Лейтенант вежливо кивнул головой, отступил чуть назад и через пару секунд исчез из виду. Безумный, одурманенный любовью фанатик. Ради Эвис он готов на все. Аланка превратила молодого человека в запрограммированную машину. Бедняга Айлин уже не понимает, что происходит вокруг. Для него существует тог лько одна цель: уничтожение Торнвил и возведение на трон ее старшей дочери.
Девушка тяжело вздохнула и не спеша направилась к холлу. До покушения на графиню осталось меньше девяти дней. План безупречен. Лишь бы Бекингтон узнал код. Ну, а дальше, как распорядится бог… или дьявол. Что не имеет принципиального значения. Главное, свергнуть мать и получить власть.
Испытывала ли Эвис угрызения совести? Ведь она намеревалась убить женщину, подарившую ей жизнь. Пожалуй, нет. Девушка никогда не питала нежных чувств ни к Октавии, ни к Лане. Порой сердце сжималось от жалости и сострадания, но аланка гасила в себе эту слабость. Будь они обычными людьми, Эвис не была бы такой стервой.
В глубине ее души скрывались доброта, ласка, милосердие. Увы, в благородных, дворянских семействах им нет места. Чтобы подняться на вершину, надо растоптать других. Ничего хорошего будущее не сулило и сторонникам юной графини. Девушка обязана продемонстрировать твердость и решительность. Враги государства, убийцы могущественной правительницы должны быть сурово наказаны.
Сразу после переворота начнется следствие. Это идеальный вариант для того, чтобы расправиться с оппозиционным Сенатом. Наивные глупцы рассчитывают контролировать Эвис. Они глубоко заблуждаются. Служба безопасности получит неопровержимые доказательства вины баронов и маркизов. Аланка без сожаления отдаст под карающий меч правосудия всю подпольную сеть. Заодно исчезнут улики и против нее.
Страшная судьба ждала и Айлина. Лейтенант - единственный человек, которому известно о причастности девушки к заговору. Таких свидетелей в живых не оставляют. Вдруг гвардеец прозреет и даст показания? Или того хуже, выступит на каком-нибудь частном голографическом канале. Опровергнуть его Эвис сумеет, а вот отмыться от "грязи" вряд ли удастся. Яд - лучшее средство от головной боли. Офицер умрет тихо и незаметно.
Аланка грустно улыбнулась. В девятнадцать лет она стала настоящим чудовищем. Кто бы мог подумать… Злой демон в образе ангела. Впрочем, мать сама разбудила в ней эту страшную силу. Не нужно было торопиться с замужеством. Теперь что-либо менять поздно. С выбранного пути девушка уже не свернет.
ГЛАВА 2
ОСТРОВ ВЕАЙЯ
Тяжелые крейсера плайдцев приблизились к Алану и на орбите легли в дрейф. В сопровождении двух охранников наемники двинулись к десантному боту. Волков шел за Норкати. В последние дни юноша плохо спал. Одна мысль никак не давала ему уснуть. После боевых операций на Корзане и Тесте друзьям наверняка присвоили второй уровень. Они вернулись на Оливию около месяца назад, а, значит, являются потенциальными претендентами для отправки на Грезу.
Это обстоятельство не радовало Андрея. Во-первых, землянину предстояло вновь расстаться с товарищами. И срок немаленький, шесть месяцев. А во-вторых, Волков прекрасно знал возможности солдат. Из Ассона вернутся далеко не все. За Кавенсона и Стенла юноша не беспокоился. Лайн и Брик - крепкие парни. Клертону же и Элинвилу придется трудно. Их физические данные не очень соответствовали гладиаторским. Гигантам, типа Алекса, Эрику и Марзену нечего противопоставить.
Спустя полтора часа летательный аппарат, совершив крутой вираж, опустился на посадочную площадку базы. У здания управления стояли Энгерон и Лейрон. О чем-то беседуя, они направились к машине. Соунвил зашагал им навстречу. Штурмовики выстроили наемников у бота. Стенли поздоровался с тасконцами и протянул Стафу черный пластиковый кейс. В нем лежали деньги за погибших воинов.
Между тем, майор двинулся к солдатам. Короткая, отрывистая команда сержанта, и бойцы застыли, словно статуи. Взгляд Грега упал на Андрея. Через несколько секунд офицер одобрительно хлопнул Эдвина по плечу и кивком головы приказал окрианцу следовать за ним.
О чем они разговаривали, землянин не слышал. Да и не до того ему было. Из центральных ворот лагеря вышел взвод наемников. Волков пристально всматривался в лица людей.
К сожалению, передние воины закрывали дальнюю часть колонны. Напряжение нарастало. Юноша почувствовал, как нервно задрожали пальцы. Но вот солдаты поравнялись с летательным аппаратом, и Андрей вздохнул с облегчением. Среди бойцов, отданных в аренду Стенли Соунвилу, его друзей нет.
Наемников погрузили в машину, и вскоре десантный бот покинул базу. Чуть позже Волков узнал, что Лейрон все же настоял на том, чтобы к схваткам на арене Ассона воины готовились заранее. Большие потери майора не устраивали. Он лично отобрал из солдат второго уровня особую группу.
Перед отправкой бойцы тренировались почти три месяца. Было даже закуплено специальное снаряжение, копирующее гладиаторские доспехи. Норкати на корабле останется лишь отшлифовать мастерство наемников. Плайдцев ждет неприятный сюрприз. Новички окажутся профессионалами.
Солдаты, уцелевшие на Грезе, продолжали стоять на посадочной площадке. Создавалось впечатление, что о них забыли. Но вот Грег подозвал невысокого смуглокожего лейтенанта и отдал ему какие-то распоряжения. Вскоре охранники повернули бойцов налево и повели к лагерю. Минут через пятнадцать отряд разделился. Офицер и Андрей двинулись к сектору второго уровня, а основная группа наемников в сопровождении штурмовиков к третьему. Парни заслужили повышение статуса.
В казарме не было ни души. Рота занималась на полигоне. Лейтенант показал на свободную постель и сказал:
- Располагайся. Командира взвода предупредят о твоем прибытии.
Представлять Волкова тасконец не собирался. Офицер ушел, а юноша отправился осматривать здание. Особым комфортом помещение не отличалось. Те же тесные блоки, рассчитанные на тридцать человек, каменный, отполированный до блеска пол, светящиеся стены и маленькие прямоугольные окна. Стандартный проект.
Хотя отличия от первого уровня все же есть. Плотные жалюзи, спасающие от палящих лучей Сириуса, аккуратные тумбочки у кроватей, возле туалета оборудованы дополнительные душевые. Добавилась и еще одна комната отдыха. Два голографа на девяносто бойцов уже неплохо. К сожалению, кондиционеров опять не было. Энгерон определенно издевался над наемниками. Ведь в условиях жаркого климата они просто необходимы. Похоже, хозяин компании думал иначе.
Перед обедом подразделения вернулись в казарму. Услышав шум, Андрей двинулся навстречу товарищам. В том, что он их увидит, землянин не сомневался. Лейрон не станет разлучать его с друзьями. Волков не ошибся. В коридоре юноша едва не столкнулся в Элинвилом.
- Опять ты путаешься под ногами, - первым отреагировал Андрей. - Вечно на тебя натыкаюсь.
- Волк! - радостно воскликнул Марзен. - Ты что-то задержался.
- Путь от Грезы до Тасконы неблизкий, - пожимая руку окрианцу, ответил юноша.
- Снова уцелел, молодец, - проговорил вынырнувший откуда-то справа Кавенсон.
Землянина мгновенно обступила толпа солдат. Здесь были все те, с кем Андрей воевал на Тесте. Он не успевал здороваться. Внезапно возгласы и реплики смолкли. Волна наемников отхлынула, и перед Волковым возникла огромная фигура сержанта. Рост под два метра, идеально лысый череп, серые блеклые глаза, крупный нос, массивный квадратный подбородок. Внешность угрожающая. Кулаки у гиганта размером с человеческую голову. Мужчина наверняка способен убить врага одним ударом. В нем килограммов сто тридцать, не меньше. Возраст - около сорока. Командир взвода не молод.
- Рядовой сорок один тринадцать прибыл в ваше распоряжение! - громко отчеканил юноша.
Сержант с любопытством разглядывал Андрея.
- Если честно, думал, что ты покрепче, - после паузы произнес мужчина.
- Я способен выполнить любую боевую задачу, - твердо сказал Волков.
- Наслышан, - на губах командира взвода появилось жалкое подобие улыбки. - О тебе тут немало болтают. Победа над крензером дорогого стоит. Сколько схваток провел в Ассоне?
- Четыре, - ответил юноша. - Две против наемников, две с преступниками.
- Неплохой результат, - проговорил сержант. - Майор Лейрон отлично разбирается в людях. У него чутье на талант. Размещайся, отдыхай. Не буду больше доставать с вопросами. Познакомимся в процессе службы.
Мужчина резко развернулся и двинулся к двери. Командир взвода вряд ли случайно упомянул офицера. Значит, и этот сержант получил соответствующие указания. Что ж, поддержка и помощь никогда не помешают.
Занятия в секторе второго уровня проводились только в первую половину дня. После обеда у солдат было свободное время. Бойцы либо спали, либо играли в карты, либо смотрели голограф. Андрей с друзьями уединился в жилом блоке. Они вводили его в курс событий.
Подразделение в очередной раз сменило нумерацию. Теперь землянин числился в первом взводе восьмой роты второй центурии. Статус Волкова значительно вырос. Джею Парсону официально присвоили звание капрала и назначили командиром отделения. Блекпул оказался в подчинении цекрианца.
Надо отдать должное Джею, он не особенно придирался к Алену, хотя их вражда по-прежнему продолжалась. К счастью, до открытого конфликта дело не доходило. На Тесте Миллан преподал аластанцу хороший урок. Никогда нельзя забывать о субординации. С мятежниками на базе не церемонятся. Активируют ошейник, и нет проблем.
За прошедшие восемь месяцев лагерь существенно расширился. Казармы росли, как грибы после дождя. Строительные бригады не прекращали работу даже ночью. Невольники непрерывно поступали на Оливию. Герцог Видог сотнями поставлял корзанцев и тестианцев Энгерону. Скоро у Стафа будет целая армия отчаянных головорезов.
Некоторые пленники пытались сопротивляться. Глупцы! В назидание другим их безжалостно уничтожали. Цены на рабов настолько низки, что хозяин компании не жалел о потерях. Некачественный товар может подорвать репутацию фирмы. Каждую декаду сотрудники базы вывозили на кладбище несколько трупов.
Андрей внимательно слушал товарищей.
- А что стало с Милланом? - неожиданно спросил юноша, обращаясь к Кавенсону.
- Неизвестно, - произнес Брик. - Ему ампутировали руку. На посадочной площадке Лейрон приказал отряду идти в сектор второго уровня. Ярис остался с майором. Больше мы сержанта не видели.
- Скорее всего, Миллана продали какому-нибудь землевладельцу, - сказал Клертон.
- Или ликвидировали, - вставил Стенвил. - Здесь часто так избавляются от балласта.
- Ты неисправимый пессимист, - заметил Эрик. - Зачем же сразу хоронить человека.
- А кому нужен инвалид, - возразил Лайн. - В поле или на шахте от него толку мало.
- Это верно, - согласился с корзанцем Кавенсон. - Боюсь, Миллана действительно убили.
- Жаль, - вздохнул Волков. - Он сумел уцелеть под Бристоном, а тут… Глупая смерть…
- Мы все закончим подобным образом, - с горечью вымолвил Стенвил. - Домой никто не вернется.
- Опять ты портишь людям настроение, - возмутился Клертон. - Поговорил бы лучше о приятном.
- А разве такое в нашей дерьмовой жизни есть? - изобразил удивление Лайн.
- Да, ну тебя, - махнул рукой эданец. - Нагоняешь тоску… Надо верить в свою удачу.
- Стейн никогда не унывал, - проговорил корзанец. - Но это его не спасло.
- Перестаньте! - вмешался в спор Брик. - Данная тема под запретом. Не стоит теребить душу.
- Извини, - произнес Стенвил. - Иногда меня заносит. Отчасти Эрик прав. Я стал чересчур зануден.
- Вы еще ничего не сказали о новом командире взвода, - вставил Андрей.
За месяц с небольшим трудно узнать человека, - откликнулся Кавенсон. - Сержанта зовут Вилл Нокли. Порядковый номер две тысячи шестнадцатый. Он уроженец Маоры.
- Маоры? - изумленно повторил Волков. - Но ведь это Сирианское графство!
- Правильно, - подтвердил окрианец. - Однако для пиратов гражданство пленника не имеет ни малейшего значения. На аукционе твою родословную не спрашивают. Бывают, конечно, исключения.
- Никогда раньше не сталкивался с невольниками-сирианцами, - проговорил Андрей.
- Ты просто редко интересовался, - сказал Брик. - Их достаточно. Хотя гораздо меньше, чем представителей других планет. Подданные графини предпочитают путешествовать под охраной крейсеров.
- Но почему люди не сообщают о себе родным и близким? - спросил юноша.
- Каким образом? - произнес Кавенсон. - У несчастных нет средств связи. Ну, а рабовладельцам скандалы ни к чему. Если журналисты что-нибудь пронюхают, то поднимут в прессе сумасшедший вопль. Эксплуатация соотечественников! Нарушение прав и свобод! Периодически информация все лее просачивается. Газеты и журналы начинают пестреть громкими заголовками. Общественные организации обрушиваются на власти с гневной критикой и требуют выкупить беднягу.
- И что в итоге? - Элинвил подвинулся вплотную к окрианцу.
- Иногда так и случается, - ответил Брик. - Но чаще невольник бесследно исчезает. Репортеров обвиняют во лжи. Некоторые мерзавцы даже подают в суд на возмещение морального ущерба. И выигрывают процессы. Можно подумать издевательство над рабами-несирианцами не является преступлением. Сволочи! Дворяне пишут законы под себя. С удовольствием пристрелил бы негодяев.
- Не кипятись, - проговорил Клертон. - Рано или поздно они заплатят за свои грехи.
- Сомневаюсь, - возразил Стенвил. - Лично я давно перестал верить в справедливость. Бог покинул этот мир, отдав его на растерзание дьявольским отродьям. Иначе то, что происходит с человечеством, не объяснишь. Мы превращаемся в зверей и неуклонно катимся в бездну.
- Опять та же песня, - вздохнул эданец. - Лайн, ты невыносим.
Волков с грустью и горечью смотрел на товарищей. Всем друзьям, за исключением Кавенсона, нет и двадцати пяти, но как же жестоко потрепала их жизнь. Слишком много испытаний выпало на долю солдат. Пленение пиратами, аукцион рабов, продажа Стафу Энгерону. На Оливии из обычных, ничем не примечательных людей сделали безжалостных наемников. Компания искалечила души людей. Два-три последних года стоят десятилетий. Андрей иронично усмехнулся. Его судьба ничем не лучше.
На закате Волков вышел из казармы и не спеша направился к дальней скамейке. Юноша хотел побыть один. Надо осмыслить полученные сведения и разложить все по полочкам. Пока в голове сплошной сумбур. Жара уже спала.
Сириус только-только коснулся нижним краем горизонта. Гигантский белый диск чуть потускнел и приобрел необычную оранжево-желтую окраску. Сине-зеленое небо стало сиреневым. Фантастическая палитра цветов.
Андрей заворожено наблюдал за заходом могущественного светила. На Земле вечера ничуть не хуже. Но там царит покой, тишина, умиротворение. Здесь же чувствуется величие и мощь. Таскона - восьмая планета звездной системы, и, тем не менее, Сириус огромен. Его реальные размеры даже представить трудно. Солнце по сравнению с ним жалкий, убогий карлик. Но какой же все-таки родной. Крошечная, едва различимая точка, сверкающая в ночи, почему-то согревала сердце лучше, чем целая галактика.
Волков оглянулся по сторонам. Вокруг никого. Солдаты готовятся ко сну.
Юноша осторожно достал из кармана амулет, найденный на корабле пришельцев. Носить странный предмет на груди Андрей не решался. Во-первых, его сразу заметят. И тогда любопытных вопросов не избежать. Привлекать же к себе внимание Волкову было ни к чему.
Ну, а во-вторых, как православный христианин, он не должен пользоваться чужими культовыми знаками. Ценой неимоверных усилий юноша сумел сохранить серебряный крестик, подаренный ему дедом. Это не только память, но неразрывная связь с домом. А главное, это вера. Без нее Андрей давно бы "сломался" и сгинул либо на плантациях Алана, либо в шахтах Маоры.
В трудные минуты Волков читал заученные наизусть молитвы, и ему становилось легче. Христос терпел куда более страшные мучения. Сейчас крестик на груди, под курткой, там, где и положено. Может, он и спасал Андрея на Корзане и Тесте?
Металлическая поверхность амулета блеснула в лучах Сириуса. Форма у знака довольно интересная. Выпуклый овал с толстым, идеально отполированным ободом. В центре небольшой ромб, из углов которого расходятся в разные стороны четыре линии. Везде отчетливо видны непонятные символы. Их не меньше пятидесяти. На буквы они не очень похожи. Очень сложное написание. Скорее всего, это слова. Если рассуждать логически, перед юношей или рыцарский девиз, или мудрое изречение, или молитва.
Впрочем, Волкову вряд ли удастся прочесть, что здесь начертано. Тут и дешифровщикам придется покорпеть не один год. Система непростая. А раскрыть тайну хотелось бы. Ведь неслучайно пришельцы прилетели на Тесту. Разведывательная экспедиция? Возможно. Но тогда почему нет других свидетельств их пребывания? Судя по кораблю, цивилизация чужаков довольно развитая. Технологии на высочайшем уровне. Подобные расы никогда не отступают перед неудачами.
Значит, что-то заставило инопланетян остановить экспансию. Но что? В базе данных аппарата повышения интеллектуального развития такого вида существ нет. О них ничего неизвестно даже везгирийцам. А уж они-то в свое время пробороздили звездное пространство.
Андрей еще раз посмотрел на амулет. В нем было что-то загадочное и пугающее. И знак, и цепочка выполнены из одного сплава. Достаточно прочного и в меру тяжелого. Прекрасная работа, не имеющая изъянов.
Сириус почти полностью спрятался за холмами. Еще минут десять и Оливия погрузится во тьму. В лагере вспыхнули дежурные фонари. Юноша спрятал знак, встал и побрел к казарме. Пора спать. Завтра предстоит тяжелый день. Сержант наверняка попытается проверить Волкова в деле.
Спустя четыре дня после беседы с послом Китара Октавия вызвала к себе Роя Орсона. Руководитель администрации мгновенно явился в апартаменты графини. Торнвил нервно прохаживалась по комнате. Это явный признак плохого настроения. Мужчина замер у двери и почтительно склонил голову.
Октавия бросила небрежный взгляд на аланца. Послушный, покорный исполнитель. Темные волосы с редкой сединой, вытянутое лицо, заостренный подбородок. Странно, и что находят в нем женщины? Средства массовой информации считают его представительным, импозантным и даже сексуальным. Чушь!
С первым утверждением правительница была согласна. Статный, подтянутый, всегда безукоризненно одетый Орсон производил впечатление основательного, уравновешенного человека. Торнвил не ошиблась в выборе, назначая его на столь ответственную должность. Рой внушал подданным графини спокойствие, Многие дамы обожали аланца.
По мнению же Октавии он чересчур скучен, мелочен и зануден. В Орсоне нет страсти, огня, порыва. Рой не способен ради любви на безумный поступок. Аланец прагматичен, расчетлив и холоден. Подобные мужчины не нравились графине. Хотя… В тихом омуте… Вдруг все это лишь искусная маска, умелая игра? Интересно, так ли предан правительнице руководитель администрации, как утверждает?