Я кое-как взобрался обратно на стул и опасливо покосился на устройство, с помощью которого негр устроил мне такую недетскую головомойку. Больше всего гаджет напоминал футляр для очков, только с двумя U SB-разъемами, к одному из которых сейчас был подцеплен ПДА.
-Надеюсь, тебе не понравилось? - спросил афроамериканец.
-Козел.
-Повторим процедуру?
-Очень хочется возразить и продолжить пререкаться, - зло пробубнил я в ответ, вытирая с рожи кровавые сопли. - Но, исключительно для разнообразия, я соглашусь выслушать твое предложение, прежде чем снова затрепыхаться в конвульсиях.
-Разумно, - кивнул он. - Фоллен, остальных уже обработали?
-Да.
-Пусть сюда приведут. Начнем инструктаж. Когда в каморку втолкнули Дроя и Зеленого, мне
сразу стало понятно: их тоже подвергли упреждающей экзекуции. У первого весь тельник на груди был заляпан кусочками блевотины, а на скуле второго багровел кровоподтек.
-Здорово, Минор, - буркнул Дрой, лязгая наручниками. - Подмигни мне, когда будешь готов прикрыть, и я наброшусь на эту охамевшую контру.
-Хао, - уныло поприветствовал меня Зеленый и устроил свою долговязую фигуру на ближайшем стуле. - Зубодробилку включали?
-Угу. - Я потер виски.
-Крайне мерзкое изобретение, - вынес вердикт Зеленый.
Дрой нагло отодвинул своим мощным тазом одного из представителей "Чистого неба" и уселся в кресло. Поинтересовался у Фоллена:
-- Гроб заказал?
-Утухни, фонящее тело, - отмахнулся хозяин бара "№ 92" и обратился к негру: - Полковник, мое присутствие необходимо?
-Нет.
-В таком случае я займусь делами. Не шалите тут. Он подхватил со стола пачку "Беломора" и размашисто зашагал вверх по лестнице, ведущей в основной зал.
-Меня зовут Роман. Родился и вырос в России, так что пусть цвет кожи не вызывает у вас лишних ассоциаций, - представился чернокожий и указал на своих неразговорчивых спутников: - Это Кирилл и...
-Мефодий, - перебил я. - Воды дай, полковник.
-Еще раз перебьешь - включу "нейротряс". Лата, пусть попьет.
Девушка взяла со стола графин, наполнила кружку и подала ее мне. Я понюхал воду, набрал немного в рот и, прополоскав, сплюнул на пол. Затем выпил все залпом и бросил тару через плечо.
-Это Кирилл и Анатолий, - повторил негр. - Женщину зовут Лата. Я полковник сухопутных войск, заместитель командующего отдельного миротворческого батальона, но в данный момент говорю не как офицер вооруженных сил. Мы представляем клан "Чистое небо".
-Хватит сопли жевать, - грубо сказал Дрой. - Что за хреновину ты нам в башку впаял?
Роман улыбнулся, и я поймал себя на мысли, что уже всей душой ненавижу его большие зубы с налетом желтизны.
-Микропередатчики-симбионты маячкового типа находятся в среднем ухе, - охотно разъяснил он. - Они совмещены со слабыми низкочастотными излучателями, которые воздействуют на мозг и слегка нарушают его естественный альфа-ритм. Наши ученые давно эту штуку выдумали, только все никак не удавалось провести испытания в полевых условиях.
-То есть на людях, - понимающе кивнул Зеленый и машинально поковырял мизинцем в ухе. - Терпеть не могу, когда оказываюсь прав. От этого зачастую только хуже становится.
-Привыкай, - посоветовал тот, которого полковник назвал Кириллом.
-Расстегни-ка мне браслеты, умник, - елейным тоном попросил Дрой, - я те шею сломаю, а позвонки на брелоки разберу...
Негр с силой хлопнул по столу ладонью, отчего ПДА подскочил. Я рефлекторно вздрогнул, ожидая нового приступа головной боли. Но ничего не произошло.
Роман встал и обвел нас взглядом.
-Слушайте внимательно, сталкеры, потому что повторять дважды я не привык. Если будут возникать вопросы по существу - смело задавайте. Если же начнете паясничать - врублю "нейротряс". Всем понятно?
Мы с Зеленым промолчали. А Дрой таки не удержался и продемонстрировал полковнику средние пальцы, цокнув наручниками.
Полковник одернул китель.
-С этого момента я как официальный представитель "Чистого неба" нанимаю вас на работу. Условия таковы. Вы добываете несколько артефактов и зашибаете щедрое вознаграждение. Попробуете уклониться от выполнения поставленной задачи - получите порцию паршивых ощущений прямо в мозги. При попытке побега, присвоения хабара или нападения на сопровождающих - увеличу мощность "нейротряса" вдвое. При повторном нарушении - вчетверо. Доходчиво толкую?
-Почему нельзя было просто нанять нас? Без этой клоунады, - спросил Зеленый.
-Потому что вы бы гарантированно отказались от работы, узнав расположение артефактов. Мы решили подстраховаться.
-А самим слабо по Зоне прогуляться, что ли? - заметил Дрой. - Сдрейфили?
-Отнюдь,- - спокойно ответил Роман. - Мы пробовали подобраться к интересующим нас предметам, но полдюжины опытнейших сталкеров "Чистого неба" бесследно исчезли. Жертвовать ценными кадрами мы больше не можем.
-А нас пустить в качестве отмычек, значит, можете? - тут же вскинулся Дрой. - Я видел, как один из моих задом наперед ходить начал возле такой штуки. Энтузиазм первооткрывателя во мне быстро пропал.
-- Постой, не ерепенься, брат, - одернул я его. Прищурившись, посмотрел в глаза негру. -- Почему именно мы?
Полковник нахмурился. Вместо него ответил второй "чистонебовец" - Анатолий:
-Вы единственные, кто выжил после контакта с "бумерангами". Плюс тот раненый сталкер, который в лазарете.
Тишина висела в каморке добрую минуту. Нарушали ее лишь приглушенная музыка, доносившаяся из верхних помещений бара, и свистящее сопение Дроя.
-Дело табак, братцы, - наконец обронил я. - Нас, кажется, хотят по полной программе эксплуатировать. Зеленый, а ты, стало быть, тоже цацку нашел?
Зеленый набычился и уставился на свои кулаки.
-Понятно. - Я не стал настаивать на ответе, и так все ясно. Сейчас важно было другое. - Сколько вы нам заплатите в случае успеха? И где находятся артефакты?
-Вот это совсем другой разговор, - обрадовался негр. - Приятно иметь дело с прагматиком. А сперва ты мне показался самонадеянный бараном.
-Друзьям своим зады брей острым язычком, - осадил я его. - Сколько?
Роман набрал на ПДА число и развернул экранчик, чтобы нам было видно. У Дроя аж челюсть отпала.
-Вы чё, дебилы? - опасливо спросил он. - Или развести нас хотите? Да за такие бабки всех окрестных миротворцев можно строем заставить ходить.
-Я и заставил, - согласился негр. - Только это не помогло раздобыть артефакты.
Плохое предчувствие, давно терзавшее меня, окончательно вызрело и укрепилось.
-Место покажи, - потребовал я.
Полковник вздохнул и снова повозил пальцем по сенсорному дисплею наладонника. Продемонстрировал мне кусок карты. Я всмотрелся в смутно знакомые линии и отметки. Попросил:
-Масштаб уменьши.
Он двинул ползунок. Изображение стало схематичней, зато теперь было понятно, что это за район.
-Да ты головой повредился, - усмехнулся я. - Это ж западная окраина Янтаря. Там ученые какую-то шнягу взорвали - уже пару месяцев как сплошной аномальный фронт стоит. Плюс пси-активность. Даже безмозглые зомбаки эти гиблые места стороной обходят.
-Поэтому и пришлось использовать метод длинного кнута и сочного пряника.
-Ты понимаешь, что это самоубийство?
-Вы получите лучшее оружие и снаряжение. Некоторые образцы экспериментальные, не пошедшие в серийное производство из-за дороговизны. С такими не стыдно и Преисподнюю штурмовать.
-Там невозможно ни пройти, ни пролететь.
-На поверхности - да.
-Ты хочешь нас в катакомбы под западный Янтарь отправить? Да проще сразу пристрелить.
-Чего ты рассвистелся, как целка перед гинекологом? Наши сталкеры сумели миновать аномальные территории, но, к сожалению, исчезли в непосредственной близости от артефакта. Так что проход есть, это доказано.
-Безумие, - пробубнил Зеленый. - Я категорически против этого заведомо успешного суицида.
-Вашего согласия я и не спрашиваю, - пожал могучими плечами Роман. - Вопросы и пожелания по существу имеются?
-О, пожеланий довольно много, - пророкотал Дрой. - Во-первых, иди на...
-Да подожди ты! - резко перебил я веснушчатого бунтаря. - Где остальные цацки?
-Вы мне эту для начала принесите, - сурово отрезал полковник.
Я крепко задумался. Картина вырисовывалась скверная. Верхушка "Чистого неба", оказывается, состояла отнюдь не из отщепенцев-ботаников, решивших не допустить новой катастрофы в Зоне и возомнивших себя хранителями баланса. Они напрямую якшаются с военными и, как следствие, действуют либо в интересах армейских спецслужб, либо являются прикрытием некоего глобального госпроекта. Личина сердобольных блюстителей порядка и третейских судей для них, понятное дело, удобна - она позволяет лишний раз не привлекать внимания к истинным целям, которые преследует организация. Ну и ну! Что ж это получается, братцы? А то, что змеюшку мы прямо под боком пригрели. И теперь эта гадина покупает нас как последнюю уголовщину. Ладно, пока не удастся вытащить из башки этот паскудный передатчик, рыпаться все равно бесполезно. Послушаем.
-В общих чертах план действий таков, - начал Роман. - Сегодня же нас доставят к лагерю ученых, где вы получите кое-какие обновки. На рассвете двинетесь через катакомбы. К месту, где предположительно находится артефакт, выйдете к полудню. Берете цацку, пакуете в контейнер и возвращаетесь. Мы будем ждать на Янтаре.
-В лагерь ученых за несколько часов? - усомнился Зеленый. - На коньке-горбунке, что ли?
-Почти. Это не твоя забота, сталкер.
-Меня зовут Зеленый.
-Да хоть фиолетовый. Кстати, - полковник повернулся ко мне, - насчет загубленной "вертушки" у нас будет отдельный разговор с тобой и с твоим покоцанным дружком.
-С удовольствием, - кивнул я. - Только имей в виду, я бываю несдержан в беседах со сволочами.
Он улыбнулся, в очередной раз вызвав у меня приступ отвращения к желтоватому оскалу. Снял с пояса "нейротряс" и вместе с ПДА передал Дате.
-Растолкай четвертого и выводи их к транспорту. Мы поднимемся через пять минут.
-Подъем, мясо, - скомандовала Лата.
Зря она так, ох зря. Если я мог списать показушную грубость на женские комплексы и желание показать свое превосходство, то простому парубку Дрою на мотивы дурехи было глубоко забить. Он погремел наручниками, поднялся и одарил девку столь воодушевляющим взором, что я бы на ее месте предпочел немедленно покончить жизнь самоубийством, чем топтать Зону, имея такого врага.
-Грабли за голову. Кому сказала! Вперед, без команды не останавливаться.
Мы гуськом вышли на лестницу. На площадке топтались еще несколько вооруженных израильскими автоматами боевиков в синих комбезах. Завидев Лату, они затушили бычки и подтянулись. Надо же, оказывается, девочка не последняя сявка в этой своре.
-Проводить? - спросил один из сталкеров, с прищуром глядя на окольцованные запястья Дроя.
-Не надо. В лазарете валяется еще один кретин с заштопанной шеей. Приведите его к транспорту, - распорядилась она. Подтолкнула Зеленого в бок: - Ну, чего встал, фонящее тело, сказала же, без моей команды не...
Дрой неожиданно бросился на обнаглевшую девку сбоку, целясь сцепленными руками в горло. Его мощное тело полностью скрыло под собой хрупкую девичью фигурку, вдавливая ее в железные шкафчики, стоящие вдоль стены. Раздался грохот, "чистонебовцы" вскинули стволы, но открыть огонь не решились, боясь задеть свою. Я уже нацелился двинуть одному из них в челюсть и помочь приятелю в благом начинании, но вовремя сообразил, что попытка бунта обречена на провал, и благоразумно решил не вмешиваться. Зеленый попытался выдернуть соединительный шнур из "нейротряса", но не успел.
Лата проявила чудеса изворотливости. Она змеей выскользнула из смертельных объятий Дроя и с разворота заехала каблуком ему в голень. Сталкер взвыл от боли и развернулся. В этот момент он был страшен.
-Пор-р-рву, сучка... - вырвалось из луженой глотки.
Лата отступила под прикрытие сталкеров из "Чистого неба" и хладнокровно вдавила кнопку активации ретранслятора на ПДА.
Дроя словно срезали большим ножом.
Ноги его подкосились, по перекошенному от ярости лицу пробежала судорога, после чего из глаз исчезло осмысленное выражение, а изо рта брызнула слюна. Страшный хрип разлетелся по лестничным пролетам, отскакивая от бетонных стен, тусклых ламп, заплесневелых труб и запертых дверей. Бродяга рухнул на пол и затрясся крупной дрожью, колотясь затылком об острый край ступеньки. Смотреть на конвульсии было жутковато даже нам, опытным сталкерам, повидавшим на своем веку немало ужасных смертей. Озноб прошибал от осознания: виной нечеловеческих страданий Дроя служили не коварная аномалия или кровожадный мутант, а изящный женский пальчик, давящий красивым ноготком на крошечную кнопочку.
-Хватит! - крикнул я. - Остановись!
Наши с Датой взгляды на мгновение столкнулись, и я вдруг увидел, как глаза девушки подозрительно блеснули. В тот момент я не понял, что послужило этому причиной: гнев, рефлекторно выступившая слеза или вообще случайный блик от площадной лампочки.
Но она перестала мучить Дроя.
Сталкер еще некоторое время по инерции вздрагивал, распластавшись на ступеньках в неудобной позе. Мы с Зеленым взяли его под руки и с натугой приподняли, помогая встать на ноги и прийти в себя. Ну и тяжелый же оказался этот сальный увалень! Человека, как известно, довольно трудно нести даже вдвоем, если он без сознания, а уж этакую гориллу - и подавно.
Дрой закашлялся, и его обильно стошнило в сторону "чистонебовцев", которые отошли назад, чтобы брызги не попали на их дорогую одежду.
-Прыткая, гадючка, - прохаркавшись, резюмировал наш веснушчатый друг. И пообещал: - Но ты не обольщайся, я доберусь до твоей вшивой мандёнки.
-На выход, мясо, - приказала Лата. - Живо, а то сейчас для всех повторю.
Интересно, мне показалось, или она теперь нарочно избегала встречаться со мной взглядом?
Мы, поддерживая Дроя, добрели до кругового коридора, ведущего к выходу, и под чутким присмотром надзирательницы выбрались на поверхность. Вышибала Ерофей прищурился и расплылся в улыбке.
-Наблюдаю знакомую лысину и горбатый нос, - сообщил он. - Отстойно выглядишь, Минор.
-Завали варежку.
Лата молча указала нам на лавочку, кособоко торчащую немного левее от входа, и озабоченно оглянулась.
Достала компактную рацию, выставила частоту и проговорила:
-Седьмой, транспорт к закордонному бару живо! Полковник с тебя скальп снимет.
Из динамика сквозь хрип помех донеслось невнятное: "Есть", - и связь прервалась.
Боевики притащили вялого Госта, который, судя по индифферентному виду, еще не отошел от наркоза и слабо понимал, что происходит. Над воротником куртки с крошечным логотипом "Disquared", который я только что заметил, виднелась плотная повязка, прикрывающая рану и мешающая ему вертеть головой. Неужели они хотят этого пижона в таком виде на западный Янтарь заслать? Изверги.
-Привет, Минор... - обронил Гост. Его мутный взор рассеянно блуждал по моему лицу. - Кажется, эта симпатичная болотная краля таки покоцала мои гланды?
-- Покоцала, - не стал я отрицать. - Но Доктор заштопал, так что - не очкуй.
-Спасибо, родной, что не кинул. С меня причитается. Где наши "бумеранги"?
-Сочтемся. А "бумерангов" у нас больше нет.
-Как это?
-Так это. Были, а теперь нет. Отобрали плохие дяди.
Гост поморгал.
-Я еще туговато соображаю... И башка трещит, словно болт в мозги ввинтили. Где мы?
-- У номера 92, - сказал я, хмурясь.
-Ого... - Он обвел взглядом крыльцо, серое полотно шоссе и туманные поля, будто только что их обнаружил. - Как мы здесь оказались? Выброс разве уже кончился?
-Выброс-херигурс... Всё только начинается, - зло проворчал Дрой, аккуратно массируя себе виски указательными пальцами. - Кстати, насчет болта в башке... Ты даже не представляешь, насколько близок к истине.
Гост внимательно на него посмотрел. Из его взгляда быстро выветривался вселенский пофигизм, уступая место настороженности.
-Не понял.
Дрой только рукой махнул: мол, отстань, и без тебя тошно. А я не видел смысла лукавить.
-Нас нанял клан "Чистое небо", брат.
-Твой тон вызывает у меня нехорошие ассоциации.
-Верно, хороших ассоциаций тут мало.
После того как я вкратце объяснил Госту, в какой мы глубокой оказались заднице, он сделался чернее тучи и с неприкрытым пренебрежением обратился к Лате:
-Не в моих принципах оскорблять женщин, но не могу не заметить, что подставлять вольных сталкеров - крайне неблагородное дело даже для представительниц прекрасного пола. И считаю своим долгом предупредить: если мне представится возможность, то я тебе клитор на уши натяну.
-Это мне уже обещали, - желчно улыбнулась Лата.
-Ты не рыпайся пока, - шепотом посоветовал я Госту, с содроганием вспоминая ощущения от включенного "нейротряса". - Штуковина, которую нам в череп вставили, и впрямь создает очень неприятный эффект. Вон, глянь, как Дрой облевался, если на слово не веришь.
-Верю, отчего ж не верить.
-Пока не найдем способ от нее избавиться, придется играть по их правилам.
-Беспредел они творят, вот что я вам скажу, - вмешался в разговор Зеленый. - Надо бы как-то остальных бродяг предупредить.
-Да как предупредишь-то? - прогудел Дрой. - ПДА у нас отобрали, а Фоллена эти гниды с потрохами купили. По ходу, надо рассчитывать только на собственные силы.
-А Сидорович? Думаешь, тоже прогнулся?
-Сидорович далеко, - резонно заметил Гост. - Да и не факт, что старик захочет ввязываться в межклановые распри. Ему-то. по большому счету, какой прок с наших разборок? Никакого. Разве что хабаром лишний раз поторговать или инфой. А вот то, что эти кулибины на логово Болотного Доктора не погнушались напасть, - и впрямь беспредел.
-Тихо, - насторожился Зеленый.,
Я прислушался. С юга доносился тягучий звук, напоминающий гул вертушечных турбин, но немного другой.
-Со стороны проходной Внешнего Периметра что-то приближается. - Дрой поднялся со скамьи и хотел было выглянуть из-за угла здания, но Лата отрицательно качнула головой, и он остановился, с ненавистью глядя на нашего симпатичного цербера.
Гул нарастал с каждой секундой. Я тоже поднялся, ожидая увидеть по меньшей мере БТР, ползущий через пашню к бару "№ 92". Зеленый с Гостом остались сидеть, но заметно напряглись.
Через минуту я понял, что ошибся. Это было гораздо, гораздо круче бронетранспортера.
Из-за насыпи показалось тупое рыло, выкрашенное защитной краской. Зрелище впечатляло: машина словно бы принюхалась своим зеленым бронированным носом, прежде чем полностью предстать перед нами. Видимо, не вынюхав ничего опасного, стальной монстр решился и выбрался на шоссе.
Разметав во все стороны комья грязи и щебня, в полуметре над асфальтом завис десантный катер на воздушной подушке "Ураган-2". Если это и был транспорт, которым "чистонебовцы" собирались воспользоваться, то я готов был поверить, что нас доставят к Янтарю даже быстрее, чем к вечеру.