Эта ошибка дорого обойдется Октавии. Наемники, не раздумывая, уничтожат правительницу и ее свиту. Приказ заказчика - закон для солдат Энгерона.
Крепко сжимая рукоять бластера, Виллабрук изредка посматривал на часы. Прошло пятнадцать минут.
Все! Обратного пути нет. Бойцы высадились на остров.
- Господин Флитч, - воскликнул дежурный, - нас срочно вызывают на связь.
- Соединяйте, - растерянно пожал плечами командир "Странника".
- Нет! - нервно произнес Чен. - Голографы не включать. Хранить молчание.
Молодой человек тихо выругался. Он чересчур рано обрадовался. Экипажи боевых кораблей мгновенно отреагировали на нападение. Если честно, Виллабрук надеялся, что в его распоряжении будет хотя бы пять минут. Не повезло. Кто-то на Велии успел подать сигнал тревоги.
Подобное развитие событий тоже предусматривалось. Придется тянуть время. Не лучший вариант, но другого нет. Терпение врага иссякло через тридцать секунд. Черноту космоса прочертили линии лазерных лучей.
- Крейсера дали предупредительный залп, - доложил наблюдатель. - Если мы не ответим, они уничтожат судно.
- Что за точки появились на обзорном экране? -
бесстрастно спросил Чен.
- Это флайеры и десантные боты, - сказал офицер. - Машины летят к острову.
- Проклятье, - раздраженно выдавил посредник. - Я недооценил военных. У них отличная выучка.
- Кто бы сомневался, - язвительно заметил Флитч. - Командиры кораблей действуют точно по инструкции.
- Что ж, придется с ними пообщаться, - проговорил Виллабрук. - Наладьте связь.
Вскоре молодой человек увидел того же высокого смуглокожего майора. Он стоял на мостике, широко расставив ноги и заложив руки за спину. Поза аланца не сулила экипажу "Странника" ничего хорошего. В глазах офицера без труда читался гнев. Его провели как мальчишку. Подобных обид Хейвил не прощал. Майор жаждал мщения. Чен решил опередить оппонента.
- Простите за задержку, офицер, - фамильярно произнес Виллабрук. - Возникли кое-какие неполадки…
- Не принимайте меня за дурака, - зло выдавил Хейвил. - Не знаю, кто выдал вам пароль, но второй раз этот номер не пройдет. Я требую немедленно открыть ворота шлюзового отсека и принять на борт штурмовые боты звездного флота Сириуса. Все люди на судне считаются арестованными.
- Вы нарушаете нормы международного права! - возмутился посредник. - Мы официальные представители барона Китарского. Грубая и ничем не спровоцированная агрессия повлечет…
- Перестаньте лгать! - оборвал молодого человека майор. - Я только что беседовал с Урисом Мейганом. Он был удивлен не меньше меня. Вы не имеет к нему ни малейшего отношения.
- Какое низкое предательство! - воскликнул Чен. - Барон отрекается от собственных подданных.
- Хватит! - грубо рявкнул офицер. - Либо вы выполняете мой приказ, либо отправляетесь на тот свет.
Виллабрук украдкой взглянул на часы. Три с половиной минут уже выиграно. Неплохо.
- Я готов пойти на уступки, - вымолвил посредник. - Но нужны гарантии.
- Хотите гарантий? - проговорил командир "Альзона". - Пожалуйста..;
Хейвил махнул рукой, и крейсера дружно ударили по кораблю перекупщиков. Лазерные орудия били по соплам и двигательным отсекам "Странника". Наводчики с такого расстояния не промахиваются. Судно вздрогнуло. На нижних палубах вспыхнули пожары. В рубку управления посыпались доклады о потерях и повреждениях. Часть дежурной смены рухнула с кресел, флитч и Виллабрук с трудом удержались на ногах. Ял повернулся к молодому человеку и тихо сказал:
- Сопротивление ни к чему хорошему не приведет. Они нас прикончат.
- Сомневаюсь, - покачал головой Чен. - У майора совсем другие цели. Военные не станут взрывать корабль. Как потом узнать, кто предал графиню? Нет, это всего лишь тактика запугивания.
- Но люди у меня погибают реально, - зло процедил сквозь зубы Флитч.
- Ничего не поделаешь, обстоятельства, - Виллабрук издевательски пожал плечами.
Между тем, от крейсеров отделились два объекта. Машины быстро приближались к "Страннику". Хейвил был уверен, что примененная им сила заставит мятежников сдаться. Разогнаться и уйти в гиперпространство судно перекупщиков теперь уже точно не сможет.
Офицеры корабля молча смотрели на командира. Они не понимали, с чем связано его упрямство. Неужели Флитч бросит вызов тяжелым крейсерам? Если это так, развязка будет печальной. Бластера в руке посредника подчиненные Яла не видели.
- У вас веские доводы, майор, - произнес Чен, выступая чуть вперед. - Однако я по-прежнему настаиваю на гарантиях. Мы не совершили ничего предосудительного. У нас есть права…
- Мне надоела пустая болтовня! - вскипел Хейвил. - Еще один залп и "Странник" развалится на куски.
- Не смею спорить, - спокойно отреагировал Виллабрук. - Но чего вы добьетесь?
- Справедливости, - ответил офицер. - Каждый должен платить за совершенные грехи.
- Полностью согласен, - сказал молодой человек. - Мне кажется, сегодня как раз такой день.
Чен нагло и недвусмысленно намекал на Октавию Торнвил. Ему опять удалось втянуть майора в диспут. Операция шла уже шесть минут. Времени для устранения Сирианской правительницы более чем достаточно. Пора подумать и о себе. Сдаваться в плен посредник не собирался. В застенки службы безопасности лучше не попадать. Ученые Алана умеют работать с мозгом пациента. Они превратят беднягу в растение, но необходимую информацию получат.
Виллабрук едва заметно попятился. Медленно, осторожно молодой человек спускался с мостика. Чен явно пересек запретную черту. Догадаться, о ком говорил мятежник, было несложно. Кровь прилила к лицу Хейвила, на скулах появились желваки. Офицер с трудом сдерживался. Наглость негодяя не знала границ.
- Свои угрозы я больше повторять не буду, - жестко произнес командир "Альзона". - Если ворота не откроются в течение тридцати секунд, десантники пойдут на штурм. И тогда пощады не ждите.
Виллабрук не слушал майора. Он решительно направился к Мешану. Тасконец почему-то стоял в стороне, вне зоны обзора голографического экрана. Внешне наблюдатель абсолютно невозмутим.
- Капитан, - тихо, но твердо сказал Чен, - приказываю ликвидировать наемников.
Мешан удивленно взглянул на заказчика. Подобный поворот событий застал его врасплох.
- До завершения операции около трех минут, - после непродолжительной паузы заметил тасконец.
- Не имеет значения, - мгновенно отреагировал Виллабрук. - Действуйте, и побыстрее…
- Но вы же планировали эвакуацию, - попытался возразить офицер.
- Ситуация изменилась, - проговорил молодой человек. - Есть какие-то трудности?
- Ни малейших, - отчеканил Мешан. - Просто потери невелики. Солдаты могли бы…
- Капитан, у меня нет времени на разглагольствования, - произнес Чен. - Компенсация выплачена полностью. Думаю, вас об этом предупредили. Уничтожайте бойцов! Их миссия окончена.
Наблюдатель посмотрел на контрольный экран.
Слишком, слишком много зеленых точек. Живы еще сорок четыре наемника.
Но ничего не поделаешь. Волю заказчика надо выполнять. Нужный код введен в пульт заранее. Осталось только нажать кнопку. На отмену команды дается ровно минута. Затем прибор активирует ошейники солдат. Офицер тяжело вздохнул и…
Флитч не отрывал взгляда от таймера. Секунды не бежали, они неслись. Цифры мелькали с фантастической скоростью. Пальцы Яла нервно подрагивали. Он прекрасно знал, что майор не блефует. Если крейсера дадут залп, "Странник" превратится в решето. Экипаж не окажет серьезного сопротивления захватывающим судно десантникам. Но Виллабруку на это наплевать. Мерзавец ловко всех обманул.
Единственный шанс спастись - резко развернуться, выбить из рук безумного фанатика оружие и вернуть себе управление кораблем. А вдруг негодяй успеет выстрелить? Хотя какая разница, кто убьет Флитча - мятежник, организовавший покушение на графиню, или боец элитного подразделения, взявший судно перекупщиков на абордаж? Результат один и тот же.
Ял колебался недолго. В его распоряжении всего десять секунд. Шаг назад и плотный сильный удар локтем в область головы. Если он попадет в лицо, Чен вряд ли устоит на ногах. К немалому удивлению командира "Странника" молодого человека на мостике уже не было. Локоть распорол пустоту. Виллабрук и капитан, прилетевший с ним, лежали без движения на полу.
- Открыть шлюзовые ворота! - тотчас закричал Флитч. - Мы сдаемся.
- Так-то лучше, - сказал Хейвил. - Я рад, что вы проявили благоразумие.
Офицеры сразу бросились к чужакам. Ял внимательно следил за подчиненными.
- Оба мертвы, - доложил навигатор по фамилии Слетсон. - Беднягам сломали шею…
- Командир, гравитационный катер покинул корабль! - воскликнул дежурный.
- Кто внутри? - спросил Флитч, стараясь не смотреть на майора.
- Неизвестно, - растерянно пожал плечами офицер, - Пилот на вызовы не отвечает.
Видимо, в этот момент о беглеце сообщили Хейвилу. В глазах мужчины вспыхнули искры гнева.
- "Странник", что за игру вы затеяли? - раздраженно произнес майор. - Кто и зачем направляется к острову?
- Мы не знаем, - пролепетал Ял. - Честно не знаем. Сейчас идет проверка экипажа.
- Что ж, тогда вы не очень расстроитесь, когда флайеры собьют машину, - сказал командир "Альзона".
Канал связи оборвался. Десантные боты влетели в шлюзовой отсек. Корабль Флитчу больше не принадлежал. Через пару минут штурмовики будут стоять на всех палубах судна. Пленников наверняка разместят в разных каютах. Впереди Яла не ждало ничего хорошего. Именно его сделают главным виновником преступления. Доказать свою непричастность к заговору вряд ли удастся.
- Господин Флитч, куда отнести трупы? - поинтересовался Слетсон.
- Не трогайте их, - сказал Ял. - Пусть с мертвецами разбираются сотрудники службы безопасности. У капитана к руке был пристегнут кейс. В нем…
- Здесь ничего нет, - моментально отреагировал навигатор.
- Проклятье! - тихо выругался командир корабля. - Мне только этого не хватало.
Проблемы росли, как снежный ком. Нападение на Велию, неизвестно кем убитые бунтовщики, а теперь и исчезнувший пульт управления наемниками. Странная, труднообъяснимая цепь событий. И она настойчиво ведет Флитча к катастрофе. Удача определенно отвернулась от Яла.
Андрей быстро догнал Эрика, и солдаты устремились к машинам. На посадочной площадке царила суета. Кто-то помогал раненым, кто-то отстреливался, кто-то грузился в боты. Группа прикрытия пыталась сдержать наседавшего врага. Сирианцы атаковали бойцов, не считаясь с потерями.
Волков взглянул на часы. Они с Клертоном явно опаздывали. Их товарищи находилось уже возле летательных аппаратов.
Внезапно раздался подозрительный гул. Андрей интуитивно упал на землю. Эданец распластался неподалеку.
Совершив крутой вираж, звено флайеров ударило по наемникам. Эти машины вооружались двумя мощными скорострельными пушками, при определенных условиях пробивающими лобовую танковую броню. Лазерные лучи прошли по парку адскими полосами, вспахивая почву, разрушая дорожки и скульптурные композиции. Сейчас не до церемоний.
Нападение противника с воздуха застало солдат врасплох. Мешан почему-то не предупредил бойцов о приближающихся флайерах. Бот первого взвода был уничтожен сразу. Точное попадание в двигатели, сильный взрыв и зарево пожара. К небу потянулись густые клубы дыма. Люди, сидевшие в летательном аппарате, сгорели заживо. Остальных наемников разметало по сторонам.
Прийти в себя неприятель солдатам не дал. Взяв врага в кольцо, флайеры зависли на высоте тридцати метров и открыли по бойцам прицельный огонь. Лазерные лучи прошивали защитное снаряжение насквозь.
- Всем немедленно покинуть бот! - послышался в шлеме голос Нокли. - Подняться мы не сможем.
Наемники бросились прочь от машины. Пилоты последовали примеру солдат. Они реально оценивали ситуацию. Вскоре предположения сержанта подтвердились. Аланцы уничтожили и второй летательный аппарат. На бетонной площадке валялись груды искореженного металла, осколки пластика, окровавленные, изуродованные человеческие тела.
Неизвестно, чем бы закончилась схватка, но тут сработали заряды, установленные во дворце. Здание вздрогнуло, покосилось, а затем рассыпалось. Ударная волна прокатилась по острову. Парковую зону заволокла пелена серой пыли. Видимость была почти нулевой.
Кроме того, флайер, располагавшийся в непосредственной близости от строения, перевернулся и врезался в деревья. До бойцов донеслось лишь эхо взрыва. Уцелевшие машины прекратили стрельбу и начали набор высоты. Наемники получили короткую передышку.
Волков встал, хлопнул Клертона по плечу и побежал к площадке. Хотя зачем он это делает, юноша не знал. Эрик не отставал от товарища. Пересекая клумбу, Андрей обо что-то споткнулся и упал.
Среди красивых желтых цветов лежала женщина лет двадцати пяти. Длинные темные волосы, собранные в пучок, слегка вздернутый нос, мягкий закругленный подбородок, в серых остекленевших глаза застыла боль и отчаяние. В груди аланки зияет огромная дыра. Бронежилет ее не спас. Грустное, печальное зрелище. Смерть на фоне распускающихся, благоухающих цветов. Вот она - злая, жестокая гримаса судьбы.
Эданец бесцеремонно перепрыгнул через труп и исчез в пылевом облаке. Клертон даже не взглянул на женщину. В подобных ситуациях нельзя давать волю эмоциям. Выживет только тот, кто подавит в себе чувство ясалости и сострадания. Волков вскочил на ноги и. устремился за Эриком. На тот свет юноша не спешил.
Остатки двух взводов собрались у центральной аллеи. Бойцы занимали оборону. Специальные подразделения службы безопасности на время прекратили наступление, но долго это не продлится.
Андрей зашагал к друзьям. Кавенсон сидел на траве. Повязка на голени приобрела буро-красный оттенок. Остановить кровь окрианцу так и не удалось. Однако менять бинты Брик не торопился. Стенвил и Элинвил стояли возле небольшой рабатки. Если сражение возобновится, за ней можно спрятаться.
Клертон рухнул рядом с Кавенсоном. Эданец тяжело дышал. Рывок от дворца до площадки отнял у него последние силы. Тут же расположились Парсон и Блекпул. У обоих опалена форма. Значит, они тоже пробивались через огонь. На левой руке Алена Волков заметил серьезный ожог. Кожа покрылась пузырями. Надо отдать должное аластанцу, он отлично держался.
- Что дальше, сержант? - после некоторой паузы спросил Джей. - Мы увязли.
- Похоже на то, - согласился Вилл. - Диверсионные операции часто заканчиваются подобным образом.
- Надо связаться с наблюдателем и попросить о помощи, - предлоясил Марзен.
- Пробовал, - сказал Нокли. - капитан Мешан молчит. Полная тишина…
- Само собой, - вмешался Брик. - Флайеры атаковали нас через девять минут после высадки. Вывод очевиден - заговор раскрыт практически сразу. Корабль перекупщиков либо уничтожен, либо захвачен штурмовиками звездного флота. Тяжелые крейсера графства наверняка где-то поблизости.
- Стоп! - воскликнул Элинвил. - Но тогда получается, что взвода в принципе не могли эвакуироваться.
- Правильно, - подтвердил Кавенсон. - Это билет в один конец. Мы были обречены изначально.
- Браво! - проговорил Блекпул. - Преклоняю голову перед заказчиком. Великолепный план. Судно уходит из системы, летит два дня, а затем возвращается. У наемников создается иллюзия, что они на Эдане. Думаю, остальные участники спектакля обмануты столь же виртуозно.
- Нашел чему радоваться, - зло пробурчал Парсон. - Нас просто подставили.
- Разумеется, - спокойно отреагировал Ален. - А как же еще можно убить могущественную правительницу.
- Бессмысленный спор, - произнес Стенвил. - Нужно окапываться и готовиться к бою.
Корзанец чуть заикался. Давала о себе знать полученная в схватке контузия.
- Хочешь умереть с честью, - язвительно сказал Блекпул. - Не надейся. Скоро пыль осядет, и флайеры продолжат обстрел. Прибывшие десантники лишь проведут зачистку.
- Хватит! - оборвал подчиненных Вилл. - В любом случае, мы в плен не сдадимся. Всем рассредоточиться. Занимайте позицию между трупами. Это собьет пилотов с толку. У вас появится шанс…
Второго сержанта Андрей не видел. Подразделения, попавшие под удар аланцев на правом фланге, понесли тяжелые потери… Солдаты послушно выполнили приказ Нокли. Теперь он командовал двумя взводами. А если точнее тем, что от них осталось. После атаки с воздуха уцелело человек тридцать. То есть, ровно половина от первоначальной численности.
Волков зашагал к мертвым крензерам. Сооружать баррикаду из тел юноша не собирался, но в словах маорца есть разумное зерно. Серая пелена действительно постепенно рассеивалась. Еще минут пять, и противник перейдет в наступление.
Как бы отчаянно не дрались наемники, их участь незавидна. Аланцы никого не пощадят. Ситуация паршивая. Даже на Тесте было легче. Там отряд хотя бы маневрировал. Здесь же крошечный пятачок земли, окруженный со всех сторон океаном. Покинуть его противник солдатам Энгерона не даст.
- Чего нос повесил? - проговорил Ален. - Не хочешь подыхать?
- А ты что торопишься на тот свет? - жестко ответил Андрей. - Лично я пожил бы еще немного.
- Вотвот, вспомни деревню отшельников на Корзане. - сказал аластанец. - Зачем застрелил женщину? Мог бы с ней неплохо позабавиться. Лишил себя удовольствия. Локти не кусаешь?
- Пошел к дьяволу! - выругался юноша. - Уподобляться животным я не буду.
- Ну и дурак, - произнес Блекпул. - Успеха добивается только тот, кто вырывает свой кусок из глотки соперника. Бери пример с графини. Она ради трона не пожалела собственного мужа.
- За что и поплатилась, - вымолвил Волков. - Вы ведь прикончили Октавию?
- Если бы, - Ален горько усмехнулся. - Эта стерва успела спрятаться в убежище. Мы обнаружили секретную дверь, взорвали часть стены, но ничего не добились. Бункер отлично защищен.
- Значит, поставленная задача не выполнена, - констатировал Андрей.
- Не судьба, - пожал плечами аластанец. - Торнвил определенно родилась под счастливой звездой.
- То есть, правительница сейчас находится глубоко под землей? - уточнил юноша.
- Да, - проговорил Блекпул. - Но рано или поздно ее откопают. Наши заряды большого вреда укрытию не причинили. Строительные бригады разберут завалы и…
- Господин сержант, у меня идея! - выкрикнул Андрей. - Мы еще можем выпутаться…
- Обойдемся без вступления, - сказал маорец. - Что ты придумал?
- Надо использовать гравитационный катер графини, - произнес юноша.
- флайеры его тут же уничтожат, - возразил Вилл. - Транспортные боты наглядный тому пример.
- Не факт, - покачал головой Волков. - Он гораздо маневреннее и быстрее. Кроме того, мы стартуем из пылевого облака. Но главное, аланцы не знают, что стало с правительницей. Вдруг Торнвил на борту?
- Чушь, - проговорил сержант. - В убежище надежная система связи.
- Не забывайте, здание рухнуло. Внешнее оборудование серьезно повреждено, - не унимался Андрей.
- Для этих целей существуют проджеры, - сказал Нокли. - Хотя, чем черт не шутит. Какая разница, где погибать. Сбить гравитационный катер графини решится не каждый. Вопрос в том, куда лететь?
- К ближайшему материку, - мгновенно отреагировал юноша. - В городе проще затеряться.