тут скрытый смысл есть… - попробовал успокоить хозяина Марк.
- Сдается мне, что присоединение к информационному каналу посторонних лиц исказило результат, теперь о достоверности не стоит и думать.
- Пуфф, к тебе тоже относится, понял? Веди себя тихо… Пуфф надулся и отвернулся к окну.
- Простите мне неудачный опыт, - вздохнул хозяин, - если б не вы…
- Не окажись нас здесь, гадать бы не пришлось.
- Все равно спасибо. Сейчас мы позавтракаем, а после я помогу вам добраться до старых выработок. Это самая короткая дорога до Тир-Нан-Ог. К большому сожалению, дорога зимой не только короткая, но и единственная. Покажите фрагмент ожерелья там.
Глава 9. Древняя штольня
Арон развернул уже знакомую карту.
- Нам нужно туда, к входу в штольню…
- А почему там написано "Врата Хепри"? - спросил Пуфф.
- Все увидите. Только давайте поторопимся. Она не просто открывается… Да и вообще вам предстоит трудная дорога…
Горная долина предстала во всем великолепии и блеске под лучами утреннего солнца. Ночной буран давно утих, превратившись в легкий, словно пух снег. Он укрыл голубые ели, дорогу, след от щита. В полной тишине сорвалась с сосульки на углу дома и звонко разбилась первая капля… Кристально чистый воздух был идеально прозрачен. Путешественники стояли на открытой веранде, наслаждаясь прекрасным мигом.
- После кошмара земных городов, переполненных людских муравейников, сжигаемых в топках миллионов тонн нефти и прочих издержек, невольно задаешь себе вопрос: что первично - Земля или этот мир? - сказал Ян.
- Здесь тоже хватает проблем, - произнес Арон, открывая ворота.
- Думаю, если б все люди на первой стадии развития имели способности пользоваться ключевыми последовательностями, они бы выжгли все вокруг, не оставив ничего. Они и так-то почти разрушили свой мир… - заметил Марк.
- А может, они бы быстрее познали мир и изменились? - встрял Пуфф.
- Ага, из яслей сразу в университет. Нет, творец, бесспорно, мудр. Даже в таком варианте, при всех ограничениях - издержки могут подточить и разрушить все здание…
- Прошу, господа, нужно торопиться.
Арон уже закрыл ворота и сидел в открытом транспорте, отдаленно напоминавшем снегоход, но больше. Машина имела метра полтора в ширину, три с половиной в длину. Обтекаемый корпус с ветровым стеклом покоился на широкой гусенице и двух гибких лыжах, передняя часть которых поворачивалась. Внутри разместилось шесть сидений, руль и две педали.
- А мотор, сколько лошадиных сил? - с умным видом спросил Пуфф.
- Кто?
- То, что гусеницу крутит?
- Не понимаю, она сама крутится, - пожал плечами Арон и надавил на педаль, - сначала выедем к дороге, точнее, к месту, где она проходит летом.
Снегоход плавно двинулся вперед, почти не проваливаясь в снег.
- Она и есть двигатель? - не отставал Пуфф.
- Ах, вот ты о чем! В некотором роде. Это самовосстанавливающийся объект, способный вращаться с программируемой скоростью. Некое "живое" создание.
- А почему бы не построить такой же летающий транспорт?
- Знаний не хватает.
Снегоход выбрался на "дорогу", точнее, широкую просеку. Видимо, собственно дорога скрывалась под толстым слоем снега. Арон прибавил скорость, и разговор сам собой прекратился. Транспорт мчался к перевалу, едва касаясь поверхности. Перед подъемом он сбавил скорость и свернул в лес. Через некоторое время к шороху лыж прибавился шум воды. Машина повернула влево, потом минут десять медленно пробиралась между деревьев. Лес редел, и впереди открылась белая поляна у подножия почти вертикального стометрового обрыва. Стена уходила в обе стороны, вправо, вдоль нее бежала горная река. А прямо впереди возвышался замерзший водопад! Прозрачные ледяные сталактиты начинались на самом верху стены и причудливыми гроздьями свисали до основания. Вода с плато находила все новые пути, частично замерзала, образуя причудливые наплывы, сочилась по стене.
- Вот и все… Я думал, дверь не откроем, а мы ее даже не увидим, в долине - зима, - тяжело вздохнул Арон.
- А где она? - спросил Ян.
- Дверь? За ледяной стеной, причем нужно успеть, пока солнце не переместилось…
В лапах Яна появился черный цилиндр (жезл, он же меч в своей первой, изначальной ипостаси). Марк умоляюще посмотрел на хозяина Замка.
- Теперь нам тут до весны жить? - ехидно спросил Пуфф.
- Нет, но…
Ян закрыл глаза и сосредоточился на ледяном монолите. Грубые методы применять не хотелось, неизвестно, насколько хватит возможностей жезла, а дорога, видимо, предстояла дальняя. Вдруг проснувшаяся в душе скупость заставила искать иные решения, он мысленно растворился в ледяном монументе. Скованная сила воды, монолит, в нем жила музыка, нечто напоминавшее колокольный звон. Звук стал громче, Ян улыбнулся - оставалось приложить ничтожную силу, стараясь попасть в резонанс…
Пуфф зажал лапами уши и попятился. Марк и Арон не услышали, а скорее почувствовали, как вибрирует ледяная махина. Дрожь дополнилась гулом, упало несколько сталактитов, по ледяному телу с треском развились трещины, и левая треть махины рассыпалась, превратившись в груду ледяных обломков. В проломе открылась гладкая гранитная стена. Лучи солнца упали на красноватый камень.
- Что это было?
- Песня льда.
- Могучее заклинание.
- Особенно, если в унисон! - улыбнулся Ян.
- Уже скоро… Началось!
Большая часть стены оказалась освещена. Гладкий камень под действием света стал зеркальным. Показалось, будто там не гранит, а разогретый лист пластика, готовый принять новую форму. На плоской поверхности стены наметился округлый выступ, словно из недр горы выдвигался громадный пуансон. Любознательный Пуфф подкрался сбоку и постучал коготком… Камень остался холодным камнем!
- Занятно… - задумался Ян.
- Пуфф, прекрати…
Тем временем барельеф становился все четче и выпуклее. Уже можно было узнать гигантского жука с надкрыльями примерно три на полтора метра. На голове имелся кружок с лучами.
- А где дверь? - поинтересовался Марк.
- Вот она.
- Открыть ее как?
- Я не знаю… - развел руками Арон.
- Привел, значит, а теперь "не знаю", - насупился Пуфф.
- По-другому из долины не выбраться. Забытые выработки наиболее безопасный путь… Стоит попробовать выбить…
- Что выбить? - отозвался Ян.
- Дверь. Специалисту и карты в руки, - съехидничал Пуфф, но осекся, увидев, как хозяин Замка жезлом постукивает по ладони.
- Сколько у нас времени?
- Не более получаса. Вот фонари, веревки, указатель, письмо. Еда…
- Ты никогда не был внутри?!
- Нет, только читал старые рукописи. Они сообщают о выработках, которые ведут на юг и имеют выход наружу где-то недалеко от Тир-Нан-Ог. Ничего о секретных дверях не говориться…
Пуффу стало скучно. Он взял фонарь, оказавшийся электрическим, посветил им себе в глаз.
- Яркий, а где вы лампочки берете и батарейки?
- Несложное заклинание приносит, - отмахнулся Арон.
- А нас перенести нельзя?
- Оно только "сюда" работает…
Котище включал и выключал фонарь, водя пятном по стене. Еще раз посветил себе в глаз, потом Марку.
- Пуфф, уймись.
- А если ему света мало? - сказал Пуфф и направил луч на солнечный символ на голове жука.
Вокруг барельефа проступили руны.
- Силой и именем "возникшего" запечатано, - прочел Арон.
- Ну? Словарь наш энциклопедический, просвети неразумного. Фамилия как? - спросил котище, снова посветив Марку в лицо.
- А "кладезь мозгов" могла сама догадаться, - не остался в долгу демон, - на карте написано имя. Силой Хепри, отворись!
По стыку надкрылий появилась тонкая линия, половинки барельефа разошлись, открыв площадку и уходившую в темноту лестницу…
- Как все банально… - отметил Ян.
Вдруг половинки двери заколебались. Сверху посыпались куски льда. Арон обернулся. Из-за хребта быстро поднималась туча. До исчезновения солнечного диска остались считанные секунды.
- Скорее! Снаряжение, письмо, - закричал он, - и втолкнул путешественников внутрь.
Куски льда попали между створками и были выброшены с чудовищной силой прямо в спину Пуффа, оказавшегося последним. Он налетел на Яна, тот на Марка, воздушная волна довершила дело, все трое дружно рухнули мимо лестницы в пустоту.
- Ян, ты жив?
- Кажется… Со мной такое уже бывало.
- И я кажется… Хорошо здесь эта мягкая шкура лежала…
- Сам ты "шкура"…
- А где Пуфф?
- Яблочко от яблони близко падает… Ну, чего расселись, пол холодный, а я снизу… Если б наоборот!
- Ты устроил? - спросил Марк.
- Шутишь, просто никак не ожидал такого удара в спину и такой глубокой ямы…
- Да уж, тут не штольня, а шахта.
- Теперь - несущественно. Фонари, провизия и прочее не разбилось, это хорошо. Но что, собственно, произошло? - спросил Ян.
- Тучка закрыла светило, и врата Хепри захлопнулись, бог солнца - и этим все сказано.
- Обидно получить дверью пониже спины, задержавшись в проеме, но теперь куда идти-то? Может, подняться к входу? - вздохнул Пуфф.
Марк направил луч света вверх, он растворился во мраке, не высветив ничего кроме стен на некоторую высоту.
- Без заклинаний не влезешь… Правда, Арон компас положил… Он говорил идти на юг. Ну, оказались ниже, не все ли равно?
Пуфф достал из мешка с провизией прозрачный шарик со светящейся стрелкой внутри. Она указывала направление "на юг", котище покрутил компас, даже перевернул. Стрелка сохранила ориентацию.
- Занятно. Пойдемте.
Единственный тоннель вел в левую сторону от необходимого направления. Он имел овальное сечение где-то три метра высотой и четыре метра шириной. Необычно гладкие стены создавали впечатление, что порода просто исчезла. Неведомый механизм или природный феномен изъял камень и перенес в другое место. Причем было совершенно неважно, сквозь какую породу проходил неизвестный проходческий щит. В одном месте блеснула золотая жила, в другом кристалл, точнее, его часть. Пуфф отковырял находку.
- Твердый орешек, а разрезан словно масло.
- Будто некто прогрыз ход. Заметьте, боковые ответвления имеют совсем другую структуру и, видимо, носят естественный характер.
- Арон советовал идти на юг, а тоннель уводит в сторону…
- Есть варианты? Вообще, он не так прост, как прикидывается, - произнес Марк.
- Почему?
- Понимаете ли, его имя двусмысленно. Арония - это съедобная ягода, род черноплодной рябины, но аронник - род ядовитых трав, так-то.
- Теперь это уточнение носит теоретический характер, подумаешь - "имя", - проворчал Пуфф.
- Давайте остановимся, мне кажется, здесь кто-то есть, - насторожился Ян.
Он закрыл глаза, попытался воспользоваться своим вторым, внутренним зрением, представить себе лабиринт, мысленно растечься по тоннелям и колодцам. Через небольшое время он ощутил толчок, даже покачнулся, сначала произошла просто синхронизация, картинка обрела реальность. Следующим шагом организм, видимо, приспособился к новым условиям, и пространственное восприятие заработало полностью. Штольни, выработки, тоннели, залы простирались на необозримое расстояние вперед, вниз, вверх. Они имели частично естественное, частично "искусственное" происхождение, то есть такое же, как и ход, по которому двигались путешественники. Где-то внизу, с севера на юг проходила громадная круглая труба, по ней перемещалось неведомое вещество, вызвавшее неприятное ощущение. Дальше она опускалась ниже и терялась из виду. Никаких признаков разума или просто ментальных следов сложной системы не наблюдалось, хотя…
- Шеф, вы спите, или вы не здесь? - Пуфф теребил рукав куртки.
- Скорее "не здесь".
- Ну, расскажите?
- А сам?