Сэм кивнул и осторожно направился по коридору. Файра гибким движением обогнала его и снова неслышно пошла впереди. Сержант и Джоана двигались за ними, держа под прицелом тыл. Несколько раз девушка тяжелой обувью наступала на хрупкие кости, треск которых заставлял всех замирать. Широкий коридор сделал поворот и вывел их к перекрестку более узких туннелей.
Яркие капли продолжали указывать четкое направление, поэтому Сэм, не останавливаясь, двинулся следом. Они прошли еще десяток шагов, когда до них донесся истошный крик человека. Переглянувшись, все ускорили шаг, стараясь не терять контроля пространства. Очень скоро коридор оборвался около винтовой лестницы, ведущей на нижний ярус. Спустившись на несколько ступенек, они увидели под собой огромное помещение, в центре которого на крепежных платформах стоял темно-зеленый угловатый корабль.
Прямо над кораблем находились раздвижные ворота, а рядом с ними – направляющие двух специальных кранов для перемещения тяжелых грузов по ангару. Всюду царил хаос, были разбросаны какие-то контейнеры и оборудование. Недалеко от затемненной кабины корабля на боку лежал трап, а его бронированные двери были немного приоткрыты.
Взгляд Сэма задержался на восьми черных дисках, закрепленных на днище корабля. Если учесть, что в корпорацию Амбел входили ученые, то, по-видимому, они пытались создать технику, способную передвигаться по поверхности планеты Полот с помощью магнитных подушек…
– Сэм, он напоминает мне альдоальдский фрегат второго поколения. – негромко сказал Дани.
– Странно. Система указывает, что воздух здесь в норме. – так же тихо сказала Джоана, протискиваясь между Дани и стеной. – Сэм, там люди…
Девушка указала в дальнюю часть ангара, где у темной стены на полу сидели десяток людей в старых шахтерских комбинезонах. Было видно, что они охвачены безвольным страхом и оцепенением. Вдруг из-за туши корабля выскочил песчаный зот и, схватив человека, скрылся за кучей разбросанных контейнеров.
Файра, предупреждая, снова тихо зарычала. Сэм быстро оглянулся и увидел, что она смотрит не в сторону ангара. Тут же, подтверждая опасения Файры, раздался короткий сигнал: кто-то к ним быстро приближался. Дани, убрав свою пушку, извлек длинный нож и шагнул навстречу противнику, а через несколько секунд раздался визг, нарушивший тишину пространства.
– Кто… – прогремел голос в ангаре. Из-за туши корабля, нервно перебирая кривыми когтями, вышел трехметровый худой зот. Его уродливая безносая морда была искажена гримасой злобы, а из пасти тянулась густая слюна: его оторвали от трапезы. – Кто посмел нарушить мою территорию? – заорал он на квитанийском языке.
Глава 33
– Джоана, помоги Дани. – сказал Сэм, вскидывая винтовку. – Да что за…
Раздался скрежет, металлическая лестница под ногами Сэма с хрустом развалилась и он провалился вниз. Стремительный полет и Сэм основательно прикладывается к бетонному полу ангара, но, благодаря искину, доспеху удалось избавить носителя от травм. Вскочив на ноги, Сэм огляделся по сторонам, надеясь обнаружить свою винтовку, которую вырвало из рук во время падения.
– Сэм! – крик Джоаны потонул в грохоте ее коротких очередей, а у ног Сэма растянулись два тела песчаных зотов. В следующее мгновение за спиной Джоаны прогремел выстрел. Вырвавшийся столб пыли окутал девушку, скрыв ее от Сэма.
– Боевой режим. – отдал команду Сэм и приготовился к нападению.
Ехидный смех прогремел над сводом ангара и Сэм увидел, как из смежных технических коридоров и транспортного рукава начали выскакивать песчаные твари. С каждой секундой их становилось все больше. Система анализа целей выхватывала приоритеты, строя тактику боя, а процент выживания Сэма быстро скатился с девяносто трех процентов к восемнадцати.
В центре отряда зотов стоял глава клана. На его бугристой морде появилась предвкушающая улыбка. Раскрыв пасть, он оглушительно зарычал и передние ряды зотов рванули в сторону Сэма. Искин быстро распределил два десятка целей и активная броня доспеха пришла в движение.
Самая резвая тварь, сделав длинный прыжок, надеялась сбить Сэма с ног, но тот не стал смещаться в сторону. Приняв удар когтей на нагрудные пластины, он нанес твари точный удар в голову. Голова с хрустом отлетела и обезглавленное тело, фонтанируя зеленой жидкостью, рухнуло ему под ноги. В следующую секунду второго зота ждала такая же участь, но под разъяренным натиском Сэм начал пятиться. Сыпались бесконечные удары, он отражал только те, которые могли причинить вред доспеху, остальные приходились на мгновенно смещающиеся бронепластины. Сэм явно выигрывал этот бой и вскоре количество тварей заметно сократилось.
Не отставала от Сэма и Файра. Очередной песчаный, получив два удара мощных лап, безжизненно отлетел в сторону. Зашипев, Файра обошла Сэма по дуге и встала рядом с ним.
– Зихтисы… не служат никому. – удивленно проговорил главарь. – Убить их…
Десятки зотов сорвались и, обтекая вожака, устремились к застывшей паре. Прижав уши, Файра присела на передние лапы, готовясь совершить смертоносный прыжок, а Сэм сейчас мог положиться только на холодное оружие и крепость своего доспеха.
Яркая вспышка расцвела в потоке зотов. Десятки тварей, визжа, сгорели в испепеляющем огне орудия сержанта, а короткие очереди винтовки Джоаны пытались достать уцелевших. Файра стремительно бросилась в голосящую орду зотов, закрутив их в воющий клубок. Сэм едва успевал отражать удары, отшвыривая обмякшие тела.
– Сэм, справа. – услышал он взволнованный голос Джоаны.
Серия точных ударов зотов заставила его пошатнуться и, не удержавшись на зеленой жиже, Сэм тяжело рухнул на пол. На него мгновенно налетели зоты, пытаясь разорвать его защиту. Схема доспеха начала моргать, меняя цвет на желтый и оранжевый. Громкое рычание и Файра влетает в гущу насевших на Сэма зотов, раскидывая их словно тряпки.
Тяжелое орудие Дани выпустило новый снаряд. Диковинным цветком он осветил ангар, превратив в пепел несколько мечущихся тварей. Сустав левой ноги доспеха Сэма был поврежден и плохо слушался. Помогая себе руками, Сэм поднялся и кинулся на помощь Файре, которая словно машина перемалывала ненасытных тварей, но его снова атаковали зоты. Дани убрал за спину орудие и, достав длинный нож, бросился в кипящее сражение. Его появление ненадолго внесло смятение в ряды противника. В рычание, крики и вой боя вклинивались короткие очереди винтовки Джоаны. Почти нависая над ангаром, она продолжала прицельно уничтожать кровожадных существ.
Сэм словно впал в боевой транс, стараясь использовать все варианты боя, предложенные искином доспеха. Удары следовали один за другим и, казалось, этому не будет конца.
– Я вернусь за твоим телом… – прогремел над ангаром голос главаря клана и Сэм понял, что бой закончился. Остатки уцелевших зотов быстро скрылись в транспортном коридоре.
– Диагностика доспеха. – приказал Сэм. Тяжело дыша, он присел на кусок бетонной стены. Во рту пересохло, перед глазами появилась пелена, а тело неестественно обмякло, отказываясь слушаться. Рядом с ним присела Файра, вылизывая свои раны. – Деактивация шлема…
Сэму не хватало воздуха. По телу начала разливаться боль, а во рту чувствовался солоноватый привкус крови. Звуки складывающегося шлема больно отозвались в голове, перед глазами потемнело, и он почувствовал, как стал заваливаться на правый бок.
Темнота сгустилась вокруг него, но сейчас она была даже желанна. Сэм погрузился в ее мягкие объятия, которые стали осторожно укачивать его.
Синяя полоса сверкнула где-то рядом и растворилась во тьме. Затем на секунду вспыхнул красный луч и, словно испугавшись чего-то, тут же погас. Сэм недовольно скривился, чувствуя, что вокруг него что-то происходит. В какой-то момент перед ним появилась зеленоватая дымка, которая сформировалась в главу зотов. Его уродливая морда удивленно исказилась, а черные глаза с прищуром уставились на Сэма.
– Ты не умер? – спросил главарь на квитанийском языке. – Откуда ты знаешь, что только кровь зихтисов может противостоять яду…
– Зачем созываешь совет кланов? – над ними прошелестел чей-то шипящий голос. Рядом с главой зотов сформировалась еще одна фигура. – Кто это? Как здесь очутился пришедший с неба?
– Он напал на мой клан, Ухтаис. – проговорил первый. – Сотня моих лучших воинов убита…
– Как это возможно, Зикоар? – к зеленым силуэтам присоединился еще один зот. – Если ты так слаб, то должен уступить место более сильному клану.
– Я вам не мешаю? – спросил Сэм. Силуэты тварей дружно посмотрели на него.
Сэм хотел продолжить разговор, но почувствовал знакомый холод, который быстро растворил зеленоватый мираж. Не прошло и трех секунд, как перед Сэмом возникли белые очертания Ибольи.
– У тебя мало времени. Найди выход, иначе останешься в пси-поле планеты навсегда. – быстро проговорила она и исчезла, оставив Сэма в кромешной темноте.
– Как это понять – "останусь навсегда?" – подумал Сэм. – Что я могу сделать против пси-поля планеты? – Сэм начал злиться на Иболью, которая только запутывала его, а не помогала.
– Сэм… – словно издалека он услышал голос Джоаны. Заметавшись в темноте, он пытался определить откуда идет этот зов. Маленькая синяя точка вспыхнула на мгновение в темноте и снова погасла. – Сэм, нет…Ты не можешь…
Сэм изо всех сил потянулся к голосу, а в следующую секунду он "вынырнул" к свету, зажмурившись от слепящей яркости. Как только он вновь открыл глаза, перед ним было заплаканное лицо Джоаны.
Глава 34
– Не смей так пугать нас! – вытирая лицо, вычитывала ему Джоана.
– Я постараюсь. – натянуто ответил Сэм, с трудом шевеля языком. – Что произошло?
Из-за плеча Джоаны показалось лицо сержанта. Его красно-черный доспех украшала засохшая зеленая кровь песчаных зотов. Натянуто улыбнувшись, Дани виновато посмотрел на Сэма.
– Эта тварь прокусила твой доспех в области колена. Зубы прошли между пластин и, пробив привод, впились в ногу. – Дани протянул Сэму руку и помог подняться. – Когда ты упал, Файра словно взбесилась и не подпускала нас к тебе. Она прокусила себе лапу и налила свою кровь тебе в рот.
Файра невозмутимо сидела на большом контейнере и прислушивалась к разговору. Нервно поведя ушами, она напряглась, но не двинулась с места.
– Простите, сэр… – за спиной сержанта прозвучал хриплый голос.
К ним подошел худощавый старик с длинными седыми волосами. Его бледное лицо с выступающими скулами растерянно смотрело на них. Человек нервно крутил в руках стандартную шахтерскую маску. Немного в стороне, не решаясь, приблизиться, затравленно переминались люди.
– Сэр, что будет с нами? – хриплым голосом выдавил старик.
– Откуда вы и как здесь оказались? – опередив Сэма, спросил сержант. Отодвинув ногой тело зота, он подошел к старику.
– Шахта "Ристи-7". – с готовностью ответил старик. – Мы добывали руду, когда на нас напали песчаные зоты…
– Это понятно. – перебил его Дани. – Я спрашиваю, как вы здесь оказались?
– Трое суток они тащили нас через пещеры. Мы несколько раз опускались на глубину, а потом опять поднимались ближе к поверхности. – от группы людей отделилась женщина и, подойдя к старику, встала рядом.
– Нас было девяносто шесть, а осталось двадцать три… Нет…, двадцать два.
Она обернулась и посмотрела на растерзанное тело. Джоана намочила из фляги кусок ткани и протянула Сэму.
– Этих людей уже мало что напугает, но ты все-же вытри кровь Файры со своего лица. – прошептала она Сэму. – Может принести из машины провизию и хоть немного покормить людей?
– Дани, возьми Файру и сходи за пайками и водой. – приказал Сэм. – Файра, проследи за ним.
Файра лениво поднялась и, окинув взглядом попятившихся людей, спрыгнула с контейнера и грациозно побежала за Дани. Сэм, сопровождаемый заметным хрустом колена, направился к группе людей.
– Кому принадлежит шахта? – спросил Сэм.
– Когда-то принадлежала империи Геррид… – ответила женщина. – Простите сэр, шахта "Ристи-7" – не самое приятное место на этой планете.
– Насколько я помню, это тюремная шахта. – к ним подошла Джоана.
– Да, это так… – подал голос старик. – В базах империи работники шахты числились заключенными, но на самом деле туда отправляли даже тех, кто не там перешел дорогу.
– Я слышала о таком. – подтвердила Джоана. – В Империи Геррид с колонистами и шахтерами уже давно были проблемы. Прошли те времена, когда люди стремились обуздать планету Полот.
– Исследуйте ангар, возможно, здесь сохранилось оружие и скафандры. – устало сказал Сэм.
Идея дать оружие заключенным ему не нравилась, но он запомнил последние слова главы зотов. И если он все же решит вернуться, то, чем больше стволов его встретит, тем лучше. Появление Дани сопровождалось ощутимым шумом: в правой руке он держал трос, примотанный к части кузова грузовика. На нее он уложил ящики с сухим пайком и две канистры с отфильтрованной водой.
Люди немного успокоились и, расположившись на полу, принялись за еду, а Сэм, прихрамывая, обходил ангар. Он остановился у правого борта корабля, глядя на облезшую краску корпуса.
– Задумка очень интересная. – к нему подошел старик с подносом и, облизал пластиковую ложку, продолжил. – Лет тридцать назад наша академия получила техническое задание на разработку планетарного корабля, способного работать в условиях повышенного магнитного поля.
Сэм промолчал, мельком глянув на старика, от робости которого и след простыл. Он ему напомнил ученого мужа, для которого в мире существует только наука, а окружающий мир – испытательный полигон. Старик зачерпнул горячую кашу и отправил ее в рот. Выдержав паузу, он указал в сторону черных блинов под днищем корабля.
– Эти магнитные подушки выполнены из сплава "раттионс". Теоретически, этот сплав инертен к электромагнитным колебаниям… – начал старик, указывая столовым прибором. – А вот эти спирали сделаны из сплава "притиос" с добавлением "дектиона". Благодаря им, корабль способен улавливать поле планеты и плыть в нем словно на волнах… Правда, для этого необходимо сложное программное обеспечение и мощный реактор, но это тоже возможно.
– Скажи мне твое имя. – Сэм, пристально посмотрев на старика. Не мог простой заключенный так отменно ориентироваться в этом корабле.
– Раммит, сэр. – ответил старик и, предчувствуя следующий вопрос, сказал. – Мы построили три экспериментальных корабля, но они потерпели крушение… Собственно, за это я и здесь.
– Как думаешь, Раммит, а у них получилось? – спросил Сэм, кивнув в сторону корабля.
– Они пошли тем же путем, что и мы. Но, кто знает. – задумчиво ответил старик.
– Дани, помоги. – Сэм позвал сержанта.
Они подошли к поваленному на бок трапу и взялись за его поржавевшие трубы. Конструкция оторвалась от пола и, выровнявшись, заняла положенное место возле двери корабля. Сэм первым ступил на решетчатые ступени.
Подниматься было неудобно, так как полностью сгибалась только правая нога, которая и была на лестнице ведущей. За спиной Сэма терпеливо поднимался Дани, а Файра, спрыгнув со своего "постамента", подошла к трапу, преградив путь остальным.
Сэм толкнул от себя увесистую дверь и она послушно открылась. Первый шаг и Сэм остановился, глядя в пустые глазницы человека, сидевшего напротив входа. Он упирался спиной в дверь, которая вела вглубь корабля, рядом с ним лежал старый кинетический пистолет. На правом виске мужчины просматривалось маленькое отверстие, а левая часть черепа была вырвана.
– На нем скафандр пилота. – сказал Дани, останавливаясь рядом.
Изрядно истлевшая черная форма с нашивками лейтенанта на воротнике и тонкая серебристая полоска на груди с выгоревшей надписью – "Лейтенант Жанси, корпорация Амбел" – молча представили офицера.
– Прости, парень. – сказал Дани и, наклонившись над телом, отодвинул его в сторону.
Вторая дверь была закрыта на круглый запирающий механизм. Сэм видел подобные на кораблях давних построек. Здесь же такое решение было оправдано, так как на планете Полот электроника не прослужит и суток. Кивнув головой в сторону механического замка, Сэм отступил, чтобы не мешать сержанту в тесном помещении.
Похоже, дверь не собиралась легко сдаваться. Выдерживая удары тяжелых ботинок, она только жалобно вздыхала. Еще несколько ударов и замок вывернулся, освобождая дверь.
Сэм шагнул в темноту корабля и над ним разгорелся мягкий свет двух ламп. Внутренняя обшивка удивила приятным серебристым цветом с синеватым оттенком. Сэм повернулся к Дени и тут же автоматически втянул голову: над ним прогремел требовательный голос, а с левой стороны выскочил старый считыватель идентификационных карт.
– Необходимо подтверждение прав доступа. – из потолочной ниши коридора выскочила турель и, дернувшись, замерла на Сэме.
Глава 35
– Добро пожаловать на борт, профессор Бредфорд. – сказал искин корабля, из узкой прорези считывателя выскочила идентификационная карта. Старая грозная турель, зажужжав, спряталась в потолочную нишу, а освещение коридора стало более ярким. – Искусственный интеллект Лирт приветствует вас на борту экспериментального корабля класса фрегат.
Сэм забрал карту профессора и, вернув ее в карман на поясе, направился дальше по коридору. Стандартное Т-образное разделение: правое направление вело в кабину, левое – в жилые отсеки и спуск – в трюм корабля. Сэм повернул направо и очутился в узком коридоре, который окончился такой же тесной кабиной с двумя креслами, размещенными друг за другом. Первое кресло перед бронированными окнами предусматривалось для пилота корабля, второе – для капитана. Из всего набора панелей сейчас активными было только две. Одна указывала, что необходимо срочно сменить топливные стержни, а вторая управляла искусственным интеллектом корабля.
– А вот и капитан. Значит, экипаж в сборе. – сказал Дани, протискиваясь в кабину, чтобы забрать мумифицированные останки.
Сэм присел в кресло капитана и, вновь достав карточку профессора, вставил ее в считыватель и быстро застучал по клавиатуре. Сэм знал, что протокол безопасности действует сто лет и, если искин все это время был активен, значит, он уже недействителен.
Отыскав в настройках необходимые вкладки, Сэм вывел их на экран. Ответив на серию дополнительных вопросов, он извлек карту профессора и, вставив вместо нее свою, вновь повернулся к панели. Через несколько минут Сэм откинулся на спинку кресла.
– Данные нового капитана внесены в базу данных. – ровным голосом оповестил искин. – Добро пожаловать на борт, капитан Сэм Асар.
– И зачем нам этот корабль? – спросил сержант, глядя как оживают панели управления. – Это чудо кораблестроения о собьют раньше, чем оно поднимется с планеты.
– А мы и не будем ее покидать. – усмехнувшись, ответил Сэм и поднеся левую руку к лицу сказал. – Джоана, пусть Раммит поднимется на борт.
Забыв о возрасте, старик проявил незаурядную прыть и очень скоро оказался рядом с Дани. Сержант развернулся, пропуская того в кабину. – Раммит, что можешь сказать?