Выскочивший на крик хозяин задержался, включая свет, поэтому увидел лишь финал. Растворяясь в сумраке между деревьев, к дому тянулся четкий след. Из огромного сугроба перед верандой были видны четыре ноги в странной обуви и большой черный хвост…
Хвост согнулся вопросительным знаком, снег зашевелился, рядом высунулась огромная кошачья лапа, затем морда, ветка ели покачнулась, обрушив на гостя несколько лопат снега. Голова пропала, но через пару секунд вынырнула вновь. Экземпляр оказался крупный, больше взрослого человека.
- Кажется, поезд дальше не пойдет, тупик, - констатировал гость.
- Тогда слезай, расселся, - глухо отозвались из недр снежной кучи.
Зверь заметил на крыльце хозяина дома, снял лапой невидимую шляпу.
- Добрый вечер, - сказал он, - прекрасная погода, не правда ли?
Хозяин хорошо его понял, но отнес сие на счет своих магических способностей.
- Приветствую дорогого гостя…
- Ты слезешь или нет? - донеслось из сугроба, но голос был уже другой.
- Вы меня учили правилам хорошего тона - мыть лапы, здороваться, - гость начал загибать пальцы с когтями, обращаясь к сугробу.
- Сейчас ты получишь, - мрачно констатировали снизу.
Часть сугроба превратилась в снежный небольшой смерч, и перед хозяином предстали все трое… Двое вполне походили на людей, если не привязываться к одежде неместного покроя. Правда, один лицом тоже напоминал кота, ну а третий - обычный человек. Только на мгновение зеленые искры возникли в красивых глазах и угасли, оставив странное чувство.
- Ян, - представился гость.
- Марк, - произнес второй субъект.
- А я Пуффдарк, можно просто Пуфф, - сообщил котяра и отряхнулся.
- Извините нас за вторжение, - начал Ян, - но нам кажется ваш дом единственный в округе…
Хозяин на мгновение задумался, но на самом деле он уже все решил, лишь только их увидел. От пришельцев веяло уверенностью и достоинством, а никак не угрозой. Очень необычные гости. Простой смертный, как впрочем, и иное существо не могли оказаться здесь в такое время года, опасно и незачем. За всем этим маскарадом стояла чужая сила и тайна. Гроза над ледником сегодня днем говорила о многом!
- Мое имя Арон, прошу вас в скромное жилище, на улице холодно.
Хозяин был одет по-домашнему - белый вязаный свитер, брюки из тонкой кожи, шерстяные носки, тапочки.
В прихожей, обшитой белыми досками, гости сняли куртки, стряхнули снег. Из стенного шкафа хозяин извлек домашние тапочки. Остатки снега на пушистой шубе Пуффа растаяли, и теперь он стоял весь покрытый каплями воды.
- Только не помысли отряхнуться…
- Что же мне, мокрым стоять? Не снимается у меня шуба! Могу, конечно, попробовать…
- А если его в сушильную камеру для одежды? - предложил Арон.
Он отодвинул фрагмент стены, там оказался прозрачный бокс три на три метра, со штангами для вешалок и решетками для обуви. В полу и на потолке имелись отверстия для горячего воздуха. Стена отъехала. Котище забрался внутрь и махнул лапой. Арон повернул выключатель на стене. Послышался шум воздуха. Пуфф отряхнулся, некоторое время ничего видно не было. Потом в щель просунулась голова "подопытного".
- А теплее можно?
- Можно…
Дверь закрылась.
- Сколько градусов он выдержит? - спросил Арон.
- Думаю, больше чем камера, - пожал плечами Марк. Словно подтверждая его слова, что-то щелкнуло.
- Терморегулятор, - констатировал хозяин.
Камера приоткрылась.
- Опять холодный воздух…
- Хватит, уже высох, - заметил Ян, с трудом сдерживая смех, - ну и распушился…
Высушенный Пуфф выглядел забавнее, чем мокрый. Длинный мех перепутался и торчал во все стороны. Котище посмотрелся в зеркало, потом повернулся к Марку.
- Все из-за тебя, блюститель порядка.
Хозяин провел гостей в большую комнату, обшитую темным деревом. За окном наступила полная темнота. Все небо усыпали звезды.
- Позвольте вопрос?
- И какой же? - улыбнулся Марк, глядя на разобиженного Пуффа.
- Еда, сауна и прочие людские слабости?
Котище изобразил глубокую печаль и громко проглотил слюну.
- Мы не ели уже много дней, - плаксивым голосом сообщил он, - похудели…
- Особенно ты, но ничто человеческое нам не чуждо.
- Тогда прошу сначала в сауну, там даже бассейн есть…
- Ну, уж нет, снова мокнуть - без меня!
- Тогда для вас, один момент…
Хозяин вышел.
- В сугробе ты говорил о воспитании, - заметил Марк.
Пуфф свел брови, шерсть от этого распушилась еще смешнее.
- Слушай, наставник, покажи мне параграф правил хорошего тона, где из уважения к окружающим кот должен идти в сауну и мокнуть в бассейне?! Ну, покажи мне эти правила!
- Не должен, совсем не должен! - послышалось из-за двери.
Арон вернулся с подносом. На нем лежала пирамида разных бутербродов, стояло две бутылки пива и изысканный стакан.
- Зря вы ему потакаете, все слопает ведь…
- Еще сделаем, а для шерсти вот.
Из заднего кармана хозяин достал вставленную туда ручкой круглую массажную щетку. Щетка вырвалась из рук и сама принялась за работу.
- Не скучай, мы скоро.
Когда любители сауны вернулись, в камине потрескивал огонь, а Пуфф стоял у окна. Он обернулся. Расчесанная шерсть блестела, но на морде присутствовало крайне озабоченное выражение.
- В лапах дрова принес! В лапах. Благо запомнил, где поленница. Да уж.
- Просто я попросил его не устраивать магических фокусов, - пояснил Марк.
Бутерброды убыли едва на треть, пиво оставалось даже в первой бутылке.
- Ты заболел? - озабоченно спросил Ян, усаживаясь в кресло к огню.
- Понимаете ли, когда я ходил за дровами, то посмотрел на звезды. Рисунок тот же… Мы, что, никуда не перемещались?
- Интересное совпадение…
- Подождите, я организую ужин, мы поговорим! Кажется, все встает на свои места, - обрадовался хозяин и пулей вылетел из гостиной.
- В сауне хорошо? - спросил Пуфф.
- Отлично, просто отлично!
- Надо будет шкуру поменять, - задумчиво произнес котище. Дрова весело потрескивали.
- Как интересно, как интересно… - донеслось из коридора.
Арон вбежал в гостиную с новым подносом. Эмоции просто распирали его…
- Пока ужин готовится.
Он поставил на стол пиво, стаканы, тарелки с бутербродами, положил свернутую в трубку бумагу. Поставил подносы один на другой и просто толкнул по столу, и они, сохраняя от пола ту же высоту, покинули комнату.
- Сами найдут дорогу. Подвинем стол, так. Я немного умею колдовать, но, увы, быстро восхитительный ужин не приготовить, поэтому извините за паузу.
- Вы маг?
- Пытаюсь, - Арон пожал плечами, он решил - скрывать увлечение колдовством особенного смысла не имеет, - умею кое-что. Моим отцом, говорят, был человек, рожденный на Земле, а матерью - женщина-демон. Вышло не то - не это, понимаете ли. Поэтому мне пришлось выбрать для жилища эту уединенную долину.
- Такое родство возможно? - удивился Марк.
- Как видите. Угощайтесь. А мы пока…
Он развернул трубку, на листе оказалась изображена карта долины и ближайших окрестностей.
- Прежде один важный для нас вопрос, - произнес Марк.
- Да.
- Мы ищем хозяйку этого, - он достал фрагмент ожерелья.
Арон посмотрел, взвесил на ладони.
- Нет, такого артефакта я не встречал…
- Жаль…
- Так откуда же вы пришли?
- Думаю, мы поднялись из башни, здесь, - сказал Ян, указав на карте.
- Значит, есть выход и обратно?
- Сомневаюсь… Там только слив избытка "жидкости" из резервуара. Произошел сбой, и мы попали прямо в дренажную систему. Но даже без сбоя, как нам поясняли, переходы односторонние…
- Жаль, очень жаль! - теперь расстроился хозяин дома. - Это многое объясняет - даже то же самое небо. Понимаете ли, сохранились легенды о попытках достичь звезд. Говорят, на южном материке есть кладбище этой техники, но придуманные в ином мире аппараты, хотя и материализовались здесь, тем не менее, покинуть его не смогли. Закон вложенных миров, а именно так я бы назвал его теперь, оказался сильнее. Аппараты даже из самых буйных фантазий всегда возвращались назад, а вот звезды проецируются… Забавно!
- И давно прекратились эти полеты?
- О, еще до войны за мощи Сета.
- За что?
- Говорят, - хозяин понизил голос до шепота, - их обладатель станет всемогущим властелином мира, равным самому Сету. Давно, разные расы столкнулись в страшной сече, пало очень много существ. Опустели целые страны.
- Обычное дело…
- Не совсем. Потом уцелевшие существа объединились.
- Хорошо.
- Как сказать, они пошли на штурм Некродина.
- Это что?
- Крепость.
- Означает, видимо, "мертвая сила", - пояснил Марк.
- Но случилась катастрофа. Разрушилась часть материка, появился призрак крепости, даже солнце стало всходить каждый раз в новом месте.
- Планета вращается вокруг двух осей сразу?!
- Видимо.
- А всеобщая тяга к этой тайне осталась.
- Откуда вы знаете…
- Немного разбираюсь в людской психологии, она должна проецироваться сюда, - усмехнулся Ян, - тоже мне, удовольствие, обладать мощами Сета!
- А кто это? - спросил Пуфф.
- В египетской мифологии, на Земле, бог "чужих стран", то есть пустыни. Олицетворяет собой злое начало, убийца Осириса и так далее. Главное священное животное - осел. Если общая теория верна, то это он и есть.
- Только тогда причем козлиные рога, - не понял Пуфф.
- Мы на склоне Северной чаши, - Марк показал на карте, - видели такую голову.
- Этого я не знаю, - развел руками Арон.
- А здесь меня чуть не схватил ледник, - встрял Пуфф, - едва ноги унесли.
- Значит, природный феномен - ваших рук дело?
- Гроза-то, да. Здесь видно было?
- Думаю, не только здесь…
- Я же говорил, - помрачнел демон.
- Вот, собственно, и все, дальше мы воспользовались щитом скульптуры и спустились в долину, - закончил Ян.
В комнату вплыли тарелки, судки, кастрюли и громадная сковорода под крышкой.
- Фантазия у меня не очень богатая… Позвольте наполнить ваши тарелки. Зимой гостей не бывает. Летом случаются.
- А дорогу не чистят?
- Она никуда не ведет…
- А Цзюйлин?!
- Это город в Неритовом королевстве. Оно очень далеко, ближе к морю.
Пуфф, ловко действуя вилкой, ел жареный картофель с мясом, время от времени отпивая маленькими глотками пиво.
- Позвольте прервать вас, восхитительно. Особенно мясо в сметане. Похоже на свинину. А специи, ах…
- Благодарю за комплимент.
- Почему никуда не ведет, на карте же написано, - удивился Ян.
- Она и в хорошие времена была не… Не очень проезжая, проходила через Стигийские болота, мимо мызы Йорт Иясе. До мызы еще ничего, там один домовой живет, очень интересный собеседник, но дальше… А после того как уровень воды значительно поднялся, большой участок просто утонул в болоте.
Пуфф разделался со второй порцией.
- Странное название, - отметил он.
- В комплексе мифов, если быть кратким, это болота в загробном мире, населенные не самыми дружелюбными существами, - пояснил Марк.
- Это точно, вы все и без меня знаете, - согласился с ним Арон.
- Увы, наши сведения базируются на основе широко описанной мифологии землян, а вследствие турбулентности и нестационарности информационных потоков, их взаимодействия со средой и друг с другом, взаимопроникновения, корреляции с предыдущим слоем…
- Переводчик требуется, сам-то понимаешь, что сказал? - саркастически спросил Пуфф и показал язык.
Марк обиженно замолчал.
- Значит, ни где объект наших поисков, ни выход отсюда вам неизвестно? - спросил Ян.
- К сожалению, нет.
- Подождите, не было ли каких-нибудь необычных явлений, связанных с Северным кратером?
- Кроме вас за последнее время пешком никто не приходил. Пуфф насторожился, отпил пива, съел бутерброд с рыбой.
- А перед нашим приходом шар из башни не вылетал?
- Нет… Постойте! Примерно полгода назад произошло знамение.
- Подробнее, пожалуйста, - попросил Пуфф.
- Над полюсом появилась двойная звезда, причем она поднималась вверх, будто праздничная ракета. В небе объект разделился, и части улетели. Здесь ничего не падало.
Котище поперхнулся.
- Сколько? - тихо спросил он.
- Хорошо еще не тысячу лет, - сказал Ян.
- Тут я ничего пояснить не могу. А о выходе, надеюсь, вам расскажут в Волшебной стране. Если, конечно, есть кому…
- Где?!
- В Тир-Нан-Ог, ну в Авалоне… Я письмо напишу. Собственно, туда только возможно пройти. Но это все утром. Комнаты для гостей всегда готовы, прошу. Они все одинаковые. До утра.
Арон показал комнаты, и гости остались одни в уютном холле. Пуфф сладко зевнул и потянулся.
- Тревожно мне, тут безопасно? - спросил Марк, ни к кому конкретно не обращаясь.
- Ты как хочешь, можешь подежурить, а я буду спать. В нормальной кровати это было… - котище сморщил лоб, - кажется на вилле. Впрочем, там зеленые человечки надоедали. Тьфу, не к добру вспомнил!
- Ян, что скажешь?
Хозяин Замка пожал плечами. После ужина ему меньше всего хотелось заниматься поиском врагов.
- Он собирался погадать по книге о гостях.
- Откуда ты узнал?
- Хозяин так "громко" думал об этом, разбираемый любопытством, что не "услышать" это просто невозможно…
- Он спросить у нас не мог?! - удивился демон.
- Арон собирался гадать на будущее, вы как хотите, а я пошел спать.
- Я тоже…
- А если…
- Не будь таким мнительным, спокойной ночи, - сказал Ян, дверь за ним закрылась.
- Присоединяюсь, - зевнул Пуфф и удалился.
Арон прошел на кухню. Всю посуду давно вымыли помощники, он сел за стол, налил себе чай. Руки чародея чесались от любопытства, но он заставил себя успокоиться. Дал улечься мыслям, гадание о будущем требовало холодного рассудка. Лишь полная сосредоточенность позволяла вытащить правдивый жребий. Только откуда было ему знать, что тем самым он увеличивает весовой коэффициент именно такого будущего в неустойчивом уравнении реальности, проходящей критическую точку своей эволюции…
Арон поставил три тройных подсвечника в углы равнобедренного треугольника на столе. Четвертый оказался в центре. Арон зажег свечи и сосредоточился. Мысли невольно вернулись к легенде, которая не произвела на гостей особого впечатления. Сет, его сила, владение миром, страшная битва прошлого, а им и дела нет, спят себе. Сколько людей и нелюдей пытались овладеть ею, получив три пластины. Такой порядок установили еще до исхода, чтобы избежать войн… Говорят, так открывалась дорога испытаний, но ни одно существо не вернулось назад. Четвертый подсвечник плавал в воздухе, канделябры образовали тетраэдр. Пламя слегка наклонилось внутрь, будто невидимый сквозняк потянул его в провал реальности. Ветер за стенами дома стонал, наклоняя ели. Пурга бесновалось, скрыв все вокруг, только вокруг дома образовалось пространство, где царил полный штиль - глаз бури, но этого Арон уже не слышал. Он раскрыл футляр и бережно поставил на переплет внутри фигуры книгу, убрал руки. Том раскрылся на первой трети, но обрывок текста оказался странным и, скорее всего, к гостям отношения не имел: "…сколько можно наступать на одну и ту же швабру? Столько, сколько выдержит лоб!"
Арон решил попробовать еще. У него возникло ощущение, что перед ним треугольное горизонтальное окно. Книга сама переместилась к краю и открылась на пустой странице.
Вниз уходил треугольный колодец. Где-то далеко он заканчивался на вершине прозрачной пирамиды со срезанной вершиной. Один из шаров у основания слегка светился…
Покинув Марка и Пуффа, Ян прошел в свою комнату, зевая на ходу. Он не отказал себе в удовольствии постоять под душем, поминутно засыпая в процессе. Ощущение блаженства после хорошего ужина и предвкушения сна в чистой мягкой постели, что может быть приятнее? Человеческая сущность давала о себе знать.
Правда, возникли некоторые сложности. Стальной крест с виллы "Последний приют" попытался выбраться из сумки. Ян пару раз водворял его на место, но история повторялась.
- Лежи где хочешь, - махнул рукой хозяин Замка.
Крест сразу успокоился и повис над изголовьем, прижавшись к стене. Вторая проблема возникла с клинком - меч принял боевой вид и лег рядом. Ян собрался вернуть свое детище на место, но тут сон окончательно взял верх. Уже почти провалившись в объятия Морфея, он увидел, как клинок занял вертикальное положение гардой вниз, у ног над спинкой кровати.