Сэм поднялся с кресла, уступая место старику, глаза которого горели любопытством. Облизав губы, Раммит быстро занял место капитана и, сгорбившись над панелью, застучал по клавиатуре, поглядывая на экран. Минуты тянулись, а старик все молчал, продолжая облизывать пересохшие губы и тяжело вздыхать. Вскочив, он пересел на место пилота и вновь сгорбился над панелью.
– Этого не может быть… – произнес старик и, повернувшись к Сэму, растерянно посмотрел на него. – Если верить данным, этот корабль уже совершил два испытательных полета. Они использовали замкнутый контур с системой сброса сильного электрома…
– Мы сможем его использовать? – перебил его Сэм, которого сейчас не интересовала научная сторона корабля.
– Ну… теоретически да, но необходимо заменить топливные стержни, провести диагностику и ряд испытаний… – затараторил старик, вновь принимаясь за капитанскую панель. – Хорошо бы провести повторные исследования и раздобыть все данные с центрального искина станции… Вы понимаете, что это значит? Это невероятный прорыв! Теперь колонизация планеты Полот получит новый виток…
– И разразится новая война, в которой жертвы будут исчисляться не сотнями тысяч, а миллионами. – кивнув головой, Сэм опять прервал старика. – Среди ваших людей есть люди, знакомы с работой реакторов?
– Да, сэр. – с готовностью ответил старик.
– Займетесь кораблем, а мы подумаем, как открыть шлюзовые врата ангара. – сказал Сэм.
Ангар встретил их негромкими разговорами. У трапа сидела Файра и внимательно следила за присутствующими. Рядом с ней на нижней ступени трапа сидела Джоана и что-то ей тихо говорила.
– Прошу минуту внимания. – громко сказал Сэм, стоя на верхней площадке трапа. Как по команде, все повернулись к нему. – Меня не интересует ваше прошлое, но с нами отправятся только те, кто будет нам полезен. Мне не нужен бесполезный балласт, и я вам ничего не должен. У нас есть два часа, после чего мы либо улетаем на этом корабле, либо я ухожу пешком.
Сэм спустился и направился в сторону транспортного коридора, откуда можно было попасть в жилые и технические помещения. Дани остался в зале присматривать за людьми, а Файра вернулась на свой наблюдательный пост. Джоана, ничего не спрашивая, поспешила за Сэмом.
Повторять ничего не требовалось, работа закипела. Люди исследовали ангар в поисках запасных частей и стаскивали к кораблю все, что могло пригодиться в его ремонте. Сэм по дороге поведал Джоане о корабле и удаче со стариком, который работал в этом направлении.
– Не хочу загадывать, но, если нам повезет, мы прибудем в намеченное место гораздо раньше запланированного времени. – Сэму очень хотелось в это верить. Шансы достигнуть необходимого квадрата пешком сильно упали, как только был поврежден привод его левого колена. – Но я сомневаюсь, что появление корабля на поверхности планеты останется незамеченным.
Глава 36
Небольшое помещение освещалось только двумя десятками экранов. Они транслировали снимки и данные планеты Полот, а искин центра, сверяясь с картой планеты, наносил обозначения застав, шахт и исследовательских станций.
– Не люблю дневные смены. – проворчал светловолосый парень, откидываясь на спинку кресла. Лениво глядя на экраны, он произнес. – Искин АР-34, предупреждение для эсминца "Псаг – 451".
Повернув голову, он посмотрел на самый крайний экран, на котором отображались позиции всех кораблей в системе, относительно планеты Полот. Искин, опираясь на данные спутников и датчиков кораблей, указывал им безопасное расстояние. Столь сильное электромагнитное поле планеты случалось всего четыре раза в году, заставляя огромные флоты в этот период держаться, как можно дальше от нее.
– Что это… Неужели еще один спутник сгорел? – выровнявшись в кресле, диспетчер развернул клавиатуру и быстро запорхал над ней. – Не понял…
На экранах запестрели снимки с поверхности планеты. Сквозь белое зарево помех, был виден темный прямоугольный объект, который двигался в восточном направлении. Вновь застучав по голографической клавиатуре, он бросил быстрый взгляд в сторону экранов: десяток спутников начали медленно смещаться в сторону указанных координат.
– Этого не может быть. – пробубнил парень. Вытерев взмокший лоб, он активировал внутреннюю связь. – Капитан Олтор, в квадрате АН-13/39 зафиксирован неопознанный корабль, направление движения – квадрат АН-14/40…
– Ты что, пьян? – грубо перебил его капитан и тут же разорвал связь. Через минуту худощавый офицер дальней разведки быстрым шагом вошел в диспетчерский центр линкора "Урсо-2". Жестом руки он остановил вскочившего парня. Быстро осмотрев все экраны, капитан проговорил в свой коммуникатор. – Оранжевый код.
– Разрешите? – в дверях просторной адмиралтейской каюты стоял высокий подтянутый мужчина средних лет в темно-серой форме службы безопасности Империи Альдоальд. Дождавшись приглашения, мужчина прошел к столу и присел в кресло, положив перед собой старенький, надежный планшет.
– Разрешите, сэр. – освободившееся место в дверном проеме занял невысокий, широкоплечий мужчина в зеленой форме десантных войск. Замыкала тройку гостей высокая женщина с длинными темными волосами.
Кивнув адмиралу, она молча прошла к свободному креслу. Тучный адмирал внимательно осмотрел посетителей.
– Я правильно вас поняла, сэр. Программа "Призрак" дала результаты? – спросила женщина, как только двери каюты закрылись.
– Час назад наши спутники зафиксировали вот это. – тучный адмирал, не ответив на вопрос, указал в сторону большого экрана.
Сквозь помехи и блики от электромагнитных всплесков просматривался темный прямоугольник. Вслед за ним поднимался огромный столб песка, закручивающийся спиралью.
– Не томите, адмирал Гилтор, скажите, какому объекту это удалось? – нетерпеливо спросила женщина и приготовила свой голографический планшет.
– Объект – 1285. – выдержав паузу, ответил адмирал и посмотрел на широкоплечего мужчину в форме десантных войск. – Это ваш воспитанник, полковник Пактор.
– Не может быть… – женщина развернула над столом голограмму с изображением капитана Сэма Асара. Рядом побежали строки его послужного списка. Завершающей была короткая надпись: "Проект – "Призрак", объект – 1285". – У него было меньше всего шансов выйти на контакт с ними.
– Ну, как видим, он свой шанс не упустил. – язвительно ответил адмирал, поднимаясь.
За его спиной появилась схема с заставами и объектами империй Альдоальд и Геррид, расположенными на планете Полот. Под ней находился длинный список погибших, а рядом – отобранных службой безопасности совместно с исследовательским отделом.
Больше ста лет назад ученые стали работать с людьми, которые были на грани смерти и утверждали о существовании призраков. Специалисты фиксировали факты и наносили их на схему колонизированной части планеты. Получалось, что призраки посещали людей недалеко от обнаруженных останков прошлых цивилизаций.
Ученые, работая на планете, пытались выйти с ними на контакт, искусственно доводя людей до предсмертного состояния, но призраки упорно игнорировали все их попытки. Проанализировав данные, специалисты пришли к выводу, что призраки приходят к людям с определенным генотипом.
Пятьдесят лет назад профессор Лоррус выдвинул теорию "слепого контакта". По этой теории, отбирали людей согласно генетического кода и отправляли на планету Полот, лишая их элементарной безопасности и продолжая наблюдение за ними. Чтобы увеличить шансы выхода призраков на контакт, решено было отправлять людей не только военной профессии.
Когда о проекте узнала империя Геррид, началась настоящая гонка. Специальные службы работали на износ, стараясь опередить врага. Обладание технологиями, позволяющими жить и работать на планете Полот, мгновенно сделало бы любую из сторон сильнейшей в галактике. Адмирал не сомневался, что вскоре об объекте 1285 узнают в империи Геррид и, поэтому действовать следовало быстро и жестко.
– Полковник Пактор, готовьте своих людей. – адмирал повернулся к полковнику, прошедшему сотни военных конфликтов. – Ваша задача – взять под свой контроль станцию Норн-77А8, именно оттуда был запеленгован последний контакт капитана Асара с призраком. На планету был сброшен информационный зонд наших наемников с предложением сотрудничества, но результатов мы не знаем.
– Я полечу с полковником. – со своего кресла поднялась женщина и требовательно посмотрела на адмирала. – Пока профессор Дистоги прибудет с бойцами генерала Витуса, я соберу образцы, материалы и опечатаю искин станции…
– Интересно, а куда направляется этот корабль? – задумчиво спросил начальник службы безопасности. – А если он не вернется?
– Вернется. – уверенно ответила женщина и, усмехнувшись, посмотрела на адмирала. – Такова психология людей, находящихся на враждебных планетах.
– Это, если она для него еще враждебна. – тихо добавил мужчина в серой форме, но женщина услышала и улыбка тут же сошла с ее лица. Глядя ей в глаза, полковник продолжил. – Как бы вам не пожалеть об эксперименте.
Глава 37
– Меня сейчас опять вырвет. – прошептал молодой парень, наклоняясь над контейнером в трюме корабля. Его тело вновь начали сотрясать рвотные судороги, а голова практически полностью скрылась в открытой емкости.
Подойдя к парню, Джоана легонько похлопала его по спине, не отрывая вторую руку от трубы, приваренной вдоль стены трюма. Тяжело вздохнув, она устало посмотрела на Сэма, который сидел на полу.
– Сэм, люди долго не выдержат. – перекрикивая вой магнитных подушек, закричала Джоана и едва не упала, когда корабль в очередной раз сильно подпрыгнул.
– Как только войдем в тень, сделаем остановку. – ответил Сэм и, поднявшись, направился к выходу из трюма. Это был максимум, что он мог обещать. – Пойду, сменю Раммита…
Голос Сэма потонул в новом вое генераторов компенсации электромагнитного поля. Он вышел в узкий коридор, который заканчивался лестницей, что вела к жилым каютам. На стандартном фрегате старой постройки было восемь кают, но после внутренней перестройки осталось только две.
Двери жилых помещений были раскрыты. Остановившись, Сэм заглянул в каюту, где на полу лежала Файра. Серая хищница была единственным живым существом на корабле, которого не изводила постоянная тряска и шум. Во второй каюте на кроватях сидели и лежали люди, измотанные тяжелой дорогой. Сэм пошел дальше, стараясь не упасть во время особо сильных рывков корабля.
– Раммит! – крикнул Сэм и похлопал старика по плечу. Тот устало повернулся и посмотрел на Сэма. – Иди, иди, я заменю.
Раммит устало кивнул, снял с головы наушники и тяжело поднялся с кресла. Проводив его взглядом, Сэм занял кресло капитана и придвинулся к панели управления.
– Дани, ты как? – спросил он сержанта, занимавшего место пилота.
– Нормально, кэп. – ответил тот, не поворачиваясь. Дани оторвал правую руку от дугообразного штурвала и потряс ею. – Уже начал привыкать к этой птичке…
Голос сержанта потонул в вое системы предупреждения. Сэм быстро отреагировал, добавив мощность на передние магнитные подушки, одновременно уменьшая мощность средних. Корабль стало трясти меньше. По замыслу конструкторов пилот отвечал за горизонтальное движение, а капитан – за вертикальное, которое был намного сложнее.
Два маршевых двигателя несли корабль вперед, а его боковые маневровые сопла позволяли горизонтальное управление. Раммит дотошно пояснял Сэму принцип работы, но из всего сказанного он понял лишь малую часть.
В носовой части корабля было установлено сверхчувствительное оборудование, позволяющее фиксировать наличие и силу электромагнитного поля. Черные диски под днищем корабля создавали положительный заряд, а "странные" спирали – отрицательный. Оборудование фиксировало поле и определяло его полярность, а задача капитана состояла в том, чтобы активировать нужные подушки. От подаваемой мощности зависела высота отрыва корабля от поверхности планеты.
Вроде все просто, но практика оказалось весьма сложным делом: невозможно переключить отрицательное – в положительное без остаточного эффекта. Именно из-за этого корабль подвергался постоянному колебанию, а если активировать сразу две полярности, то его разорвет или сплющит нижнюю часть вместе с трюмом.
Посмотрев на экран, Сэм приготовился к смене полярности. Искин корабля, согласно программного обеспечения, выводил для капитана доступную информацию в виде трех цветов. Красное поле показывало отрицательный заряд, зеленое – положительный, а синее – смешанный, и именно последнее поле являлось самым опасным и непредсказуемым. Сэм внимательно следил за показаниями небольшого экрана, где черная отметка приближалась к концу красного поля, затем следовал небольшой промежуток синего, и начиналось зеленое поле.
– Зараза… – процедил сквозь зубы Сэм, понимая, что рано убрал мощность с магнитных подушек. – Дани, прибавь ход.
Корабль начал медленно снижаться, а вой генераторов накачки стал спадать, но уже в следующее мгновение их сменил рев маршевых двигателей. Как только они выскочили из красного поля, Сэм поднял мощность магнитных подушек, чувствуя, как начинает дрожать корабль. Не прошло и пяти минут и все повторилось в обратную сторону. Смена выдалась весьма тяжелой, сказывалась накопленная усталость, а постоянный контроль за изменчивыми полями забирал последние силы.
– Осталось немного. – сказал Дани, заметив на горизонте темную полосу.
Сэм на секунду отвлекся и, ворча, вновь вернул внимание на маленький экран. Неужели создатели такого корабля не могли продумать, чтобы состояние полей контролировал искин и автоматически регулировал мощность. Но, видимо, они считали, что на этой непредсказуемой планете доверять свои жизни ненадежной электронике нельзя.
Сэм бросил короткий взгляд на вторую панель и тихо выругался: первая система фильтрации и вентиляции воздуха вышла из строя. В кабине резко потемнело и Сэм понял, что старый фрегат достиг тени или, как говорят у колонистов, темной стороны планеты.
– Куда нам дальше? – спросил Дани, не поворачиваясь. Корабль уменьшил тряску, а система управления магнитными подушками стала работать стабильнее.
Сэм уже собирался ответить, как вдруг почувствовал на спине холод, и прямо перед ним сформировалось лицо Ибольи. Она посмотрела на Сэма и молча указала в сторону пика горы, виднеющегося на горизонте.
– Дани, направление на одинокую гору. – Сэм тут же передал сержанту приказ. Призрак улыбнулся и растаял в воздухе, вновь вернув жару в кабину корабля.
Маршевые двигатели взвыли с новой силой и корабль направился в сторону горы. Пот заливал лицо Сэма и капал на экран, оставляя на нем размытые полосы. С увеличением скорости вновь вернулась вибрация корабля и нервные рывки при смене полярности.
– Капитан, ты это тоже видишь? – спросил Дани, заставив Сэма оторваться от экранов. Вой маршевых двигателей начал спадать и корабль резко потерял в скорости. Перемахнув через большую песчаную дюну, фрегат замер.
Перед ними открылась огромная степь, раскинувшаяся у основания горы, в которую вели несколько черных провалов. Сильный ветер проносился над сотнями песчаных зотов, которые выстроились здесь неровными квадратами. Желтые твари как один организм посмотрели в сторону корабля и, развернувшись, стремительно понеслись в сторону пещер.
На открытом пространстве, в оседающей пыли, остались стоять два высоких зота. Это были главы кланов.
– Кто это? – спросил Дани.
– Широкоплечий – Зикоар, а второй сутулый – Ухтаис. – ответил Сэм. Дани повернулся и удивленно посмотрел на него.
– А что здесь происходит? – спросил Дани, продолжая сворачивать себе шею.
– Они отправляются на уничтожение людских поселений. – сказал Сэм. – Ты думаешь, нам поверят?
– Это уже другой вопрос, но предупредить мы обязаны. – ответил Дани.
– Великие боги Истора… Они уже здесь. – за спиной Сэма стояла Джоана.
Глава 38
Подняв облако пыли, корабль сорвался с места и начал быстро набирать скорость. Зоты разбегались в разные стороны, стараясь уйти с пути стального монстра. Дани устало потер глаза и, тяжело вздохнув, грустно проворчал.
– Сразу видно, что корабль строили во имя науки. Это ж додуматься – убрать вооружение! – и обведя взглядом панель управления, добавил. – Прямо руки чешутся…
В днище корабля что-то ударило, заставив здоровяка замолчать и настороженно прислушаться. Новый удар в правый борт ощутимо качнул корабль из стороны в сторону, а экран перед глазами Сэма заморгал красными иконками и надписями.
– Что за… – взгляд Дани остановился на огромной твари, вбегающей на соседний холм. В ее лапах был зажат серый каменный валун, который она, занеся над головой, швырнула в сторону проносившегося корабля. Освободившись от камня, тварь потеряла равновесие и рухнула с холма.
Сэм словно в замедленной съемке наблюдал, как огромный камень летит точно в кабину корабля. Последовал мощный удар, от которого каркас кабины смялся будто картонный, разлетевшиеся стекла устремили свои жала в лица Дани и Сэма. Искины доспехов среагировали быстрее своих носителей, отдав приказ на раскрытие шлемов. Из-под приборных панелей вырвался фонтан искр, а следом повалил серый дым.
Пролетев не больше трех километров, корабль начал крениться, перестав реагировать на команды экипажа. Задрав нос, корабль маршевыми двигателями зацепил песчаную дюну и, сделав кувырок, ударился о поверхность планеты. Многотонная машина еще несколько раз подпрыгнула, оставляя за собой глубокие борозды, и замерла.
Корабль лежал, завалившись на левый бок, и практически полностью зарыл в песок носовую часть. Из груды песка выскочил кулак, а следом за ним появилась голова в шлеме. Повертевшись, взгляд Дани замер на Сэме, пристегнутом к креслу.
– Теперь, чтобы вернуться обратно, придется вызывать службу доставки… – пробормотал сержант, выбираясь из искореженного плена.
– Погоди, Сэм, сейчас помогу. – Дани разрезал ремни, помогая Сэму освободить ноги, зажатые креслом пилота. Джоана при жесткой посадке тоже не пострадала, отделавшись испугом.
– Будем идти пешком. – сказал Сэм. – Выбора нет. Джоана, проверь, как пережили падение люди.
Сэм покинул остатки кабины и, взобравшись на тушу поверженного корабля, активировал сенсоры на максимальное приближение.
– У нас, максимум, час. – сказал Дани, положив на плечо орудие. – Не долетели двадцать семь километров.
Сэм продолжал всматриваться вдаль, где на горизонте уже начали мелькать силуэты бегущих зотов. – Надо быстро организовать людей…
– Они не дойдут. – перебил его Дани. – Ты же знаешь.
– Знаю, но я должен дать им шанс. – ответил Сэм.