Часовые на пулеметных вышках перебрасывались короткими репликами - наверное, чтобы не заснуть. Возле одного из грузовиков копошился водила. Он, подсвечивая себе фонариком, звонко стукал гаечным ключом по детали во внутренностях движка. Похоже, "чистонебовцы" напрочь игнорировали элементарные правила маскировки, помогающие выживать в пределах Периметра. И, кажется, это была не молодецкая беспечность, а уверенность в своих силах.
Что ж, время покажет, кто зря ключом звенел и фонариком размахивал.
Спуск в тоннель находился практически на берегу высохшего озера. Он был перекрыт бетонной плитой, которую не смогла бы сдвинуть даже дюжина людей. Дюжина неэкипированных людей, если быть до конца точным.
Двух боевиков в экзоскелетах хватило, чтобы оттащить ее в сторону. В десятки раз усиленные сервомеханизмами движения были точными и твердыми. Парни даже слегка перестарались: плита грохнулась о старые тракторные гусеницы, и бетонное крошево полетело во все стороны.
Я подумал, что с такой могучей броней нам бы и псевдогигант был нипочем, пожалуй. Но уж больно она была громоздкая - не для боевых действий в замкнутом пространстве подземелий.
Лата стояла чуть в сторонке. Брючного костюма теперь на ней не было. Плотный комбез "чистонебовцев" облегал молодое тело, выделяя и подчеркивая формы. Я невольно задержал взгляд на бедрах. Мини-сталкер рефлекторно заявил о себе легким толчком, благо нам с ним было что обсудить насчет этих аппетитных конфигураций. Но до полноценного возбуждения дело не дошло: слишком свежо оказалось воспоминание о гнусном предательстве со стороны этой девушки.
И тут я случайно встретился с ней глазами. Лата смотрела серьезно, но без равнодушия, словно раздумывала над чем-то важным и решала: поделиться со мной или нет. Возможно, мне все это лишь показалось в неверном утреннем сиянии. Возможно. Но в таком случае это показалось мне уже во второй раз: ведь в коридоре бара "№ 92" в глазах девушки мелькнуло похожее выражение, когда она по моей просьбе перестала мучить Дроя.
Мы смотрели друг на друга всего мгновение. Потом Лата отвернулась, и наваждение моментально прошло. Бывает. В Зоне вообще всякое бывает.
-Спускайтесь, - скомандовал чернокожий полковник. - И не забывайте насчет "поводков". Уйдете дальше положенной локации на сотню метров, и "нейротряс" автоматически включится. А выключить уже будет некому.
-Болт тебе в гузно, а не покорность сталкера Минора, - задиристо пообещал я.
Роман пожал плечами:
-Искренне не завидую мучительной смерти от головной боли. Впрочем, дело хозяйское.
-Солдафонов своих учи, крысеныш, - огрызнулся Дрой и стал бодро спускаться по скобам-ступенькам в недра колодца, громыхая короткоствольной "Ордой".
Когда все мы оказались на лис шахты, сверху раздался скрежет: бетонную плиту вернули на место.
Я включил налобный фонарь. Шлем "Тигра" в принципе был оснащен добротным визором, но в Зоне я предпочитал доверять собственным глазам, а не электронике. Ведь до сих пор каждый бродяга использует болты для определения границ аномалий, несмотря на то, что есть куча высокоточных детекторов.
Я огляделся. Проход в сторону бункера ученых был и впрямь завален рухнувшим после подрывных работ грунтом. В плотных глинистых комьях, перемешанных с гнилыми щепками и ржавой трухой, был старательно прокопан узкий лаз метровой глубины. Но неизвестный "крот" уперся в литой железный тюбинг и, видимо, бросил бесполезное перемалывание земли.
Обернувшись, я увидел широкий тоннель, ведущий к давно заброшенным подземным лабораториям Янтаря, через недра которых нам предстояло совершить непростое путешествие.
Впереди маячил мрак. Пахло сыростью.
Если нас тут по возвращении забудут - дело будет табак. Хотя... для этого еще надо вернуться.
Дрой, Гост и Зеленый тоже откинули сферы шлемов и врубили привычные налобники. В шахте стало гораздо светлее, и обнаружились детали, которые не были заметны в полутьме.
Сводчатые стены были усилены деревянными балками. С влажных стволов, скрепленных ржавыми скобами и уголками, свисали обрывки проводов, на одном из которых даже сохранился патрон с цоколем и острыми остатками лампочки. Вся срубовая конструкция выглядела довольно ветхо. Тем не менее люди здесь бывали.
Об этом свидетельствовали два свежих трупа. Сталкеры пристрелили друг друга, отчаявшись, видимо, выбраться на поверхность. Возможно, именно они и прокопали глухой лаз в завале.
Один сидел, привалившись к глинистой стене спиной и уныло свесив развороченную дробью голову, а второго выстрелом швырнуло на одну из опорных балок, и он в неудобной позе застыл с ней в обнимку. Дешевые обрез, пистолет и фонарик валялись в темной лужице - то ли крови, то ли суглинистого месива. Знаков различия на комбезах не было видно. Сами костюмы, к слову, были довольно легкой степени защиты - обыкновенные "Заря" да ЧН-1, - и до меня не сразу дошло, как эти бродяги попали сюда. Ведь на западном Янтаре, где находился второй выход из подземелий, в таком убогом шмотье делать было нечего.
-Их сбросили сюда, - ответил на невысказанный вопрос Гост.
Зеленый закинул тяжелый "Шквал" за плечо, подошел к трупу с полуснесенным черепом и осторожно проверил, не заминирован ли. Затем, убедившись, что все чисто, открыл его подсумок и вытащил нетронутый сухпай. Приподнял флягу: в ней плескалась вода.
-- Все плохо, - печально констатировал он. - Погибли совсем недавно: час-два назад. Даже крысы покопать не успели.
-У тебя вечно все плохо, и все мы умрем, - хмыкнул Дрой. - С какого перепоя они друг друга перестреляли, если воды и хавки навалом?
-Погляди на следы, - посоветовал Гост, который, несмотря на ранение, сегодня выглядел полным сил и энергии. Этот неисправимый пижон даже успел почистить зубы и причесаться перед рейдом.
Видимо, чистка крови вкупе с допингом и прочими препаратами, которыми нас накачали, и впрямь оказывали живительное действие. Я и сам перестал обращать внимание на ушибы ребер и потянутый ахилл. Только вот через полсуток форсированный организм попросит передышки. И никуда не денешься.
Дрой прошел по тоннелю метров на двадцать вглубь и вернулся.
-Следы ведут до поворота и обратно, - сообщил он. Для меня уже давно была очевидна причина взаимного убийства неизвестных сталкеров.
-Хорош тупить, Дрой. Что бы ты сделал, если б твое бесценное тело сбросили сюда и перекрыли выход бетонной плитой?
-Пошел бы в единственно возможном направлении.
-Правильно. Вот и они поступили так же. Но отчего-то пересрались там, в глубине. Поэтому бродяги поспорили и предпочли пристрелять друг друга, чем ждать голодной смерти или визита того, что их так испугало.
-Минор, ты убедительно базаришь. Теперь я тоже пересрался. Пристрелишь?
-Меня другой вопрос занимает, - игнорируя его сарказм, нахмурился я, - почему полковник нас не предупредил?
-Может, сам не знал, - предположил Зеленый.
-Может, и не знал. Только этих двоих на кой ляд тогда сюда сбрасывать? Проще было наверху прикончить да в озеро спустить на обед мутантам.
-А я вовсе не уверен, что полковник кровожаден без причины, - сказал Гост. - Вдруг это и есть завуалированное предупреждение?
-Пожалуй, - согласился я. - У него хватило бы... Из темноты донесся приглушенный звук, заставив
нас вздрогнуть и направить в сырой тоннель оружие. Я прислушался, выцеливая через планку своей "Орды" крутой поворот, в который упирался коридор. Почувствовал, как пшикнул газом "пузырь", лежавший в одном из нарукавных карманов, - пахнуло горелой резиной. Этот вонючий артефакт уменьшал воздействие радиации на организм. Счетчик Гейгера меж тем не показывал сильного внешнего фона, стало быть, "пузырь" просто компенсировал вредное действие других артефактов: то ли "колобка", то ли "светляка".
Организм, подстегнутый препаратами и цацками, жаждал действия: нервы натянулись в струны, мышцы напряглись, глаза ловили каждую деталь, высвеченную лучом фонарика.
Звук повторился.
Это был плач человека-.
Я слегка наклонил набок автомат и посмотрел на экранчик сканера, который был встроен прямо в цевьё. На мини-карте, за схематичным изображением поворота, мерцала целая россыпь крупных точек.
Теплокровные. Не мутанты.
Демоны Зоны, неужто ученые совсем озверели и сбрасывают сюда людей?
Щелчок взводного механизма "Шквала" прозвучал сигналом к началу действий. Зеленый выдвинулся вперед, держа убойное оружие перед собой, а мы осторожно пошли следом. Под ботинками захлюпала грязь. Впрочем, теперь не было смысла таиться - мы уже достаточно четко обозначили свое присутствие болтовней и светом. Но кто ж знал, что неприятности начнутся прямо у входа? Полковник, как говорится, был большая сука.
Зеленый, не доходя до поворота, сдвинул предохранительную скобу и чуть ушел в сторону. Размытые блики скользнули по матово-черной поверхности сферы шлема, которая была открыта. В лучах наших налобников его бледный профиль с фингалом под глазом выглядел зловеще.
Я медленно кивнул.
Зеленый резко сместился влево, заглядывая за поворот и направляя оружие на невидимого для нас врага.
Выражение его лица изменилось. Теперь вместо решительности и сосредоточенности в глазах блеснуло недоумение. Он замер и несколько секунд не двигался. Горелой резиной от моего "пузыря" запахло еще сильнее, в ушах застучала кровь, словно бы пытаясь заглушить тихий жалобный плач, пробивающийся сквозь тугую подземную тишину.
Наконец Зеленый сделал едва уловимый знак - подойти ближе.
Мы по очереди, чтобы не мешаться, и не приведи Демоны Зоны, не оказаться друг у друга на линии огня, выдвинулись вперед - благо ширина прохода позволяла.
Сначала я краем глаза приметил, как оторопело моргнул Дрой, а затем и сам заглянул за угол.
То, что я там увидел, в первый миг шокировало. Это просто не вязалось с обычными реалиями Зоны, к которым я привык за многие годы. В Зоне, бесспорно, царили суровые законы выживания, правота силы и цинизма, зачастую даже власть подлости. Но не до такой же степени, в самом деле.
Конечно же, я не позволил себе утратить концентрацию и ясность ума. Другой бы на моем месте, может, и растерялся, но нервы бродяги Минора, слава богу, были в порядке. Палец на спусковом крючке по-прежнему лежал твердо.
За поворотом тоннель расширялся, образуя некое подобие конуса, в дальней части которого стояли в три ряда лабораторные столы. На стенах висели выцветшие плакаты ГО со схематичными рисунками-инструкциями, как вести себя при возникновении разных чрезвычайных ситуаций. В углу темнела облупленная тумбочка со старым дисковым телефоном и учебной динамо-машиной. На полу - по щиколотку воды.
А за импровизированными партами этого карикатурного школьного класса сидели сгорбленные фигурки детей. Все они уткнулись лицами в столешницы, и было видно, как маленькие спины в клочках какого-то рванья подрагивают.
Тихий плач дополнял жуткую картину.
-Что с ними сделали? - не своим голосом прошептал Дрой.
Словно в ответ на его реплику один из детей завалился на пол вместе со стулом и зарыдал во весь голос.
-Уиа... Виа... Пиа... Пиамагите...
Картина была душераздирающей, но что-то в ней меня сильно настораживало. То ли явно выставленная напоказ динамо-машина, которой в общем-то здесь было не место. То ли этот громоздкий телефонный аппарат с оборванным шнуром, то ли...
-Почему ни один из них не поднял головы, когда мы вошли? - сказал я и почувствовал, как мороз скользнул по хребту от собственных слов.
-Потому что это не люди, - произнес Гост.-- Это псевдоплоть. Зеленый, стреляй.
Несмотря на действие допинга, мне стало очень не по себе, братцы. Такого скопления молодняка псевдоплоти в одном месте я раньше не встречал. Эти мутанты были потомками свиней, с которыми природа сыграла злую шутку. Изуродовав до полного атаса, она взамен подарила им способность копировать голоса и звуки. А в последние годы отдельные особи мутировали окончательно и научились кое-как имитировать биоритмы людей, поэтому наши сканеры ступили и не распознали в тварях мутантов. Вот еще одно доказательство: даже самая навороченная электроника не способна заменить опытному сталкеру глаз, ушей и прочих полезных образований.
Встреча с таким созданием-хамелеоном, как псевдоплоть, могла закончиться для неискушенного сталкера очень трагично. Что уж тут говорить, если четверо опытнейших бродяг чуть не попались на уловку.
В принципе для брони "Тигр" клычки поросят псевдоплоти были не страшны. По отдельности. Но целая свора могла нас элементарно задавить массой, а потом по очереди загрызть, дотянувшись до уязвимых мест.
Почему Зеленый медлит? Его компактной залповой системой можно махом выжечь весь непослушный "класс".
-В такие моменты я жалею, что нельзя засэйвиться, как в компьютерной игрушке, - сказал Дрой, готовясь открыть огонь из своего ствола. - Когда-то ведь я неплохо рубал в шутеры.
Зеленый же уперся ногой, перехватил "Шквал" удобней и, не поворачивая головы, выдал:
-А знаете, что я подумал. Здесь не хватает учителя.
И вот после этих слов все "ученики" вскинули головы, ощерив кривые ряды зубов и издав нечеловеческое шипение. Мы отпрянули. Похожесть фигур на обиженных детишек исчезла вмиг.
Зеленый резким движением увел ствол в сторону, с усилием задрал его вверх под утлом в сорок пять градусов и нажал на спуск.
В первый момент могло показаться, что он совершил бессмысленный поступок. Но не таков был наш глашатай унылости и вселенского трагизма, чтобы в экстремальных ситуациях размениваться на глупости. Не таков!
Умничка Зеленый давно приметил открытую вентиляционную шахту и вычислил, что только в ее недрах может скрываться умное и чрезвычайно опасное существо, способное удерживать в повиновении пару десятков тупых мутантов. Только в этой зияющей дыре могло сидеть одно из самых кошмарных порождений Зоны, обладающее мощными псионическими способностями и умеющее подчинять себе волю других.
Контролер.
Клёц-клёц-клёц...
В теории я, конечно, знал, как работает "Шквал": небольшие реактивные снаряды с боеголовкой достигали цели и разрывались, создавая чудовищную поражающую мощь по конусу от вектора атаки, не затрагивая "слепую зону", в которой находился сам стрелявший. При помощи направленного действия заряда достигался столь убойный эффект атаки, стрелок же оставался в относительной безопасности от осколков, теплового излучения и ударной волны даже в закрытых помещениях приличного объема.
Это в теории.
Ха. На практике, братцы, как правило, все выглядит иначе.
Клёц-клёц-клёц... Это щелкнули затворы.
Когда несколько мини-ракет сорвались с направляющих, пшикнули и угодили в вентиляционный раструб, всех нас ослепило, оглушило и отшвырнуло хоть и изрядно погашенной, но вполне ощутимой взрывной волной. Очередь, которую я за миг до этого вознамерился пустить по скоплению псевдоплоти, с громыханием ушла в бревенчатый потолок. Дрой приложился спиной о балку, и если бы не надежная броня, там бы и остался лежать. Вода поднялась с пола стеной горячих брызг и чуть не ошпарила нам физиономии. Первым сориентировался Гост.
-Убери ебамбу, родной! - крикнул он Зеленому и принялся из полусидячего положения поливать свинцом изуродованную взрывом вентиляцию в надежде добить контролера, если тот вдруг умудрился выжить.
Я мотнул головой, приходя в себя. Луч налобника услужливо прошелся по помещению туда-сюда: на учебный класс оно теперь не тянуло - это точно. Поражающая сила осколков "Шквала" оказалась просто зверской. Изломанные в щепу "парты" превратились в груды мусора, под которыми в кипятке копошились остатки псевдоплоти.
Одна из тварей, противно застонав, протянула ко мне окровавленную конечность и страшно оскалилась. После чего довольно живо поползла вперед, расшвыривая жижу, в надежде добраться до моих потрохов, пока они еще тепленькие. Я направил "Орду" в приближающегося мутанта, и умная система распознавания целей с готовностью пискнула. Палец вжал спусковой крючок до упора. Раздался треск, ствол мягко дернулся в руках, и псевдоплоть кубарем откатилась в дальний угол, нашпигованная пулями.
Пиф-паф.
-Псионика надо кончить, - вставая из грязи и проверяя повязку на шее, сказал Гост. - Прикройте, что ли. - Он на миг задержался на пороге. - Если эта сволочь возьмет меня под ментальный контроль - смело стреляйте. Иначе могу всех положить, сами понимаете.
-Шевели веслами, - велел Дрой, тоже приняв вертикальное положение. - После попрощаемся.
Сбросив чудом уцелевший телефон и остатки дина-мо-машины, Гост взобрался на посеченную осколками тумбочку и сдернул с РГД-7К чеку. Псевдоплоть тут же активизировалась: полдюжины оставшихся в живых мутантов, зашипев, направились к опасному объекту. По всей видимости, контролер каким-то образом сумел выжить и до сих пор управлял их волей. Мы, не сговариваясь, открыли огонь по уродливым телам, разметывая скулящую псевдоплоть в клочья и стараясь не зацепить самого Госта. Тот без особых размышлений отжал рычаг и зашвырнул осколочно-кумулятивную гранату в глубину вентиляционной шахты. Спрыгнул, отбежал на безопасное расстояние, безжалостно давя каблуками останки тварей-имитаторов.
Я открыл рот, чтобы компенсировать перепад давления, который неминуемо должен был возникнуть при разрыве гранаты в закрытом помещении, и понял: в общем-то зря старался.
Челюсть сама бы отвалилась через секунду.
Не успел Гост добраться до нас, перескакивая через обломки столов, • как стальной цилиндр с армейской маркировкой вывалился обратно из трубы и со смачным шлепком плюхнулся в жижу возле стены.
- Вот почему надо сохраняться в шутерах, - обронил Дрой перед тем, как все мы с воплем бросились в проход.
Зеленый с Дроем успели скрыться за поворотом, а вот нам с Гостом пришлось распластаться прямо в грязи, чтобы не попасть под веер кумулятивных осколков, играючи прожигающих легкую броню на таком расстоянии.
За спиной рвануло так, что в первый момент мне показалось: всё - добегался, сталкер... Уши заложило, лысину обдало жаром, несмотря на защитный купол откинутого назад шлема, один из контейнеров для артефактов сорвало с брони осколком, чуть было не зацепило плечо - я даже почувствовал легкое горячее касание. Благо осколок скользнул по касательной и не успел прожечь сочленение. Сверху пронеслась ударная волна, а затем на нас упали тяжелые пласты жижи, которая при взрыве мгновенно спеклась до твердого состояния.
Упади мы мордами в дерьмо на долю секунды позже, и, как говаривал один мой хороший знакомый, казус вышел бы неимоверный.
-...гидроцефал сраный, - закончил тираду Гост, когда в тоннеле затихло. Его слова долетали до моих ушей сквозь мерзкий звон. - Я тебя еще достану, тварь.
-Фал сраный.
Я не сразу узнал голос. Приподнял голову, протер перчаткой стекло налобника и посмотрел наверх, освещая вышедшего из-за угла Дроя. Он держался как-то странно: слишком ровно, осанисто, стоя на прямых, словно жерди ногах, что при его телосложении выглядело комично.
-Я тебя еще достану, тварь, - сказал он, пытаясь повторить интонации Госта.
Гост приподнялся на локте и удивленно покосился на сталкера.
-Родной, ты чего?
-Родной, ты чего?
Короткий ствол "Орды" Дроя смотрел точно в мурло.