- Вы свободны, маркиз. Благодарю за оказанную помощь. Мне необходим отдых. Пяти часов будет вполне достаточно. Если обнаружите мою дОчь или случится что-нибудь важное, немедленно сообщите.
- Непременно, - отчеканил майор. - Как поступить с наемниками, ваше высочество?
- Пусть пока поживут, - ответила Торнвил. - Я решу, что с ними делать после разговора с Энгероном.
Майор лихо козырнул и зашагал к двери. Графиня осталась одна. У нее нет даже служанок. Догадаться об их судьбе несложно. Солдаты безжалостно истребили весь персонал дворца.
Нет, Октавия не испытывала сострадания к несчастным женщинам. Они для нее ничего не значили. Правительницу раздражали внезапно возникшие проблемы. Торнвил придется самой вытираться полотенцем после душа, стелить постель, развешивать одежду, Никто не поправит на кровати подушки, не подаст утром халат и стакан сока. Нарушился привычный, размеренный ритм жизни.
Пожалуй, надо связаться с Орсоном. Пусть срочно набирает новый штат. Но это потом. А сейчас спать. В таком состоянии графиня не может нормально думать. Октавия сняла пиджак, блузку, юбку и побрела в соседнюю комнату. Хороший, крепкий сон позволит ей восстановить силы.
Специальный челнок службы безопасности стремительно летел к Алану. Его сопровождали два эсминца. Это необходимая мера предосторожности. На корабле слишком важный пленник. С его головы не должен упасть ни один волос. Впрочем, данное утверждение не совсем уместно. Мужчина, сидевший в маленькой каюте четвертой палубы, абсолютно лыс.
Условия, в которых содержали Стафа Энгерона, были вполне приемлемыми. Мягкое кресло, письменный стол, кровать, в углу туалет и душевая кабина. Все бы ничего, но дверь закрыта на замок. Лицо оливийца сосредоточено, тело напряжено. Когда ровно в полдень в офисе компании появились трое в штатском, он сразу понял, что это не к добру. Офицеров службы безопасности Стаф определял безошибочно.
Старший продемонстрировал удостоверение на имя полковника Леклина. Фамилия известная. Заместитель начальника тасконского отдела. Энгерону оказали высокую честь. Жаль, что их встреча не произошла при других обстоятельствах. Такие друзья никому не помешают.
Агенты забрали компьютер Стафа и предложили пройти с ними. Формально слово арест не прозвучало, но уточнять оливиец не рискнул. Он встал из-за стола и неторопливо подошел к окну.
Так и есть.
Возле здания офиса гравитационный катер. Наверняка на подлете к базе десантные боты со штурмовиками. Малейшая попытка сопротивления и власти применят силу. Связываться с Лейроном полковник не разрешил. Лагерь будет нормально функционировать и без хозяина.
Вскоре машина покинула Оливию. Секретарша растерянно и испуганно провожала взглядом владельца компании. Никаких распоряжений на период своего отсутствия Энгерон почему-то не дал.
Однако Лайза женщина неглупая и ничего спрашивать не стала.
В салоне катера царила тягостная тишина. Куда направляется аппарат, Леклин не сказал. Впрочем, принципиального значения это не имело.
С тех пор минуло четыре часа. Теперь Стаф не сомневался, что челнок летит к Алану. Факт немаловажный. Попахивает государственной изменой. Подперев подбородок рукой, тасконец мучительно соображал, какие обвинения против него могут выдвинуть.
За последнее время он вроде ничего криминального не совершал. Все в рамках закона. Налоги платил исправно, оппозиционеров не субсидировал, с иностранными разведками не сотрудничал. Ну, а коммерческие сделки не должны интересовать службу безопасности. Хотя…
Соглашение с герцогом Видогом о поставке рабов с Корзана и Тесты вряд ли понравилась графине. Но в любом случае это не основание для ареста. Октавия сама просила дать правителю Плайда в аренду три роты наемников. Они ведь союзники. Или Энгерон ошибается? Проклятая политика! Вечно мешает бизнесу.
Как Стаф ни старался, найти ответы на поставленные вопросы тасконец не сумел. Вокруг сплошной туман, неразрешимая загадка.
Достигнув орбиты Алана, корабль снизил скорость и лег в дрейф неподалеку от "Альзона". Агенты снова проводили Энгерна в гравитационный катер. Через десять минут мужчина оказался в шлюзовом отсеке флагманского крейсера.
Название судна Стаф увидел на стене. Кое-что прояснилось. Предстоит встреча с правительницей. Перспектива не самая приятная. Ничего хорошего от Торнвил ждать не приходится. На лбу тасконца выступила испарина. В коридоре стоял высокий смуглокожий офицер. Окинув взглядом Леклина и Энгерона, офицер произнес:
- Господа, прошу следовать за мной. Группа быстро двинулась за командиром "Альзона". Преодолев метров тридцать, Хейвил повернул направо. Возле первого отсека с лазерными карабинами наперевес застыли два штурмовика. Увидев майора, солдаты расступились.
Офицер приложил ладонь к пульту и набрал код. Дверь плавно отъехала в сторону.
Хейвил жестом пригласил Стафа пройти в помещение. Тасконец шагнул вперед, и на него сразу повеяло холодом. На полу в ряд лежали окровавленные трупы. Зрелище не для слабонервных. Раздробленные конечности, обожженные лица, глубокие раны. У одного бедняги в бронежилете зияет огромная, сквозная дыра. Бойцы явно попали под скорострельные пушки.
- Это ваши люди, господин Энгерон? - спросил майор.
- Снаряжение похожее, но точно утверждать н могу, - спокойно отреагировал Стаф.
- А вы посмотрите повнимательнее, - настойчиво проговорил командир корабля.
Тасконец приблизился к мертвецам. На шее наемников блестел обруч с взрывчаткой.
- Да, это мои солдаты, - вымолвил владелец компании. - Если хотите, я выясню, кто и когда их брал в аренду.
- Не нужно, - сказал офицер, продвигаясь вглубь отсека. - Идите лучше сюда. Узнаете?
Энгерон неохотно поплелся к Хейвилу. У дальней стены Стаф остановился. Что ж, теперь все понятно. Отпираться не имеет смысла. Похоже, он действительно вляпался в дерьмо по самые уши.
- Слева заказчик, - произнес тасконец. - Его фамилия Виллабрук. Рядом с ним наблюдатель, капитан Мешан.
- Прекрасно, - прокомментировал ответ Энгерона майор. - Нам здесь больше делать нечего.
Мужчины покинули холодильник и направились к лифту. Сотрудники службы безопасности не отставали. На шестой палубе возле апартаментов графини Стаф увидел крензеров. На руке одного из телохранителей Октавии свежая повязка. В глазах мутантов ярость. Будь их воля, разорвали бы тасконца на части.
И тут Энгерона осенило.
Его провели, как мальчишку. Зачистка поселений горгов на Тхакене всего лишь предлог. Истинной целью нападения была правительница Сириуса. У Стафа подкосились ноги. Тасконец едва не упал. Торнвил своих врагов не прощает. Ну, а под пытками признаешься в чем угодно. Скорее всего, на Оливию он уже никогда не вернется.
Между тем, крензеры проверили Хейвила и Энгерона на наличие оружия. Полковника Леклина к графине не пустили. Слегка покачиваясь, Стаф покорно шел за майором, словно старый кон на скотобойню. Участь тасконца не завидна. Октавия припомнит ему все грехи. Офицер замер посреди комнаты. Энгерон чувствовал, как по спине текут струйки пота. Помещение будто в дымке, а голоса доносятся откуда-то издалека.
- Значит, решил поучаствовать в государственном перевороте? - проговорила Торнвил.
Стаф только се час заметил правительницу. Женщина стояла у стола со стаканом тонизирующего напитка. Ярко-красное платье, туфли такого же цвета на высоком каблуке, волосы собраны на затылке в тугой узел. Это дурной знак. Обычно Октавия предпочитала другие прически. Более свободные, роскошные. Макияж строгий, четко очерченный. Графиня в гневе и жаждет мести.
- Ваше высочество, меня оклеветали, - пролепетал тасконец. - Ив мыслях не было…
- Неужели? - жестко сказала Торнвил. - Тогда почему твои наемники атаковали Велию?
- Не знаю, - растерянно пожал плечами Энгерон. - Заказчик ввел меня в заблуждение.
- С этого момента поподробнее, - вымолвила правительница. - Лично я считаю, что ты лжешь.
Переход на "ты" не сулил владельцу компании ничего хорошего. С ним обращаются, как с преступником.
- Ваше высочество, я политикой не интересуюсь, - произнес Стаф. - Моя фирма готовит профессиональных солдат. Аренда приносит неплохую прибыль. Мне не выгодна смена власти. Легализация рабства…
- Обойдемся без пафосных речей, - оборвала тасконца Октавия. - Ближе к делу.
- Виллабрук появился пять дней назад, - проговорил Энгерон. - Попросил два взвода бойцов. Настаивал на втором и третьем уровне. Все компромиссные предложения он отверг. В конце концов, я уступил.
- И вы не спросили незнакомца о цели операции? - удивился Хейвил.
- В детали я не вдаюсь, - вздохнул Стаф. - Лишь уточнил имя клиента. Без этого нельзя.
- И каков был ответ? - графиня резко повернулась к арестованному.
- Молодой человек сказал, что заказчик - барон Мейган, - произнес тасконец. - Он якобы намеревается провести зачистку на Тхакене. Привлекать собственные войска владыка Китара не хочет из-за возможного скандала в средствах массовой информации. Джози и валкаалцы посчитают, что данная акция - первый шаг к ущемлению прав негуманоидных рас. А так все спишут на пиратов.
- Звучит убедительно, - вымолвила Торнвил. - Хотя, насколько мне известно, Урис Мейган никогда с горгами не ссорился. Пару лет назад барон даже летал на планету и встречался с королевой.
- Ваше высочество, простого обывателя мало волнуют события, происходящие на Эдане, - проговорил Энгерон. - Мелкое, ничтожное государство, никак не влияющее на жизнь нашей страны. Я поверил…
Что-что, а льстить Стаф умел. Тасконец прекрасно видел, как вспыхнули искры в глазах правительницы, когда он упомянул Мейгана. Это именно то, что желала услышать Октавия. Лишнее подтверждение вины китарца. Очень, очень опрометчивый поступок барона. Его представитель должен был держать язык за зубами.
Постепенно Энгерон приходил в себя. Ситуация полностью прояснилась. Мерзавец Виллабрук втянул Стафа в покушение на графиню. Непосредственно к нападению на Велию тасконец не причастен, но когда рубят лес, по сторонам не смотрят. Удивительно, как Торнвил сразу не казнила Энгерона. Она женщина горячая, импульсивная. Без сомнения, ее кто-то остановил, успокоил. Не этот ли красавчик майор?
Грея Бредли рядом нет. Значит, секретарь правительницы либо погиб, либо попал в немилость. Что по своим последствиям примерно одинаково. У Октавии новый советник.
Стаф искоса взглянул на офицера. Стройная, подтянутая фигура, широко развернутые плечи, гордо поднятый подбородок. Типичный военный. Законы чести для него важнее жизни. Нет ни подхалимства, ни унизительного подобострастия, ни лживой угодливости, присущей прежним фаворитам графини. Такие люди честно скажут правду в глаза, какой бы горькой она ни была.
По сути дела перед тасконцем стоял молодой аналог Грега Лейрона. Торнвил заполучила преданного, надежно союзника.
Майор спас Энгерона, но сейчас он представляет опасность. Офицер обладает быстрым аналитическим умом. Октавию обмануть несложно, а вот с ним надо держать ухо востро. Малейшая ошибка и тут же отправишься в застенки секретной службы.
- Обычно в подобных ситуациях запрашивают подтверждение, - негромко заметил Хейвил.
- Разумеется, - произнес Стаф. - Придумать можно любую историю. Я хотел соединиться с Эданом, но Виллабрук запретил мне делать это. Он боялся утечки информации. Спорить с клиентом глупо.
- И вы отдали в аренду шестьдесят наемников без гарантий барона? - иронично проговорил командир "Альзона". - Ни за что не поверю. А вдруг форс-мажорные обстоятельства? Подразделения попали в засаду, десантные боты разбились при посадке, корабль перекупщиков уничтожен патрулем китарцев при пересечении границы. Вариантов тысячи. Кто тогда вернет деньги?
- Такие просьбы поступают к нам нередко, - понизил голос тасконец. - Конфиденциальность - основа рискованного бизнеса. Мы идем навстречу партнерам, но требуем стопроцентную компенсацию.
- И заказчик заплатил? - мгновенно отреагировала графиня.
- Да, - кивнул головой Энгерон.
- Наличными или через банк? - на лице майора не дрогнул ни один мускул.
- Само собой, наличными, - грустно усмехнулся Стаф. - Перевод столь значительных сумм вызывает подозрение. Сигнал тотчас поступит в соответствующие инстанции. Проблемы никому не нужны.
Офицер странно посмотрел на Торнвил. На губах правительницы появилась довольная улыбка. Тасконец понял, что Октавия и ее советник разыграли какую-то хитрую комбинацию. Но какую? Энгерон терялся в догадках. Неужели неприятные сюрпризы еще не закончились? Графиня отошла от стола, приблизилась в Стафу и, медленно растягивая слова, вымолвила:
- Вчера во время штурма дворца я едва не погибла. Твои бойцы убили всех охранников и слуг. Но это полбеды. Вместе со мной на остров прилетела дочь. Бедняжка осталась под развалинами.
- Примите мои искренние соболезнования, - вставил тасконец. - Я сожалею о случившемся…
- Заткнись! - прошипела Торнвил. - Твои извинения неуместны. Радуйся, что тебя не прикончили прямо в офисе на Оливии. Участие в государственном перевороте - тяжкое преступление. Прозвучавшие здесь объяснения не служат оправданием. Нужно быть разборчивее в выборе клиентов.
- Ваше высочество, моя преданность безгранична, - взмолился Энгерон.
- В самом деле? - язвительно проговорила правительница. - Тогда ответь на вопрос. Отказал бы ты китарцам, если бы заранее знал о том, против кого запланирована операция?
В глазах Октавии плясали бешеные огоньки. Стаф опять угодил в западню. Расслабляться с графиней нельзя ни на секунду. Если бы этот вопрос прозвучал в начале беседы, тасконец без колебаний сказал бы "да". Но сейчас безапелляционный ответ вряд ли приемлем. Энгерон нутром чувствовал подвох. Торнвил намерена уличить Стафа во лжи. Тасконец тяжело вздохнул и произнес:
- Нет, ваше высочество, не отказал бы. Данный факт нанес бы непоправимый вред репутации фирмы. Мы не должны давать волю эмоциям. Как владелец компании я обязан продавать товар вне зависимости от личных пристрастий. Однако, как гражданин сирианского графства я, не называя имен, сообщил бы о грозящей вам опасности. Это мой долг перед отчеством.
- А вы молодец, господин Энгерон, - восхищенно проговорила Октавия. - Не ожидала. Мужественный, смелый поступок. Ваша откровенность мне нравится. Я люблю честных людей.
- Благодарю за похвалу, - Стаф почтительно поклонился. - Надеюсь, досадный инцидент на Велии не омрачит наши взаимоотношения. В последние годы мы очень плодотворно и выгодно сотрудничали.
- Сотрудничество, - повторила правительница. - Что ж, у вас есть блестящий шанс подкрепить свои слова делом. Мне скоро понадобятся хорошие солдаты. Я с удовольствием взяла бы в аренду три роты наемников.
- Какого уровня? - молниеносно уточнил тасконец.
- Первого или второго, - с равнодушным видом сказала Торнвил. - Для зачистки вражеской территории особые навыки не требуются. Однако, как постоянный клиент, я хочу получить скидку.
Энгерон понял намек графини. Сегодня с ней лучше не торговаться. Октавия пользуется ситуацией, чтобы снизить цену на бойцов. Разумный шаг. На месте правительницы Стаф поступил бы так же. Хорошо хоть попросила один батальон.
- Сколько? - скрипя сердце, поинтересовался тасконец.
- Тридцать процентов, - ответила женщина и мило улыбнулась.
- Ваше высочество, это же грабеж! - возмущенно произнес Энгерон. - Пять-шесть, ну максимум десять…
- Жадность приводит к бедности, - философски заметила Торнвил. - Тридцать.
- Я разорюсь, - обреченно прошептал Стаф. - Убытки будут колоссальные. Пощадите…
- Не испытывайте мое терпение, - жестко проговорила графиня. - Да или нет?
- Конечно, да, - вымолвил тасконец. - Что не сделаешь ради страны. Я ведь патриот.
- Не ерничайте, - сказала Октавия. - Вы получили по заслугам. За допущенные просчеты нужно платить. Бизнес рискованный, отсюда и потери. И вот еще что… Мне необходима консультация. Если человек, заключивший с вами контракт мертв, кому принадлежат солдаты?
- Компании, - не задумываясь, ответил Энгерон. - Через полгода срок действия стабилизатора истечет.
- Я не о том, - возразила правительница. - Речь идет о первых шести месяцах.
- Таких прецедентов у нас не было, - произнес Стаф. - Мои парни в плен не сдаются. Они либо погибают в бою, либо…
- Ликвидируются, - закончила фразу за тасконца Торнвил.
- Именно, - подтвердил Энгерон. - Система сбоев не дает. Мы предусмотрели вариант экстренного уничтожения наемников. Если учесть, что и наблюдатель, и Виллабрук убиты, живых остаться не должно.
- В любом правиле есть исключения, - усмехнулась графиня. - Группе наемников удалось покинуть остров. Мерзавцы захватили мой катер. Машину сбили над Кабрией. Беглецы блокированы.
- Они заняли круговую оборону и выдвинули ряд требований, - догадался Стаф.
- Только одно, - проговорила Октавия. - Помилование. Решение я пока не приняла. Хочу обсудить его с вами.
- За определенную сумму я готов уладить возникшую проблему, - мгновенно отреагировал тасконец.
- Алчность вас погубит, господин Энгерон, - сказала правительница. - Забудьте о деньгах. Формально этих солдат нет. Бойцы мертвы и фирма получила за них компенсацию. Но кое-кто может воскреснуть. Разумеется через полгода. Дилемма проста: или вы нам помогаете, или я приказываю командиру крейсера открыть огонь по врагу. Через минуту предмет спора перестанет существовать.
- У вас сегодня необычайно веские доводы, - с горечью заметил Стаф. - Я вынужден согласиться. Надежда призрачная, но она есть. Вы ведь бросите уцелевший отряд в самое пекло. Не правда ли?
- А как иначе, - вымолвила Торнвил. - Наемники для того и предназначены.
- Мне понадобится снаряжение Мешана: контрольный пульт и передатчик, - произнес тасконец.
- Нет, - чуть торопливо вставил майор. - Вы лично полетите за солдатами. Десантный бот уже ждет.
Энгерон взглянул на Хейвила. Лицо офицера непроницаемо. Но Стафа не проведешь. Что-то графиня и майор не договаривают. Подобная ситуация владельца компании не устраивала.
- Ваше высочество, я не привык играть вслепую, - сказал тасконец. - Давайте все начистоту.
Октавия повернулась к маркизу и кивнула головой. Хейвил шагнул к Энгерону.
- Сначала очередной вопрос, - негромко произнес офицер. - С Виллабруком был отправлен один наблюдатель?
- А зачем больше? - пожал плечами Стаф. - Капитан Мешан - отличный специалист. Шесть лет безукоризненной службы. Обычно расчет делается на роту, а тут два взвода. Ерунда. Я не понимаю, к чему вы клоните?
- Дело в том, что мы не причастны к гибели вашего сотрудника и заказчика, - пояснил майор. - Когда штурмовики ворвались в рубку управления, они уже валялись на полу со сломанными шеями. Работал профессионал. Члены экипажа утверждают, что не трогали чужаков. И это правда. Им не выгодна смерть главных виновников преступления. Командир судна подавлен и растерян.
- Кто-то устранил ценных свидетелей, - догадался тасконец. - Проверьте штатный состав.