"Ураган" считался одной из самых надежных и удобных машин для передвижения по Зоне. Оснащенный современной локационной системой, вооруженный скорострельной 22-миллиметровой пушкой и защищенный броней из легких высокопрочных сплавов, этот катер мог за один бросок покрыть расстояние в десятки километров и пройти там, где обыкновенные моторизированные транспорты застревали, а вертолетам был заказан путь по причине мощных "гравикаракатиц", пробивающих вверх чуть ли не до стратосферы. На борту "Ураган" мог нести до полутора тонн полезного груза или десяток полностью экипированных десантников. Насколько мне было известно, военные использовали эту чрезвычайно дорогую игрушку исключительно для штурма укрепрайонов обнаглевших сектантов, да и то не каждый раз, а в случае крайней необходимости. Воочию я сие чудо техники и вовсе видел впервые.
Катер плавно развернулся к нам кормой, заставив прищуриться от сильного потока воздуха, и вой аэронагнетателей стал стихать. Расстояние между днищем и асфальтом стало постепенно сокращаться, "Ураган", покачнувшись, опустился на толстый резиновый амортизатор. Водитель выключил двигатель, и компрессоры окончательно умолкли.
Задняя стенка откинулась на гидравлических поршнях, обнажая освещенное нутро пассажирско-грузового отсека с рядами раздвижных кресел вдоль стен и грудой оборудования, небрежно сваленного у бортика, который отгораживал кабину управления. Из катера, кряхтя, выбрался пожилой человек в потрепанном комбинезоне и пошел навстречу Лате. Они обменялись несколькими репликами, и девушка вновь забормотала в рацию, не выпуская, однако, нас из виду.
Через минуту на крыльце появился Роман в сопровождении Кирилла и Анатолия. Вызывающих небесно-синих комбезов на них уже не было. Негр был облачен в полевую форму с полковничьими погонами, а его приспешники - в защитные камуфляжки без знаков различия.
Чернокожий вояка громко скомандовал:
- Все на борт, живо!
Мы двинулись к катеру. Над периферией Зоны светил размытый блин солнца, скрашивая яркие краски, которые и без того здесь были в дефиците. Легкий ветерок гонял по трассе жухлую листву, взбудораженные громким появлением машины вороны кружили над полем, пахло жженой соляркой и сырой землей.
И здание бара, возвышавшееся за спиной, уже не казалось неприступным оплотом вольных бродяг. Расклад резко поменялся, причем без варварской стрельбы и громких лозунгов. Просто-напросто пришли те, кого до сих пор считали тихими деревенскими дурачками, и выложили на стол увесистый кошелек. Шлеп.
- М-да. Все по-взрослому, братцы, - сказал я, взбираясь по рифленому пандусу и с интересом оглядывая внутренности "Урагана". - Забесплатно на таких карусельках не катают.
Глава пятая. Дорога на Янтарь
Звукоизоляцию в катере обустроили отменно, за что конструкторам хотелось сказать спасибо. В пассажирско-грузовом отсеке шум нагнетателей и рев движка были едва слышны, поэтому, глядя через бортик в обзорное стекло кабины, можно было подумать, что нас везут не в боевой машине пехоты на воздушной подушке, а на габаритном грузовике с отличными рессорами.
Останавливались мы лишь трижды. Два раза на пропускных пунктах - перед Кордоном и после оного, - где полковник уверенно показывал ксиву дежурному офицеру, а потом - на северо-западе Свалки, когда водиле приспичило по нужде. Честно говоря, я впервые легально пересекал Периметр, поэтому в момент сверки документов на КПП чувствовал себя неуютно. Дрой с Зеленым тоже опасливо косились на строения блокпоста, видневшиеся за стеклом, и пулеметный расчет из двух солдафонов, засевших на невысокой вышке. Магнетический взор черного зрачка нацеленного на нас дула невольно вгонял в оторопь, хотя умом мы понимали, что даже с такого близкого расстояния пули вряд ли сразу пробьют крепкую броню катера. Один только Гост, казалось, никак не отреагировал на процедуру въезда в Зону - он угрюмо пялился в одну точку с самого начала путешествия и о чем-то напряженно размышлял, не обращая внимания на то, что происходит снаружи.
Мимо лагеря новичков и берлоги Сидоровича наш железный конек-горбунок промчался, не сбавляя хода и распугав нескольких слепых псов, выбравшихся к стоянке после выброса в надежде поживиться свежатинкой. Свора собак бросилась врассыпную, а один из щенков угодил под "колеса" и был изувечен воздушными струями. Бродяги с интересом наблюдали за нами, прожаривая очередную порцию хлеба на костре и отложив в сторону гитару. Сразу видно: молодняк, непуганые толком. Я бы на их месте, завидев армейскую технику, свалил бы в дефиле между дорогой и развалинами на пригорке от греха подальше. Мало ли, вздумается еще солдафонам пульнуть по нелегалам от скуки...
После короткой остановки на окраине Свалки, во время которой нас даже не выпустили размять ноги, водитель увел машину с объезженной дороги и взял курс на Янтарь напрямки, через нехоженую холмистую местность, кишащую озверевшими после очередного катаклизма мутантами и наполненную целыми гроздьями новоиспеченных аномалий.
С непривычки я поежился, глядя, как машина ухнула вниз с насыпи и плавно заскользила над пересеченной местностью. Здесь на каждом шагу неосмотрительных путников ждали очень неприятные сюрпризы в виде гравитационных плешей и разломов, искореженных "каруселями" деревьев, луж "киселя" и просто заполненных зараженной водой котлованов, выбраться из которых не представлялось возможным без специального снаряжения.
"Ураган" лавировал среди всего этого смертельного месива с грацией тигра, вышедшего на охоту. Мягко проседая в низинах, машина с урчанием взбиралась на возвышенности и, безупречно слушаясь руля, огибала опасные районы с искрящими "Электрами" и тщательно втрамбованными в почву пятачками с кроваво-костяным фаршем посередке.
Зрелище и впрямь завораживало.
-Что тебе сказал Доктор? - спросил Гост.
Я оторвал взгляд от туманного пейзажа. Негромко ответил:
-Сказал, что не знает, как пользоваться "бумерангом".
Зеленый и Дрой тоже навострили уши. Еще бы - им-то в голову не пришло посоветоваться с Болотным Эскулапом.
-И все? - уточнил Гост.
-И все.
Он помолчал, пристально глядя на меня. Мы сидели довольно близко друг от друга, и я видел, как в его глазах прыгают блики от ветрового стекла катера, делая их выражение каким-то размытым.
Гост мне не поверил. И правильно сделал.
Но я сейчас не мог сказать ему большего, слишком много было вокруг чужих ушей. Даже с Дроем и Зеленым я пока не мог поделиться всей той скудной информацией, которую подкинул Доктор, что уж говорить о "чистонебовцах". К тому же ничего конкретного я в общем-то и не знал - так, недомолвки про судьбу да правильный выбор...
Транспорт сильно качнуло. Оборудование, сваленное в кучу на полу, поехало прямо на меня, и тяжелый аккумулятор ударил ребром по больной ноге. Я взвыл и матюгнулся, ухватившись за лодыжку. Чернокожему полковнику, сидящему в штурманском кресле, слетевшие с крепления наушники звезданули по лбу, и он тоже нелицеприятно высказался о предках водителя.
Рулевой крутанул баранку, но тряска не прекратилась. "Ураган" еще несколько раз подбросило и повело в сторону. Гул двигателя усилился, из-под днища вылетели ошметки влажного дерна, и катер начал заваливаться набок. Пассажиры ухватились за поручни, чтобы не падать друг на друга. Возможно, суматоху стоило использовать для того, чтобы завладеть "нейротрясами", находившимися у Романа и Латы, но облеванный тельник Дроя и воспоминания о чудовищной головной боли уберегли меня от скоропалительных решений.
Водитель врубил форсаж. Сиденье под задницей дрогнуло. Я крепче сжал ладонью поручень: машину все сильнее влекло юзом и сносило в глубокий распадок, по дну которого бежал ручеек.
Очень неправильный ручеек ярко-оранжевого цвета.
-Берегись, остолоп! -- заорал я. - "Разлом"!
Водила на мой вопль никак не отреагировал, и я начал сомневаться в его адекватности. Наш транспорт с катастрофической скоростью приближался к аномалии, которая могла превратить любой предмет в уголек почище "жарки". Термальный выброс сжигал все, что попадало в поле активности "разлома", за считанные секунды.
Года три назад я видал, как нерасторопный отмычка сверзился в такой вот овражек, где в нагромождении крупных камней вился тонкий оранжевый ручеек. Пыхнуло тогда знатно! Огненные струи выстрелили метров на пять вверх, опалили ближайшие ветки на деревьях и на мгновение превратили прохладный пасмурный вечер в знойный день. Бедолага сгорел, даже не долетев до дна.
-Испепелит же, - как-то беспомощно пробормотал я, глядя, как приближается подсвеченное мерцающим пламенем русло "разлома".
-Заткнись ты, паникер, - отмахнулся Роман. - Пиковая температура вспышки не выше двух тысяч по Цельсию. Броня "Урагана" держит такой нагрев в течение минуты.
-Козырно, - хмыкнул Зеленый. - Чего ж тогда не отправиться на этом броненосце прямо к артефакту?
-Умный? - резко обернулся негр.
-По мере взросления сам себе дивлюсь. - Зеленый прищурил и так заплывший от фингала глаз, продолжая следить за нашим нисхождением к аномалии.
-Думаешь, мы бы с вами возились, если б катер мог проехать к местонахождению "бумерангов"?
-Ну-у... Кто вас знает.
-Слишком ты высокого мнения о себе, сталкер.
-Меня зовут Зеленый.
-Хоть сиреневый.
Правый борт "Урагана" плавно приблизился к зоне действия "разлома", и тут произошло то, чего никто не ожидал. Ни сосредоточенный водитель, ни "чистонебовцы", ни морщинистый мужик в потрепанном комбинезоне, которого нам так и не представили...
Катер остановился. Резко, будто врезался в невидимую преграду.
Те, кто сидел возле левого борта, слетели со своих кресел и вписались в правую стенку, подмяв под себя остальных. На месте остался только пристегнутый ремнем водитель и Дрой, которого Лата предусмотрительно приковала наручниками к поручню.
Я больно треснулся ребрами о шлем "чистонебовца" и на какое-то время лишился дыхания. Когда радужные пятна перестали скакать перед глазами, а воздух снова стал поступать в легкие, мне показалось, будто шум аэронагнетателей усилился, хотя движок и так работал на пределе.
Первым делом я с силой оттолкнулся от Анатолия, к которому меня припечатала инерция, и заглянул в кабину, дабы выяснить, что же произошло...
Вы когда-нибудь видели бледного негра? Вот и я до этого момента тоже не видел. Я вообще не думал, что негры умеют бледнеть. Умеют, братцы. И выглядит это жутковато, прямо скажем.
Полковник сидел, не шевелясь, и таращился куда-то вверх. Водила тоже замер, вцепившись в руль так, что аж костяшки пальцев побелели. Катер продолжал балансировать у самой границы аномалии, словно его что-то удерживало. И это была явно не собственная тяга.
-Эй, - позвал я, - Роман!
Негр вздрогнул, будто его иголкой ткнули, и обернулся. От его шального взгляда мне сделалось дюже не по себе.
-Ты чего там увидал?
-Тормознуло, - тупо произнес афроамериканец.
-Чего тормознуло? Зацепились, что ль...
Фразу я закончить не успел. Сверху по кабине бабахнуло так, словно на катер сбросили экскаватор. Даже высокопрочная броня слегка прогнулась от зверского удара. С вдавленного внутрь потолка сыпанули искры, тяжелые наушники вновь сверзились на полковника, а водитель инстинктивно вжался в кресло, делаясь похожим на ребенка, которому большие дяди дали порулить боевой машиной.
От дикого скрежета, доносившегося сверху, не спасала даже звукоизоляция. Создавалось впечатление, что нашу многотонную скорлупку собираются раскрыть веером.
А через мгновение я понял, что остановило сползающий в распадок "Ураган" и вероломно устроилось на кабине. Точнее - кто.
Морда псевдогиганта, свесившегося с крыши, заслонила собой полнеба. Я рефлекторно отпрянул в глубь отсека, снеся с ног Зеленого, стоявшего за спиной. Он, в свою очередь, завалил одного из "чистонебовцев" и чуть не врезался в успевшую сместиться Дату. Посреди прохода образовалась настоящая "регбийская" свалка, барахтаясь на вершине которой я продолжал зачарованно глядеть на чудовище, редкое даже для богатой на выдумки Зоны.
Псевдогиганты сами по себе огромны. А эта особь, наверное, являлась одной из наиболее крупных в своем виде: уродливая башка с перекошенным ртом, полным слизи, и линзовидными глазищами-блюдцами была - навскидку - метра полтора в диаметре.
Мутант играючи остановил катер, не дав нам съехать в "разлом", запрыгнул на крышу и, видимо, намеревался поживиться содержимым большой консервы, которую судьба нежданно подбросила на территорию его обитания. Если б "Ураган" проехал по склону еще капельку, то аномалия разрядилась бы, спалив все в радиусе метров десяти, включая прожорливую тварь. Но псевдогигант интуитивно предугадал такое развитие событий и не позволил катеру войти в зону активности оранжевого ручейка.
Не дурак. А если и дурак, то пуганый.
-Твою мать! - раздался вопль водилы, к которому наконец вернулся дар речи. Он врубил задний ход, курсовые нагнетатели взвыли, переключаясь на реверс, но машина только слегка покачнулась. - Что делать-то, полковник? Этот урод броню помял! Еще пару раз так постучит - проломит!
-Может, пушкой попробовать?
-Толку-то? С крыши эту страхолюдину все равно не снять - угол обстрела не тот.
-Ну, хоть испугается, - неуверенно предположил негр, берясь за рукоять со спусковой кнопкой.
-Как же, - гыгыкнул Зеленый, выбираясь из-под меня. - Ему ваша пукалка - что трещотка рождественская.
-А ты не каркай, умник.
Псевдогиганту тем временем надоело просто нагонять жути на потенциальный обед из нескольких двуногих, и он решил приступить к активным действиям. Спрыгнул с крыши, встал напротив кабины на своих коротких ногах-тумбочках. Выпрямился во весь немалый рост, придерживая "Ураган" одной лапой, чтоб не укатил, чего доброго, и издал такой ужасающий рев, что меня мурашки до копчика пробрали.
-Мама, - не сдержалась Лата, глядя, как из разверзнутой пасти вырываются вместе с утробным рыком клубы пара, а оловянные глазищи с мутными пятнами зрачков переливаются в лучах прожектора.
-Ага! - с нездоровым восторгом воскликнул Дрой, бряцая наручниками о поручень. - Вот сейчас-то тебе клитор на уши и натянут! Жаль, что помочь не могу... Может, отцепишь, браслеты, а?
Лата не обратила на его злорадство решительно никакого внимания. И в данной ситуации я ее мог понять: зрелище раздухарившегося мутанта приковывало взгляд, как всегда бывает в минуты крайней опасности, когда некуда деться.
Псевдогигант не оставил полковнику шансов на то, чтоб ранить его из пушки. Когда негр откинул красную заглушку предохранителя и нажал на гашетку, монстр уже сместился в сторону, позволив очереди уйти в "молоко": пули бессмысленно взрезали дерн и разметали редкий кустарник, чахнущий на склоне.
Оказывается, псевдогиганты шустрее, чем стараются показать. Причем - гораздо! Раньше я не сталкивался с этими тварями нос к носу, предпочитая обходить стороной или расстреливать подствольными гранатами из укрытия. Теперь же лично убедился, что, несмотря на внушительные габариты, мутант мог не только перемещаться с огромной скоростью, но и совершать стремительные рывки с места.. Что ж, запомним.
Монстр скрылся из виду, обходя нас с кормы. Водитель вдавил педаль газа до упора, пытаясь увести машину прочь от разъяренного мутанта, но не продвинулся и на полметра. Тогда он вывернул руль вправо в надежде все-таки пересечь фронтир активности аномалии, до которого оставалось совсем немного.
И тут катер мотнуло так, что у всех аж зубы клацнули.
-Йопть... - выдохнул полковник, хватаясь за приборную панель, чтобы не вылететь из кресла. - А ну-ка, посторонись!
Он перебрался через бортик к нам в отсек и, растолкав локтями оторопевших "чистонебовцев", пробрался к задраенному выходу. Нагнулся, вытащил из-под сиденья кожаную куртку и застегнул на ней молнию.
Катер опять качнуло.
-Брось-ка мне спасательный плот, - потребовал он у водителя.
Тот недоуменно обернулся.
-Что бросить?
-Плот, твою мать!
Водила похлопал глазами, но приказ выполнил. Остальные таращились на суетящегося негра с непониманием и проблесками жалости. Со стороны действительно могло показаться, что он свихнулся.
Но Роман не устраивал истерики, отнюдь. Когда он всунул ярко-желтый брикет нераскрытого плота внутрь застегнутой куртки, оставив снаружи лишь шнур с кольцом, я наконец понял, что хитрец задумал.
-А ты молодец, полковник, смекалистый. Выбросишь ему под нос?
-Надо попробовать. Иначе эта горилла сейчас нас вытянет из распадка и размажет по ближайшей хрущевке. - Полковник сунул мне в руки куртку с "сюрпризом" и выхватил из кобуры "беретту". - Когда скажу, дергай за шнур и швыряй за борт. Не забудь с линии огня свалить, если хочешь живым остаться... Палить буду для виду, потому что его шкуру все равно не пробить из этой пулялки. Надеюсь, клюнет на разбухающую фигуру, похожую на человека. Усек?
-Усек.
Теперь сталкеры смотрели на нас обоих, как на клинических психов. Катер в очередной раз тряхнуло, и я обратил внимание, что мы стали постепенно отдаляться от аномалии: судя по всему, псевдогигант принялся вытаскивать "Ураган" из опасного оврага.
-Скорей! - крикнул я. Полковник обратился к водиле:
-По моей команде сбросишь газ и откроешь грузовой люк. Но не до конца! Когда Минор швырнет наживку, тут же захлопывай и дави тапку в пол. Рули прямиком на "разлом".
-А если не успеет герметично закрыться? - спросил водитель, которому, видно, очень не понравилась рискованная затея командира.
-Значит, быстренько сжаримся, - зло огрызнулся негр. - Приказы не обсуждаются. Готов?
-Д-да, - кивнул водила, перехватывая баранку.
-Молитесь, бандерлоги, - с кривой усмешкой хмыкнул полковник и рявкнул: - Давай!
Вой нагнетателей стих. Тяга резко упала, и не ожидавший такой подачки псевдогигант резко потянул катер на себя, неуклюже завалившись на спину. Задняя стенка откинулась на поршнях, открывая обзор. Я закашлялся от нестерпимого смрада, исходившего от мутанта, но свою роль в предложенном негром сценарии отыграл на "пятерку": рванул шнур из спасплота и, почуяв, как он начал раздуваться, швырнул куртку за борт. Она перекувыркнулась и шлепнулась прямо под боком у озверевшего монстра. В этот же миг полковник начал палить из "беретты".
Увидев нечто с дрыгающимися рукавами, псевдогигант среагировал не совсем так, как мы планировали: перекатился со спины на живот и подмял наживку под себя. Не совсем понятно, во что он хотел превратить добычу - в блин или отбивную, - но требуемый эффект разбухшая "фигура" произвела: на секунду мутант отвлекся и отпустил катер.
-Дави! - заорал Роман, переставая попусту тратить патроны.
Стрельба, по-моему, вообще была лишней, ибо никак не способствовала успеху маневра, но победителей не судят.
Водитель, рискуя перегреть движок, выжал из "Урагана" всю силушку. Катер, освободившийся от стальной хватки, рванулся вперед так, что мы все чуть не вылетели в лапы обескураженному монстру через закрывающийся люк.