– Здесь находится пещера, я ее видел, когда сопровождал Шелтона. – сказал Сэм и посмотрел на Мета, притихшего у дверей. – Мет, готовь вездеход, оттянем его в пещеру и там посмотрим, что нам прислали.
– Есть. – с готовностью отозвался боец.
Сэм торопливо направился на третий уровень к своему доспеху, а Мет, прихрамывая, побежал в ангар готовить машину к выезду. Связавшись по пути с Джоаной и Дани, Сэм приказал им беречь силы и дожидаться его возвращения.
Грохоча стальными гусеницами, вездеход вырвался с территории станции и подъехал к серебристому зонду, верхняя часть которого была почти вровень с крышей машины. Выпрыгнув из кабины, Сэм быстро размотал два стальных троса, оканчивающиеся тридцатисантиметровыми дисками и, приложив их к зонду, активировал магниты.
– Вперед, Мет. – приказал Сэм бойцу, запрыгивая в кабину.
Двигатель вездехода недовольно взвыл, прокрутив на месте широкими гусеницами, и неохотно сдвинулся с места. Зонд и не думал сопротивляться. Слегка завалившись на бок, он пополз за упрямой машиной. Утробно рыча, вездеход быстро набирал скорость, заставляя зонд подпрыгивать на волнах песчаных дюн.
– Мет, время работает против нас. – сказал Сэм, сверившись с таймером, невозмутимо отматывающим время.
Мет вдавил педаль газа и одновременно нажал кнопку подачи кислорода из баллона под днищем. Двигатель взревел и заставил вездеход встать почти на дыбы. Фонтан мелкого песка обрушился на поспевающий за ними зонд. Сэм промолчал, но на всякий случай взялся за ручку над дверью машины.
Прошло четыре минуты. Машина сделала небольшой поворот и, не сбавляя скорости, влетела в объемную пещеру с коричневым сводом. Мет отпустил педаль газа и вдавил тормоз, но машина и не думала останавливаться. Отполированный каменный пол пещеры под небольшим углом уходил вниз, придавая ускорение гусеничной машине. Зонд быстро настиг вездеход и, ощутимо ударив, погнал его вглубь природного коридора. Гусеницы вездехода искрили, цепляясь за сужающиеся стены пещеры. Машину стало дергать, словно она пыталась вырваться из неожиданной ловушки. Казалось, еще немного и вездеход окончательно застрянет, а сзади их припечатает болтающийся зонд, но неожиданно туннель закончился… Сэм почувствовал знакомое ощущение падения, сильный толчок и надсадный скрежет металла: гусеничная машина зарылась носом в рыхлый желтый грунт. Двигатель несколько раз недовольно чихнул и заглох, освобождая пространство от какофонии звуков. Сэм оглянулся и с опаской посмотрел на зонд, зависший на краю гладкой поверхности.
– Еще немного и он бы рухнул на нас сверху. – нервно сказал Мет, перехватив взгляд капитана.
Глава 27
– Надо понять, куда нас занесло. – сказал Сэм, переводя доспех в тактический режим.
Осторожно покинув машину, они осмотрелись. Стены огромной пещеры с желтым бугристым полом содержали много странных проходов. Казалось, что неведомый зверь неустанно грыз камень, создавая все новые ответвления. С темного свода свисали сталактиты, угрожая непрошеным гостям острыми наконечниками. Тяжелые ботинки доспеха мягко погрузили Сэма в рыхлую почву под ногами. Приподняв ногу, Сэм увидел, что след от ботинка быстро заполняется мутной водой.
– Вода? – раздался удивленный голос Мета. – Капитан, здесь есть вода…
Насторожившись, Сэм поднял руку и Мет тут же снял с плеча штурмовую винтовку. Тактический модуль доспеха пискнул, оповестив об обнаружении движения на другом конце пещеры. Сэм как можно тише обошел машину и поднялся на небольшой холм. Мет, осматриваясь по сторонам, старался не пропустить знаки капитана.
Основательный шум заставил обоих резко обернуться назад: в метре от гусеничной машины лежал серебристый зонд. Он все же рухнул с обрыва, чудом не задев вездеход. Тактический модуль Сэма вновь издал серию звуков. Их частота быстро сокращалась и норовила слиться в единый сигнал.
Неожиданный мощный удар в правое плечо заставил Сэма пошатнуться, но искин доспеха сделал все, чтобы носитель удержал равновесие и остался на ногах. Доспех автоматически перешел в "боевой режим" и Сэм почувствовал в своем теле горячий накал игл. Окружающие краски поблекли, а пространство перед Сэмом разделилось на квадраты, заполненные секторами пещеры.
Серая тварь, похожая на огромную кошку с шестью лапами, отпрыгнула от Сэма и нервно ходила недалеко от него. Ее жесткая шерсть была похожа на тончайшие кристаллы, а четыре уха на голове находились в постоянном поиске. Белесые, почти прозрачные глаза животного напряженно следили за каждым движением вокруг. Широкая пасть, демонстрируя завидные ряды острых зубов, издавала неприятный шипящий звук. Мет сделал несколько шагов назад и начал осторожно поднимать штурмовую винтовку.
– Стой, Мет. – приказал Сэм. – Ели бы она хотела нас убить, то уже бы сделала это.
Тактический модуль вновь несколько раз пискнул, отметив на схеме пещеры еще три красные точки уверенно приближающиеся к ним.
– Она здесь не одна. – сказал Сэм побледневшему Мета. Подтверждая слова Сэма, из-за дальнего холма, прижав к голове уши, выглянули три светлые головы.
Теперь Сэм понял странное поведение животного. Оно не хотело их убивать, а просто старалось отогнать подальше от своих детей. Видимо, серая хищница понимала, что не время рисковать, потому, что детеныши, оставшись одни, обязательно погибнут. Кошка снова устрашающе зашипела и, развернувшись, направилась к потомству. Но, не пройдя и десяти метров, она замерла, нервно поводя ушами.
Тактический модуль доспеха начал противно пищать, а на схеме стали появляться красные точки. Взгляд Сэма заметался по пещере, стараясь определить противника и тут же замер на небольшом проеме над полом пещеры: из темного разлома осторожно выглянул песчаный зот. Опираясь на свои длинные руки с кривыми когтями, тварь неторопливо осмотрела пещеру и шумно втянула воздух. Его отвратительную морду исказила довольная гримаса и тварь истошно запищала.
Серая кошка мгновенно сорвалась с места и огромными прыжками понеслась к своему выводку. Из четырех ответвлений выскочили еще несколько зотов и устремились в сторону кошки. Десять секунд и хищница сплелась с зотами в один рычащий клубок. Рев, писк и хруст ломаемых когтей доносился из-за небольшого желтого холма. В разные стороны летели куски почвы и брызги грязной воды, а песчаные твари все прибывали в пещеру.
– Прикрой Мет! – крикнул Сэм и сорвался с места.
Он понимал, что как только зоты разберутся с кошкой, они займутся ими. Поэтому следовало попытаться дать отпор песчаным тварям, пока у них есть нечаянный союзник. Пластины доспеха пришли в движение, готовясь к бою. Искин будет контролировать пространство вокруг носителя и сдвигать пластины так, чтобы они сосредотачивались в месте удара.
Сэму потребовалось немного больше времени, чем кошке, чтобы достичь места боя. Перемахнув через последний холм, Сэм сменил направление, бросившись в сторону шипящих котят, пятившихся от песчаного зота. Не сбавляя скорости, Сэм сделал длинный прыжок и нанес удар кулаком прямо в голову твари.
Стальной кулак с шипами даже не ощутил сопротивления, словно Сэм просто рассек воздух. Голова твари отлетела в сторону, подтвердив, что Сэм все-таки попал в цель. Обезглавленное тело зота грузно завалилось, выплевывая фонтаном зеленую кровь. Все на мгновение замерли и бой закипел с новой силой. Несколько зотов, оторвавшись от серой хищницы, устремились к Сэму.
Под натиском тварей Сэм начал пятиться. Искин доспеха едва успевал прикрывать пластинами места получаемых ударов, а потомство кошки, скулящее за спиной, сковывало движения Сэма. Оттесняя упирающихся детенышей, он отходил с ними к вездеходу и как только Сэм поднялся на холм, грянул выстрел штурмовой винтовки.
Мет стоял на крыше машины, отслеживая цель в прицел оружия. Новый выстрел отбросил назад очередного зота с пробитой головой. Боец успел уничтожить еще двух, когда от хрипящего месива отделилось три твари и прыжками устремились к Мету.
Сделав короткий выпад, Сэм поставленным ударом снес зота и завел правую руку за спину. В ладонь сразу вошел твердый приклад, а в следующую секунду винтовка развернулась, слегка толкнувшись в плечо. В прицеле Сэма замаячила голова недовольно скривившегося зота, который руководил нападением. Злобно оглядываясь, он нетерпеливо ожидал развязки. Синий сгусток, сопровождаемый легким треском раскаленного воздуха, впился в морду предводителя песчаных. Мгновение и голова ненасытного существа разлетелась на куски…
Небольшое замешательство сбило напор зотов, но этого Сэму хватило, чтобы уложить еще несколько тварей, а серой хищнице вырваться из их когтей. Длинным прыжком она перемахнула через них и заскочила на холм недалеко от Сэма. Ее уши были прижаты к голове, а из раскрытой пасти с длинными клыками капала зеленая кровь тварей. Кошка приподняла заднюю лапу, и Сэм увидел на ней большую рваную рану, которая сильно кровоточила.
Зоты почему-то прекратили атаки и, шипя, ходили вдоль пологих холмов, разделившись на две группы. Они чего-то ожидали.
– Не переживай, я не дам их в обиду. – сказал Сэм, заметив, что кошка бросает тревожные взгляды в сторону своего потомства.
– Капитан… – растерянно сказал Мет, указывая в сторону самого высокого прохода пещеры.
Оттуда доносились гулкие удары, заставившие колебаться поверхность под ногами. Зоты притихли и разбежались в стороны, а в следующее мгновение, снеся каменный зуб над проемом, показалась огромная тварь. Сэм узнал этого монстра. Он уже встречался с таким у перевернутого грузовика.
Глава 28
Вскинув винтовку, Сэм выстрелил, пытаясь попасть в правый глаз твари, но прыгнувший зот принял синий сгусток на себя. Второй выстрел зацепил только левую ногу гиганта: очередной зот повис на винтовке Сэма, а третий песчаный сумел сбить Сэма с ног. Они скатились с холма и растянулись на рыхлой почве, выдавливая из нее грязную влагу.
Сильный рывок и Сэм лишился своей винтовки, а оглушающий рев твари раздался прямо над ним. Перевернувшись на спину, Сэм увидел перед собой бугристую морду существа с костяными наростами. Но не успел монстр занести свой кулак, как его щетинистое тело приняло серию выстрелов Мета.
Из десятка попаданий только три пробили прочный покров существа. Сэм, воспользовавшись заминкой, попытался отползти, но тварь рванула к нему, преградив путь.
Серая хищница блеснула искристой шерстью и впилась вонючей твари в голову. Она Вонзившись длинными когтями в шею и затылок монстра, она мощными зубами стала рвать свою жертву. Заревев, гигант резко выровнялся, мотая от боли головой. Отступая, он схватил кошку и, с силой оторвав ее от изуродованной головы, отшвырнул в сторону, но, зацепившись за тела погибших зотов, потерял равновесие и грузно рухнул на пол пещеры, подняв брызги мутной воды.
Вскочив на ноги, Сэм осмотрелся по сторонам в поисках своей винтовки. Искин показывал местонахождение оружия, но визуально его не было видно. Рванув к указанной на схеме точке, Сэм упал на колени и начал прощупывать сырую почву. Воя от негодования, огромная тварь приподняла голову. С ненавистью посмотрев на Сэма, она начала тяжело подниматься. Грязь, смешанная с зеленой кровью монстра, кусками отваливалась от поднимающегося гиганта.
– Я… обглодаю твои кости… – прорычала тварь на квитанийском языке.
– Встань в очередь… – ответил Сэм, вскидывая винтовку.
Короткое прицеливание и синий сгусток, вырвавшись из винтовки, разламывает голову твари. Огромная туша с чавкающим звуком возвращается обратно в взбитую жижу. Сэм устало выровнялся и посмотрел на Мета, который спешил к нему. Несколько песчаных зотов, оставшихся в живых, семенили к проходам и торопливо покидали пещеру.
– Капитан… Там это… серую, похоже, того… – сказал Мет.
Сэм сорвался с места и, взобравшись на холм, остановился возле кошки, которая едва дышала. Детеныши терлись о мощную голову хищницы, а ее кристаллическая шерсть издавала чуть слышный перезвон.
– Мет, принеси аптечку. – приказал он, не поворачиваясь к солдату. Он не знал, чем может помочь животному, но просто хотел что-то сделать для того, кто его спас. – Тише, тише, я хочу помочь.
Кошка приподняла голову и гортанно зарычала, но силы окончательно покинули ее, она закрыла глаза и обессиленно опустилась на грунт. Сэм осмотрел ее и обнаружил глубокую рану на правом бедре. Сзади послышались шаги Мета, а через минуту перед Сэмом появилась стандартная военная аптечка.
– Мет, помоги. – сказал Сэм, поднимаясь на ноги. Он раскрыл аптечку и достал четыре ампулы с пеной. – Встань здесь и смотри не попади под ее лапу: распорет.
Перебросив ногу через слабеющую кошку, Сэм наклонился над ее бедром, из которого, пульсируя, продолжала вытекать кровь. Раскрыв первую ампулу, Сэм вылил содержимое в рану и тут же оглушительный рев заполнил пространство пещеры. Они вдвоем навалились на кошку, пытаясь удержать ее, пока не застынет медицинская пена.
Мет дважды едва успел уклониться от мощных лап животного. Скинув Сема, серая страдалица затихла.
– Все будет хорошо. Ты должна выжить ради своего потомства. – сказал Сэм. Через десять секунд он, раздвинув кристаллическую шерсть, с силой вогнал два шприца-инжектора в брюхо кошки. – Это должно тебе помочь.
На уколы она не среагировала вообще. Как только Сэм отошел от хищницы, его место быстро заняли серые детеныши. Расположившись на лапах кошки, они внимательно поглядывали на незнакомцев.
– Что будем делать, капитан? – спросил Мет. – Надо выбираться.
– Отцепи зонд и проверь на ходу ли вездеход. – Сэм, обратив внимание на левое запястье Мета, укоризненно добавил. – А вот об этом ты точно должен был позаботиться.
Индикатор состояния фильтров в скафандре бойца уже сменился с зеленого на желтый, через пару часов он засветится оранжевым, а еще через час – красным. Перед выездом Мет не сменил фильтры в старом скафандре и сейчас эта оплошность сильно сократит их время.
Мет торопливо похромал к машине, а Сэм, активировав схему пещеры, стал искать другой проход для вездехода: на прежний машина не взберется. Самым подходящим по габаритам был путь, через который пришла громадная тварь.
– Как говорил призрак: "Любой ответ порождает новый вопрос". – сам с собой разговаривал Сэм, обходя поверженного гиганта. – Откуда ты мог знать язык квитанийцев? Ответ напрашивается сам собой…Значит, к вашему созданию они тоже приложились.
По спине Сэма пробежал холод, за которым, не задерживаясь, появилась бледная Иболья. Ее взгляд не предвещал ничего хорошего и Сэм уже пожалел, что высказал свои мысли вслух.
– Да ты прав, Сэм. – не медля, отозвалась она. – Но, прежде, чем ты осудишь нас, я тебе кое-что покажу.
Волна ледяного холода поглотила его, моментально сковав мышцы и перехватив горло колючей петлей. Окружающее пространство стало погружаться в темноту, увлекая за собой Сэма. Эти ощущения были уже знакомы ему: так он умирал.
– Каждая планета во вселенной имеет свою энергию… – голос Ибольи зазвучал громче.
Неумолимая мгла сомкнулась и Сэм увидел вдалеке желтую планету. Он стремительно приблизился к ней и увидел, что рядом с желтой появилась совсем маленькая синяя планета. Они появлялись одна за другой и через минуту перед Сэмом предстали двенадцать планет. Каждая из них была окутана какой-то цветной оболочкой. На одних она текла мирными потоками, которые, переплетаясь, уходили в разные направления, на других, оставаясь на месте, возмущенно пульсировала красным цветом.
– Энергия планеты влияет на развитие жизни на ней. – продолжила Иболья и Сэм снова приблизился к двум планетам: желтой – квитанийцев и маленькому синему карлику. Энергия желтой была похожа на сердцебиение, а энергия синей – спокойно кружилась вокруг планеты. – Необходимо только не ошибиться в выборе желаний, что бывает весьма непросто.
Сэм вновь отдалился на расстояние, с которого были видны все двенадцать планет. Внезапно планеты, покинув свои места, начали сталкиваться между собой, а их обломки, притянувшись, превратились в агрессивную планету Полот. Сэм начал понимать, что пыталась сказать ему Иболья: энергетические поля погибших планет тоже смешались, окутав Полот разноцветным туманом. В одних местах планеты появились просветы и энергия начинает успокаиваться, в других – продолжает бурно кипеть.
– Мы совладали только с энергией нашей планеты, но после смешивания разных полей мы утратили большую часть своих способностей. – с грустью сказала Иболья. – Но вскоре у нас появилась надежда. Оказалось, что наша лаборатория уцелела и оборудование сохранило достаточную работоспособность. Время шло и мы ждали, когда новообразованная планета закончит свое формирование и под влиянием энергий на ней появится жизнь.
– Вы опять вмешались. – Сэм понял, к чему клонит Иболья.
– Из года в год наше пси-поле все больше смешивается с другими, образуя совершенно новую энергию планеты. – женщина не отреагировала на слова Сэма. – Нами овладел страх. Когда растворится последняя частица нашей планеты…, исчезнем и мы.
– Песчаные зоты. Теперь понятно, откуда они знают ваш язык. – задумчиво сказал Сэм, продолжая смотреть на пульсирующую планету.
– Мы только хотели ускорить их развитие, чтобы они помогли нам спастись от неминуемой участи… – продолжила Иболья. – Но, к сожалению, мы не учли влияния других энергий погибших планет…
Изображение планеты перед Сэмом растаяло, сменившись внутренней информацией. Чем сильнее призраки ускоряли развитие песчаных зотов, тем агрессивнее становилась эта новая раса. Стали появляться особи с открытой склонностью к использованию пси-энергии. Не прошло и сотни лет, как часть зотов взяла под контроль всю расу, выстроив свою иерархию власти.
Очень скоро они распались на кланы, возглавляемые главой. Каждый из них определял себе место обитания и уводил туда свое племя. Быстрое увеличение численности зотов привело к нехватке пищи на почти пустынной планете, а появление на ней людей привело к войнам за контроль территорий.
– Как-то это все безрадостно. – усмехнувшись, сказал Сэм.
– Сэм, времени мало. – образ Ибольи уже почти расплылся. – Энергия планеты ускорила свой ход и наше время исчисляется всего двумя годами…
Женщина растаяла, а Сэм вновь смотрел на огромный проход пещеры.
Глава 29
Громко заурчав, вездеход тронулся с места и направился в сторону станции. Сэм стоял под сводом пещеры, провожая взглядом набиравшую скорость машину. Он решил задержаться и ознакомиться с посланием зонда.
– Мет, я буду через пару часов. – напомнил он бойцу и, развернувшись, скрылся в каменном туннеле.
– Я помню…, капитан. – сквозь треск помех, проговорил Мет и связь окончательно прервалась.
Этот разлом выходил на поверхность в километре от прохода, в который они втащили зонд. Широкий природный коридор, сделав плавный поворот, вывел его в знакомую влажную пещеру. Серебристый зонд одиноко лежал у дальней стены. Недалеко от него, вытянув свое сильное тело, тяжело дышала красивая кошка. Завидев Сэма, три маленьких хищника вскочили и с любопытством уставились на него.