Ненависть, вскипевшая в душе посла, захлестнула зрителей. Голова втянула воздух, будто принюхиваясь. Жрец удержал гнев внутри себя, дав ему укорениться, трансформировавшись в хроническую ненависть.
"Да!" - произнес посол, стоя на шатких мостках над трясиной.
"Жаль… Но мы не знаем, где камень, его похитили. Наверное, из Ноуменона".
Осьминог опустил голову и упал лицом вниз, облив послов с ног до головы болотной жижей. Мостки стали сжиматься, словно резиновые. Перед глазами удивленных жрецов промелькнула вся дорога в обратной последовательности, и они упали прямо в тамбур вагона. Поезд еще стоял на прежнем месте.
"Прошло одно мгновение…"
"Только экспресс другой…" - мрачно ответил жрец с посохом.
"А как ты…"
"Успел заметить эмблему на вагоне!"
Облако растворилось, оставив тела на цепях.
- Лекарей сюда! Живо! Сделать все, чтобы он выжил после пытки! - зарычал Эр-лан.
- О милосердный…
- Подготовить экспедицию на юг!
- Позвольте прокомментировать, - произнес Дамармен.
- Слушаю.
- Я случайно слышал разговор в привокзальном кафе… - начал Дамармен.
- Кто они?
- Неизвестно, но прибыли из Тир-Нан-Ог и интересовались храмом и ключ-камнем.
- Установить слежку…
К "Уху бога" подошел человек и доложил что-то. Эр-лан повернул голову.
- О великий, среди твоих овец оказалась паршивая… Предатель в храме.
- Отследить и привести живым!
- Уже послали.
Примерно через час лекари, боровшиеся за жизнь послов, справились с задачей и доложили.
- Будут жить.
Главные двери открылись, стража пыталась задержать тяжело дышавшего жреца.
- Пустить, - приказал Эр-лан.
- Лучезарный повелитель… - человек упал к ступеням трона.
- Поднимись и говори… - Лиар поймал себя на мысли, что ему все больше нравится его положение, - почести, склоненные головы, ничем не ограниченная власть.
- Первая весть плохая - приезжие исчезли из города, видимо, отбыли утренним поездом!
- Упустили!?
Жрецы развели руками.
- Позвольте заметить, что утренний поезд отбыл без них, но поступила заявка с восточной границы на остановку. По территории Неритового королевства он движется очень медленно, - заметил "Ухо бога".
- Интересно, что еще?
- Вторая новость хуже - пропали наемники, посланные на поиски предателя. Медальон словно растворился…
- Где их зафиксировали последний раз?
- У "Восточного предела".
- Отлично, тогда решим сразу две проблемы… Блокировать путь! Посмотрим, что они предпримут.
На лицах присутствовавших отразился ужас.
- Но…
- Не знаете как? Завалите камнями!
- Проводники…
- Окажут сопротивление - в каньон. Кстати, когда поправятся послы, поедут с отрядом в Тир-Нан-Ог. Юг - это интересно, но и "вечно юных" проверить стоит, если найдем камень - силой вытрясем!
Любимая книга правителя возбужденно заерзала (если такое выражение уместно, но именно оно точнее всего характеризует поведение фолианта), поднялась над столом, перевернулась несколько раз в воздухе и зашелестела страницами. На мгновение чистые страницы заполнились руническим письмом, но в комнате никого не было, наваждение пропало, все стихло.
Из дверного проема высунулась голова трактирщика.
- Я сообщил. Поезд остановится. Как завтрак?
- Не знаю, следует ли есть на завтрак это, - сказал Марк, помолчал и добавил, окинув взглядом остальных, - надеюсь, это общее мнение, такое мясо, маринованное в специях, обжаренное до восхитительной корочки, просто прелестно.
Все дружно закивали головами, не переставая жевать.
- Только так быстро…
- Но вы же не донесете, - усмехнулся трактирщик.
- Бесспорно, - согласился юноша.
- За мной десерт.
- Но все же, почему вы променяли королевские покои на такой образ жизни? - спросил Ян, - впрочем, можете не отвечать…
- Какие уж тут тайны. Неритовое королевство с севера окружают Стигийские болота, населенные разными, мягко говоря, животными. До строительства большого храма они занимали меньшую площадь. Но уровень воды в реке поднялся, и через некоторое время в болотах завелись очень свирепые злобные монстры. Советники из храма убедили меня разрушить черную башню на берегу Ахеронта в самом сердце болот… Вся моя дружина полегла у стен, но выполнила задачу, вот только ничего не изменилось кроме того, что, лишившись войска, я вынужден был бежать. Теперь в Неритовом королевстве мое имя проклято, а храм правит в открытую. Не будем о грустном…
- А башня?
- Осталась небольшая часть стены, круг, заполненный черной жидкостью, словно страшный неподвижный глаз.
Из зала послышался шум.
- Я помогу принести десерт, - шепнул Пуфф и пулей выскочил с веранды.
Через секунду донеслось: "Да, их высочество здесь, завтракает! Нельзя тревожить… Он еще не ел десерт!.." Тяжелый бас вяло и прямолинейно возражал: "Мы должны взглянуть, у нас приказ самого Эр-лана. Здесь скрывается предатель". Бывший правитель потянулся к оружию.
- Уходите, нам ничего не угрожает. А ваше место, может, освободится! - прошептал Ян.
- Вы уверены, что справитесь?
- Ну, если вы так настаиваете, - донесся голос Пуффа из зала, - прошу к принцу.
Двое бесшумно перемахнули через боковые перила. Марк и Ян отправили лишние тарелки за борт и принялись за остатки мяса. Дверь открылась, вошел юноша с блюдом, увидел только двоих, удовлетворенно улыбнулся.
- Ваше высочество, хочу представить вам верховного главнокомандующего армии великого Эр-лана, - громко произнес Пуфф.
Как ни странно, но столь грубая лесть спутала мысли офицера.
- Прошу простить за беспокойство, моя миссия… - он оглядел веранду, но никаких следов других посетителей не обнаружилось, - после завтрака я загляну к вам.
Юноша поставил поднос с тортом из воздушного мороженного со взбитыми сливками и тремя глубокими тарелками.
- Поезда пока нет, не вижу смысла отказывать себе в маленькой слабости… - заметил юноша, раскладывая десерт.
Марк переводил взгляд со своей порции на юношу и обратно…
- Нужно вести себя естественно. Больше только тазик. Кушай, повар просто маг! Я попробовал глаза отвести, если мысленно потянуться через подарок из Тир-Нан-Ог, то получается. Нужно только всем вместе. Промоем им мозги и все. Ты кушай. Можно я себе еще тарелку положу?
Марк обречено кивнул. Его, получившего утонченное воспитание, поведение юноши повергало в уныние больше, чем все трудности вместе взятые. Если трудности присутствовали перманентно, то безобразия имели тенденцию к размножению… Пуфф справился со второй тарелкой, и пока Марк раздумывал, как построить воспитательный процесс, юноша заглянул в глаза Яну.
- Мне достаточно, хочешь доесть? - спросил Ян. Юноша быстро кивнул.
- Марк, будешь? - спросил принц и, увидев, как демон покачал головой, добавил, - кушай с блюда, зачем перекладывать.
Бедный "дядя" едва не подавился, когда молодой человек двумя руками придвинул блюдо и буквально вгрызся в оставшиеся две трети торта, заглушая хрустом вафель шум снаружи, но кошмар быстро закончился - вместе с тортом. Пуфф вытер рукавом рот.
- Спасибо, - сказал он, - хорошие манеры - прежде всего!
- Сейчас ты получишь ложкой по лбу, - замахнулся Марк.
- За что? Я же разрешение спросил и спасибо сказал, - плаксиво заныл юноша.
В этот момент на веранду вошел офицер.
- Прошу прощения, но мы торопимся.
Марк опустил руку с ложкой.
- Вы никого не видели здесь?
Ян развел руками.
- К сожалению, сокровищница принца далеко, но для великого Эр-лана мы передаем этот сувенир…
Юноша протянул золотой конус.
- Счастливого путешествия, - козырнул офицер и удалился.
- Что за сувенир? - заинтересовался Марк.
- Пойдем, по дороге расскажу, офицер может и опомниться, - замялся Пуфф, а принц улыбнулся.
Но когда они вышли из заведения, стало не до рассказов…
Глава 16. Дорога на Эмайн
Троица и присоединившийся к ним трактирщик молча взирали на явившуюся взору картину. Экспресс действительно прибыл, но, видимо, навсегда остался висеть у "Восточного предела". Все двери открыты, вокруг ни души, а перед головным вагоном, точно между опорами - огромная каменная глыба, подозрительно напоминавшая…
- Так это же тролль! - охнул трактирщик.
- Только почему он уселся на рельсах и еще при свете дня, - произнес Ян.
- А какая связь?
- Видите ли, их высочество имел в виду, что тролли боятся дневного света, гибнут от него, - пояснил Марк.
- Никогда не слышал, - пожал плечами хозяин заведения и добавил, - они света не боятся, впрочем, и не столь глупы, как думает большинство… Придется вам в город возвращаться. Да… Недосуг мне тут бродить, работать нужно.
Внутри поезда всюду остались следы борьбы. Часть мебели разломана, некоторые стекла выбиты, но ни одного тела, только в кабине машиниста сидел в кресле с высокой спинкой странно раскинув руки человек. Первым внутрь пробрался Пуфф.
- Труп, - констатировал он.
Из головы машиниста выглядывала арбалетная стрела, кровь еще не успела свернуться. Если не считать тела, двух кресел и мусора на полу - кабина управления оказалась пустой. Она напоминала металлический шкаф, внутри не было никаких органов управления, только расположенные полукругом гладкие наклонные панели из серебристого материала вместо пульта и маленькая ниша на средней плоскости. За прозрачными окнами, прямо по курсу, нос к носу расположилась каменная морда тролля. Он, видимо, сильно испугался в последний момент жизни, и этот ужас остался с ним, исказив черты каменного лица.
- Интересно, кого они искали?! - насторожился Марк.
- Да уж не нас, - отмахнулся Ян, - грабители, как и в прошлый раз… Юноша и "дядя" вытащили тело несчастного из поезда.
- Можно порулить? - спросил юноша.
- Интересно, чем… - не понял Марк.
Пуфф уселся в кресло и бросил сумку вперед, на наклонную панель.
- Тебе доверили ценный груз… - начал "дядя".
- Я тише воды…
Серебристая отделка на мгновение потускнела, став прозрачной, мелькнули приборы, индикаторы, кнопки.
- Как же я мог забыть! - воскликнул Ян. - Перстень разбойников!
Он достал из недр сумки кольцо и поместил в углубление… Металл словно растворился, явив взору помещение, похожее на кабину самолета. На большой мнемосхеме поезда, расположенной на боковой стене, светилось несколько желтых фрагментов.
- Ого, а это что? - спросил юноша, указав пальцем.
- Кажется мне… - начал Ян.
- Обнаружены незначительные повреждения, - произнес мягкий женский голос на языке волшебной страны, - восстановить?
- Ой, - вырвалось у Пуффа.
- Нечеткая команда, - несколько сварливо прокомментировал голос.
- Восстановить, - приказал Ян.
Поврежденные зоны одна за другой менялись с желтых на зеленые. На экране под потолком демонстрировались зараставшие окна, восстанавливающаяся мебель…
- Почему же тогда чинили в Сефлансе?
- Они не столько чинили, сколько лечили следы магических ожогов, - сообщил голос.
- Ты живой или электромеханический?
- В некотором роде, путь - это симбиоз нескольких систем, к сожалению, недостроенный. Термин "электромеханический" - неизвестен. Восстановление завершено. Движение невозможно, путь блокирован. Команду "уйти" - существо не выполняет, слишком низкая интенсивность мыслительной деятельности.
На экране появилось изображение головы тролля в разрезе, с сиреневыми пятнами, видимо обозначавшими эту самую интенсивность.
- Какая уж у камня "мыслительная деятельность", - фыркнул Пуфф.
- Подождите… А ты помнишь процесс нанесения повреждений?
Изображение головы сменила картинка кабины управления. Поезд остановился. Послышался шум. Перед кабиной приземлился тролль, машинист что-то включил, последовала яркая вспышка света, картинка размылась, но через пару секунд восстановилась, тролль уже застыл перед кабиной. Человек в кресле вытащил кольцо, изображение последних кадров медленно потускнело, но сохранило, как прежде чем упасть лицом на пульт, машинист раздавил перстень каблуком.
- Дальше только темнота, - сообщил голос.
- Вспышка света твоих рук дело?
- Нет, - ответил голос.
- Ловко… Местные тролли приспособились и не боятся света, но в глубинах памяти рефлекс сохранился, а интенсивное излучение пробудило его… - произнес Ян.
- Поэтому субъект скорее жив, чем мертв, - согласился Марк.
- Слушайте, господа мыслители, у меня такое ощущение, что цепные псы Эр-лана решили вернуться, а у меня лапы связаны этим блюстителем тишины, - и юноша посмотрел на "дядю".
- Поезд может отправиться без машиниста? - спросил Ян.
- Может, только упрется в нос тролля, - неожиданно язвительно произнес голос.
- Покажи нам… Нет, сначала закрой все двери состава.
- Исполнено. Кадр?
- Голову тролля. Так, а прочесть его память за последние секунды?
- Он пассивен, блокировать вмешательство не может, пожалуйста…
- Смотрите сюда, здесь! Сотри эту зону!
- А ему худо не будет? - поинтересовался Марк.
- Зато сейчас ему хорошо, полный покой. Почти труп! - прокомментировал юноша.
- Молодой человек, вы…
- А если посмотреть на правый экран, то нас ждет такая же участь!
К поезду верхом приближался знакомый офицер, с ним - двое всадников. Их скакуны очень напоминали животных, тянувших наемный экипаж…
- Так стирать или нет?
- Давай и быстро!
Офицер вернулся к "Восточному пределу", так как забыл допросить трактирщика. Эта навязчивая мысль и заставила отправить конвой вместе с поездной бригадой в город, а самому ехать назад.
Экспресс стоял на прежнем месте перед каменной глыбой. "Хорошая это была идея: заманить тролля, а потом…" - подумал офицер. Впрочем, наличие собственных мыслей жрецами не поощрялось, а воздействие храмовых благовоний довершило промывание мозгов, он едва не запамятовал, зачем вернулся.
В этот самый момент на каменной глыбе выступили капли влаги, будто она вспотела. Складывалось впечатление, что камень трансформировался в пластилин и плавится под солнечными лучами, всадники принялись тереть глаза. Тем временем каменный болван окончательно регенерировал и выпрямился в полный рост. Тролль потянулся, осознал, где находится, осторожно оперся о поезд и высвободил ушедшие в землю ноги, затем отошел в сторону, сопроводив процесс длинной тирадой, перемежаемой непечатными выражениями…
- Ах, они… Опоили, заманили в… Что б им… Выродки человечьи! Втянули в такое… - и так далее и тому подобное.
На шум вышел трактирщик, да так и остался стоять с открытым ртом. Наконец оратор выдохся, наклонился к стеклам головного вагона. Один из воинов выпустил стрелу, но она со звоном отскочила от спины сына земли.
- Ого. Он был в стране нашей мечты! В его крови есть наша кровь, он могуч… Я, несчастный, преградил путь и позволил себе… О сын святого источника! Прости, если возможно, - тролль опустился на одно колено и продолжил, - как мне загладить вину перед тобой? Может, раздавить этих козявок или отвернуть башку их хозяину? Приказывай! Я не боюсь их заклинаний, даже свет больше не остановит меня…
- Кажется, он повредился умом, - прошептал офицер.
Тролль замолчал, благоговейно внимая застывшему экспрессу, но воины ничего не слышали.
- Как угодно, спасибо. Прощай.
Все слова совершенно не вязались со сложившимся штампом свирепого тупого существа, но воинов готовили не для анализа отклонений в поведении местной фауны. Тролль поднялся, кивнул поезду. Обернулся к застывшим всадникам.
- Я обещал не убивать вас, но только сейчас, - после плюнул под ноги лошадям, перепрыгнул через путь и быстро удалился в сторону северных гор.
Экспресс тут же тронулся и в мгновение ока растаял где-то над каньоном. Воин ковырнул копьем землю в зеленоватой луже, в руках осталось только древко.
- Никогда больше так не делай, - мрачно сказал офицер.
Он подъехал к крыльцу, протянул руку и приподнял отвисшую челюсть хозяина "Восточного предела".
- У меня есть несколько вопросов…
- У меня глюки? - спросил хозяин.
- Насчет офицера храмовой стражи - нет. Будешь говорить? Или поедем к Эр-лану?
- Всегда рад служить…
- Сегодня утром кто-нибудь посещал заведение?
Офицер посматривал на "янтарный глаз", висевший на цепочке. Если собеседник лгал - камень мутнел. Только на каждую хитрость…
- О, да. Принц и его свита.
- Еще?
- Кроме вас, нет, о храбрейший.
Откуда было знать "янтарному глазу", что утром трактирщик называл время после десяти часов?
- А где сиятельный принц?
- Уехал. Пришел экспресс, я закрыл за ними дверь.
- И не выходил? - с нажимом поинтересовался гость.
- Зачем? - удивился хозяин.
Камень снова остался безучастен.
- Хорошо, прощай.
Перед дарителем просветления стоял, преклонив колено, человек, возглавлявший рейд к "Восточному пределу".
- Позвольте доложить…
- Слушаю.
- Жрец, уличенный в предательстве дела храма, посланные за ним воины не появлялись в трактире, хозяин сарая и принц подтвердили. Детектор не обнаружил лжи в их словах.
- А экспресс?
- Приказ выполнен - остановлен. Правда, пришлось убить машиниста.
- Ну и как поступили путешественники?
- Со слов трактирщика - уехали экспрессом… - не моргнув глазом, ответил воин.
- Издевается, придется… - Эр-лан посмотрел на "Ухо бога".
- Бессмысленно, повелитель духа реки, он может только исполнять приказы, "промывка мозгов".
- Хорошо, начнем сначала, - спокойно произнес Эр-лан.
Далекое и полузабытое прошлое, профессиональная способность выуживать необходимую информацию пропитала саму сущность бывшего журналиста. Никакие катаклизмы и взлеты по "лестнице власти" не могли вытравить эту способность. Жрецы приготовились к "гневу бога", но вместо этого идол поманил воина ближе…
- Тем не менее, поезд остановлен?
- Да.
- Отлично. Потом?
- Тролль ожил, и экспресс умчался.
- Ты лжешь… Вспышка священного света убивает их! - хором закричали жрецы.
- Я? Повелителю? - в голосе воина прозвучал неприкрытый вызов.
- Трое из далекой страны при тебе сели в поезд?
- Нет. Трактирщик сказал. Они вышли из заведения, раньше и больше хозяин "Восточного предела" их не видел.
- Он присутствовал, когда ожил тролль?